Tổ tiên nhà họ Giang từng làm quan trong triều đình nước Đại Diễn, về sau vì chán ghét sự dối trá lọc lừa chốn quan trường, bèn từ quan trở về cố hương, tại cố quốc Yên Khuyết thuộc đại lục Xích Viêm Châu. Sau khi Cửu Giới sụp đổ, vì thiên hỏa của Ly Hỏa Giới rơi xuống Xích Viêm Châu, khiến cố quốc Yên Khuyết hóa thành tro bụi, nên họ phải di chuyển nhiều nơi, cuối cùng định cư tại Thái Hà Nguyên. Về sau, tổ tiên nhà họ Giang tụ họp những người lưu lạc lại, dần dần hình thành quy mô như ngày nay, gọi là Mặc Huyền Trang.
Nhà họ Giang bao đời lấy thi thư làm gia phong, ẩn cư không làm quan, nên xuất hiện rất nhiều văn hào không màng danh lợi. Truyền đến đời ông nội của Giang Nàm, tức là Giang Mặc Huyền, đã trở thành đệ nhất danh gia thư pháp đương thời. Giang Mặc Huyền là người cực kỳ có thiên phú về thư pháp, viết được một tay chữ đẹp, từ nhỏ đã được ca tụng là thần đồng, bút tích của ông thậm chí được hoàng gia sưu tầm, danh tiếng ở nhân gian lại càng vang xa. Cũng chính vì vậy mà nơi này được gọi là Mặc Huyền Trang, mỗi ngày người đến Mặc Huyền Trang cầu chữ nhiều không đếm xuể.
Đáng tiếc, Giang Mặc Huyền có tính khí của một đại thiếu gia, lúc vui thì thế nào cũng được, lúc không vui thì dù ngươi có là hoàng thân quốc thích, ông cũng giữ gương mặt lạnh tanh không thèm đếm xỉa. Tính khí này khó tránh khỏi việc đắc tội với nhiều người, gặp người hiểu lẽ phải thì còn đỡ, người ta cười xòa cho qua chuyện. Gặp kẻ khắc nghiệt một chút thì cùng lắm là sau lưng nói vài câu khó nghe, chỉ có vậy thôi, vì danh tiếng của Giang Mặc Huyền thật sự quá lớn, lớn đến mức đủ để đối phó với sự bất mãn của người thường.
Thế nhưng cuối cùng cũng có một lần, ông gặp phải nhân vật không thể đắc tội. Người này là tu chân giả thuộc tộc Phượng Vũ, cầu một chữ vô cùng kỳ quái, đó là chữ "Điện". Người bình thường đến cầu chữ, không phải chữ "Phúc" thì cũng là chữ "Thọ" hay những từ ngữ cát tường tương tự, mà chữ "Điện" thường dùng trong linh đường, vì thế Giang Mặc Huyền cảm thấy không vui. Trớ trêu thay, người thuộc tộc Phượng Vũ kia lời lẽ vô cùng kẻ cả, thái độ lại rất vô lễ, Giang Mặc Huyền liền từ chối thẳng thừng tại chỗ.
Vì cầu chữ không được, người kia lập tức trở mặt, mà Giang Mặc Huyền đương nhiên không ăn bộ đó, dù đã hơn năm mươi tuổi, nhưng tính khí đại thiếu gia vừa nổi lên, ông liền phất tay áo bỏ đi, khiến người tới phải vấp phải một cái đinh lớn. Tu chân giả tộc Phượng Vũ kia vô cùng nham hiểm, chỉ cười lạnh mấy tiếng rồi lặng lẽ rời đi. Chuyện như vậy thường xuyên xảy ra, Giang Mặc Huyền sau đó cũng không để tâm, nhưng không ngờ vài ngày sau, con trai độc nhất và con dâu của ông cùng mắc chứng mất trí, mấy người ngăn cản cũng không được, cứ thế lao thẳng đến bờ sông Thái Hà rồi nhảy xuống nước, ngay cả thi thể cũng không tìm lại được.
Tìm kiếm suốt ba tháng trời, thậm chí có cả tu chân giả của Thiên Cơ Môn giúp sức, gần như đã lục soát khắp hạ lưu sông Thái Hà, vẫn không có bất kỳ tin tức gì, cuối cùng đành đi đến kết luận là người đã không còn trên cõi đời này nữa. Người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, tình cảnh này biết lấy gì làm an ủi? Nhà họ Giang bao năm qua chỉ truyền thừa một mạch, nên Giang Mặc Huyền chỉ có mỗi người con trai này, nhưng con trai chết một cách kỳ quặc, thê thảm như thế khiến ông khó lòng chấp nhận. Ôm đứa cháu hơn một tuổi là Giang Nàm, ông không ăn không uống, cứ ngây dại canh giữ trước linh cữu con trai và con dâu, ai đến khuyên can cũng không được.
