Đây là thành Thiên Khải vào một đêm.

Toàn bộ thành trì chìm trong bóng tối, những đốm đèn lác đác cũng giống như chớp mắt là có thể bị xóa nhòa. Nhìn về phía bắc từ trong thành, mơ hồ có thể thấy một bóng đen khổng lồ vắt ngang trong tầm nhìn, hòa làm một thể với sắc đêm. Đó là hoàng thành trăm trượng của Thiên Khải, bóng dáng vĩ đại từng kiêu hãnh của đế quốc này. Năm xưa, các thế hệ hoàng đế triều Đại Đoan từng đứng trên lầu thành này lắng nghe muôn dân hoan tụng, lắng nghe đại quân gầm thét.

Thế nhưng, tất cả đều đã thành bóng hình xưa cũ.

Vào giờ phút này, trên lầu thành chỉ đứng hai bóng người quạnh hiu.

Một thanh niên đứng sau tường bắn, nhìn xa xất đất trời, mặc cho gió lạnh thổi tung đai mão và tay áo dài của chàng.

Chàng là vị vua thứ hai mươi mốt của đế quốc này, Mục Vân Sinh năm nay tròn đôi mươi - vị hoàng đế "Vị Bình".

Khi chàng lên ngôi, Thái Thường Tự vốn định niên hiệu là Thừa Bình, nhưng Mục Vân Sinh lúc ấy vẫn còn là thiếu niên đã lắc đầu nói: "Thiên hạ chiến loạn thế này, còn tô vẽ cái gì." Cho nên mới đổi niên hiệu là Vị Bình, để tỏ rõ quyết tâm không quên bình định thiên hạ.

Chỉ là muốn thống nhất thiên hạ, vẫn còn một con đường rất dài phải đi.

Bên cạnh chàng, đứng một người phụ nữ. Nàng khoác áo choàng lông cừu trắng, như thể không chịu được gió rét. Nhưng vẻ đẹp của nàng, đến bóng tối cũng không thể che giấu, thậm chí gió tuyết cũng phải xoay quanh bước chậm bên cạnh nàng, tựa như vì nàng mà lưu luyến.

Đó là Phàn Hề, tinh linh do Mê ngưng tụ thành. Vẻ đẹp của nàng khiến anh hùng thiên hạ phải cúi đầu. Tương truyền Lang chủ Bắc Lục Thạc Phong Hòa Diệp thà dốc toàn kỵ binh Hãn Bắc xuôi Nam, không phải vì thiên hạ, mà là vì muốn tận mắt ngắm nhìn dung nhan của nàng. Thiếu niên Mục Vân Sinh năm xưa cũng vì nàng, thà tuyệt giao với phụ hoàng, từ vị hoàng tử có hy vọng kế vị nhất, cho đến khi bị giam cầm ở phế viên. Cho đến nhiều năm sau, hoàng tộc Mục Vân hầu như chết sạch trong chiến loạn, ngoại địch đã vây hãm Thiên Khải, ngai vàng trở thành nơi nguy hiểm mà ai cũng né tránh, chàng mới buộc phải bước lên đỉnh Thái Hoa, tiếp nhận cục diện rối ren thời loạn thế này.

Trận chiến dưới thành Thiên Khải, Thạc Phong Hòa Diệp gãy kích chìm cát, rút lui về Bắc Lục, nguyên khí tổn thương nặng nề, trong mấy năm không thể mưu đồ nam tiến Thiên Thiên Thác (Thiên Thác). Nhưng triều Đại Đoan dưới sự cai trị của Mục Vân Sinh, cũng vì thế mà gần như nhỏ cạn giọt máu cuối cùng.

Vị Bình hoàng đế Mục Vân Sinh phóng tầm mắt nhìn đế đô tiêu điều này, khẽ thở dài.

"Yên tĩnh quá. Ta nhớ năm xưa khi ta còn là hoàng tử, ngày Sơ Nguyên theo phụ hoàng ngắm cảnh từ hoàng thành xa xa, mặt đất là một biển đèn, pháo hoa ngợp trời, muôn nhà múa hát. Thế nhưng bây giờ, tất cả đều không còn nữa. Đế đô huy hoàng, chỉ còn lại chưa tới ba trăm hộ, ban đêm người ta không dám ra ngoài, sợ bị chó đói ăn thịt. Những con chó đó trong chiến loạn đã quen ăn thịt người, nay hung dữ chẳng khác nào hổ sói."

Chàng khẽ đưa tay, lướt nhẹ trên mặt đất này, tựa như đang chạm vào những vết sẹo của nó.

