Vài năm trước, khi Tống Nghi Mông từ vùng Tây Bắc xa xôi về quê thăm người thân, ông từng vô tình lướt qua cô trong một con hẻm nhỏ. Khi ấy Long Quế Hoa vẫn còn trẻ, sắc mặt hơi ửng hồng, bộ ngực cao cao, săn chắc, khi bước đi khẽ lay động, tràn đầy sức sống. Mùa xuân của người phụ nữ thật ngắn ngủi, mới trôi qua mấy năm mà Long Quế Hoa đã thay đổi đến mức gần như khiến ông không thể nhận ra.
Long Quế Hoa trước mặt ông tựa như vừa bước ra từ nhà xay bột, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, lại vương chút bụi bặm.
Ai có thể ngờ được, người phụ nữ mệt mỏi trước mắt này, năm xưa từng là một đóa hoa trong trường học.
Tống Nghi Mông nhớ lại, năm đó trong buổi tiệc lửa trại, điệu múa đơn Tân Cương do Long Quế Hoa biểu diễn đã làm sững sờ toàn thể giáo viên và học sinh trong trường. Mọi người đều mở to mắt nhìn cô, không ai dám tùy tiện lên tiếng. Đêm đó chỉ thuộc về riêng cô, ngoài tiếng nhạc ra, trong hội trường chỉ có thể nghe thấy tiếng bước chân nhịp nhàng của cô. Dưới màn đêm, đống lửa cháy rực, những ngọn lửa cũng đung đưa theo nhịp điệu, Long Quế Hoa xoay người nhanh chóng, dưới ánh lửa chiếu rọi, gương mặt cô đỏ rực, toàn thân cũng đỏ rực.
Nhiều nam sinh tuổi dậy thì bắt đầu xao xuyến, cứ có cơ hội là lại lấy lòng cô. Một nam giáo viên trẻ, để kỷ niệm buổi biểu diễn khó quên đó, đã lén viết một cuốn nhật ký, sau đó, cuốn nhật ký không biết thế nào lại lan truyền giữa đám học sinh. Trong nhật ký, anh ta ví Long Quế Hoa như một vầng trăng, còn nói không biết vị thần tiên nào mai sau sẽ có phúc được hái đóa quế xuân này.
Có một tên lưu manh, kẻ từng bái làm đại ca ở trên cổng thành Tuyên Vũ Môn cũng để mắt đến cô, ngày nào cũng cầm một cái thìa bạc đứng đợi trước cổng trường, nói là muốn kết bạn với cô. Các bạn học đều lo lắng cho Long Quế Hoa, mỗi khi tan học đều bao vây xung quanh để bảo vệ cô.
Một ngày nọ trời mưa, các bạn học sơ suất, Long Quế Hoa một mình đi ra khỏi cổng trường. Tên lưu manh cầm chiếc ô vải dầu tiến lên bắt chuyện:
"Long Quế Hoa, hôm nay tôi mời cô đi xem phim!"
Tên lưu manh đó chỉ tầm mười bảy, mười tám tuổi, vóc người không cao, trên môi mọc lún phún ria mép, trong mắt toát ra vẻ khờ khạo. Gã này cố tình tỏ ra vẻ rất lão luyện, chìa cái thìa bạc ra, bảo Long Quế Hoa cầm lấy. Theo quy tắc của giới giang hồ, ai cầm thìa bạc thì đó là người đàn bà của hắn.
Long Quế Hoa nhìn thấy cái thìa bạc đó, cảm thấy thật nực cười, cô giành lấy cái thìa bạc rồi ném ra xa. "Keng", cái thìa bạc lăn hai vòng trên con đường nhựa đầy nước mưa rồi biến mất, rơi tọt xuống cống thoát nước.
Tên lưu manh hoảng hốt, vội vàng vứt chiếc ô vải dầu sang một bên rồi chạy tới, nằm bò ra mép cống tìm kiếm. Một lát sau, hắn đứng dậy, toàn thân dính đầy bùn đất, trong tay cầm chiếc thìa bạc. Tên lưu manh đuổi theo Long Quế Hoa, vừa lau nước mưa trên mặt vừa gọi: "Cô đã cầm thìa bạc của tôi rồi!"
