Rạng đông vừa ló dạng, Talbot cùng lực lượng Anh triệt thoái khỏi các pháo đài và rời đi, chẳng màng đốt phá, hủy hoại hay mang theo thứ gì, mà để lại những đồn lũy nguyên vẹn như thể vẫn đang được cung cấp lương thực, vũ khí và trang thiết bị cho một cuộc bao vây trường kỳ. Người dân khó lòng tin rằng điều vĩ đại này đã thực sự xảy ra; rằng họ thực sự đã được tự do một lần nữa, có thể đi lại qua bất cứ cổng thành nào họ muốn mà không ai ngăn cản hay cấm đoán; rằng tên Talbot đáng sợ kia, kẻ gieo rắc tai ương cho nước Pháp, người mà chỉ cái tên thôi cũng đủ làm tê liệt sức mạnh của các đạo quân Pháp, giờ đã đi rồi, đã tan biến, đã rút lui—bị một cô gái đánh đuổi.

Cả thành phố như trút sạch người. Đám đông tuôn ra từ mọi cổng thành. Họ bu quanh các pháo đài của người Anh như kiến cỏ, nhưng ồn ào hơn loài vật ấy nhiều, rồi họ khuân vác pháo binh và quân nhu đi, sau đó biến hàng chục pháo đài kia thành những đống lửa khổng lồ, những ngọn núi lửa giả tạo với những cột khói đen đặc bốc cao như muốn chống đỡ cả vòm trời.

Niềm vui của lũ trẻ lại mang một hình thái khác. Với những đứa nhỏ, bảy tháng dài như cả một đời người. Chúng đã quên mất cỏ trông như thế nào, và những đồng cỏ xanh mướt như nhung trông thật tựa thiên đường đối với đôi mắt ngạc nhiên và hạnh phúc của chúng sau chuỗi ngày dài chỉ quen nhìn những ngõ hẻm và đường phố bẩn thỉu. Thật là một kỳ quan đối với chúng—những dải đất rộng thênh thang ngoài trời để chạy nhảy, nô đùa, lộn nhào và vui chơi sau chuỗi ngày giam cầm tẻ nhạt, buồn bã; vì thế, chúng tung tăng chạy khắp các vùng đất tươi đẹp hai bên bờ sông, rồi trở về vào lúc hoàng hôn, mệt nhoài nhưng chất đầy hoa trên tay, gương mặt rạng rỡ vì sức khỏe mới trào dâng nhờ không khí đồng quê trong lành và sự vận động khỏe khoắn.

Sau những đống lửa tàn, người lớn theo chân Joan từ nhà thờ này sang nhà thờ khác, dành cả ngày để tạ ơn vì sự giải phóng của thành phố, và đến đêm, họ mở tiệc chiêu đãi nàng cùng các tướng lĩnh, thắp đèn sáng rực cả thị trấn, tầng lớp trên hay dưới đều đắm mình trong những lễ hội và hoan ca. Đến lúc người dân đã thực sự chìm vào giấc ngủ, vào khoảng gần rạng sáng, chúng tôi đã yên vị trên lưng ngựa và lên đường đến Tours để báo cáo với nhà vua.

Đó là một chuyến hành trình có thể làm bất cứ ai phải choáng váng, trừ Joan. Suốt dọc đường, chúng tôi di chuyển giữa những hàng người dân quê đầy xúc động và biết ơn. Họ chen lấn quanh Joan để được chạm vào chân nàng, vào con ngựa của nàng, vào bộ giáp của nàng, và họ thậm chí còn quỳ xuống đường để hôn lên những vết móng ngựa của nàng.

