Noel và tôi cùng quay trở về—thoạt tiên đôi bên đều im lặng, lòng đầy cảm phục.

Cuối cùng, Noel dứt khỏi dòng suy tưởng và lên tiếng:

“Kẻ đứng đầu sẽ phải đứng cuối và kẻ đứng cuối sẽ được lên đầu—quả có lý lẽ cho sự bất ngờ này. Nhưng ngẫm lại mà xem, chẳng phải đó là một bước thăng tiến tột bậc cho gã bò mộng to xác của chúng ta sao!”

“Đúng là vậy; tôi vẫn còn chưa hết bàng hoàng đây. Đó là trọng trách cao quý nhất mà nàng có thể ban trao.”

“Phải. Tướng lĩnh thì có nhiều, và nàng có thể phong thêm; nhưng Người Mang Quân Kỳ thì chỉ có một.”

“Đúng thế. Đó là vị trí nổi bật nhất trong quân đội, chỉ sau vị trí của chính nàng.”

“Và cũng là vị trí được thèm khát và vinh hiển nhất. Chúng ta đều biết con trai của hai vị công tước đã cố tranh giành nó. Thế mà, trong tất cả mọi người trên đời, gã cối xay gió oai vệ kia lại chiếm được. Chà, khi ngẫm kỹ lại thì chẳng phải đó là một sự thăng tiến khổng lồ sao!”

“Chẳng còn nghi ngờ gì nữa. Đó như một bản sao thu nhỏ của chính vị trí mà Joan đảm nhận vậy.”

“Tôi không hiểu tại sao lại như vậy—cậu có hiểu không?”

“Có chứ—chẳng khó khăn gì cả—hay đúng hơn, tôi nghĩ là mình hiểu.”

Noel ngạc nhiên trước câu trả lời ấy, vội liếc nhìn tôi như thể muốn kiểm chứng xem tôi có nghiêm túc không. Cậu ấy nói:

“Tôi cứ ngỡ cậu nói đùa, nhưng giờ thấy cậu có vẻ thật lòng. Nếu cậu có thể giải mã câu đố này cho tôi hiểu, thì hãy làm đi. Hãy cho tôi biết lời giải thích là gì.”