Long Quế Hoa khoác trên mình chiếc áo tơi ngắn cũn, đây là món quà bố mang từ Thành Đô về cho cô từ hồi nhỏ. Chiếc áo tơi đã lâu năm, vừa rách vừa cũ, không che nổi trận mưa xối xả, quần áo và cặp sách bên trong đều đã ướt sũng. Cô từ từ quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt tên lưu manh. Cái mà tên lưu manh nhìn thấy là một gương mặt đoan trang, xinh đẹp và hiền hòa đang chảy tràn nước mưa, trong đôi mắt dịu dàng kia không lộ ra sự trách móc, cũng không phải khinh bỉ, mà là vẻ thương cảm như một người chị.
Gã trai chưa trải sự đời kia như bị trúng bùa chú, ngẩn người đứng bất động, chiếc ô vải dầu rơi xuống đất cũng không hay biết.
Ánh mắt của Long Quế Hoa như chiếc đũa lửa làm bỏng trái tim hắn, hắn chột dạ, cảm thấy lòng tự trọng không thể tìm lại được, không những không tìm lại được mà còn mất đi nhiều hơn thế. Trước mặt nữ học sinh cấp ba xinh đẹp này, hắn đã phát hiện ra một bí mật, đó là phụ nữ cũng có lòng tự trọng, mà lòng tự trọng của phụ nữ còn vượt xa đàn ông gấp trăm lần. Không phải người phụ nữ nào cũng có thể bị đàn ông tùy ý bắt nạt.
Long Quế Hoa dùng vẻ đẹp, dùng lòng tự trọng bản năng của phụ nữ, dùng sự hiền hòa độc hữu của mình để khuất phục một tên lưu manh, chuyện này nhanh chóng lan truyền khắp trường.
Long Quế Hoa học rất giỏi, phẩm hạnh xuất sắc, từ năm lớp sáu đến hết lớp mười hai chưa từng có môn nào dưới 4 điểm. Trong khuôn viên trường, cô là một nhân vật vô cùng đặc biệt, bất cứ nơi nào cô đi qua, đều có người ném tới những ánh nhìn khác lạ.
Năm 1965, cô tốt nghiệp cấp ba, nằm ngoài dự đoán của nhiều người, cô không thi đại học. Mọi người đều tiếc cho cô. Một người thầy giáo dạy toán đã hơn năm mươi tuổi, tóc đen bóng loáng, bình thường vẫn luôn coi Long Quế Hoa là niềm tự hào của mình. Ông đã buồn mất mấy ngày vì chuyện này. Ông vừa thở dài vừa lắc đầu: "Đứa nhỏ này trong lòng khổ lắm!"
Năm 1957, cha của Long Quế Hoa bị định là phần tử cánh hữu, bị đưa đến Bắc Đại Hoang cải tạo lao động, mẹ cô nuôi năm đứa con rất vất vả. Các con đều rất nỗ lực, thành tích học tập đều cực kỳ xuất sắc, với thành tích của Long Quế Hoa, cô hoàn toàn có đủ thực lực để đỗ Thanh Hoa, Bắc Đại, thế nhưng ngay trước thềm đăng ký nguyện vọng...
Ngày hôm đó, mẹ cô khóc đầm đìa nước mắt, ôm lấy cô nghẹn ngào nói: "Quế Hoa, chúng ta không thi nữa, chúng ta không có tư cách đó..."
Nhà họ Long có nhiều con gái, đứa sau nhỏ hơn đứa trước, là chị cả, Long Quế Hoa từ nhỏ đã rất hiểu chuyện, cô biết hoàn cảnh gia đình khó khăn, cô thấu hiểu nỗi vất vả của mẹ, cũng muốn sớm đi làm, kiếm tiền phụ giúp gia đình, nhưng cô khao khát được học đại học biết bao!
