Chúng tôi dậy từ lúc bình minh, và sau khi làm lễ xong, chúng tôi lên đường. Ngay tại sảnh, chúng tôi gặp người chủ nhà. Tội nghiệp ông lão tốt bụng ấy, ông cảm thấy xót xa khi thấy Joan bắt đầu một ngày làm việc đầy cam go mà chưa kịp ăn sáng, bèn khẩn khoản xin nàng nán lại dùng bữa. Nhưng Joan không thể nào dành thời gian cho việc đó—hay đúng hơn là nàng không đủ kiên nhẫn, bởi trong lòng nàng đang rạo rực một nỗi lo âu cháy bỏng, chỉ mong sao chiếm được đồn lũy cuối cùng đang đứng chắn giữa nàng và việc hoàn tất bước tiến vĩ đại đầu tiên trong công cuộc cứu rỗi và giải phóng nước Pháp. Boucher lại lên tiếng nài nỉ thêm lần nữa:

“Nhưng cô hãy nghĩ xem, chúng tôi, những công dân khốn khổ bị bao vây suốt bao tháng trời, chẳng mấy khi biết đến mùi cá, giờ lại có được món ngon thế này, tất cả đều là nhờ cô cả. Có một con cá cháy (shad) tuyệt hảo cho bữa sáng đây; hãy nán lại đi, làm ơn.”

Joan đáp:

“Ồ, cá thì sẽ có nhiều thôi; khi công việc hôm nay hoàn tất, toàn bộ khu vực ven sông sẽ là của các ông, muốn làm gì tùy ý.”

“À, thưa Ngài, tôi biết Ngài sẽ làm nên chuyện lớn; nhưng chúng tôi đâu cần nhiều đến thế, ngay cả với Ngài. Ngài cứ lấy một tháng để làm việc đó cũng được, đâu cần vội trong một ngày. Thôi, hãy nghe tôi đi—hãy nán lại ăn chút gì đó. Người ta có câu, kẻ nào muốn qua sông hai lần trong một ngày bằng thuyền, thì tốt nhất nên ăn cá lấy hên, kẻo lại gặp tai nạn.”

“Câu đó không áp dụng cho trường hợp của tôi được, vì hôm nay tôi chỉ qua sông bằng thuyền có một lần thôi.”

“Ôi, đừng nói thế chứ. Cô không định quay về với chúng tôi sao?”

“Có chứ, nhưng không phải bằng thuyền.”

“Vậy thì bằng gì?”

“Bằng đường cầu.”

“Nghe này—đi bằng cầu cơ đấy! Thôi, bớt đùa đi, thưa Tướng quân, hãy làm theo ý tôi đi mà. Cá ngon lắm đấy.”

“Thôi được, hãy ngoan ngoãn để dành cho tôi một phần cho bữa tối nhé; tôi sẽ mang một tên lính Anh về cùng và hắn sẽ được chia phần.”

“À chà, tùy ý Ngài vậy, nếu Ngài nhất quyết như thế. Nhưng kẻ nào nhịn đói thì chỉ nên làm việc nhỏ và nghỉ sớm thôi. Khi nào Ngài mới quay về?”

“Khi chúng tôi đã giải vây cho Orleans. TIẾN LÊN!”

Chúng tôi khởi hành. Đường phố đầy những người dân cùng các nhóm, toán binh lính, nhưng cảnh tượng thật ảm đạm. Không một nụ cười, chỉ có nỗi buồn bao trùm khắp nơi. Cứ như thể một tai ương khủng khiếp nào đó đã giết chết mọi niềm hy vọng và vui tươi. Chúng tôi không quen với cảnh tượng này, và cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Thế nhưng, khi họ nhìn thấy Thánh nữ, một sự xôn xao lập tức trỗi dậy, và những câu hỏi háo hức bay từ miệng người này sang người nọ.

“Nàng đang đi đâu? Nàng hướng về đâu vậy?”

Joan nghe thấy, bèn lớn tiếng đáp:

“Các người nghĩ là đi đâu nào? Tôi đi đánh chiếm pháo đài Tourelles đây.”

