"Nghiên nhi? Sao muội lại ở đây?" Cao Dung Hàm đột nhiên cảm thấy hơi đau đầu.

"Hừ! Đã hứa là dạy muội Thùy Huyền thuật, kết quả hôm nay lại bỏ trốn, huynh còn nói muội sao?" Thẩm Hương Nghiên vẻ mặt khó chịu.

"Chẳng phải huynh đã để lại một ngọc giản cho muội rồi sao?"

Thẩm Hương Nghiên mặt lạnh như băng, không chịu buông tha: "Để lại ngọc giản thì có ích gì? Tu chân là chuyện hung hiểm đến nhường nào, vạn nhất muội có chỗ nào không hiểu, luyện sai thì phải làm sao? Chẳng phải là bị huynh hại rồi sao?"

Cao Dung Hàm cười khổ: "Đại tiểu thư của ta, ta làm sao hại muội được chứ? Trong ngọc giản viết rõ ràng rành mạch mà!"

"Ta không cần biết, tóm lại huynh đi đâu muội đi đó, cho đến khi huynh dạy muội Thùy Huyền thuật thì thôi!"

Cao Dung Hàm lúc này đã hiểu rõ, chuyện gì mà không hiểu ngọc giản toàn là cái cớ, Thẩm Hương Nghiên chính là muốn theo mình đi đây đi đó. Nhưng điều Cao Dung Hàm phải đối mặt, ngay cả bản thân hắn còn không nắm chắc, sao có thể dẫn theo Thẩm Hương Nghiên được? Vạn nhất xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, biết ăn nói thế nào với Thẩm gia? Lập tức sa sầm mặt mày: "Hồ đồ, ta là đi làm việc chính sự, chứ không phải du sơn ngoạn thủy, muội theo ta làm gì?"

Thẩm Hương Nghiên còn muốn biện bạch, Cao Dung Hàm quát: "Muội mau về nhà đi, kẻo Thẩm bá bá bọn họ lo lắng."

"Muội đã để lại thư rồi, tóm lại không học được Thùy Huyền thuật, đánh chết muội cũng không về!" Thẩm Hương Nghiên nói câu này, vành mắt đã đỏ hoe.

Cao Dung Hàm cau mày nói: "Nếu muội không chịu về, ta sẽ trói muội lại, giao trả cho Thẩm bá bá."

Nghe Cao Dung Hàm nói ra lời tuyệt tình như vậy, Thẩm Hương Nghiên không nhịn được nữa mà nức nở. Thẩm Hương Nghiên vận hồng y, lại cưỡi Sương Túc thú, muốn không gây chú ý cũng không được. Nàng lại là giai nhân tuyệt sắc, khóc như hoa lê đẫm mưa càng khiến người thương xót. Lúc này cách thành mới năm dặm, trời còn sớm, người đi đường không ít, thấy vậy đều dừng chân xem, Cao Dung Hàm nhất thời cũng hoảng loạn tay chân, vừa dỗ vừa khuyên.

Lúc này một con tuấn mã phi nước đại đến, từ xa đã gọi: "Sư phụ, sư phụ!"

Mọi người quay đầu lại, thấy con ngựa phi rất nhanh, trong chớp mắt đã đến trước mặt Cao Dung Hàm. Người trên ngựa ghì cương, ngựa hí vang một tiếng dài, người đó đã xuống ngựa, quỳ trước đầu ngựa của Cao Dung Hàm, dập đầu liên tục: "Sư phụ, sao đi mà không nói tiếng nào, may mà hôm nay con đến Thẩm phủ mới biết, nếu không đến Thẩm phủ thì không phải phiền phức sao? Người đi đâu vậy sư phụ? Mang con theo cùng đi!"

Người này không biết là do chạy quá gấp, hay là quá phấn khích, nói năng lộn xộn. Cao Dung Hàm nhìn kỹ lại, hóa ra là Vinh Thư Tuấn bị Đào Sĩ An bắt nạt hai hôm trước, trong lòng dở khóc dở cười, một Thẩm Hương Nghiên còn chưa dỗ xong, lại đến một người đòi bái sư, thật sự là quá phiền phức.

"Ngươi là hạng người nào, xen vào việc gì?" Thẩm Hương Nghiên giận dữ, vốn dĩ mình đang khóc ngon lành, sắp làm Cao Dung Hàm không chịu nổi rồi, ai ngờ lại xuất hiện kẻ phá đám này, lập tức cướp hết danh tiếng của nàng.