Vài ngày sau, tu chân giả tộc Phượng Vũ từng đến cầu chữ lại xuất hiện ở Mặc Huyền Trang, cũng đến tế bái, nhưng lúc rời đi lại đột nhiên giật phăng chữ "Điện" trên linh đường xuống, cười âm u nói: "Ta chẳng phải đã lấy được chữ này rồi sao?"
Giang Mặc Huyền vô cùng tức giận, rồi lập tức kinh hãi, hóa ra là kẻ này giở trò, hại chết con trai con dâu mình, liền ra lệnh cho người ngăn chặn kẻ này lại, nhưng tu chân giả đâu phải người thường có thể ngăn cản? Người kia không làm bị thương ai, chỉ nhẹ nhàng lách mình, né tránh sự ngăn cản của mọi người, rồi cười lớn bỏ đi. Sau chuyện này, Giang Mặc Huyền cũng từng tìm đến Thiên Cơ Môn, hy vọng tìm ra hung thủ để báo thù cho con trai, con dâu, nhưng lúc đó Thác Sơn đã chết, giới tu chân hỗn loạn, Thiên Cơ Môn cũng không muốn rước thêm rắc rối, chỉ qua loa lấy lệ. Giang Mặc Huyền bất lực, đành phải nín nhịn cho qua chuyện.
Sau cú đả kích này, Giang Mặc Huyền cuối cùng cũng hiểu ra, mình chẳng qua chỉ là một văn nhân, không quyền không thế, giở cái tính đại thiếu gia ra để làm gì? Từ đó về sau tính tình thay đổi hẳn, đóng cửa từ chối khách khứa, không viết chữ cho bất cứ ai nữa, cho dù có hứng thú viết vài chữ thì cũng thiêu rụi hết ngay trong đêm đó. Toàn bộ tâm trí ông đều dồn vào đứa cháu Giang Nàm, hai ông cháu nương tựa vào nhau, cho đến năm Giang Nàm năm tuổi.
Một ngày nọ, Giang Mặc Huyền trong mơ tình cờ gặp gỡ một vị tiên nhân, vị tiên nhân này cực kỳ yêu thích thư pháp, có những kiến giải vô cùng độc đáo, hai người vừa gặp đã thân như quen từ lâu, trò chuyện rất tâm đắc. Lúc chia tay, tiên nhân tặng cho Giang Mặc Huyền một cái bình mực (Mặc Hồ), khi tỉnh mộng, trong tay ông thực sự đang cầm cái bình mực ấy, Giang Mặc Huyền mừng rỡ khôn xiết, vội rót nước vào bình, quả nhiên rót ra loại mực thượng hạng chưa từng thấy, hương mực tỏa khắp. Từ đó về sau, Giang Mặc Huyền yêu thích cái bình mực này không rời tay, không rời mình nửa bước.
Giang Nàm rất tò mò về báu vật ông nội có được, một hôm nhân lúc ông nội không để ý, lén lấy bình mực ra chơi, kết quả là mất tích ngay sau đó.
Thẩm Hương Nghiên nghe đến đây, không nhịn được liền hỏi: "Ngươi đã mất tích, tại sao lại ngồi ở đây? Chẳng lẽ cái bình mực này có gì kỳ quặc hay sao?"
Sắc mặt Giang Nàm bi thương, gật đầu nói: "Thẩm đại tiểu thư thông tuệ hơn người, đoán không sai chút nào, cái bình mực này, thực ra là một cái Ma Hồ! Hôm đó ta cầm bình mực này—"
Giang Nàm lén lấy bình mực của ông nội đi chơi, chạy mãi đến cái ao phía tây nam trang viên, không ngừng múc nước rồi lại đổ ra, khiến cả cái ao nhuộm thành màu đen. Giang Nàm chơi đùa rất vui vẻ, không để ý đến đám rêu xanh bên bờ ao, kết quả chân trượt một cái, cả người lẫn bình cùng rơi xuống ao. Bình mực vừa rơi xuống nước, trong nháy mắt lớn bằng cái vại nước, Giang Nàm không chệch đi đâu, rơi thẳng vào trong bình, theo đó vài bọt nước trồi lên, bình mực đựng Giang Nàm nhỏ bé chìm xuống đáy nước.