Không ngôn từ nào có thể tả xiết cách mà vài lời ngắn ngủi đó biến nỗi sầu muộn thành niềm vui—thành sự hân hoan—thành cơn cuồng nhiệt; và làm thế nào mà một cơn bão hò reo bùng nổ, quét qua các con phố theo mọi hướng, đánh thức đám đông tựa như xác chết kia bừng tỉnh, sống động, hành động và náo nhiệt chỉ trong khoảnh khắc. Những người lính tách khỏi đám đông, ùa về phía lá cờ của chúng tôi, và nhiều người dân chạy đi vơ lấy giáo mác, kích chĩa rồi nhập hội với chúng tôi. Khi chúng tôi tiến bước, quân số cứ tăng dần, và tiếng hò reo vẫn tiếp tục—vâng, chúng tôi di chuyển giữa một biển âm thanh cuồn cuộn, có thể nói là như thế, và tất cả các cửa sổ hai bên đường cũng góp phần vào đó, vì chúng đều chật kín những con người đầy phấn khích.

Bạn biết đấy, hội đồng thành phố đã đóng cửa cổng Burgundy và bố trí một lực lượng hùng hậu tại đó, dưới quyền của người chiến binh cứng rắn Raoul de Gaucourt, Đô trưởng (Bailly) của Orleans, với lệnh ngăn cản Joan ra ngoài và tiếp tục cuộc tấn công vào Tourelles, và chính hành động đáng xấu hổ này đã đẩy thành phố vào nỗi đau buồn và tuyệt vọng. Nhưng cảm giác đó giờ đã tan biến. Họ tin rằng Thánh nữ đủ sức đương đầu với hội đồng, và họ đã đúng.

Khi đến cổng thành, Joan bảo Gaucourt mở cổng cho nàng đi qua.

Ông ta nói rằng điều đó không thể thực hiện được, vì lệnh của hội đồng rất nghiêm ngặt. Joan nói:

“Không có thẩm quyền nào cao hơn tôi ngoài Đức Vua. Nếu ông có lệnh của Vua, hãy đưa ra đây.”

“Tôi không dám nhận là có lệnh của người, thưa Tướng quân.”

“Vậy thì tránh đường ra, hoặc phải gánh lấy hậu quả!”

Ông ta bắt đầu tranh cãi, vì ông ta cũng giống như những kẻ khác trong cái đám đó, lúc nào cũng sẵn sàng dùng lời nói thay vì hành động; nhưng giữa lúc ông ta đang ba hoa, Joan ngắt lời bằng một mệnh lệnh đanh thép:

“Xung phong!”

Chúng tôi lao lên, và giải quyết việc cỏn con đó trong chớp mắt. Thật thú vị khi thấy vẻ kinh ngạc của lão Đô trưởng. Ông ta không quen với sự dứt khoát phi cảm tính này. Sau này ông ta kể lại rằng mình đang nói dở câu—đang giữa chừng một lý lẽ mà ông ta cho là có thể chứng minh tại sao không thể để Joan đi qua—một lý lẽ mà Joan không thể nào phản bác được.

“Dù vậy, có vẻ như nàng đã phản bác đấy thôi,” người nghe ông ta kể lại.

Chúng tôi tiến qua cổng trong phong thái oai vệ, kéo theo sự ồn ào náo nhiệt, mà phần lớn là những tiếng cười, và chẳng bao lâu sau, đội quân tiên phong đã vượt sông và tiến đánh pháo đài Tourelles.

Trước tiên, chúng tôi phải chiếm một công trình hỗ trợ gọi là “boulevard” (tuyến lũy ngoại vi), vốn không có tên gọi nào khác, trước khi có thể tấn công pháo đài lớn. Phía sau nó thông với pháo đài bằng một cây cầu rút, bên dưới là một đoạn sông Loire chảy xiết và sâu. Tuyến lũy này rất kiên cố, Dunois nghi ngờ khả năng chúng tôi chiếm được nó, nhưng Joan thì không chút hoài nghi. Nàng dùng pháo nã vào nó suốt cả buổi sáng, rồi đến khoảng giữa trưa, nàng hạ lệnh tấn công và đích thân dẫn đầu. Chúng tôi tràn vào hào lũy giữa làn khói và cơn mưa đạn dược, và Joan, vừa hét vang khích lệ binh sĩ, vừa bắt đầu leo lên thang công thành, thì thảm họa mà chúng tôi biết trước là sẽ xảy ra đã ập đến—mũi tên sắt từ nỏ bắn trúng vào khoảng giữa cổ và vai nàng, xé toạc xuyên qua bộ giáp. Khi cảm thấy nỗi đau buốt nhói và nhìn thấy máu tuôn tràn trên ngực, cô gái tội nghiệp hoảng sợ, và khi khuỵu xuống đất, nàng bắt đầu bật khóc nức nở.

