Khi chúng tôi về đến nhà, bữa sáng cho đám choai choai chúng tôi đã sẵn sàng trong phòng ăn, và cả gia đình đã dành cho chúng tôi vinh dự khi cùng ngồi vào dùng bữa. Vị thủ quỹ già tử tế – thực ra là cả ba người họ – đều thể hiện sự háo hức đến mức tâng bốc khi muốn nghe kể về những chuyến phiêu lưu của chúng tôi. Chẳng ai yêu cầu Paladin bắt đầu trước cả, nhưng hắn vẫn làm thế. Bởi giờ đây, nhờ cấp bậc quân sự đặc biệt và khác người đã đặt hắn lên trên mọi nhân viên thân cận ngoại trừ lão D’Aulon (người không ăn cùng chúng tôi), hắn chẳng hề coi trọng đẳng cấp quý tộc của các hiệp sĩ hay của tôi, mà luôn giành phần nói trước bất cứ khi nào thấy tiện. Mà thực ra, lúc nào hắn cũng thấy tiện, vì bản chất hắn vốn dĩ là thế. Hắn cất lời:

“Tạ ơn Chúa, chúng tôi thấy quân đội trong tình trạng thật đáng ngưỡng mộ. Tôi nghĩ mình chưa từng thấy đám súc vật nào đẹp đẽ hơn thế.”

“Súc vật!” Tiểu thư Catherine thốt lên.

“Để tôi giải thích cho cô hiểu ý hắn là gì,” Noel nói. “Hắn—”

“Tôi xin phiền cô đừng bận tâm giải thích thay cho tôi,” Paladin nói với vẻ cao ngạo. “Tôi có lý do để nghĩ rằng—”

“Đấy là thói quen của hắn,” Noel nói; “lúc nào hắn tưởng mình có lý do để suy nghĩ, thì hắn lại tưởng là mình đang thực sự suy nghĩ, nhưng đó là một sai lầm. Hắn đâu có nhìn thấy quân đội. Tôi đã để ý hắn, hắn hoàn toàn không thấy gì cả. Hắn đang bị cái chứng bệnh cũ làm phiền.”

“Chứng bệnh cũ của hắn là gì?” Catherine hỏi.

“Sự thận trọng,” tôi đáp, chớp lấy cơ hội để giúp một tay.

Nhưng đó không phải là một nhận xét khôn ngoan, vì Paladin lập tức đáp:

“Có lẽ chưa đến lượt cậu đi chỉ trích sự thận trọng của người khác đâu—cậu, người mà chỉ cần nghe tiếng lừa kêu là ngã nhào khỏi yên ngựa.”

Mọi người đều cười phá lên, và tôi thấy xấu hổ vì sự nhanh nhảu đoảng của mình. Tôi lên tiếng:

“Việc anh nói tôi ngã vì tiếng lừa kêu là không công bằng chút nào. Đó là cảm xúc, chỉ là một cảm xúc bình thường thôi.”

“Được thôi, nếu cậu muốn gọi như thế thì tôi cũng chẳng phản đối. Còn ngài Bertrand, ngài gọi đó là gì?”

“Chà, nó… ừm, dù nó là gì đi nữa, tôi nghĩ cũng có thể tha thứ được. Tất cả các bạn đều đã học được cách ứng biến trong những cuộc giao tranh giáp lá cà ác liệt, và không cần phải hổ thẹn về thành tích của mình trong việc đó. Nhưng việc đi bộ ngay trước mặt cái chết, trong khi tay chân nhàn rỗi, không tiếng động, không nhạc nhẽo, chẳng có gì xảy ra cả, mới là một tình huống đầy thử thách. Nếu là ta, De Conte, ta sẽ gọi tên cảm xúc đó; chẳng có gì phải xấu hổ cả.”

Đó là những lời nói thẳng thắn và hợp tình hợp lý nhất mà tôi từng được nghe, và tôi rất biết ơn vì gợi ý đó đã cho tôi một lối thoát; nên tôi bèn lên tiếng:

“Đó là nỗi sợ hãi—và cũng cảm ơn ngài vì ý kiến chân thành này.”

“Đó là cách giải quyết gọn ghẽ và tốt nhất,” vị thủ quỹ già nói; “cháu làm tốt lắm, chàng trai trẻ.”

Lời ấy khiến tôi thấy nhẹ nhõm, và khi tiểu thư Catherine nói, “Cháu cũng nghĩ vậy,” tôi lại thầm cảm ơn bản thân vì đã lỡ rơi vào tình huống dở khóc dở cười đó.

Ngài Jean de Metz lên tiếng:

“Tất cả chúng ta đều đang đi cùng nhau khi con lừa kêu, mà lúc đó không gian lại tĩnh mịch một cách đáng sợ. Tôi không nghĩ một chiến binh trẻ nào lại có thể tránh khỏi đôi chút cảm xúc đó.”

Ông nhìn quanh với vẻ dò hỏi đầy thiện chí trên khuôn mặt hiền hậu của mình, và khi ánh mắt của từng người lần lượt chạm vào ánh mắt ông, họ đều gật đầu thú nhận. Ngay cả Paladin cũng gật đầu theo. Điều đó khiến mọi người ngạc nhiên và cứu vãn danh dự cho người Cầm cờ. Hắn thật khôn ngoan; chẳng ai tin hắn có thể nói thật một cách tự nhiên như vậy mà không cần tập luyện, hay lại chịu nói ra một sự thật kiểu đó, dù có tập hay không. Tôi đoán hắn cho rằng làm vậy sẽ gây ấn tượng tốt với gia đình. Sau đó, vị thủ quỹ già lên tiếng:

“Tôi nghĩ rằng việc vượt qua các pháo đài trong tình huống đầy áp lực đó đòi hỏi bản lĩnh giống như khi một người đối mặt với bóng ma trong bóng tối vậy. Người Cầm cờ nghĩ sao?”

“Chà, tôi cũng không rõ về điều đó lắm, thưa ngài. Tôi vẫn thường nghĩ mình rất muốn nhìn thấy một bóng ma nếu tôi—”

“Anh thật sự muốn sao?” tiểu thư thốt lên. “Nhà chúng tôi có một con đấy! Anh có dám thử không? Anh có dám không?”

Nàng quá đỗi hào hứng và xinh đẹp khiến Paladin lập tức đồng ý ngay; và rồi vì chẳng ai trong số những người còn lại đủ can đảm để bộc lộ nỗi sợ hãi đang ẩn giấu trong lòng, từng người một đều xung phong với cái miệng nhanh nhảu nhưng trái tim lại thắt lại, cho đến khi tất cả đều bị cuốn vào chuyến phiêu lưu; cô gái vỗ tay đầy thích thú, và cha mẹ nàng cũng rất hài lòng, họ nói rằng những bóng ma trong dinh thự của họ đã là nỗi khiếp sợ và khổ sở đối với họ cùng tổ tiên suốt nhiều thế hệ, mà vẫn chưa tìm được ai đủ dũng cảm đứng ra đối mặt với chúng để tìm hiểu xem nỗi niềm của chúng là gì, nhờ đó gia đình có thể xoa dịu và làm hài lòng những linh hồn tội nghiệp, dẫn dụ chúng tìm về nơi an nghỉ thanh bình.