"Không biết trong đời này, có còn được nhìn thấy sự phục hưng của đất nước này hay không." Vị hoàng đế trẻ tuổi thở dài.

Phàn Hề siết chặt cánh tay chàng, đau lòng thay cho chàng: "Anh quên mất lời nguyền đi theo em rồi sao? Em là nguồn gốc của loạn lạc thiên hạ, em mà ở bên anh, anh sẽ không thể bình định thiên hạ."

"Không." Mục Vân Sinh quay người, đăm đăm nhìn đôi mắt nàng. Dù ở trong bóng tối, ánh mắt chàng vẫn kiên định và nhiệt thiết.

"Là em quên, anh từ trước đến nay chưa từng tin vào số mệnh. Vì em, anh đã đốt đài tế của thần; vì em, anh đã giơ kiếm mắng nhiễu thương thiên. Hôm nay, anh muốn chứng minh lời nguyền đó hoang đường nhường nào. Em và thiên hạ này, anh tuyệt đối không buông tay dù chỉ một thứ."

Nàng biết điều này khó khăn đến nhường nào, dù là ngàn vạn người, trải qua hàng ngàn hàng vạn năm, cũng chưa chắc đã có thể khiến thiên hạ phục hưng. Nàng cũng biết chàng đã lập lời thề này, thì sẽ không bao giờ hối hận hay từ bỏ - giống như năm xưa, chàng thề bảo vệ nàng suốt đời, thì cũng chưa từng lùi bước.

"Vậy thì... xin hãy cho phép em dâng cả tuổi thọ của mình, em chỉ nguyện được sống chết cùng anh."

Nàng nhắm mắt lại, tựa vào vai chàng, thầm thề trong lòng.

"Đời này chỉ cần tâm nguyện của anh ấy được toại nguyện, ông trời xin hãy lấy đi toàn bộ quãng đời còn lại của em, em tuyệt không luyến tiếc."

Cuộc đời chàng, e rằng đã định sẵn phải sống vì thiên hạ. Cuộc đời nàng, lại chỉ sống vì một mình chàng.

Trên bầu trời vang lên một tiếng rít sắc bén, một mũi tên hiệu mang theo ngọn lửa bay vút lên trời cao. Cách đó vài dặm, bỗng có đài phong hỏa đốt lên ngọn lửa báo hiệu.

Sắc mặt Mục Vân Sinh bỗng trở nên nặng nề.

"Mục Như Hàn Giang, đã phá vỡ thành Uyển Châu rồi."

Giờ khắc này, trên đỉnh Tiêu Sơn cách đó ngàn dặm, cũng đang đứng hai người.

Vị tướng quân anh vũ mặc giáp sắt, tay tì bảo kiếm, chiếc áo choàng đỏ rực tung bay trong gió, nhìn ráng chiều đỏ như máu ở phương Tây.

Trong ánh hoàng hôn, từng làn khói đặc từ trong thành Uyển Châu bốc lên, cờ hiệu múa tung loạn xạ. Đội kỵ binh Đạp Hỏa của hắn cuối cùng đã phá vỡ thủ phủ đệ nhất Tây Nam này, đô thành trù phú của thiên hạ, từ nay Uyển Châu đã nằm trọn trong tay, Cửu Châu đã đoạt được một phần. Có được mảnh đất phì nhiêu nhất Cửu Châu này, thiên hạ coi như đã nằm trong tầm tay, đại nghiệp tương lai thẳng tiến không vướng bận.

"Trong thành Thiên Khải, giờ này chắc đã không còn nhìn thấy ráng chiều nữa rồi nhỉ." Mục Như Hàn Giang thở dài.

Kẻ địch không đội trời chung của hắn là Mục Vân Sinh, giờ phút này đang suy nghĩ gì đây? Hắn đã đoạt được thủ phủ Uyển Châu thành vàng ngọc, mà đối phương vẫn còn khổ thủ đế đô đổ nát. Ngày mai khi đại quân của hắn quay lại dưới thành Thiên Khải, hắn rất hy vọng lại được nhìn thấy biểu cảm của đối phương.

"Ngữ Ngưng, lúc trước chàng khuyên ta từ bỏ Thiên Khải để mưu đồ Uyển Châu, quả nhiên là đúng. Uyển Châu đã định, thiên hạ coi như đã nắm được một nửa rồi." Mục Như Hàn Giang ngửa cổ cười lớn.

Nhưng người phụ nữ bên cạnh hắn, nhìn ngọn lửa trong thành, chân mày lại chỉ toàn nỗi lo âu.

