Một đội kỵ binh phi nước đại trên đường, những con chiến mã khỏe mạnh dẫm nát bùn lầy. Con đường lại càng lúc càng khó đi, núi non hai bên ép lại, cuối cùng, đã không còn đường để đi tiếp.

– Đừng tìm về phía trước nữa chứ. – Một người mặc sức hiệu úy trên lưng ngựa lắc đầu. – Liệu còn có ai sống ở chốn thâm sơn cùng cốc thế này nữa không?

– Chiến loạn liên năm, người trốn vào thâm sơn e rằng không ít. – Vị kỵ tướng lớn tuổi hơn nói. – So với việc bôn đào giữa những thành quận là chốn binh gia tất tranh, có thể ẩn cư trong sâu thẳm núi non, ngẫm lại ngược lại còn là may mắn đấy.

Ông ta giơ roi ngựa chỉ về phía trước: – Nhìn kìa, đằng kia giữa đám cỏ có một con đường nhỏ, rõ ràng trong núi vẫn có nhà dân. Chúng ta xuống ngựa đi bộ thôi.

Mấy hộ gia đình nhà tranh vách đất giấu mình trong chốn thâm sơn này, hoảng sợ nhìn đám binh lính mặc giáp đột nhiên xuất hiện bên cạnh nhà, lần lượt chạy trốn vào trong phòng, đóng chặt cửa nẻo.

– Hỏi một chút, ở đây có ai tên là Bình Yên không? – Binh lính đứng ngoài cửa hô lớn.

Không một ai đáp lại.

– Có người con gái nào tên là Bình Yên không! – Binh lính thiếu kiên nhẫn lại hô thêm lần nữa. Bọn họ đã phụng mệnh lùng sục suốt mấy tháng trời, hoàn toàn không ôm chút hy vọng nào về việc có thể tìm được một người giữa thời loạn lạc mịt mờ này, chẳng qua chỉ làm theo phép công mà thôi.

Một đôi mắt hoảng sợ đang nhìn trộm qua khe cửa gỗ được bện bằng cành cây.

– Người bọn họ đang tìm là... Tiểu Ngũ Nhi ư? – Thiếu niên mặc áo rách vá quay đầu lại, nhìn đám người nhà đang co ro một góc tường.

– Tiểu Ngũ Nhi từng làm những chuyện gì cơ chứ? Hồi đó chẳng biết từ đâu nhặt về một thằng nhóc hoang, nghĩ ngợi thế nào chắc chắn là một tên tội phạm trốn án rồi, lại còn dẫn về tận nhà. Chúng ta làm gì có cơm cho chúng ăn, thế là tao lại mắng chúng đuổi đi. Sau đó tên đàn ông kia chạy mất, con ranh thứ năm tự mình quay về. Từ đó nó cũng ngoan ngoãn hơn, suốt ngày không nói không cười chỉ biết làm việc, tao còn tưởng chuyện này đã qua đi... Kết quả là bây giờ... Ôi chao! – Người phụ nữ tầm bốn, năm mươi tuổi thấp giọng chửi rủa.

– Ngũ tỷ lên núi đốn củi rồi, nếu bây giờ tỷ ấy về, chẳng phải sẽ đụng độ ngay sao? – Đứa bé gái trong lòng người phụ nữ trừng lớn đôi mắt lo lắng.

– Con ranh con Tiểu Ngũ này chưa từng mang lại cho gia đình lấy một chút chuyện tốt nào! Bây giờ lại liên lụy đến cả nhà, thật nên cho nó chết đi cho được yên tĩnh! – Người phụ nữ nghiến răng nguyền rủa.

Viêm hiệu úy trẻ tuổi thấy không ai trả lời, thở dài một tiếng.

– Đi thôi. Đến nơi khác xem sao. – Hắn gọi thủ hạ, không nhịn được oán trách. – Hoàng hậu của Đại Đoan triều này sao mà khó tìm thế không biết! Cứ hễ cất tiếng là vinh hoa tột đỉnh, ngặt nỗi tất cả mọi người đều coi chúng ta như thể đến bắt lính tráng vậy.

Vị kỵ tướng lớn tuổi cười nói: – Cậu quát tháo hung hăng như thế, dẫu người có ở đây, nào còn dám lên tiếng?