Khắp cả vùng đất tràn ngập những lời ca tụng nàng. Các chức sắc lỗi lạc nhất của giáo hội viết thư cho nhà vua để tán dương Trinh nữ, so sánh nàng với các vị thánh và những anh hùng trong Kinh Thánh, và cảnh báo ngài đừng để "sự vô tín, lòng bội bạc hay bất kỳ sự bất công nào khác" cản trở hoặc làm suy yếu sự giúp đỡ thiêng liêng đã được gửi đến thông qua nàng. Có lẽ người ta sẽ nghĩ rằng trong đó ẩn chứa một lời tiên tri, và chúng ta cứ cho là vậy đi; nhưng theo ý tôi, nguồn cảm hứng của những vị cao nhân đó đến từ sự thấu hiểu tường tận về bản tính tầm thường và xảo trá của nhà vua.

Nhà vua đã đến Tours để gặp Joan. Ngày nay, kẻ đáng thương này được gọi là Charles Khải Hoàn, nhờ vào những chiến thắng mà người khác đã giành được cho hắn, nhưng thời của chúng tôi, chúng tôi có một cái tên riêng cho hắn, một cái tên mô tả đúng bản chất của hắn hơn, và được hắn tự khẳng định bằng những hành động của chính mình—Charles Vô Lại. Khi chúng tôi diện kiến, hắn đang ngự trên ngai vàng, bao quanh bởi đám công tử bột và những gã trọc phú diện đồ lòe loẹt. Hắn trông như một củ cà rốt chẻ đôi vì bộ quần áo bó sát từ thắt lưng trở xuống; hắn đi đôi giày với phần mũi nhọn mềm nhũn dài cả một thước, phải cột lên tận đầu gối để khỏi vướng víu; hắn khoác một chiếc áo choàng nhung đỏ thẫm chẳng dài quá khuỷu tay; trên đầu đội một vật bằng nỉ cao như cái đê khâu, với một chiếc lông vũ cắm trên dải băng đính đá quý dựng đứng như cây bút cắm trong lọ mực, và từ dưới cái đê ấy, mái tóc dày cứng đờ của hắn xõa xuống tận vai, cong vút ra ở phần đuôi, khiến cả cái mũ và mái tóc trông như một quả cầu lông. Tất cả chất liệu trang phục của hắn đều đắt tiền, và màu sắc thì chói lọi. Trên đùi, hắn ôm ấp một con chó săn nhỏ xám xịt, con vật gầm gừ, nhếch mép khoe hàm răng trắng mỗi khi có cử động nhỏ làm nó khó chịu. Những kẻ ăn chơi quanh nhà vua cũng ăn mặc theo phong cách tương tự, và khi tôi nhớ lại việc Joan từng gọi hội đồng chiến tranh ở Orleans là "đám hầu gái cải trang", điều đó làm tôi liên tưởng đến những kẻ ném hết tiền bạc vào mấy thứ vặt vãnh rồi chẳng còn gì để đầu tư khi gặp cơ hội tốt hơn; cái tên đó lẽ ra phải dành cho bọn sinh vật này mới đúng.

Joan quỳ xuống trước đấng chí tôn của nước Pháp, và cả con vật phù phiếm khác đang nằm trong lòng hắn—một cảnh tượng làm tôi thấy đau lòng. Người đàn ông đó đã làm được gì cho đất nước hay cho bất kỳ ai ở đây, để nàng hay bất cứ ai phải quỳ gối trước hắn? Trong khi nàng—nàng vừa thực hiện hành động vĩ đại duy nhất cho nước Pháp trong suốt năm mươi năm qua, và đã thánh hóa nó bằng lễ tế từ chính máu của mình. Lẽ ra địa vị phải ngược lại mới đúng.

Tuy nhiên, công bằng mà nói, cũng phải thừa nhận rằng Charles đã cư xử khá tốt trong phần lớn thời gian của buổi gặp mặt đó—tốt hơn hẳn thói quen thường ngày của hắn. Hắn trao con chó cho một cận thần, rồi cởi mũ chào Joan như thể nàng là một nữ hoàng. Sau đó, hắn bước xuống khỏi ngai vàng và đỡ nàng đứng dậy, thể hiện niềm vui và lòng biết ơn đầy nam tính và khí phách khi chào đón và cảm ơn nàng vì thành tựu phi thường nàng đã lập được để phục vụ hắn. Những định kiến của tôi chỉ nảy sinh từ sau thời điểm đó. Nếu hắn cứ tiếp tục giữ phong thái như lúc ấy, tôi đã chẳng có những định kiến đó.

