Cao Dung Hàm đi theo con suối ngầm ra khỏi sơn động, phát hiện bản thân đang ở trong một thung lũng. Lúc này trăng đã lên đầu cành, hắn ngẩng đầu nhìn tinh tượng, biết là đã ra khỏi thành rồi. Nếu không đoán sai, nơi đây hẳn là Cốc Phong Tiêm núi Tà Dương cách thành về phía Tây ba mươi dặm, vì địa thế hẻo lánh nên nơi này nhiều năm qua bóng người thưa thớt.

Gió núi hiu hiu thổi, nhớ lại những trải nghiệm từ khi tộc Uẩn Thủy đánh Tử Hồ Quan, cứ ngỡ như cách một thế đời. Cao Dung Hàm ngồi dưới gốc cây, cẩn thận trù tính bước đi tiếp theo. Nhiệm vụ cấp bách hiện giờ là phải dò la tung tích của Diệp Phàm trước, nếu Diệp Phàm thực sự gặp tai họa, thì nên nhanh chóng rời khỏi Đông Lăng Đạo, tìm cách trở về Thiên Kiếm Môn, hy vọng Thiên Kiếm Môn ra mặt trả thù cho Diệp Phàm.

Hiện là nửa đêm, cửa thành của phủ Đông Lăng phải đến giờ Mão khắc ba sáng mai mới mở, tranh thủ khoảng thời gian này, có thể ngẫm nghĩ thật kỹ về diệu dụng của nhẫn Tàng A.

Lập kế hoạch xong xuôi, cảm thấy hơi khát nước, hắn đi đến bên bờ sông cúi người uống nước, chỉ thấy trên mặt nước phản chiếu một bóng người đầu bù tóc rối, giật mình, rồi sau đó cười ha hả. Mấy ngày nay liên tiếp mấy trận đại chiến, vết máu, bụi bặm sớm đã khiến toàn thân dơ bẩn không chịu nổi. Thế là hắn nhảy xuống sông, tắm rửa một trận sảng khoái.

Sau khi tắm xong, đối diện với bóng nước phản chiếu, hắn gom tóc lại búi lên đầu, bất ngờ phát hiện râu tóc vốn dĩ đã điểm bạc nay lại đen nhánh sáng bóng, lại vén chòm râu dài dưới cằm lên xem kỹ, quả nhiên không nhìn hoa mắt. Sờ lại má một lần nữa, vẻ tang thương ban đầu dường như cũng bớt đi rất nhiều. "Chẳng lẽ là do linh thai Quỷ Bằng? Lại biến thành giống như thiếu niên đôi mươi thế này?"

Có lẽ phúc họa khó lường thật, trải qua một trận biến cố này lại có kỳ ngộ thế này, cũng coi như mất cái này, được cái kia vậy. Nghĩ đoạn, Cao Dung Hàm dùng kiếm Liễm Mi cắt râu dài đi, chỉ chừa lại một ít râu ngắn, ngược lại cũng tăng thêm vài phần uy m맹.

Mặt trời mới mọc, Cao Dung Hàm đi theo sườn dốc lên cao, rời khỏi Cốc Phong Tiêm, từ phía Bắc núi Tà Dương bước vào quan đạo, sải bước hướng về phủ Đông Lăng. Cách thành hơn năm dặm, hắn đụng phải vài người dân ngoài thành đang gánh gồng gánh hàng vào thành đi chợ. Vì không biết chính xác thời gian, Cao Dung Hàm bước đến gần để dò la.

Cao Dung Hàm hỏi một vị lão giả trông có vẻ phúc hậu: "Lão nhân gia, các bác vào thành đi chợ à?"

Lão giả kia liếc nhìn Cao Dung Hàm, hình như không muốn nhiều chuyện, chỉ "hừ" một tiếng.

Cao Dung Hàm tiếp tục hỏi: "Nghe nói thời gian trước Đông Lăng Đạo gặp chiến loạn, nay đã đánh lui cường địch rồi sao?"

Lão giả chưa kịp mở lời, một tráng hán ở bên cạnh đã nói: "Phủ Đông Lăng sớm đã bị một đám dị tộc chiếm rồi, cũng đã hơn mười ngày nay."

"Hả? Đã hơn mười ngày rồi sao?" Việc phủ Đông Lăng thất thủ vốn là trong dự liệu, chỉ là không ngờ thời gian mình hôn mê lại lên tới hơn mười ngày.