"Mẹ, cho con học đại học đi, chỉ bốn năm là con tốt nghiệp thôi, chỉ bốn năm thôi..." Cô muốn nói rằng, cô tốt nghiệp đại học là có thể kiếm tiền nuôi gia đình. Cô còn muốn nói, chẳng lẽ chỉ vì xuất thân gia đình không tốt mà không thể học lên đại học sao? Cô nuốt ngược câu này vào trong, cô sợ chạm vào nỗi đau của mẹ.
Mẹ lau nước mắt đi tới trước bàn, run rẩy lấy từ trong ngăn kéo ra một tờ giấy. Trước mắt Long Quế Hoa nhòe đi, hóa ra đây là tờ giấy chứng nhận ly hôn. Không khí trong nhà như đông cứng lại, mái nhà đen ngòm và thấp tịt, tưởng chừng như sắp sụp xuống.
Trên giấy đóng dấu đỏ chót, thật rõ ràng, tàn nhẫn. Cha đi cải tạo lao động ở Bắc Đại Hoang đã tám năm rồi, trong quãng thời gian dài đằng đẵng này, mẹ đã chịu không biết bao nhiêu khổ sở, chịu biết bao nhiêu ấm ức, thế nhưng bà đều đã vượt qua, bà không hề oán trách một lời, trái tim bà chưa bao giờ rời xa người cha ở phương xa. Long Quế Hoa không sao hiểu nổi, đã tám năm rồi, có lẽ cha sắp về nhà rồi, những ngày gia đình cùng nhau khổ sở chờ đợi sắp đến hồi kết, tại sao mẹ lại muốn ly hôn vào những ngày cuối cùng này, lấy cách này để kết thúc tình nghĩa vợ chồng bao năm, phá tan cái gia đình sắp được đoàn viên này?
Long Quế Hoa và mẹ ôm nhau khóc đau lòng, bốn cô em gái cũng thút thít đứng bên cạnh khóc, cả gia đình khóc ròng ròng suốt cả đêm.
Mặt trời vừa mới nhú, vầng trăng vẫn còn treo trên bầu trời, một nhóm cảnh sát xông vào cửa. Mẹ ôm chặt lấy cô em gái út đứng nép vào chân tường, ánh mắt ngơ ngác, không thốt ra lời nào, Long Quế Hoa sợ đến mức níu chặt lấy cánh tay mẹ, tim trong lồng ngực đập liên hồi không dứt, hai chân run rẩy. Một tên cảnh sát còng tay mẹ lại, còn cố tình siết chặt khóa, rồi quát lớn: "Đi!"
Trong tiếng ồn ào, Long Quế Hoa nghe cán bộ khu phố quát lớn với cô: "Biết chưa, mẹ mày là đặc vụ được phái tới đấy!" Lời của cán bộ khu phố như sét đánh ngang tai, đánh gục Long Quế Hoa và các em gái cô, cha là phần tử phản cách mạng, mẹ là đặc vụ, vậy thì họ chính là thế hệ bị xã hội khinh bỉ nhất, bầu trời này thực sự đã sụp đổ rồi! Cái gia đình này cũng sụp đổ rồi!
Mẹ đến cục công an, bà không hề biện hộ gì cả, người ta hỏi gì đáp nấy, rất nhanh, mẹ bị tuyên án 15 năm tù.
Các con muốn đến thăm mẹ, nhưng không được phê chuẩn. Chưa đầy hai năm sau mẹ đã qua đời, nghe nói là mắc bệnh nặng. Người phụ nữ xuất thân thế gia ở Tây Nam này, không chịu nổi hàng loạt đòn giáng tàn khốc, đã trút hơi thở cuối cùng sau song sắt.
Mẹ đi rồi, cuộc sống gia đình rơi vào cảnh cực kỳ khó khăn. Để có cái ăn, lũ trẻ gần như phải bán sạch mọi thứ trong nhà. Khi Long Quế Hoa tốt nghiệp cấp hai, tất cả các môn đều được 100 điểm, mẹ vui mừng khôn xiết, tặng cô một bức tranh chữ của Lục Trị thời nhà Minh, còn nói đó là thứ cha yêu thích nhất, bảo cô phải giữ gìn cẩn thận. Cô không đành lòng nhìn các em đói bụng, mấy lần muốn bán bức tranh chữ này đi, nhưng cô nghiến răng nhẫn nhịn, cô tự nhủ trong lòng: "Giữ lại đi, đợi bố mẹ về!"