Hắn hành xử rất tử tế. Hắn nói:

"Nàng không cần quỳ gối trước ta, Vị Tướng vô song của ta; nàng đã lập nên những chiến công vương giả, và sự kính trọng vương giả là điều nàng xứng đáng được hưởng." Nhận thấy nàng tái nhợt, hắn nói thêm: "Nhưng nàng không được đứng; nàng đã đổ máu vì nước Pháp, và vết thương của nàng vẫn còn mới—hãy đến đây." Hắn dẫn nàng đến một chiếc ghế và ngồi xuống cạnh nàng. "Nào, giờ hãy nói thẳng thắn, như với một người mang ơn nàng rất nhiều và sẵn lòng thừa nhận điều đó trước tất cả triều đình này. Nàng muốn phần thưởng gì? Hãy nói đi."

Tôi cảm thấy xấu hổ thay cho hắn. Ấy vậy mà điều đó cũng chẳng công bằng, bởi làm sao hắn có thể hiểu được cô gái kỳ diệu này chỉ trong vài tuần ngắn ngủi, khi chính chúng tôi, những người tưởng rằng đã hiểu nàng cả đời, ngày ngày vẫn thấy những đám mây vén màn để lộ ra những tầm cao mới trong tính cách của nàng mà trước đây chúng tôi không hề nghi ngờ tới? Nhưng chúng ta đều như thế cả: khi đã biết một điều gì đó, ta chỉ biết coi thường những người khác không may không biết điều đó. Và tôi cũng thấy xấu hổ cho cả đám cận thần kia, vì cái cách họ chép miệng thèm thuồng, như thể ghen tị với cơ hội tuyệt vời của Joan, trong khi họ cũng chẳng hiểu gì về nàng hơn nhà vua. Một vệt hồng bắt đầu lan trên má Joan khi nghĩ đến việc nàng đang cống hiến cho đất nước vì lợi ích cá nhân, nàng cúi đầu xuống và cố che mặt, như các cô gái vẫn thường làm khi thấy mình đỏ mặt; không ai biết tại sao họ lại làm vậy, nhưng họ cứ làm thế, và họ càng đỏ mặt thì càng không thể chấp nhận được điều đó, và càng không chịu nổi khi bị người khác nhìn thấy khi đang trong tình trạng đó. Nhà vua còn làm tình hình tồi tệ hơn khi thu hút sự chú ý vào điều đó, vốn là hành động thiếu tế nhị nhất mà một người có thể làm khi một cô gái đang đỏ mặt; đôi khi, nếu có một đám đông người lạ, điều đó thậm chí có thể khiến cô ấy bật khóc nếu cô ấy còn trẻ như Joan. Chỉ Chúa mới biết lý do, còn với con người thì nó vẫn là một ẩn số. Còn tôi, tôi thà đỏ mặt còn hơn là hắt hơi; thực ra, tôi thích thế hơn. Tuy nhiên, những suy ngẫm này không quan trọng: tôi sẽ tiếp tục câu chuyện đang kể. Nhà vua trêu chọc nàng vì đỏ mặt, và điều này khiến máu càng dồn lên mặt, khiến khuôn mặt nàng đỏ bừng như lửa. Sau đó hắn thấy hối hận vì những gì mình đã làm, và cố gắng làm nàng thấy dễ chịu hơn bằng cách nói rằng sự đỏ mặt đó cực kỳ hợp với nàng và đừng bận tâm đến nó—điều đó lại khiến cả con chó cũng chú ý đến nàng, vì thế tất nhiên, sắc đỏ trên mặt Joan chuyển sang tím tái, và nước mắt trào ra rồi lăn dài—tôi đã có thể báo trước cho bất cứ ai rằng điều đó sẽ xảy ra. Nhà vua lo lắng, và thấy rằng việc tốt nhất nên làm là chuyển chủ đề, nên hắn bắt đầu nói những lời tốt đẹp nhất về việc Joan đánh chiếm pháo đài Tourelles, và một lát sau khi nàng đã bình tâm hơn, hắn nhắc lại chuyện phần thưởng và thúc giục nàng nói ra. Mọi người đều lắng nghe với sự quan tâm đầy lo âu để xem nàng sẽ yêu cầu điều gì, nhưng khi câu trả lời của nàng vang lên, nét mặt họ lộ rõ rằng điều nàng đòi hỏi không phải là thứ họ đang mong đợi.