Đó là Tô Ngữ Ngưng. Đêm cô bé chào đời, ráng đỏ rợp trời, người đời đều nói đó là điềm báo chí vinh chí tôn, người con gái này nếu làm hoàng hậu, chắc chắn có thể phò tá quân vương, hưng thịnh thiên hạ. Cũng vì thế, từ nhỏ nàng đã được chọn vào cung làm bạn đọc cho hoàng tử, để quan sát đức hạnh. Trớ trêu thay, khi nàng còn chưa lớn, thiên hạ đã đại loạn, các phương quần hùng nổi dậy, các vị hoàng tử hoặc chết sa trường, hoặc chết vì tranh vị, vậy mà chỉ còn lại duy nhất lục hoàng tử Mục Vân Sinh đơn độc sống sót, kế thừa đế vị.

Thế nhưng người Tô Ngữ Ngưng yêu lại không phải là Vị Bình hoàng đế Mục Vân Sinh, mà là kẻ thù không đội trời chung của hắn, đại tướng quân muốn tranh thiên hạ với hắn - Mục Như Hàn Giang.

Tô Ngữ Ngưng chỉ về phía xa: "Ba tháng chiến đấu, cuối cùng cũng hạ được thành Uyển Châu, các binh sĩ e rằng đều vui mừng đến phát cuồng; nhưng bây giờ trong thành lửa cháy bốn bề, nếu có kẻ thừa lúc hỗn loạn cướp bóc sát hại, nhất định sẽ mất hết lòng dân. Xin đại tướng quân hãy lập tức chấn chỉnh nghiêm ngặt."

Mục Như Hàn Giang nghe lời người phụ nữ nói, chợt bừng tỉnh, nắm lấy tay nàng nói: "Ngữ Ngưng, nếu không có nàng ở bên cạnh ta, Mục Như Hàn Giang e rằng đã không đi đến được ngày hôm nay."

Hắn xoay người định xuống núi, nhưng rồi lại quay đầu nhìn nàng: "Đêm nay e lại là một đêm không ngủ. Ngữ Ngưng, thật mong sớm ngày bình định thiên hạ, đến lúc đó ta có thể ở bên nàng thật tốt, gảy kiếm ca múa, say sưa cho thỏa thích."

Tô Ngữ Ngưng nhìn hắn, chỉ khẽ mỉm cười.

Mục Như Hàn Giang cũng cười như một đứa trẻ, ba bước gộp thành hai bước chạy xuống sườn núi.

Nàng thích nhìn dáng vẻ hào sảng phóng khoáng của hắn, thích nhìn hắn rút gươm ra, dẫn dắt muôn quân xông trận, thích nụ cười hào tráng của hắn sau mỗi trận đại thắng, cũng thích lúc hắn say ngủ trong ngực nàng, lẩm bẩm những giấc mơ như một đứa trẻ.

Chỉ là, nàng cũng không lúc nào không sợ hãi. Sợ có một ngày, nàng sẽ không bao giờ còn nhìn thấy nụ cười của hắn nữa. Sợ có một ngày, hắn ngã quỵ trong ngực nàng, mà vĩnh viễn không thể nói chuyện với nàng được nữa.

Tại sao cứ nhất định phải tranh đoạt thiên hạ, nàng không hiểu, nàng chỉ biết việc mà người đàn ông này muốn làm, thì sẽ không bao giờ quay đầu mà làm cho bằng được. Mỗi lần hắn dẫn kỵ binh xung phong, nàng đều rất sợ đây là lần gặp mặt cuối cùng, nàng muốn thét lên, để hắn quay đầu nhìn nàng một cái. Nhưng nàng biết nàng không thể làm vậy, và hắn cũng tuyệt đối sẽ không quay đầu nhìn lại.

Bắc Lục Hãn Châu, đại doanh của Thạc Phong Hòa Diệp.

Đây là thảo nguyên vô tận.

Gió ở đây dữ dội hơn, đêm ở đây rộng lớn hơn, rượu ở đây nồng nàn hơn.

Những người đàn ông ở đây, giờ phút này lại đang chăm chú nhìn về cùng một nơi.

Theo một tiếng động trầm đục, một bóng đen bị ném từ trong lều vàng ra ngoài, ngửa mặt lên trời nằm sóng xoài trên mặt đất.

Những hán tử Bắc Lục cười cuồng loạn, chỉ vào thân hình trên mặt đất đó, cười đến đấm ngực dậm chân, cười đến rụng cả răng, cười đến mức rượu đổ cả ra, ngựa cũng giảng kinh hoảng.

Thứ họ cười là đại vương của họ, Lang chủ Bắc Lục, người chỉ ho một tiếng cũng khiến thiên hạ khiếp vía - Thạc Phong Hòa Diệp, vị vua Suyết Lang từng dẫn bảy vạn kỵ binh vượt sông trong đêm, đánh thẳng đến dưới thành Thiên Khải, chém cho chư hầu Cửu Châu phải run sợ.