Tráng hán kia tưởng Cao Dung Hàm không tin, bèn nói tiếp: "Ta lừa anh làm gì? Mấy ngày trước Nhị Ngưu nhà hàng xóm vào thành, về nói rằng Vương gia vì luyện công với một đám thần tiên, kết quả làm sụp cả vương phủ, Vương gia không may gặp nạn. Bây giờ, Lịch Thiên sư đã thành Vương gia mới của phủ Đông Lăng, cũng chẳng biết kiếm đâu ra một đám dị tộc, chiếm sạch phủ Đông Lăng rồi."

Lời này tựa như sét đánh ngang tai, Cao Dung Hàm tối sầm mặt mũi, suýt ngã quỵ. Mấy người dân thấy vậy vội vàng đặt gánh hàng xuống, đỡ Cao Dung Hàm ngồi vào lề đường. Cao Dung Hàm không kịp bận tâm đến sự quan tâm của mấy người còn lại, siết chặt lấy tráng hán kia gặng hỏi: "Vương gia thực sự chết rồi sao? Là nghe ai nói vậy?"

Tráng hán kia rõ ràng bị biểu cảm của Cao Dung Hàm dọa cho sợ hãi, lắp bắp nói: "Nhi, Nhị Ngưu nói."

"Ta hỏi hắn nghe ai nói cơ!" Gân xanh trên tay Cao Dung Hàm nổi lên từng đường, nghiến răng nghiến lợi nói.

"Ái chà, đau quá!" Tráng hán kia ôm cánh tay, mông ngồi phịch xuống đất, sắc mặt tái mét, "Hắn nói, là, là vương phủ cáo thị, trên cáo thị nói thế, mùng một tháng sau, Lịch Thiên sư sẽ cử hành tang lễ cho Vương gia."

Tay Cao Dung Hàm lỏng ra, đầu óc rối tung lên.

Mấy người dân thấy thế, vội vàng kéo tráng hán kia rời đi, từ đằng xa vẫn truyền đến tiếng trách mắng của lão giả: "Đã bảo ngươi đừng nhiều chuyện, đúng là cái đồ lắm mồm."

Cao Dung Hàm điếc đặc tai, trong đầu toàn là hình bóng của Diệp Phàm, mặc dù đã sớm chuẩn bị tâm lý cho cái chết của Diệp Phàm, nhưng vẫn không thể chấp nhận được tin dữ này. Hồi lâu sau, hắn mới tỉnh táo lại, trong lòng thầm thề: "Lịch Sơn, ta nhất định sẽ băm thây ngươi thành muôn mảnh, để tế vong linh của Vương gia!"

Diệp Phàm đã chết, vậy thì không còn lý do gì để quay lại phủ Đông Lăng nữa, chất nhi mất mạng ở Tử Hồ Quan, Diệp Phàm cũng khó thoát kiếp nạn, cho nên cái mạng này của hắn càng thêm quý giá. Cao Dung Hàm không phải là kiểu người máu nóng dồn lên là bất chấp hậu quả, lập tức không chần chừ nữa, chạy như bay về hướng Tử Hồ Quan.

Cứ như vậy đi thẳng về phía Bắc, chân bước thay xe, hơn hai mươi ngày sau thì đến một trấn nhỏ mang tên Thanh Khê Trấn. Thanh Khê Trấn mang tên này là do có sông Thanh Khê chảy qua nơi đây. Từ Thanh Khê Trấn đi về phía Tây chưa đầy sáu mươi dặm chính là cửa ngõ Tây Bắc của Đông Lăng Đạo - Tử Hồ Quan, đi về phía Đông Bắc tám mươi dặm chính là Bất Quy Hạp vô cùng nổi tiếng. Sở dĩ gọi là Bất Quy Hạp, là bởi vì đi qua đây chính là Phần Thiên Khê, tương truyền là vùng đất hung hiểm bị Huyền Viễn Đạo Tôn dùng thần thông vô thượng cấm chế. Còn hiểm trở thế nào thì người biết chuyện không nhiều, chỉ là nhiều năm qua truyền miệng nhau rằng trong Phần Thiên Khê có quái thú, ác ma, phàm là kẻ đi nhầm vào không một ai có thể sống sót đi ra. Vì lý do này, Phần Thiên Khê đã trở thành vùng đất hung hiểm nổi tiếng của Hậu Thổ Giới, cùng với Thất Sát Hồi Lang của Bắc Châu đại lục liệt vào danh sách cấm địa.

Quan đạo giữa Đông Lăng Đạo và Thái Hà Nguyên chỉ có một con đường duy nhất, đó là đi ra bắc qua Tử Hồ Quan, sau đó vòng một vòng lớn từ phía bên hông Phần Thiên Khê, qua Sương Diệp Châu vào dãy núi Thiên Khiêm, vượt qua dãy núi Thiên Khiêm là đến Thái Hà Nguyên.