Quân Anh cất tiếng reo vui và ồ ạt kéo xuống với lực lượng mạnh mẽ để bắt nàng, và rồi trong vài phút, sức mạnh của cả hai bên đều tập trung vào đúng điểm đó. Phía trên và xung quanh nàng, quân Anh và quân Pháp chiến đấu điên cuồng—bởi nàng đại diện cho nước Pháp, thực sự nàng chính là nước Pháp đối với cả hai bên—bên nào giành được nàng, bên đó giành được nước Pháp, và có thể giữ lấy nó mãi mãi. Ngay tại nơi nhỏ bé đó, và chỉ trong mười phút ngắn ngủi, vận mệnh nước Pháp vĩnh viễn được định đoạt, và đã thực sự được định đoạt.

Nếu quân Anh bắt được Joan lúc đó, Charles VII sẽ phải rời bỏ đất nước, Hiệp ước Troyes sẽ vẫn còn hiệu lực, và nước Pháp, vốn đã là tài sản của Anh, sẽ trở thành một tỉnh của Anh mà không cần thêm bất kỳ tranh cãi nào, cứ thế cho đến ngày Phán xét. Một quốc gia và một vương quốc đang bị đặt cược tại đó, và thời gian để quyết định chỉ bằng thời gian luộc chín một quả trứng. Đó là mười phút quan trọng nhất mà đồng hồ đã từng tích tắc ở nước Pháp, và sẽ mãi mãi là như thế. Mỗi khi bạn đọc trong sử sách về những giờ, những ngày, hay những tuần mà vận mệnh của một quốc gia này hay quốc gia khác bị treo lơ lửng, xin đừng quên—và hãy để trái tim người Pháp của bạn đập nhanh hơn khi nhớ về—mười phút mà nước Pháp, hay còn gọi là Joan of Arc, nằm đổ máu dưới hào sâu ngày hôm ấy, với hai quốc gia đang tranh giành quyền chiếm hữu nàng.

Và bạn cũng sẽ không quên gã Người lùn. Vì hắn đứng che chở cho nàng, và làm việc bằng cả sáu người khác cộng lại. Hắn vung rìu bằng cả hai tay; mỗi khi chiếc rìu hạ xuống, hắn lại hét lên hai chữ: “Vì nước Pháp!” và một chiếc mũ giáp vỡ tan như vỏ trứng, còn cái sọ bên trong đó đã học được cách cư xử và sẽ không bao giờ còn xúc phạm người Pháp nữa. Hắn chất thành một đống lũy bằng xác quân thù bọc thép trước mặt và chiến đấu từ phía sau đó; và cuối cùng khi chiến thắng thuộc về chúng ta, chúng tôi bao quanh hắn, che chắn cho hắn, và hắn leo lên thang cùng với Joan dễ dàng như người ta bế một đứa trẻ, đưa nàng ra khỏi trận chiến, một đám đông lớn đi theo đầy lo lắng, vì nàng đẫm máu từ đầu đến chân, một nửa là máu của chính nàng và nửa còn lại là máu quân Anh, vì những thi thể đã đổ ập lên nàng khi nàng ngã xuống và đổ dòng máu đỏ tươi của chúng lên người nàng. Người ta chẳng còn thấy bộ giáp trắng đâu nữa, chỉ còn cái lớp bọc kinh hoàng đó phủ lên.

Mũi tên sắt vẫn còn trong vết thương—một số người nói rằng nó nhô ra phía sau vai. Có thể lắm—tôi không muốn nhìn, và cũng không cố nhìn. Nó được rút ra, và nỗi đau làm Joan khóc một lần nữa, tội nghiệp cô gái. Có người nói chính nàng đã tự rút nó ra vì những người khác từ chối, nói rằng họ không nỡ làm nàng đau. Về điều này tôi không rõ; tôi chỉ biết nó đã được rút ra, và vết thương đã được bôi dầu và băng bó cẩn thận.

Joan nằm trên bãi cỏ, yếu ớt và đau đớn suốt bao giờ liền, nhưng vẫn khăng khăng đòi cuộc chiến phải tiếp tục. Và cuộc chiến vẫn tiếp diễn, nhưng không đạt được mấy kết quả, vì chỉ khi dưới ánh mắt của nàng, binh sĩ mới trở nên anh hùng và không còn sợ hãi. Họ giống như gã Paladin vậy; tôi nghĩ hắn sợ cả cái bóng của chính mình—ý tôi là vào buổi chiều, khi cái bóng trở nên to lớn và dài ngoằng; nhưng khi ở dưới ánh nhìn của Joan và được truyền cảm hứng từ tinh thần vĩ đại của nàng, hắn sợ cái gì chứ? Chẳng sợ gì trên đời này cả—và đó là sự thật.