– Trước đây ta vốn dĩ ăn nói nhỏ nhẹ, chỉ sợ làm hoảng sợ vị Hoàng hậu nương nương tương lai, đến lúc đó gánh hậu quả không nổi. Nhưng qua mấy tháng nay, ta cũng nghĩ thông suốt rồi, thiên hạ rộng lớn thế này, biết tìm ở đâu? Nhỡ đâu sớm đã chết quách đi rồi cũng không chừng. Bệ hạ muốn tìm người phụ nữ từng cứu ngã lúc lâm nạn năm xưa, chẳng qua cũng chỉ muốn báo ân thôi, hoàn toàn chẳng có tình ý chân thật gì cả. Thật sự tìm được rồi, chẳng lẽ lại thật sự sắc phong làm Hoàng hậu? Thế thì những mỹ nhân bên cạnh Bệ hạ tính sao đây? Chi bằng cứ đi tìm, không tìm thấy, ngược lại mới là tốt nhất — Bệ hạ vừa vẹn tròn tâm nguyện báo ân, lại không phải vì chuyện hậu cung mà khó xử. Thấy ta nói có lý không cơ chứ?

Kỵ tướng già cười nói: – Riêng cậu là hiểu chuyện nhất! Ta chỉ biết ăn lộc vua, gánh việc vua. Đã có lệnh trên phân phó xuống là phải tìm, thì cứ nghiêm túc mà tìm, sao lại đi đoán mò tâm tư của Bệ hạ làm gì? Nếu Bệ hạ chỉ muốn làm ra vẻ cho thiên hạ xem, vốn chẳng ai hay biết chuyện này, hà cớ gì ngài phải phí sức nhọc công, vẽ vời thêm chuyện? Ta lại nghe nói, vị mỹ nhân bên cạnh Bệ hạ là Mị tộc, không thể sinh nở [Cơ thể của Mị tộc được ngưng tụ sau hậu thiên, dù bề ngoài hoàn thiện, bên trong thường vẫn có những khiếm khuyết không ai biết đến, thế nên thường không thể sinh nở. Đồng thời, người Mị khi mang thai bắt buộc phải tách một phần tinh thần của mình ra để truyền cho thai nhi, quá trình này cực kỳ nguy hiểm, rất dễ dẫn đến việc mẹ con đều thiệt mạng, cho nên người Mị thường cũng sẽ không chọn thử sinh nở. Mẫu thân của Mục Mục Vân Sanh mất sớm có liên quan trực tiếp đến sự ra đời của hắn]. Cho nên vì đại kế nối dõi tông đường, Bệ hạ vẫn phải tìm một vị Hoàng hậu thôi.

– Hả? Bảo ta đừng đoán ý thánh, thế mà ngài đoán xem chừng hăng hái thế cơ à. Thế ngài nói xem, Bệ hạ nếu chỉ vì muốn kiếm người nối dõi, trong thiên hạ có bao nhiêu là nữ nhân, sao cứ như phát cuồng lên mà phải tìm cho bằng được người này?

– Để ta nói cho mà nghe, những cô con gái của quý tộc đại thần ấy, phàm là kẻ có gia thế phía sau, một khi đã nhập cung, lại sinh con đẻ cái, chắc chắn sẽ cùng các thế gia đấu đá đến mức một mất một còn. Tiền triều các đời đã xảy ra biết bao nhiêu chuyện như thế, Bệ hạ há lại không thấy rõ? Thế nên ngài mới cố tình muốn tìm một nữ nhân xuất thân bình dân, không có quyền quý ngoại thích nào gây phiền phức.

– Ta hiểu rồi, đây chỉ sợ là để vị tiểu mỹ nhân kia được yên tâm. Một vị Hoàng hậu xuất thân bình dân, tự nhiên sẽ không có ai giúp nàng ta tranh sủng với Bệ hạ, nàng ta mới có thể thường xuyên ở bên cạnh Bệ hạ được chứ.

Hai người này đứng bên ngoài trò chuyện vô cùng hăng say, đã bị người phía sau cánh cửa rào nghe được rõ mồn một. Người đàn ông trẻ tuổi quay đầu lại nói: – Mẫu thân, con nghe cứ như thể... hình như... hình như bọn họ là đến để đón ngũ muội vào cung? Nói là muội ấy từng cứu hoàng đế năm xưa, bây giờ Bệ hạ muốn báo ân... nói là muốn phong muội ấy làm Hoàng hậu cơ đấy!