Long Quế Hoa hạ quyết tâm đi đến khu phố đăng ký đi làm, cô chỉ muốn kiếm tiền, nuôi bốn đứa em gái đang đi học. Cô từng mê mẩn ảo tưởng về hồ Vị Danh, còn cả vườn Thanh Hoa, thế nhưng mọi thứ trước mắt cô trong nháy mắt đã sụp đổ. Không phải tòa tháp ngà sụp đổ, mà là con đường phấn đấu sáu năm của cô đã sụp đổ, cô bị vùi dập thê thảm trong hố sâu đầy bùn đất và đá tảng, vĩnh viễn không thể bò lên được nữa.
Long Quế Hoa chọn một buổi chiều, lặng lẽ đến trường làm thủ tục. Cô gượng cười đi trong khuôn viên trường, cô cài trên ngực một đóa hoa sen vàng, cô muốn nói với mọi người rằng, Long Quế Hoa là một học sinh xuất sắc thực sự.
Trường tuy đã nghỉ hè, nhưng người trong trường không ít như cô tưởng tượng. Những học sinh mới lên lớp mười hai mặt mũi vênh váo, hăng hái phơi phới, như thể họ đã có một chân bước vào cổng trường đại học. Một nam sinh lớp dưới đá bóng, "ầm" một tiếng làm vỡ cửa kính lớp học lớn, vài cô gái sợ hãi thét lên, mà nam sinh gây họa kia lại chẳng thèm để ý, lau mồ hôi trên mặt rồi nghênh ngang bỏ đi.
Ngay tại cái sân không lớn lắm này, cô đã trải qua sáu năm thanh xuân. Ở đây, cô từng dẫn dắt toàn trường hát bài "Quốc tế ca"; ở đây, cô và các thầy trò từng nghe báo cáo của Hà Trường Công, nghe ông kể về những câu chuyện chiến đấu cùng Chủ tịch Mao thành lập căn cứ cách mạng Tỉnh Cương Sơn; ở đây, cô dạy hàng trăm bạn nam nữ sinh nhảy múa tập thể, chuẩn bị đón đêm giao thừa tại quảng trường Thiên An Môn. Khi đó, cô từng là nhân vật nổi bật biết bao!
Thế nhưng, giờ đây, mọi thứ đã thay đổi, mọi người vui vẻ đi ngang qua, chạm mặt nhau, nhìn thấy cô nhưng đều giả vờ như không thấy, cô bỗng thấy ngôi trường này đã không còn thuộc về mình nữa, cô trở thành một người thừa, con gái của một phần tử cánh hữu phản cách mạng và một đặc vụ bị gạch tên khỏi danh sách học sinh của trường.
Có vài người bạn gái thân thiết nhất vẫn rất lo lắng cho cô, họ âm thầm đợi Long Quế Hoa ở cổng trường, chờ cô từ trong trường đi ra, liền bao vây cô vào giữa, ân cần hỏi: "Quế Hoa, cậu được phân công đi làm ở đâu thế?"
Tâm trạng Long Quế Hoa tuy rất nặng nề, nhưng vẻ bề ngoài lại có vẻ rất lạc quan. Cô nhìn về phía khung cửa sổ bị bóng đá vỡ của lớp học lớn, bên trong đó là một thế giới sâu thẳm, đen tối, sau này cô phải bước vào thế giới đó để mưu sinh, vì bản thân và cũng vì các em gái. Thế giới đó sẽ mang lại cho cô áp lực cuộc sống khổng lồ, bên trong có gai góc, có lửa, thế nhưng cô buộc phải bước vào.
Mọi chuyện đã xảy ra rồi, không thể vãn hồi, nghĩ đến việc sau này vẫn phải sống, lòng cô bình tĩnh hơn nhiều, thế là cô không chút do dự, dí dỏm nói: "Nhị Pháo!"