Gần tối, Dunois quyết định bỏ cuộc. Joan nghe thấy tiếng kèn.

“Cái gì!” nàng kêu lên. “Tiếng kèn rút quân đấy ư!”

Vết thương bị nàng quên bẵng trong chốc lát. Nàng hủy lệnh đó, và gửi một lệnh khác cho vị sĩ quan chỉ huy pháo binh, hãy sẵn sàng bắn năm phát súng liên tiếp. Đây là tín hiệu cho lực lượng ở phía bên kia sông Orleans dưới quyền La Hire, người mà không hề ở cùng chúng tôi như một vài cuốn sử sách đã viết. Tín hiệu này sẽ được phát đi bất cứ khi nào Joan chắc chắn rằng tuyến lũy boulevard sắp rơi vào tay mình—khi đó lực lượng này phải thực hiện cuộc phản công vào Tourelles qua đường cầu.

Joan lúc này đã lên ngựa, với các tùy tùng xung quanh, và khi quân ta thấy chúng tôi tiến đến, họ cất tiếng hò reo vang dội, và lập tức khao khát một cuộc tấn công khác vào tuyến lũy. Joan phi ngựa thẳng đến nơi hào sâu mà nàng đã bị thương, và đứng đó giữa cơn mưa tên đạn, nàng ra lệnh cho Paladin để lá cờ dài của mình bay tự do, và để ý khi nào tua cờ chạm vào pháo đài. Một lát sau, hắn nói:

“Nó chạm rồi.”

“Vậy thì,” Joan nói với các tiểu đoàn đang chờ đợi, “nơi này là của các người—hãy xông vào! Kèn lệnh, nổi hiệu tấn công! Nào—tất cả cùng tiến lên—đi!”

Và thế là chúng tôi tiến lên. Bạn chưa bao giờ thấy cảnh tượng nào như thế đâu. Chúng tôi tràn lên các bậc thang và vượt qua các công sự như một cơn sóng—và nơi đó đã thuộc về chúng tôi. Chao ôi, người ta có thể sống cả ngàn năm cũng chẳng bao giờ thấy một cảnh tượng hùng tráng đến thế lần thứ hai. Ở đó, chúng tôi chiến đấu giáp lá cà như những con thú dữ, vì bọn Anh đó chẳng chịu đầu hàng—chẳng có cách nào thuyết phục được một trong số những kẻ đó ngoại trừ việc giết chết hắn, và ngay cả khi đã chết, hắn vẫn còn tỏ ý hoài nghi. Ít nhất thì người ta từng nghĩ như thế, và được nhiều người tin theo trong thời bấy giờ.

Chúng tôi quá bận rộn nên không nghe thấy năm phát đại bác được bắn, nhưng chúng đã được bắn ngay sau khi Joan ra lệnh tấn công; và thế là, trong khi chúng tôi đang đập phá và bị đập phá ở pháo đài nhỏ hơn, lực lượng dự bị ở phía Orleans đã tràn qua cầu và tấn công Tourelles từ phía đó. Một chiếc thuyền lửa được đẩy xuống và neo đậu dưới cây cầu rút nối Tourelles với tuyến lũy của chúng tôi; vì vậy, khi cuối cùng chúng tôi dồn bọn Anh chạy phía trước và chúng cố băng qua cây cầu rút đó để hợp quân với đồng bọn trong Tourelles, những thanh gỗ cháy sập xuống dưới chân chúng và hất văng tất cả xuống sông trong bộ giáp nặng nề—và thật là một cảnh tượng đau lòng khi chứng kiến những người lính dũng cảm phải chết theo cách đó.

“À, xin Chúa hãy thương xót họ!” Joan nói, và rơi nước mắt khi chứng kiến cảnh tượng thảm thương ấy. Nàng nói những lời dịu dàng đó và rơi những giọt nước mắt đầy lòng trắc ẩn, mặc dù một trong những kẻ đang chết kia đã lăng mạ nàng một cách thô bỉ bằng một từ ngữ tục tĩu ba ngày trước, khi nàng gửi thông điệp yêu cầu hắn đầu hàng. Kẻ đó chính là thủ lĩnh của chúng, Sir Williams Glasdale, một hiệp sĩ vô cùng dũng mãnh. Hắn mặc toàn đồ thép; vì thế hắn lao xuống nước như một ngọn giáo, và dĩ nhiên không bao giờ ngoi lên được nữa.