Người phụ nữ kia đang run lẩy bẩy như sàng trấu, nghe nói vậy liền nấc lên một tiếng, trợn ngược hai mắt, giống như bị nghẹn tâm trí, sắp sửa ngạt thở chết đến nơi. Đám con cái vội vàng tóm lấy bà ta lắc qua lắc lại, bấm nhân trung véo tai, mãi mới gọi bà ta tỉnh lại.

– Cái thằng chết tiệt đó... Thằng chết tiệt hồi đó... làm hoàng đế rồi ư? Hồi đó tao còn mắng nó là tên lang thang không biết từ đâu tới... Tao còn mắng Hoàng hậu nương nương là... con nhỏ vô dụng phá gia chi tử!

– Hoàng hậu nương nương đã đốn củi ở nhà chúng ta mười mấy năm trời... – Đám chị em đột nhiên đều cảm thấy áy náy.

– Hôm qua tao còn bắt Hoàng hậu nương nương đi bưng nước rửa chân cho tao đấy... – Người đại tỷ hận không thể từ nay về sau khỏi cần rửa chân luôn.

– Cơm tối hôm qua Hoàng hậu nương nương nấu muộn một chút, tao còn cấu tai mắng muội ấy là đồ lười biếng... – Nhị tỷ vội đưa tay che lấy đôi tai của mình.

– Mẫu thân, ai là Hoàng hậu nương nương thế ạ? – Đứa út năm tuổi lắc người người phụ nữ hỏi.

– Chính là người tối qua bế con đi tiểu đêm đấy!

– Ngũ tỷ ạ? Ngũ tỷ là Hoàng hậu á? Sao tỷ ấy chưa từng nói cho chúng ta biết chứ?

– Nếu nó mà biết, thì phải đến lượt chúng ta rửa chân cho nó rồi ấy chứ!

– Lũ lính sắp đi rồi kìa! – Tam ca lú thò đầu ra ngó ở cửa số tò mò gọi lớn.

Cả nhà im phăng phắc.

Bên ngoài quả nhiên tiếng người xa dần.

– Mẫu thân, có gọi bọn họ lại không?

Trong lòng người phụ nữ cũng vô cùng do dự và lo lắng, tay siết chặt lấy đứa út, bóp cho con bé đau quá oà khóc.

– Mẫu thân, bọn họ đi xa mất rồi kìa!

– Liều một phen vậy! – Người phụ nữ chồm dậy. – Cả đời lão nương đây nghèo hèn, sinh ra ngần ấy đứa con gái, khó khăn lắm mới có một đứa leo lên được cú phú quý, dù có ra ngoài bị giết chết, cũng phải thử một phen!

Người phụ nữ này chân trần lao ra khỏi cửa, đuổi theo đến mép sườn đồi, nén một hơi, hướng về phía đám binh lính đang đi xa lớn tiếng hét lên một câu: – Bình Yên—! Quan gia! Các người có phải đang tìm một người tên là Bình Yên không?

Khoảnh khắc sau. Cả nhà này chen chúc một cục, hoảng sợ nhìn đám binh lính đang vây kín lấy họ.

– Cô nương Bình Yên hiện giờ đang ở đâu? – Kỵ tướng già hỏi.

– Các người chẳng phải nên gọi tỷ ấy là Hoàng hậu hay sao! – Đứa út thốt lên.

Người phụ nữ vội vàng bịt miệng con bé lại, cười làm lành: – Không cần, không cần, miễn lễ bình thân.

Kỵ tướng già muốn cười, hướng về phía hướng đế đô vái dài một cái nói: – Bệ hạ tìm vị cô nương này làm gì, chúng ta làm thuộc hạ không dám bàn tán linh tinh. Chúng ta chỉ chịu trách nhiệm đưa người về kinh thành Thiên Khải.

– Thế còn chúng ta thì sao? Chúng ta có thể đi cùng không? – Nhị tỷ không nhịn được sáp lại gần, lại bị người phụ nữ túm lấy mái tóc giật phăng trở về.

– Cái này... Bệ hạ chưa từng phân phó. Nhưng đã là người nhà của cô nương Bình Yên, chỉ cần cô nương Bình Yên không nỡ rời xa, tự nhiên nên đón đi tất thảy.