Cao Dung Hàm nhiều năm đóng quân ở Tử Hồ Quan, tự nhiên biết truyền thuyết về Phần Thiên Khê, cho nên chỉ có thể chọn quan đạo.

Hiện nay, Tử Hồ Quan đã bị tộc Uẩn Thủy chiếm giữ. Cao Dung Hàm giao thủ với tộc Uẩn Thủy nhiều năm, sớm đã quen thuộc với người tộc Uẩn Thủy, đương nhiên không thể đi đường lớn ra khỏi quan ải, may mà hắn còn biết ở núi Tử Cống cạnh Tử Hồ Quan có một con đường nhỏ có thể đi qua.

Từ khi chiến sự nổ ra, con quan đạo này đã bị phong tỏa, trừ một số ít người có thể qua lại, rất nhiều người đều bị mắc kẹt ở phủ Đông Lăng. Cho đến mấy ngày trước, cửa thành phủ Đông Lăng mới được mở ra, thế là đông đảo thương lữ ùn ùn kéo đến Thanh Khê Trấn, chờ đợi tin tức mở cửa ải Tử Hồ Quan.

Thanh Khê Trấn tuy nhỏ, nhưng vì nằm ở vị trí yết hầu nên đã trở thành nơi qua lại bắt buộc của thương khách. Nơi này có hai quán trọ, một quán chuyên dành cho quan lại quyền quý, tên là Nghênh Tân Khách Sạn; quán còn lại dành cho thương lữ tiểu phán qua lại, tên là Đồng Phúc Khách Sạn. Cao Dung Hàm vì sợ bị nhận ra, không muốn phiền phức, nên đã trọ ở Đồng Phúc Khách Sạn. Lúc sắp xếp xong phòng ốc thì trời đã gần chạng vạng, hắn gọi tùy ý mấy món rượu thức ăn, tự rót tự uống.

Vừa ngồi xuống chưa lâu, liền nghe bên ngoài có một trận ồn ào, một đám lớn võ sư nháo nhào bước vào, vẻ mặt vô cùng chật vật, trên người rất nhiều người còn mang vết thương. Kẻ bước vào cuối cùng là hơn mười chiếc cáng, trên mỗi chiếc cáng đều nằm một người bị thương. Một võ sư lớn tuổi sốt sắng hô lên: "Chưởng quỹ họ Uông, mau chóng chuẩn bị giúp ta mấy gian phòng thượng hạng, ngoài ra giúp ta tìm vài đại phu, cứu mạng gấp, phải nhanh lên!"

Cao Dung Hàm liếc nhìn, từ trang phục của những võ sư này có thể nhận ra, bọn họ là võ sư thương hội. Thương hội cùng với Thần Công Hội, Đan Hội được gọi là ba đại hành hội, trong đó Thần Công Hội chính là cơ quan hành hội, bao gồm hai phái Hồng Chúc Thiên Công và Tinh Chúc Quỷ Công, mà Đan Hội lại là một nhánh của Đan Đỉnh Môn, tập hợp phần lớn đan sĩ trong thiên hạ, chuyên luyện chế các loại đan dược. Ba đại hành hội này là tổ chức du ly ngoài cửu đại môn phái, sức ảnh hưởng và thực lực tiềm ẩn của họ vô cùng khả quan, cho nên trừ phi bất đắc dĩ, không có tộc quần hay môn phái nào muốn đắc tội với ba đại hành hội.

Mà trong thương hội lại chia thành bốn nhà buôn lớn, ngực những võ sư này thêu một chữ "Đào", nghĩ đến chắc chắn là môn hạ của đại thương gia họ Đào nhân tộc. Theo lý mà nói, những võ sư thương hội này tuy không bằng đệ tử cửu đại môn phái, nhưng thực lực cũng không yếu, vậy mà lại chịu thiệt thòi lớn thế này, nhất định là đã xảy ra chuyện. Mà chuyến đi này của hắn chính là hướng về phía Tử Hồ Quan, cho nên Cao Dung Hàm vểnh tai lắng nghe.

Chưởng quỹ quán trọ thấy vậy vội vàng nghênh đón, liên mồm sai tiểu nhị người giúp việc thì giúp việc, người tìm đại phu thì tìm đại phu, sau đó kéo vị võ sư kia hỏi: "Lão Trình, sáng nay ra cửa vẫn bình thường mà, sao thế này?"

Lão Trình lớn tiếng đáp: "Đường đi Tử Hồ Quan bị cắt đứt rồi, không đi được nữa."