Giang Nàm kể đến đây, buồn bã không nói thêm gì, Phương quản sự tiếp lời, giọng đầy cay đắng, chìm vào hồi ức sâu xa: "Sau khi tiểu thiếu gia mất tích, lão gia lo lắng đến mức phát điên—"
Giang Mặc Huyền biết tin cháu trai mất tích, suýt chút nữa phát điên, ông huy động toàn bộ người hầu, lật tung cả Mặc Huyền Trang lên, nhưng mấy ngày liền vẫn không có thu hoạch gì. Giang Mặc Huyền ban đầu nghi ngờ là tu chân giả tộc Phượng Vũ kia lại quay lại gây chuyện, trong cơn đau đớn tột cùng, ông định liều mạng cầu xin Thiên Cơ Môn ra tay cứu giúp. Nhưng thứ duy nhất ông có thể đem ra làm lễ vật, ngoài những báu vật truyền đời của gia đình thì chỉ có thư pháp của chính mình, nên ông định mang theo lễ vật quý giá cùng với cái bình mực đó, đích thân tới Thiên Cơ Phong một chuyến.
Đến khi phát hiện bình mực cũng mất tích, tìm khắp nơi không thấy, ông mới bừng tỉnh, chẳng lẽ cháu trai đã lấy đi chơi? Nghĩ đến đây, tự nhiên liền liên tưởng đến sự việc kỳ lạ vài ngày trước, nước trong cái ao phía tây nam trang viên đột nhiên biến thành mực đen. Giang Mặc Huyền chạy đến bên ao, òa khóc nức nở, cái ao này chứa toàn là mực từ trong bình đổ ra, xem ra cháu trai đã rơi xuống ao rồi. Cái ao này nói sâu không sâu, nói cạn không cạn, hơn nữa đã trôi qua mấy ngày kể từ khi Giang Nàm mất tích, e rằng tính mạng khó giữ.
Giang Mặc Huyền hộc ra một ngụm máu tươi, lập tức ngất xỉu trong vòng tay Phương quản sự, Phương quản sự vội vàng mời thầy thuốc cứu trị cho lão gia; đồng thời phái người lặn xuống ao tìm kiếm Giang Nàm. Nhưng mực quá đậm đặc, không nhìn thấy gì cả, Phương quản sự lại nghĩ ra cách, định tát cạn nước trong ao, nhưng dùng mọi cách mà nước ao vẫn không hề giảm bớt chút nào. Bất đắc dĩ, chỉ có thể vung lưới đánh cá, đánh bắt hết lần này đến lần khác, nhưng vẫn công dã tràng.
Sau khi Giang Mặc Huyền tỉnh lại, đôi mắt đã không còn chút sức sống nào, trở nên xám xịt như tro tàn, mỗi ngày mượn rượu giải sầu, đêm nào cũng say mèm, lần nào trong cơn nửa tỉnh nửa mơ cũng gọi tên cháu trai: "Giang Nàm! Giang Nàm!"
Từ đó về sau, tất cả mọi người ở Mặc Huyền Trang đều biết, lão trang chủ đêm nào cũng nói mê "Giang Nàm" hàng trăm lần, từ đó tại Thái Hà Nguyên lưu truyền câu chuyện "Mộng Giang Nàm", người nghe phần lớn đều thấy chua xót. Cứ như thế trôi qua mười hai năm, Giang Mặc Huyền đã hơn bảy mươi tuổi, đến lúc dầu cạn đèn tắt. Một ngày nọ, sau khi say rượu ông bỗng tỉnh lại, biết mình không còn sống được bao lâu nữa, bèn gắng gượng chạy đến bên bờ ao đó, dùng cây bút tử hào trên người viết xuống ba chữ: "Mộng Giang Nàm!" Sau đó trong sự đau đớn, bi thương và thất vọng, ông ngã xuống mà qua đời. Ngày thứ hai sau khi Giang Mặc Huyền qua đời, Giang Nàm kỳ diệu xuất hiện bên cạnh cái ao đó, nhưng từ một đứa trẻ năm tuổi đã biến thành một thiếu niên mười bảy tuổi.
Kể đến đây, Phương quản sự đã khóc không thành tiếng. Giang Mặc Huyền tuy tính khí không tốt lắm, nhưng bản tính lương thiện, đối xử với người làm trong trang cực tốt, có thể nói là thân thiết như người một nhà, nên cái chết trong u uất của ông khiến cả Mặc Huyền Trang chìm trong nỗi đau thương sâu sắc.
Không khí trong đại sảnh trở nên vô cùng nặng nề, Thẩm Hương Nghiên không còn vẻ bất bình nữa, thay vào đó là sự bi thương và thương cảm. Nàng cẩn thận nhìn Giang Nàm, mới phát hiện ra, mới chỉ hơn hai mươi tuổi, khóe mắt đã có vài nếp nhăn nhỏ, trong ánh mắt có một nỗi buồn không sao tan biến. Nàng không nhịn được khẽ thở dài: "Vậy còn ngươi? Mười hai năm qua, rốt cuộc ngươi đã trải qua những chuyện gì?"