Tứ tỷ òa khóc nức nở: – Mẫu thân, hôm qua con với Hoàng hậu nương nương đánh nhau, còn túm tóc tỷ ấy. Người nhất định phải bảo Ngũ muội đừng vứt con lại đấy nhé.

Kỵ tướng già có chút thiếu kiên nhẫn: – Xin hỏi người rốt cuộc đang ở đâu?

– Lên núi đốn củi rồi... Sẽ về ngay thôi! Sẽ về ngay thôi!

Bình Yên gùi củi chật vật bước đi trên đường về, vừa xuống tới sườn dốc, chợt nghe thấy tiếng động ồn ào trong thôn. Nàng vứt gùi củi chạy vội đến bên một gốc cây lớn, nhìn xuống dưới, binh lính đã vây kín căn nhà tranh của gia đình, đang nói chuyện gì đó với người nhà.

Trong lòng nàng hoảng loạn, khom người nấp giữa đám cỏ, chỉ mong đám binh lính mau chóng rời đi, lại sợ bọn họ ra tay làm tổn thương người nhà, chốc lát tâm trí rối bời. Thân thể dần co ro lại thành một cục, cảm thấy lòng bàn tay lạnh ngắt.

Nhưng nửa canh giờ trôi qua, trời cũng sắp tối, đám binh lính vẫn chưa có ý định rời đi. Hơn nữa, người nhà vậy mà lại đi tới đầu thôn để hô hoán.

– Tiểu Ngũ Nhi... Không, Hoàng hậu nương nương... Em đang ở đâu hả? Hoàng thượng phái người đến đón em rồi này——

Trong lòng Bình Yên như bị ánh chớp chạm vào, không kìm được rơi nước mắt.

Là huynh ấy... Huynh ấy vậy mà vẫn còn nhớ đến mình ư?

Nàng vẫn nhớ thời khắc cuối cùng ở bên huynh ấy năm xưa.

– Thiên hạ này từng là của ta, – thiếu niên nói, – và sau này cũng sẽ là của ta. Đây cũng không phải lời nói dối.

– Tại sao? – Bình Yên nhìn thiếu niên nhưng lại cảm thấy xa lạ đến thế. – Tại sao huynh lại quyết tâm đi tranh đoạt lại thiên hạ một lần nữa?

– Bởi vì trước kia, ta cứ nghĩ mình trốn đi rồi, mọi chuyện sẽ qua đi. Nhưng bây giờ ta phát hiện mình đã sai. Ta trốn chạy, chẳng qua chỉ là để kẻ khác cướp lấy mọi thứ vốn thuộc về ta mà tàn phá dẫm đạp. Ta sẽ không bao giờ dung thứ cho bọn chúng làm thế nữa, ta muốn đánh bại tất cả những kẻ từng muốn hủy hoại ta, cướp đoạt mọi thứ từ tay ta. Người con gái ta yêu, cả vương triều của ta, tất cả những gì ta đã mất, ta đều sẽ cướp lại hết. Từng kẻ một có ý đồ cướp đi vật trân quý của ta, đều sẽ phải trả giá!

Huynh ấy quay đầu lại: – Sau này cuộc đời ta có lẽ sẽ đều chìm đắm trong những năm tháng chinh chiến sa mạc, bên cạnh ta sẽ chỉ có chết chóc và máu tươi, Bình Yên, em đừng đi theo ta nữa.

Bình Yên ngẩn ngơ đứng đó. Tại sao huynh ấy lại là vị hoàng đế Thiên Hạ Vị Bình, tại sao huynh ấy không chỉ là thiếu niên lang thang thuở mới quen. Lúc đó huynh ấy đáp ứng sẽ đưa nàng đi tìm một nơi chốn không có chiến hỏa, nhưng bây giờ... vì nhiều chuyện hơn nữa, huynh ấy đã quên đi lời nói ngày xưa, đúng như huynh ấy đã nói, để trả một món nợ, lại nợ thêm vô số món nợ khác, cuộc đời này của huynh ấy, cuối cùng cũng phải bận rộn vì trả những lời hứa hẹn này.

– Huynh ấy có tất cả những gì huynh ấy yêu quý, có tất cả những gì huynh ấy buộc phải bảo vệ. Chỉ là... điều đó chẳng liên quan gì đến ta.

Bình Yên rơi nước mắt, không biết bản thân đang khóc hay đang cười. Bàn tay siết chặt, nhìn bầu trời những vì sao ẩn hiện.