Lúc này, các thương lữ khác giống như chảo dầu nổ tung, nhao nhao kéo những võ sư bên cạnh mình để hỏi thăm, còn có một số người trực tiếp xông đến trước mặt lão Trình kia, bảy mươi tám miệng chèo dò la tin tức. Uông chưởng quỹ thấy tình hình quá hỗn loạn, liên mồm hô lớn: "Chư vị, chư vị, mọi người đừng hoảng hốt, chúng ta hãy nghe Tráng sĩ họ Trình đây nói hết chuyện đã."

Âm thanh ồn ào dần lắng xuống, ngoài cửa lại lác đác kéo vào một số người, căn sảnh vốn dĩ không lớn lại càng chật chội hơn, nhưng không ai bận tâm điều đó, tất cả mọi người đều muốn biết rốt cuộc phía trước đã xảy ra chuyện gì.

"Chúng tôi rời Thanh Khê Trấn từ sáng sớm, đi về phía Tử Hồ Quan. Ai ngờ mới đi được hơn hai mươi dặm, ta đã cảm thấy có gì đó không đúng lắm. Tại sao vậy, cảm giác của ta xưa nay luôn rất chuẩn, dựa vào cảm giác này, lão Trình ta khi làm hộ vệ cho thương hành hơn hai mươi năm qua, chưa từng bị thương nặng bao giờ. Nhớ lần đó, chúng tôi hộ tống hơn mười xe ngọc khí, từ Tinh Hà Ưu đến Ỷ Cương Sơn..." Cái miệng của lão Trình này đặc biệt nhiều lời, nhưng mãi vẫn không nói vào trọng tâm, trong đám đông nhanh chóng có người nóng lòng bắt đầu gặng hỏi, nhưng lão Trình vẫn điềm nhiên không vội, tự mình nói chuyện một cách hứng khởi.

Uông chưởng quỹ thấy không ổn, kéo tay áo lão Trình bên cạnh: "Lão Trình, cứ nói chuyện hôm nay đi, mấy chuyện khác rảnh rỗi thong thả rồi từ từ kể sau."

Lão Trình nuốt nước bọt, tiếp tục nói: "Chúng tôi qua cầu Thanh Khê, nhìn ra một cái, các người đoán xem thấy gì nào?"

Trong đám đông cuối cùng có người nhịn không nổi, lớn tiếng mắng: "Ngươi là đại nam nhân, nói chuyện sao mà dài dòng không dứt thế, bớt úp mở đi, mau nói nhìn thấy cái gì đi."

"Ngươi đừng vội chứ, chẳng phải ta đang nói đó sao?" Lão Trình hình như rất tận hưởng cảm giác này, nói tiếp: "Vốn dĩ sườn dốc xanh này cây cối râm mát, thế mà bây giờ, tất cả cây cối đều bị nhổ tận gốc, đổ ngổn ngang một vùng. Lúc đó——"

Lúc đó những võ sư này vẫn chưa để ý, đi thêm chưa đầy mười dặm, võ sư đi đầu cả người lẫn ngựa bị một sợi dây đay quấn lấy kéo xuống lòng đất, mọi người đại kinh, rút đao kiếm muốn đào đồng bạn ra. Sự hoảng loạn làm sao mà đào ra được, tiếp theo đó là một cỗ máu tươi phun vắn, trong lúc hoảng sợ chưa định thần, lại có thêm một võ sư bị kéo xuống lòng đất. Thủ lĩnh của đám võ sư thấy tình thế không ổn, vội vàng hạ lệnh quay đầu ngựa rút lui, nhưng lúc này đã không kịp nữa rồi, mấy sợi dây đay từ lòng đất mọc lên, từng cỗ máu tươi giống như pháo hoa nở rộ, từ lòng đất phun trào ra. Những võ sư còn lại không dám chạy loạn nữa, mọi người gom xe ngựa thành một vòng tròn, đứng trên xe, hễ thấy có dây đay mọc lên là thi triển đao kiếm, liên tiếp chém đứt mấy gốc, lúc này mới xem như trụ vững được trận cước.

Vẫn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, từ lòng đất truyền đến âm thanh trầm đục, mỗi lần vang lên là đại địa lại chấn động một cái, âm thanh càng lúc càng đến gần, ai nấy sợ đến mức sắc mặt trắng bệch. Cùng với một tiếng gầm trầm thấp, mặt đất rạn nứt ra, bụi mù tung bay che kín cả bầu trời, một cái cây lớn màu đỏ như máu từ dưới đất chậm rãi chui lên. Cái cây lớn này cao đến mấy chục trượng, không có một chiếc lá nào, vô số cành cây chậm rãi chuyển động, bề mặt tất cả các cành đều rỉ ra máu tươi, kinh hoàng tột độ.