"Ôi, bậc Quân vương đáng kính và nhân từ, tôi chỉ có một mong muốn—chỉ một thôi. Nếu..."

"Đừng sợ, con gái ta—hãy nói ra."

"Rằng ngài sẽ không trì hoãn thêm một ngày nào nữa. Quân đội của tôi đang hùng mạnh và dũng cảm, và rất nóng lòng hoàn thành công việc—hãy hành quân cùng tôi đến Rheims và nhận vương miện của ngài." Bạn có thể thấy vị vua lười biếng kia co rúm người lại trong bộ y phục lòe loẹt như cánh bướm.

"Đến Rheims—ôi, không thể nào, Vị Tướng của ta! Chúng ta phải hành quân xuyên qua trung tâm quyền lực của nước Anh sao?"

Đó có phải là những gương mặt Pháp ở kia không? Không một ai trong số họ tỏ ra hào hứng trước đề nghị dũng cảm của cô gái, mà tất cả đều lập tức tỏ vẻ thỏa mãn trước sự phản đối của nhà vua. Rời bỏ sự nhàn rỗi nhung lụa này để dấn thân vào sự thô bạo của chiến tranh ư? Chẳng ai trong đám bướm đêm này muốn điều đó cả. Họ chuyền tay nhau những hộp kẹo trang sức và thì thầm sự đồng tình với sự thận trọng thực dụng của tên bướm đầu đàn. Joan nài nỉ nhà vua, nói rằng:

"À, tôi cầu xin ngài đừng bỏ lỡ cơ hội hoàn hảo này. Mọi thứ đều thuận lợi—tất cả mọi thứ. Như thể hoàn cảnh được tạo ra dành riêng cho điều này vậy. Tinh thần quân đội chúng ta đang hưng phấn vì chiến thắng, còn tinh thần quân Anh đang suy sụp vì thất bại. Sự trì hoãn sẽ thay đổi điều này. Thấy chúng ta do dự không tận dụng ưu thế, binh lính sẽ hoang mang, nghi ngờ, mất tự tin, còn quân Anh sẽ tự hỏi, lấy lại can đảm và trở nên táo bạo một lần nữa. Bây giờ là thời điểm—xin ngài hãy cho chúng ta hành quân!"

Nhà vua lắc đầu, và La Tremouille, khi được hỏi ý kiến, đã hăng hái đưa ra quan điểm:

"Thưa Bệ hạ, sự thận trọng là trên hết. Hãy nghĩ đến những cứ điểm của người Anh dọc theo sông Loire; hãy nghĩ đến những cứ điểm nằm giữa chúng ta và Rheims!"

Hắn định nói tiếp, nhưng Joan cắt ngang, và quay sang phía hắn:

"Nếu chúng ta chờ đợi, chúng sẽ được củng cố và tăng viện. Điều đó có lợi cho chúng ta không?"

"Tại sao—không."

"Vậy đề xuất của ông là gì?—ông định đề nghị làm gì?"

"Ý kiến của tôi là chờ đợi."

"Chờ đợi điều gì?"

Vị bộ trưởng buộc phải ngập ngừng, vì hắn chẳng tìm ra lý do nào nghe cho lọt tai. Hơn nữa, hắn không quen bị chất vấn kiểu này trước mắt bao nhiêu người, nên hắn bực bội và nói:

"Những vấn đề quốc gia không phải là vấn đề thích hợp để thảo luận công khai."