Lúc này, vị Lang chủ ấy đang ngửa mặt lên trời, phì phò thở ra hơi trắng, ôm ngực đầy vẻ không phục, ngước nhìn những vì sao, chớp chớp mắt, dường như đang thắc mắc điều gì đó.

Đột nhiên, hắn lộn mèo một cái nhảy dựng lên, đứng vững vàng, hai tay vẫn ôm ngực, đến cả ngọn cỏ cũng không cần vịnh lấy.

Những người xung quanh bỗng nhiên ngừng cười.

Họ đều ngước nhìn người đàn ông này. Đây là vị anh hùng mà họ kính phục nhất trên thảo nguyên, dù bị đánh gã bao nhiêu lần, hắn vẫn có thể bật dậy. Đó chính là Thạc Phong Hòa Diệp. Khi hắn ngã ngựa, mọi người có thể mặc sức cười nhạo hắn, giống như cười huynh đệ trong nhà; nhưng khi hắn đứng lên, hắn chính là vua của Bắc Lục, là người mà ai ai cũng phải ngước nhìn.

"Lang chủ, tối nay lại không có kịch vui để xem rồi... đã mấy tháng rồi đấy... ngài phải mạnh mẽ lên chứ."

Người nói là một tên thô kệch có mái tóc và râu bện thành vô số lọn nhỏ, theo câu nói này của hắn, những người xung quanh lại cười lớn một trận.

Thạc Phong Hòa Diệp không giận cũng không buồn: "Cứ cười đi, cứ cười đi, có một ngày ta sẽ khiến nàng ấy trở thành người phụ nữ của ta."

Rèm lều khẽ động, đột nhiên lại có một chiếc bát gốm bay ra, Thạc Phong Hòa Diệp giật mình nhảy dựng lên, chiếc bát bay đi xa tít rồi vỡ nát. Tiếng cười xung quanh lại càng bùng nổ.

Người ở ngoài lều là người đàn ông hung hãn nhất Bắc Lục Thạc Phong Hòa Diệp, người ở trong lều lại là người phụ nữ đến hắn cũng không thuần phục nổi - Đại Đoan quận chúa Mục Vân Nhan Sương.

Nửa năm trước trong trận chiến thành Thiên Khải, Thạc Phong Hòa Diệp chỉ còn cách việc phá thành trong gang tấc, bá nghiệp sắp thành công. Đúng lúc đó, từ đằng xa một đội kỵ binh lao tới, một lá cờ lớn thêu chữ "Hàn" tung bay phấp phới. Kỵ binh Bắc Lục cứ tưởng đại hoàng tử Mục Vân Hàn đã đến, ai nấy đều hoảng sợ. Viên tướng cưỡi ngựa đi đầu mặc giáp đen đao bạc, xông đến trước mặt Thạc Phong Hòa Diệp, tay giơ đao hạ xuống, chém hắn ngã ngựa. Nhờ có các tướng liều chết bảo vệ, Thạc Phong Hòa Diệp mới giữ được tính mạng, nhưng thành Thiên Khải thì có được rồi lại mất.

Đêm hôm đó, hắn nhân lúc đêm tối tập kích phá vỡ đại doanh quân cần vương ngoài thành, tưởng đâu sắp thắng lợi, kết quả lá cờ chữ "Hàn" lại tới, viên kỵ sĩ đó tới, thanh đao nhanh như chớp tới, lần thứ hai đánh hắn rớt ngựa, trận tập kích doanh trại lại đổ bể.

Lần thứ ba, Thạc Phong Hòa Diệp bị liên quân Mục Vân Sinh và Mục Như Hàn Giang giáp công, gần như đại bại suýt vong mạng, trong lúc bạt mạng chạy trốn, hắn lại nhìn thấy vị kỵ sĩ đó.

Lần này, hắn đã nhìn rõ nàng. Hắn cũng nhớ ra nàng là ai.

Nhiều năm trước, Bắc Lục vẫn thuộc về triều đình Đại Đoan, nhiều năm trước, Mục Vân và Mục Như vẫn là huynh đệ sắt đá. Còn hắn Thạc Phong Hòa Diệp, thuộc về một bộ tộc bị thiết kỵ Mục Như tàn sát vì tội phản loạn. Đêm tuyết đó, hắn bồng bột trốn chạy trên thảo nguyên, bị kỵ binh quân Đoan chạm mặt, vào khoảnh khắc sắp bị giết chết, chính cô bé này đã cười nói: "Chi bằng chúng ta chơi trò bắt săn đi: Ta đếm đến một nghìn rồi các ngươi hãy đuổi, xem nó có thể chạy được bao xa."