“Tôi tin là mình làm được. Cậu hẳn đã để ý rằng vị hiệp sĩ chỉ huy của chúng ta thường nói những điều khôn ngoan và là một người sâu sắc. Một hôm, khi đang cưỡi ngựa đi, chúng tôi bàn về những tài năng vĩ đại của Joan, và ông ấy nói: 'Nhưng tài năng vĩ đại nhất trong tất cả các tài năng của nàng, chính là con mắt nhìn người.' Tôi, như một kẻ ngốc không suy nghĩ, đã đáp: 'Con mắt nhìn người ư? Tôi chẳng đánh giá cao điều đó lắm—tôi cho rằng ai trong chúng ta cũng có nó.' Ông ấy nói: 'Không, rất ít người có được nó.' Sau đó ông giải thích và làm rõ ý nghĩa của mình. Ông nói rằng đôi mắt tầm thường chỉ nhìn thấy vẻ bề ngoài của sự vật và đánh giá dựa trên đó, nhưng con mắt nhìn người lại xuyên thấu vào tận tim can và tâm hồn, tìm thấy ở đó những năng lực mà vẻ bề ngoài không bộc lộ hay hứa hẹn, và những đôi mắt khác không thể phát hiện ra. Ông nói rằng một thiên tài quân sự vĩ đại nhất cũng sẽ thất bại và chẳng làm nên trò trống gì nếu không có con mắt nhìn người—nghĩa là, nếu không thể đọc vị con người và chọn lựa cấp dưới bằng một sự đánh giá không bao giờ sai lầm. Nó nhìn ra bằng trực giác rằng người này giỏi về chiến lược, người kia giỏi về sự xông xáo và táo bạo, người khác nữa lại cần cù, kiên trì, và nó bổ nhiệm mỗi người vào đúng vị trí của họ để giành chiến thắng, trong khi một vị chỉ huy không có con mắt nhìn người sẽ trao cho mỗi người vị trí của kẻ khác và chuốc lấy thất bại. Ông ấy đã đúng về Joan, và tôi đã thấy điều đó. Khi nàng còn là một đứa trẻ và gã lang thang đến vào một đêm nọ, cha nàng và tất cả chúng tôi đều coi hắn là kẻ vô lại, nhưng nàng lại nhìn thấy một người lương thiện xuyên qua những bộ quần áo rách rưới. Khi tôi dùng bữa với thống đốc Vaucouleurs từ rất lâu trước đây, tôi chẳng thấy gì đặc biệt ở hai vị hiệp sĩ của chúng ta, mặc dù tôi đã ngồi và nói chuyện với họ suốt hai tiếng đồng hồ; Joan chỉ ở đó năm phút, không hề nói chuyện hay nghe họ nói, thế mà nàng đã đánh dấu họ là những người xứng đáng và trung thành, và họ đã xác nhận sự đánh giá của nàng. Nàng đã cho gọi ai để phụ trách đám quân ô hợp gồm những tân binh mới tuyển ở Blois, vốn là những kẻ cướp Armagnac cũ đã giải ngũ, những tên quỷ dữ không thể tả xiết, mỗi tên một phách? Chà, nàng đã cho gọi chính Satan—nghĩa là La Hire—vị cuồng phong quân sự đó, gã tay chơi không thần thánh đó, đám cháy ngùn ngụt của sự báng bổ đó, ngọn núi lửa của những lời tục tĩu, lúc nào cũng phun trào. Hắn có biết cách đối phó với đám đông những con quỷ gầm rú đó không? Hắn biết rõ hơn bất cứ ai còn sống; vì chính bản thân hắn là con quỷ đầu sỏ của thế giới này, hắn xứng tầm với tất cả bọn chúng cộng lại, và có lẽ là cha đẻ của phần lớn trong số chúng. Nàng đặt hắn vào vị trí chỉ huy tạm thời cho đến khi chính nàng có thể đến Blois—và sau đó! Chà, sau đó nàng chắc chắn sẽ đích thân quản lý chúng, hoặc là tôi không hiểu rõ nàng như tôi tưởng, sau bao nhiêu năm gần gũi. Đó sẽ là một cảnh tượng đáng xem—linh hồn cao khiết đó trong bộ áo giáp trắng, truyền đạt ý chí của mình cho đống bùn nhơ, đống giẻ rách, cái thứ phế thải bị ruồng bỏ của địa ngục đó.”

“La Hire!” Noel thốt lên, “người hùng của chúng ta bao năm qua—tôi thực sự muốn gặp người đó!”

“Tôi cũng vậy. Cái tên ấy làm tôi rạo rực y như hồi tôi còn là một cậu bé.”

“Tôi muốn nghe hắn chửi thề.”

“Tất nhiên, tôi thà nghe hắn chửi thề còn hơn nghe kẻ khác cầu nguyện. Hắn là người thẳng thắn và ngây thơ nhất đời. Có lần khi bị khiển trách vì tội cướp bóc trong các cuộc đột kích, hắn nói đó chẳng là gì cả. Hắn bảo: 'Nếu Chúa Cha là một người lính, Ngài cũng sẽ đi cướp thôi.' Tôi cho rằng hắn là người thích hợp nhất để tạm thời chỉ huy ở Blois. Cậu thấy đấy, Joan đã đặt con mắt nhìn người lên hắn rồi.”

“Điều đó đưa chúng ta trở lại điểm xuất phát. Tôi có một tình cảm chân thành dành cho Paladin, không chỉ vì hắn là một gã tốt bụng, mà còn vì hắn là 'đứa con' của tôi—tôi đã tạo nên con người hắn ngày nay, một kẻ khoác lác ba hoa nhất và là kẻ nói dối thuần thục nhất vương quốc. Tôi mừng cho vận may của hắn, nhưng tôi đã không có được con mắt nhìn người đó. Tôi sẽ không chọn hắn cho vị trí nguy hiểm nhất trong quân đội. Tôi sẽ đặt hắn ở phía sau để kết liễu những kẻ bị thương và làm nhục những xác chết.”