Đi lính là niềm mơ ước của học sinh trung học, các bạn học còn tưởng cô đến Đoàn văn công thuộc Bộ đội Pháo binh số 2 làm diễn viên, liền kinh ngạc nhìn cô, trong sự kinh ngạc hàm chứa nhiều sự ngưỡng mộ. Long Quế Hoa thấy bạn bè như vậy, cảm thấy buồn cười, liền vỗ tay cười ha hả nói: "Các cậu nghĩ cái gì thế? Nhà máy bóng đèn số 2 Bắc Kinh!"
Long Quế Hoa đã dành rất nhiều thời gian ở nhà máy bóng đèn số 2, từ một học sinh giỏi xuất sắc trở thành một nữ công nhân vất vả, rồi lại lớn lên thành một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp. Cô là công nhân xưởng sản xuất sơ cấp, cô dùng miệng để thổi bóng đèn, từng cái, từng cái bóng đèn trong suốt và mong manh như giấc mơ ra đời, được đóng thùng gửi đến hàng vạn gia đình. Những nữ công nhân thổi ra vô số bóng đèn lớn nhỏ, đồng nghiệp của cô, những nữ công nhân cũng thổi bóng đèn như cô, không chịu nổi sự hun đốt của lửa, dần héo hon, khô héo như những đóa hoa tươi, thế mà Long Quế Hoa lại ngày càng mướt mát.
Cô rất xinh đẹp, khuôn mặt trái xoan, lông mày lá liễu, đôi mắt cong cong, như vầng trăng sắp khuyết, dáng người cô đẹp, da lại trắng, cách ăn mặc của cô không giống ai, vào mùa hè nóng nực, cô thường mặc một chiếc quần ngắn, lộ ra đôi chân dài đầy sức quyến rũ, mùa đông lạnh giá, cô lại mặc chiếc áo bông nhỏ mỏng manh, bó sát lấy thân hình, thon thả mà đầy đặn, ngực nổi lên, hông không to không nhỏ, đường nét mềm mại.
Tính cách cô cởi mở, hào phóng, lúc làm việc tuy ít nói, nhưng lúc nghỉ ngơi lại đầy ắp niềm vui. Cô yêu ca hát, biết thổi kèn harmonica, còn biết viết chữ bằng bút lông nét thanh nét thoát. Cô dường như nhiệt tình với tất cả mọi người, có cầu là có đáp, không dễ dàng đắc tội với bất kỳ ai. Cô không ngại phiền hà giúp người khác lấy cơm ở nhà ăn, cô sẵn sàng hy sinh thời gian nghỉ cá nhân để đi dạo phố mua đồ cùng bạn gái ở chung ký túc xá. Trước mặt nam thanh niên, cô không từ chối sự lấy lòng, đối với những câu đùa cợt quá đà, cũng chỉ mỉm cười cho qua.
Thế nhưng, ẩn chứa trong nụ cười của cô là biết bao nỗi ưu tư. Long Quế Hoa cười xong là lại tìm chỗ vắng vẻ một mình thở dài. Cô nhớ lại không ít chuyện đau buồn, nghĩ mãi rồi lại rơi lệ. Điều cô nghĩ đến nhiều nhất là mẹ, người mẹ đã qua đời chỉ sau hai năm sống trong tù, lúc mẹ mất chắc là đau đớn lắm...
Cô nghe tin mẹ qua đời khi đang thổi bóng đèn trong xưởng, lửa hun làm mặt cô đẫm mồ hôi, mắt đỏ hoe, nước mắt trào ra, cô tiện tay lau mồ hôi và nước mắt, rồi lại cười một cách khó hiểu, cái chết của mẹ dường như không đột ngột, cô đã mơ thấy rất nhiều lần trong mộng rồi. Đêm đó, cô trốn trong chăn rơi lệ, khăn gối ướt đẫm một mảng. Từ ngày đó, cô bắt đầu mất ngủ, mỗi đêm đều là khoảng thời gian khó khăn nhất đối với cô, đêm rất đen và rất dài.
Long Quế Hoa vừa qua tuổi đôi mươi đã vội vàng kết hôn, cùng chồng chuyển đến sống ở Quan Âm Miếu. Chồng cô là người kéo trống ở đoàn Kinh kịch, họ Phương, lớn hơn Long Quế Hoa mười mấy tuổi. Chồng cô mắc "chứng mộng du", khi phát bệnh sức lực rất lớn, khóa sắt trên cửa sân chỉ cần vặn nhẹ là đứt, nhốt cũng không nhốt nổi anh ta.