– Ta cứ nghĩ mình có thể quên đi chàng, trái tim ta đã hóa tro tàn, bây giờ, hà cớ gì lại bắt ta sống lại? Lại khiến ta đau lòng thêm một lần nữa.

Màn đêm đã buông xuống, Bình Yên vẫn chưa quay về.

– Rốt cuộc là thế nào đây? Lẽ ra giờ này phải về từ lâu rồi chứ! – Người phụ nữ dậm chân, cổ họng sớm đã khàn đặc.

– Mẫu thân, trên núi tối quá, con không tìm thấy Ngũ muội. – Tam ca từ sườn núi trượt xuống, khắp người toàn là vết xước do cành cây cào rách.

– Không lẽ... không lẽ đúng vào lúc này, ngã xuống vách núi rồi chứ... – Nhị tỷ ngẩn ngơ nói, bị người phụ nữ tát cho một bạt tai đến khóc thét lên.

– Đã vậy, chúng ta nghỉ ngơi một đêm ở đây, tiếp tục chờ đợi vậy. – Kỵ tướng già lắc đầu.

Ngày hôm sau, ánh ban mai đã hiện. Bình Yên vẫn chưa quay về.

– Có cần lên núi tìm không? – Hiệu úy trẻ tuổi hỏi.

Kỵ tướng già thở dài một tiếng, lắc đầu: – Cậu cho rằng tại sao con bé lại không về?

– Hoặc là thật sự lạc đường trong núi rồi chăng.

– Con bé ngày nào cũng lên núi đốn củi, sao có thể lạc đường chứ? Nếu không về, đương nhiên là đã nghe thấy tiếng chúng ta hô hoán, nhưng lại không muốn về nữa rồi.

– Sao lại có loại người này cơ chứ? Hoàng thượng muốn triệu nàng ta nhập cung, vậy mà còn không thèm đến ư?

Kỵ tướng già cười nói: – Cậu vẫn còn quá trẻ, không hiểu được đạo lý họa phúc nương tựa trên thế gian này. Chỉ sợ người con gái này, lại nhìn thấu suốt hơn cậu đấy. – Ông ta giơ roi ngựa lên: – Chúng ta đi thôi!

Người phụ nữ nhào tới: – Quan gia! Quan gia! Các người không dẫn chúng tôi đi nữa sao? Chúng tôi nhất định sẽ tìm Tiểu Ngũ về cho bằng được, chúng tôi đi tìm ngay đây!

– Nó đã không muốn đi, chẳng lẽ chúng ta trói nó về hay sao?

– Tiểu Ngũ này không hiểu đạo lý, tôi nhất định sẽ dạy dỗ nó một trận thật roi! Nhưng các người đừng bỏ mặc chúng tôi chứ! Tên nhóc hồi đó... không, vị hoàng thượng đó, còn từng ở nhà chúng tôi, từng ăn cơm do tự tay tôi nấu đấy nhé!

Kỵ tướng già hỏi: – Các người đi rồi, đến lúc cô nương Bình Yên về thì tính sao?

– Cái này... cái này... chúng tôi để lại lời nhắn cho nó! Nó nhìn thấy, tự nhiên sẽ xuống núi tìm chúng tôi. Mẫu thân và chị em nó đều đã vào cung rồi, sao nó có thể không đi theo chứ?

Kỵ tướng già thở dài một tiếng: – Các người quả đúng là phụ mẫu tốt, tỷ muội tốt. Đi thôi đi thôi! Các người đều là người thân hoàng thích, ta nào dám không dẫn đi? Vậy xin mời lên đường.

Bình Yên đứng ở sườn đồi, đăm đăm nhìn đoàn người đi xa dần.

Đều đi cả rồi, cuối cùng mọi thứ cũng được yên tĩnh trở lại.

Gió thổi rặng trúc lay động, ồn ào tựa như sóng biển. Nàng cứ thế nhìn người nhà của mình ngồi xe đi xa, nước mắt chậm rãi chảy bên má, nhưng trái tim lại tĩnh lặng như chốn thung lũng quạnh hiu này.

– Ngày đó chàng muốn ta rời xa chàng, ta đã đồng ý. Đã là chuyện ta đáp ứng chàng, thì sẽ không nuốt lời.

Nàng nguyện vì chàng mà trả giá tất cả. Mà giờ khắc này, thứ nàng trả giá, chính là sự cô độc cả một đời.