Chúng tôi nhanh chóng chắp vá lại một chiếc cầu tạm và lao mình vào thành trì cuối cùng của lực lượng Anh đang ngăn cản Orleans khỏi bạn bè và nguồn tiếp tế. Trước khi mặt trời lặn hẳn, công việc trong ngày đáng ghi nhớ muôn đời của Joan đã hoàn tất, lá cờ của nàng tung bay trên pháo đài Tourelles, lời hứa của nàng đã được thực hiện, nàng đã giải vây cho Orleans!

Cuộc bao vây kéo dài bảy tháng đã kết thúc, điều mà những tướng lĩnh hàng đầu của nước Pháp từng gọi là bất khả thi đã thành hiện thực; bất chấp mọi nỗ lực ngăn cản của các bộ trưởng và hội đồng chiến tranh của nhà Vua, cô gái thôn quê mười bảy tuổi này đã hoàn thành sứ mệnh bất hủ của mình, và chỉ làm việc đó trong bốn ngày!

Tin lành bay nhanh, đôi khi cũng nhanh như tin dữ vậy. Vào lúc chúng tôi sẵn sàng lên đường quay về bằng đường cầu, cả thành phố Orleans rực đỏ những đống lửa ăn mừng, và bầu trời như đỏ mặt vì mãn nguyện khi chứng kiến cảnh đó; còn tiếng đại bác gầm vang cùng tiếng chuông ngân đổ đã vượt xa bất cứ thứ âm thanh náo nhiệt nào mà Orleans từng thực hiện trước đây.

Khi chúng tôi về đến nơi—chà, không có từ ngữ nào tả xiết. Bạn biết đấy, hàng mẫu Anh những con người mà chúng tôi chen qua đã rơi đủ nước mắt để làm dâng cả con sông; không một khuôn mặt nào dưới ánh lửa đó mà không có những dòng lệ chảy dài; và nếu chân Joan không được bảo vệ bởi lớp thép, họ đã cúi xuống hôn sạch những giọt lệ đó rồi. “Chào mừng! Chào mừng Thánh nữ Orleans!” Đó là tiếng reo hò; tôi đã nghe thấy cả trăm ngàn lần. “Chào mừng Thánh nữ của chúng ta!” một số người đã nói như vậy.

Không một cô gái nào trong toàn bộ lịch sử từng đạt đến đỉnh cao vinh quang như Joan of Arc đạt được ngày hôm ấy. Và bạn có nghĩ là điều đó khiến nàng kiêu ngạo, và nàng ngồi đó để tận hưởng thứ âm nhạc của lòng tôn kính và tán thưởng ngon ngọt ấy? Không; một cô gái khác có lẽ đã làm thế, nhưng người này thì không. Đó là trái tim vĩ đại nhất và giản đơn nhất từng đập trên đời này. Nàng đi thẳng vào giường và ngủ thiếp đi, như bất kỳ đứa trẻ mệt nhoài nào; và khi người dân biết nàng bị thương và cần nghỉ ngơi, họ tự chặn mọi lối đi lại trong khu vực đó và tự mình đứng canh suốt cả đêm, để đảm bảo giấc ngủ của nàng không bị quấy rầy. Họ nói: “Nàng đã mang lại hòa bình cho chúng ta, nàng sẽ được hưởng hòa bình cho chính mình.”

Tất cả đều biết rằng vùng đó sẽ sạch bóng quân Anh vào ngày hôm sau, và tất cả đều nói rằng cả những người dân hiện tại lẫn con cháu họ sau này sẽ không bao giờ thôi coi ngày đó là ngày thiêng liêng để tưởng nhớ Joan of Arc. Lời nói đó đã đúng trong suốt hơn sáu mươi năm qua; và sẽ mãi mãi tiếp tục như thế. Orleans sẽ không bao giờ quên ngày mùng 8 tháng 5, và không bao giờ ngừng cử hành lễ kỷ niệm ngày ấy. Đó là ngày của Joan of Arc—và là ngày thánh. (1)

(1) Ngày này vẫn được tổ chức hàng năm với các nghi lễ dân sự và quân sự trang trọng.—DỊCH GIẢ.