Long Quế Hoa không yêu anh ta, lý do chính để lấy anh ta là để được nghe kịch miễn phí. Hồi còn nhỏ, mẹ thường dẫn cô đi xem kịch, cô chỉ có mỗi sở thích là nghe kịch, cứ ngồi vào rạp hát là bao nhiêu nỗi khổ tâm đều quên sạch. Cô thường bị những nhân vật trong kịch cảm động, rung động trước sự kiên trinh của Vương Bảo Xuyến, bi thương cho số phận của Đỗ Thập Nương, phấn chấn trước sự anh dũng của Lương Hồng Ngọc, vấn vương trước tình yêu của Thôi Oanh Oanh.
Sau này, có người lén nói với Long Quế Hoa, bảo rằng họ Phương có quan hệ bất chính với một người đàn bà nướng bánh nướng ở quán ăn Quan Âm Miếu, Long Quế Hoa nghe xong tim "thịch" một cái.
Cô tưởng người ta đùa với mình, nên chỉ mỉm cười cho qua. Họ Phương từ sau khi kết hôn, cứ về đến nhà là quấn quýt bên cạnh cô, năm phút ôm ấp, mười phút hôn hít, đêm nào cũng không ngơi nghỉ, quả thực coi cô như bảo bối, thế này còn chưa thỏa mãn sao?
Một hôm, cảnh sát bắt giữ họ Phương, nửa đêm sai người đến thông báo cho cô, nói họ Phương và người đàn bà nướng bánh nướng kia chạy vào công viên Thiên Đàn, chui vào bụi cỏ nát làm bậy.
Long Quế Hoa mặt mày tái mét đến đồn công an đón chồng về, định bụng sẽ mắng cho một trận, nhưng họ Phương lại cười cợt đưa ra một đống lý do, anh ta nói anh ta yêu Long Quế Hoa thế nào, còn nói vợ là vợ, đĩ là đĩ, đấng nam nhi đại trượng phu ai mà chẳng phong lưu?
Long Quế Hoa cãi không lại anh ta, tức giận bỏ về nhà mình. Họ Phương nhiều lần đến cửa tạ tội, dậm chân, chỉ tay lên trời thề thốt, những lời kiểu như "trời tru đất diệt" đều tuôn ra hết, năn nỉ mãi mới kéo được cô về. Long Quế Hoa còn rất trẻ, cô không thể biết liệu có phải tất cả đàn ông đều như vậy không. Từ lúc đó, cô nảy sinh áp lực nặng nề của việc làm vợ, cô cảm thấy phụ nữ là công cụ để đàn ông không bỏ thì vứt, tùy ý nhào nặn, sớm biết thế này, thà đừng lấy chồng còn hơn!
Long Quế Hoa thầm nghĩ, lần này chắc phải yên ổn một thời gian nhỉ?
Một đêm nọ, Long Quế Hoa đang nằm mê man một mình. Đột nhiên, nghe thấy cửa sổ nhà mình "bình bình" vang lên, tim cô sợ hãi đập "thình thịch" liên hồi.
Ông lão họ Tiêu quản lý điện thoại gọi ở đối diện ngõ hét lên: "Quế Hoa, Quế Hoa, có một người phụ nữ gọi điện tới nói, lão Phương sắp không xong rồi, đang cấp cứu ở bệnh viện Hiệp Hòa đấy! Có nghe thấy gì không?" Ông lão họ Tiêu hét một hồi, làm cả hàng xóm đều thức giấc, từng người một dụi mắt thò đầu qua khe cửa ra xem náo nhiệt.
Đầu óc Long Quế Hoa "ầm" một cái, to hẳn lên, lão Phương lại gây chuyện rồi! Cô nằm trên giường bất động, như thể ông lão đang gọi một người lạ không liên quan đến mình. Cô nghiến răng nghiến lợi chửi: "Chết thì chết quách đi!" Long Quế Hoa lấy chăn trùm kín đầu, mặc kệ ông lão hét lên không dứt ngoài cửa, nhất quyết không đáp lời.