Joan điềm tĩnh nói:

"Tôi xin lỗi ngài. Sự đường đột của tôi xuất phát từ sự thiếu hiểu biết. Tôi không biết rằng những vấn đề liên quan đến bộ phận của ông trong chính phủ lại là vấn đề quốc gia."

Vị bộ trưởng nhướng mày ngạc nhiên một cách đầy mỉa mai, rồi nói:

"Ta là vị bộ trưởng đứng đầu của nhà vua, vậy mà cô lại có ấn tượng rằng những vấn đề liên quan đến bộ phận của ta không phải là vấn đề quốc gia? Xin hỏi, sao lại thế?"

Joan trả lời, thờ ơ:

"Bởi vì không có quốc gia nào cả."

"Không có quốc gia nào!"

"Vâng, thưa ông, không có quốc gia nào, và cũng chẳng cần đến bộ trưởng. Nước Pháp giờ đây chỉ còn thu bé lại vỏn vẹn vài mẫu đất; một cảnh sát trưởng cũng đủ sức quản lý nó; các công việc của nó không phải là vấn đề quốc gia. Thuật ngữ này quá lớn lao so với thực tế."

Nhà vua không đỏ mặt, mà bật cười một cách sảng khoái, bất cần, và triều đình cũng cười theo, nhưng thận trọng quay mặt đi và cười thầm lặng lẽ. La Tremouille tức giận, định mở miệng nói, nhưng nhà vua giơ tay lên và nói:

"Thôi nào—ta đặt nàng dưới sự bảo hộ của hoàng gia. Nàng đã nói sự thật, một sự thật trần trụi—biết bao lâu rồi ta mới được nghe nó! Với tất cả đống đồ lòe loẹt trên người ta và quanh ta, rốt cuộc ta cũng chỉ là một cảnh sát trưởng—một cảnh sát trưởng nghèo hèn cai quản vài mẫu đất—và các người cũng chỉ là những người gác cổng mà thôi," và hắn lại cười sảng khoái. "Joan, vị Tướng thẳng thắn, trung thực của ta, nàng sẽ nhận phần thưởng gì? Ta muốn phong tước cho nàng. Nàng sẽ được quyền đặt hình ảnh vương miện và hoa bách hợp của nước Pháp lên huy hiệu, cùng với thanh kiếm chiến thắng của nàng để bảo vệ chúng—hãy nói đi."

Lời đề nghị gây ra một tràng xì xào phấn khích và ghen tị trong đám đông, nhưng Joan lắc đầu và nói:

"À, tôi không thể, thưa vị Quân vương đáng kính và cao quý. Được phép làm việc cho nước Pháp, được cống hiến hết mình cho nước Pháp, đó đã là phần thưởng tối thượng đến mức không gì có thể thêm vào được nữa—không gì cả. Hãy cho tôi phần thưởng duy nhất mà tôi cầu xin, phần thưởng quý giá nhất trong tất cả, phần thưởng cao quý nhất mà ngài có thể ban tặng—hãy hành quân cùng tôi đến Rheims và nhận vương miện của ngài. Tôi sẽ quỳ xuống cầu xin điều đó."

Nhưng nhà vua đặt tay lên cánh tay nàng, và có một sự thức tỉnh thực sự dũng cảm trong giọng nói cùng ánh lửa nam tính trong mắt hắn khi hắn nói:

"Không, hãy đứng dậy. Nàng đã chinh phục được ta—mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như..."

Nhưng một dấu hiệu cảnh báo từ vị bộ trưởng đã chặn hắn lại, và hắn nói thêm, để triều đình nhẹ nhõm:

"Chà, chà, ta sẽ suy nghĩ về điều đó, chúng ta sẽ cân nhắc xem sao. Như vậy nàng đã hài lòng chưa, vị tiểu tướng bốc đồng?"

Phần đầu câu nói làm mặt Joan bừng lên niềm vui sướng, nhưng phần cuối lại dập tắt nó, nàng trông có vẻ buồn bã và nước mắt đong đầy trong mắt. Một lúc sau, nàng nói ra với sự thôi thúc dường như đầy sợ hãi:

"Ôi, hãy sử dụng tôi; tôi cầu xin ngài, hãy sử dụng tôi—thời gian chẳng còn nhiều đâu!"