Giang Nàm im lặng hồi lâu, mới ngơ ngác lắc đầu: "Ta không nhớ gì cả, chỉ nhớ mình đã có một giấc mơ rất dài, trong mơ đã đi đâu, làm những gì, một chút ấn tượng cũng không có!" Theo đó nhàn nhạt nói: "Thứ duy nhất ta nhớ được, chính là một khắc trước khi tỉnh lại, ta thấy ông nội, ông nhìn ta mỉm cười mãn nguyện, rồi biến mất vào trong bóng tối." Tâm chết là nỗi đau lớn nhất, Giang Nàm sau khi nói xong câu này, ngửa đầu ra sau, hai hàng nước mắt lặng lẽ rơi xuống.
"Bi kịch của phủ đệ thật khiến người ta phải thở dài nuối tiếc, nhưng tại sao lại biến thành bộ dạng như bây giờ, chẳng lẽ cũng có liên quan đến cái bình mực kia?" Nghe xong, Cao Dung Hàm phần nào hiểu được sự kỳ lạ đêm qua, câu nói này trực tiếp hỏi trúng điểm mấu chốt.
Phương quản sự nhìn Giang Nàm, chậm rãi đi đến bên cạnh cậu, ngón tay nhẹ nhàng điểm mấy cái vào sau gáy cậu, Giang Nàm đầu nghiêng đi, chìm vào giấc ngủ sâu, sau đó có hai người hầu bước vào, dìu Giang Nàm vào hậu đường nghỉ ngơi. Đợi cho người hầu đi hết, Phương quản sự đột nhiên quỳ xuống trước mặt Cao Dung Hàm, khóc lóc nói: "Cao soái, cầu xin người cứu chúng tôi, mấy trăm mạng người trong Mặc Huyền Trang đều trông cậy vào lòng từ bi của Cao soái!"
Cao Dung Hàm kinh hãi, vội vàng đỡ Phương quản sự dậy, sốt sắng hỏi: "Đây là vì sao?"
"Kể từ khi thiếu gia trở về, chúng tôi bắt đầu gặp ác mộng, mấy năm nay, thời gian ác mộng bắt đầu càng lúc càng sớm, thời gian kéo dài càng lúc càng lâu. Từ đầu năm nay đến giờ, mỗi sáng tỉnh lại, chúng tôi đều phát hiện ra có người mất tích, cứ tiếp tục như vậy, mấy trăm người ở đây đều sẽ mất mạng."
Thẩm Hương Nghiên chen lời hỏi: "Tại sao các người không rời khỏi nơi này?"
Trên mặt Phương quản sự đột nhiên lộ vẻ kinh hoàng, giọng khàn đặc nói: "Chúng tôi đương nhiên đã nghĩ tới, nhưng dù có trốn đi đâu, đêm hôm sau, đều sẽ nằm lại trong căn phòng cũ."
Từ khi mọi người dần dần bị ác mộng quấy nhiễu, cũng từng có người nghĩ đến việc rời khỏi Mặc Huyền Trang để tránh khỏi sự đau khổ của ác mộng, nhưng dù họ có đi xa đến đâu, sáng sớm hôm sau đều phát hiện ra mình vẫn đang ở trong Mặc Huyền Trang. Ngay cả Giang Nàm và Phương quản sự cũng thử vài lần, nhưng đều không có kết quả, cuối cùng đành phải từ bỏ, chỉ có thể ngoan ngoãn ở lại đây. Dù ác mộng khiến người ta sợ hãi, nhưng tỉnh dậy thấy không có gì khác lạ, lâu dần, mọi người cũng thành quen.
"Nếu như không ngủ thì sao?" Thẩm Hương Nghiên tiếp tục truy vấn.
"Cao soái, đêm qua hai vị có ngủ không?"
Cao Dung Hàm suy nghĩ một chút, theo cách nói của Giang Nàm và Phương quản sự, trong mắt họ, mình và Thẩm Hương Nghiên tối qua là trở về phòng nghỉ ngơi nên mới bị kéo vào trong mộng cảnh, mà thực tế hai người hoàn toàn không có ký ức đó. Từ phản ứng vừa rồi của Giang Nàm và Phương quản sự, họ không có lý do gì để nói dối, bởi vì sự đau thương đó là thứ không cách nào giả vờ được. Cao Dung Hàm trầm ngâm nói ra phán đoán của mình: "Không sai, ta hoàn toàn không cảm nhận được mình đã ngủ lúc nào, nghĩa là, chúng ta đã bị cưỡng ép kéo vào trong mộng cảnh!"