Ông lão họ Tiêu vẫn không ngừng hét, Long Quế Hoa thực sự không thể trốn trong chăn được nữa, cô lần lữa một hồi mới miễn cưỡng bò dậy. Cô mặc tạm bộ quần áo, đạp xe chạy đến bệnh viện.
Hóa ra tên họ Phương này không biết hối cải, lại tằng tịu với một người đàn bà làm nghề cắt tóc. Đêm đó hắn làm chuyện thái quá ở nhà người đàn bà cắt tóc kia, tim có vấn đề, bị người đàn bà đó đưa đến bệnh viện. Người đàn bà đó cũng khá nghĩa khí, gọi điện thoại nhắn tin đến nhà Long Quế Hoa. Tên họ Phương ở bệnh viện thở oxy, uống thuốc rồi về nhà, sau khi về nhà không dám ho he tiếng nào, hắn biết lần này làm lớn chuyện rồi, vợ chắc chắn sẽ không tha cho hắn.
Long Quế Hoa không làm ầm ĩ với họ Phương, cô im lặng, cô đã quá chán ngấy rồi. Thế là, cô rời khỏi nhà họ Phương, còn mang theo cô con gái hai tuổi là Tiểu Hồng. Cô cũng không về nhà mẹ đẻ, vì nhà quá đông người không có chỗ ở, cô cõng Tiểu Hồng chạy đến nhà máy. Quản đốc xưởng rất thông cảm cho cô, cho phép cô dựng một căn nhà gỗ ở lối đi trong kho, hai mẹ con chen chúc ở trong đó tạm bợ.
Sau này, cô ly hôn với họ Phương.
Người quản đốc xưởng từng quan tâm đến cô thường xuyên mang đồ ăn, vật dụng đến cho hai mẹ con, đôi khi còn ngồi lì ở căn nhà gỗ không chịu về, cứ ngồi đến tận mười một, mười hai giờ đêm, những người xung quanh bắt đầu bàn tán sau lưng, dần dần truyền ra đủ loại lời đồn.
Long Quế Hoa cuối cùng không chịu nổi nữa, dắt con gái lại bỏ đi, cô rời khỏi "Nhị Pháo", trở thành một người không có nghề nghiệp cố định. Cô đi đâu, làm gì, trong nhà máy rất ít người biết, người ta đều bảo Long Quế Hoa đi rất xa, có lẽ đã không còn ở thành phố này nữa, một người phụ nữ dắt theo đứa con nhỏ chắc chắn không dễ dàng gì, ăn, mặc đều trông cậy vào một mình cô, tóm lại là rất khổ, rất khổ. Trên người cô chắc chắn còn chứa đựng những câu chuyện không bao giờ kể hết...
Long Quế Hoa bị đám đông xô đẩy lên xe buýt, Tống Nghi Mông không chen lên được, ông vẫn coi mình là quân nhân, tự giác nhường cơ hội đi xe này cho người khác.
Xe buýt số 44 bốc khói xám trắng, chạy dọc theo con đường vành đai hai rộng rãi xa dần, chở theo người học sinh giỏi năm nào và cả một xe đầy những con người bận rộn. Long Quế Hoa biến mất, đóa sen vàng nửa cánh đó đã chìm nghỉm trong đám người, có lẽ trong đám người kia còn có hoa mẫu đơn, hoa đinh hương... đủ các loại hoa hội tụ lại cùng nhau, tế lễ cho lịch sử nặng nề.
2. Tống Nghi Mông và Long Quế Hoa không thuộc cùng một loại người, ông từ nhỏ đã học ở trường Dục Tài, đó là một trường nội trú có truyền thống cách mạng, tập trung con cái của cán bộ.