Thạc Phong Hòa Diệp liền cắm cổ cuồng chạy, chạy đến mức sắp đứt hơi, y như cái đêm bại trận nhiều năm sau đó. Thế nhưng hắn đã sống sót. Hắn biết mình đi chân đất, còn quân Đoan cưỡi ngựa hôi, dù cô bé đó có đếm đến vạn lần, hắn cũng không thể trốn thoát. Hắn sống sót, chỉ vì một lý do.

Cô bé đó chỉ đếm đến chín trăm chín mươi chín.

Nàng muốn hắn sống tiếp.

Nhiều năm trước, cô bé này vì một chút thương hại mà tha cho thiếu niên trước mặt, lại không ngờ rằng khi lớn lên hắn lại trở thành kẻ thù không đội trời chung lật đổ giang sơn của nàng.

Nàng phẫn nộ rút chiến đao, lần này nàng muốn tự tay bù đắp cho sai lầm mình từng phạm phải năm xưa.

Nhưng nàng không làm được, vị tướng hộ vệ đến giải cứu Thạc Phong Hòa Diệp đã giương cung bắn trúng nàng từ đằng xa. Thạc Phong Hòa Diệp bắt nàng làm tù binh mang về Bắc Lục.

Có lẽ vì ơn đếm chín trăm chín mươi chín tiếng năm xưa, Thạc Phong Hòa Diệp không nỡ làm khó nàng, không nỡ cậy mạnh ức hiếp nàng. Hắn khao khát đánh bại nàng, khao khát chiếm hữu nàng, nhưng hắn nhất định phải khiến nàng tâm phục khẩu phục, đó mới là sự chinh phục thực sự.

Thế nên hắn cởi trói cho nàng, để nàng dưỡng lành vết thương do tên bắn, rồi tự tay trả chiến đao lại cho nàng, nói: "Mỗi ngày ta sẽ đến gặp nàng một lần, nàng nếu có bản lĩnh thắng ta, cứ giết ta báo thù. Nhưng nếu nàng không có bản lĩnh, thua ta, thì phải tâm phục khẩu phục làm người phụ nữ của ta."

Mục Vân Nhan Sương nhận lấy đao, mím chặt môi, ngầm thừa nhận giao ước này.

Kết quả là cả hai người này đều quá tự tin. Chín mươi bảy ngày trôi qua, nàng không thể giết được hắn, hắn cũng không thể đánh bại nàng, mỗi lần đều kết thúc bằng cảnh tượng vừa rồi - Thạc Phong Hòa Diệp bị đá văng ra khỏi lều.

Thạc Phong Hòa Diệp bị ném ra ngoài, nằm ngửa nhìn bầu trời đầy sao, lúc ấy hắn đang nghĩ gì nhỉ?

Hắn đang nghĩ, có lẽ hắn thực sự đã yêu người phụ nữ này rồi. Bởi vì nàng kiên cường và xinh đẹp đến thế, giống như con ngựa kiêu ngạo nhất, loại rượu cay nồng nhất, thanh đao nhanh nhất.

Nhưng Mục Vân Nhan Sương đang nghĩ gì? Hắn không biết. Hắn chỉ biết rằng, nàng nhất định sẽ thuộc về hắn, sẽ yêu hắn, giống như tất cả những con ngựa hoang cuối cùng đều sẽ ôn nhu nép vào lòng hắn, tất cả những loại rượu mạnh cuối cùng đều sẽ bị hắn ngửa cổ uống cạn, tất cả những thanh đao bén cuối cùng đều sẽ nằm trong tay hắn. Bởi vì hắn Thạc Phong Hòa Diệp, là người đàn ông hung hãn và cuồng ngạo nhất phương Bắc.

Một đêm như thế, sáu con người như thế. Thiên hạ chia ba, thiên hạ rồi cũng sẽ thống nhất, thắng thua cuối cùng rồi sẽ định đoạt - Mục Vân Sinh, Mục Như Hàn Giang, Thạc Phong Hòa Diệp, đã định sẵn chỉ có thể có một người chiến thắng, còn hai người kia sẽ chết. Đàn ông mong chờ cái kết cục đó, để sảng khoái ân cừu. Phụ nữ lại sợ hãi cái kết cục đó, sợ những người mình yêu trong lòng tan biến. Thời gian lại chớp nhoáng, không tài nào ngăn cản được mà mang theo vô số con người lao về khoảnh khắc phơi bày ấy.