“Chà, rồi chúng ta sẽ thấy. Có lẽ Joan hiểu rõ bản chất của hắn hơn chúng ta. Và tôi sẽ cho cậu một ý kiến khác. Khi một người ở vị thế như Joan of Arc nói với ai đó rằng người đó dũng cảm, thì người đó sẽ tin là mình dũng cảm; và tin như thế là đủ; thực tế là, tin rằng mình dũng cảm chính là dũng cảm; đó là điều duy nhất cốt yếu.”

“Đúng rồi! Cậu nói trúng phóc!” Noel reo lên. “Nàng không chỉ có con mắt nhìn người mà còn có cả 'cái miệng kiến tạo'! Phải, đúng là như vậy. Nước Pháp đã từng bị uy hiếp và hèn nhát; nhưng Joan of Arc đã lên tiếng, và nước Pháp đang hành quân, với cái đầu ngẩng cao!”

Giờ tôi được triệu đến để viết một bức thư theo lời đọc của Joan. Trong ngày và đêm tiếp theo, các thợ may đã may những bộ quân phục cho chúng tôi, và giáp trụ mới cũng được cấp phát. Trông chúng tôi giờ đây thật đẹp đẽ, dù là mặc trang phục thời bình hay ra trận. Khoác trên mình những bộ đồ thời bình, với chất liệu đắt tiền và màu sắc rực rỡ, Paladin trông như một tòa tháp nhuộm ánh vinh quang của hoàng hôn; còn khi được trang bị lông vũ, thắt khăn dải và bọc trong bộ áo giáp sắt cho chiến trận, hắn trông còn oai vệ hơn bội phần.

Lệnh xuất quân hướng về Blois đã được ban ra. Đó là một buổi sáng quang đãng, sắc nét và tươi đẹp. Khi đội quân lớn đầy hào nhoáng của chúng tôi dong ngựa thành hàng, cưỡi hai ngựa một, với Joan và Công tước Alencon dẫn đầu, tiếp đến là D’Aulon và người mang quân kỳ vĩ đại, và cứ thế tiếp nối, chúng tôi tạo nên một cảnh tượng tráng lệ, như cậu có thể dễ dàng hình dung; và khi chúng tôi băng qua đám đông đang reo hò, với Joan cúi đầu chào sang hai bên và ánh mặt trời lấp lánh trên lớp giáp bạc của nàng, những người chứng kiến đều nhận ra rằng tấm màn đang vén lên trước mắt họ cho màn đầu tiên của một vở kịch phi thường, và những hy vọng đang dâng trào của họ được thể hiện bằng một sự nhiệt tình lớn dần lên theo từng khoảnh khắc, đến nỗi cuối cùng, người ta dường như có thể cảm nhận được sự rung động của những tiếng hoan hô về mặt vật lý chứ không chỉ là nghe thấy chúng. Xa xa phía cuối đường, chúng tôi nghe thấy những âm thanh êm dịu của nhạc quân hành được gió mang tới, và nhìn thấy một đám mây các kỵ sĩ thương đang di chuyển, ánh mặt trời rực rỡ với ánh sáng dịu nhẹ trên khối giáp trụ san sát, nhưng lại chiếu sáng rực trên những mũi thương đang vươn cao—một tinh vân lờ mờ sáng, nếu có thể nói như vậy, với một chòm sao lấp lánh phía trên nó—và đó chính là đội danh dự của chúng tôi. Họ nhập vào hàng ngũ chúng tôi, đoàn diễu hành đã hoàn tất, cuộc hành quân chiến trận đầu tiên của Joan of Arc đã bắt đầu, tấm màn đã được vén lên.