Tống Nghi Mông khi còn nhỏ thể chất rất yếu, tuy nói là không có bệnh tật gì, nhưng so với những cậu bé lớn lên nhờ uống thuốc canxi khác, ông chỉ là một kẻ nửa ốm nửa đau. Ông chạy 30 mét xếp cuối cùng, nhảy cao xếp thứ hai từ dưới lên, thi đấu bóng chuyền bị xếp cứng vào bên phía nữ, mà bên phía nữ ông cũng chẳng phải chủ lực, trong đám nữ sinh có mấy người còn khỏe hơn ông nhiều.
Sau đó, ông học ở trường trung học phổ thông, cha ông so với cha của các bạn học khác ở trường Dục Tài thì địa vị không cao, nhưng đến ngôi trường phổ thông mới này, ông lại trở thành con cái cán bộ cao cấp danh chính ngôn thuận, chỉ riêng cái bối cảnh đặc biệt này đã giúp ông nhận được không ít đãi ngộ đặc biệt trong trường. Mới vào lớp sáu, thành tích học tập của ông khá tốt, đặc biệt là điểm văn đứng đầu lớp, nhưng ông lầm lì ít nói, không biết liên hệ quần chúng, uy tín trong đám học sinh không ra sao. Một ngày nọ, giáo viên chủ nhiệm trẻ tuổi phong độ đột nhiên tuyên bố: "Do thành tích học tập và hoàn cảnh gia đình của Tống Nghi Mông, chi bộ đảng nhà trường quyết định để bạn ấy đảm nhận chức ủy viên đại đội Thiếu niên tiền phong!"
Ủy viên đại đội là chức vụ lãnh đạo học sinh cấp trường, lẽ ra phải được bầu chọn, tại sao giáo viên lại chỉ định ông? Bản thân Tống Nghi Mông cũng mơ mơ hồ hồ. Thế nhưng cái chức ủy viên đại đội tạm thời này đã cô lập ông hoàn toàn khỏi các bạn học, khoảng thời gian đó, không ai chơi với ông, không ai chân thành trò chuyện với ông, cũng không có ai đến nhà ông làm khách, ông dường như là người từ hành tinh khác đến. Đó là khoảng thời gian khó chịu nhất. Hơn nữa, chức ủy viên đại đội của ông chỉ làm được một học kỳ là bị các bạn học lật đổ. Kể từ lần bị "bãi chức" đó, bất kể khi nào ở đâu, ông đều ghi nhớ bài học năm xưa, không bao giờ tùy tiện để người khác biết mình là con cán bộ nữa.
Tống Nghi Mông "gốc chính mầm đỏ" này, đi đến đâu cũng có chút đặc biệt, đây có lẽ là cái ưu thế mà người ta hay nói. Cuối thời kỳ "Cách mạng văn hóa", phần lớn các bạn học trong trường đều đi đến binh đoàn Đông Bắc, binh đoàn Nội Mông, hoặc xuống nông thôn cắm đội ở Thiểm Tây, Sơn Tây, nhưng Tống Nghi Mông lại trở về quê, làm một giáo viên dân lập.
Ở đó, ngày nào ông cũng ăn bánh ngô chấm dưa muối, mỗi ngày phải gánh vài gánh nước, không ngờ thể chất nhanh chóng tráng kiện hẳn lên, vai rộng ra, bắp chân to lên, cả người như thay đổi hình dạng. Chỉ làm một năm, ai thấy ông cũng nói Tống Nghi Mông suýt chút nữa đã trở thành một "gã đàn ông vạm vỡ như kẻ cán xe".
Sau này, dưới sự sắp xếp của cha, ông đi lính. Trong quân đội, ông lăn lộn rèn luyện, việc gì cũng không tụt hậu, lựu đạn có thể ném xa 40-50 mét, vài lần hành quân rèn luyện cường độ cao, ông đều đi ở vị trí hàng đầu của đại đội, đi mãi rồi trở thành người cầm cờ của đại đội, có ai tin được Tống Nghi Mông hồi nhỏ là gã nửa ốm nửa đau suýt phải miễn học môn thể dục chứ! Ông lập công nhận thưởng, vào Đảng, được đề bạt, lại còn được nhận giáo dục đại học ở các học viện quân sự chính quy, và trở thành sĩ quan chức vụ phó đoàn, chuyện này đối với đám bạn học cũ ngày trước quả là kỳ tích!