"Chẳng còn nhiều thời gian?"

"Chỉ một năm thôi—tôi chỉ trụ được một năm nữa thôi."

"Tại sao, con gái, trong cái cơ thể nhỏ bé đầy sức sống đó vẫn còn đến năm mươi năm nữa đấy."

"Ôi, ngài lầm rồi, thật sự lầm rồi. Trong một năm ngắn ngủi, dấu chấm hết sẽ đến. À, thời gian trôi qua quá nhanh, quá nhanh; từng khoảnh khắc đang bay đi, và còn quá nhiều việc phải làm. Ôi, hãy sử dụng tôi, và thật nhanh—đó là vấn đề sống còn của nước Pháp."

Ngay cả đám côn trùng kia cũng trở nên tỉnh táo trước những lời đầy nhiệt huyết của nàng. Nhà vua trông rất nghiêm nghị—nghiêm nghị và vô cùng ấn tượng. Đôi mắt hắn chợt sáng lên với một ngọn lửa hùng hồn, hắn đứng dậy, rút thanh kiếm ra và giơ cao; sau đó, hắn từ từ hạ nó xuống vai Joan và nói:

"À, nàng thật đơn giản, thật chân thành, thật vĩ đại, thật cao quý—và bằng nghi thức phong tước này, ta đưa nàng vào hàng ngũ quý tộc của nước Pháp, vị trí xứng đáng của nàng! Và vì nàng, ta tuyên bố phong tước cho tất cả gia đình và dòng tộc của nàng; và tất cả hậu duệ của họ được sinh ra trong hôn thú, không chỉ dòng nam mà cả dòng nữ. Và hơn thế nữa!—hơn thế nữa! Để tôn vinh dòng họ của nàng vượt trên tất cả những người khác, ta ban một đặc ân chưa từng có tiền lệ trong lịch sử của vương quốc này: những người phụ nữ trong dòng tộc của nàng sẽ có và giữ quyền phong tước cho chồng mình khi họ thuộc tầng lớp thấp kém hơn." [Sự kinh ngạc và ghen tị bùng lên trên mọi khuôn mặt khi những lời này được thốt ra để ban đặc ân phi thường. Nhà vua dừng lại và nhìn quanh với sự hài lòng rõ rệt.] "Hãy đứng dậy, Joan xứ Arc, từ nay về sau được gọi là Du Lis, để ghi nhận một cách đầy biết ơn về đòn giáng mạnh mẽ mà ngươi đã thực hiện cho hoa bách hợp của nước Pháp; và chúng, cùng với vương miện hoàng gia, và thanh kiếm chiến thắng của riêng ngươi, những người bạn đồng hành xứng đáng và tuyệt vời, sẽ được nhóm lại trên huy hiệu của ngươi và trở thành biểu tượng cho sự cao quý tột bậc của ngươi mãi mãi."

Khi Quý bà Du Lis đứng dậy, những đứa trẻ được nuông chiều trong nhung lụa kia chen lấn tiến lên để chào đón nàng vào hàng ngũ thiêng liêng của họ và gọi nàng bằng cái tên mới; nhưng nàng cảm thấy bối rối, và nói rằng những vinh dự này không phù hợp với một người có xuất thân và địa vị thấp kém như nàng, và nhờ lòng tốt của họ, nàng xin được giữ cái tên Joan xứ Arc đơn giản, không hơn không kém—và cứ gọi như thế.

Không hơn không kém! Như thể có thể có điều gì hơn thế, điều gì cao quý hơn, điều gì vĩ đại hơn. Quý bà Du Lis—chà, đó chỉ là đồ lòe loẹt, phù phiếm, chóng tàn. Nhưng, JOAN XỨ ARC! Chỉ cái tên đó thôi cũng đủ làm nhịp đập của người ta rộn ràng.