"À, ta là..." Vinh Thư Tuấn vừa nói vừa ngẩng đầu lên, đột nhiên há hốc mồm ngẩn ngơ, mắt dán chặt vào Thẩm Hương Nghiên, người con gái trước mắt này thật sự quá đẹp, đẹp đến mức nghẹt thở.

Thẩm Hương Nghiên vốn đang đầy bụng lửa giận, vừa thấy Vinh Thư Tuấn còn dám nhìn mình vô lễ như vậy, càng thêm tức giận, quát: "Ngươi còn nhìn nữa, tin không cô nương móc mắt ngươi ra không!"

Vinh Thư Tuấn nghe vậy lưu luyến thu ánh mắt lại, đứng dậy chỉnh đốn y phục, khom người thi lễ, rất khách sáo nói: "Vãn sinh Vinh Thư Tuấn, là đặc biệt đến bái sư học nghệ, không biết cô nương là..."

Thẩm Hương Nghiên mặt lạnh tanh, không thèm để ý đến Vinh Thư Tuấn, thuận tay nắm lấy dây cương của Cao Dung Hàm, nói nhỏ với Cao Dung Hàm: "Cao đại ca, chúng ta đi!"

Theo đó vung tay bắn ra một luồng khí, con ngựa của Vinh Thư Tuấn đột nhiên phát điên, lao về phía bên đường, đá đổ giỏ tre của một người đi đường, rồi lao vào trong rừng. Vinh Thư Tuấn giật mình, kêu "á" một tiếng, vừa bước được hai bước định đuổi theo ngựa, đã thấy Thẩm Hương Nghiên kẹp chân vào Sương Túc thú, dắt ngựa của Cao Dung Hàm cùng phi đi mất.

Vinh Thư Tuấn vô cùng sốt ruột, chạy theo được mấy bước thì đã bị bỏ xa tít tắp, chỉ loáng thoáng nghe tiếng kêu: "Sư phụ, đợi con với!"

Cao Dung Hàm không ngăn cản hành động của Thẩm Hương Nghiên, vì hắn thật sự không muốn nhận đồ đệ nào, dù hắn vẫn hơi đồng cảm với Vinh Thư Tuấn.

Gia tộc họ Vinh mới nổi lên mấy năm gần đây, nhưng vẫn chưa đạt đến tầm thế gia. Sự quật khởi của nhà họ Vinh đều dựa vào một người, chính là cha của Vinh Thư Tuấn - Vinh Khiêm. Trước khi đại loạn, Vinh Khiêm từng là một trọng thần của Đại Diễn Quốc, Diệp Phàm đánh giá người này rất cao, nói ông kiên nhẫn trầm ổn, gặp việc không sợ, có phong thái của danh thần, nên dù Cao Dung Hàm chưa từng gặp Vinh Khiêm, nhưng cũng xem như là ngưỡng mộ đã lâu.

Khi Phù Vân Đỉnh thất thủ, Vinh Khiêm tự nguyện ở lại đoạn hậu, kết quả từ đó bặt vô âm tín, sau đó truyền ra tin dữ ông đã hy sinh vì nước. Diệp Hậu Thông chạy một đường tới Thái Hà Nguyên, tái lập Đại Diễn Quốc, luận công ban thưởng, lấy Vinh Khiêm làm công đầu, truy phong là Anh Quốc Công. Nhưng ngay cách đây không lâu, họ Đào dựa vào tai mắt khắp thiên hạ, dò la được Vinh Khiêm chưa chết, mà là bán mình đầu địch, trở thành một kẻ phản thần. Tin tức này dù chưa được xác thực, nhưng Diệp Hậu Thông lại cảm thấy vô cùng khó xử, tấm biển Anh Quốc Công của nhà họ Vinh cũng bị tháo xuống, khiến uy vọng của nhà họ Vinh rớt xuống không phanh, Vinh Thư Tuấn vừa vào Thiên Cơ Môn tu hành cũng rời khỏi sư môn, trở về nhà.

Ngày đó ăn cơm ở tửu lâu, tình cờ gặp độc tử của Đào Đôn Phương là Đào Sĩ An, đúng là oan gia ngõ hẹp. Vinh Thư Tuấn cho rằng, Vinh Khiêm từng đắc tội với họ Đào, nên họ Đào mượn tư thù tung tin đồn nhảm, vô cùng đáng ghét; còn Đào Sĩ An thì sỉ nhục Vinh Thư Tuấn đủ điều, nói hắn cũng giống cha mình, đều là hạng nhu nhược không có cốt khí. Thế là, Vinh Thư Tuấn nhịn không nổi nữa, đánh nhau với Đào Sĩ An.

Đào Sĩ An chỉ là một tên công tử bột, đâu phải đối thủ của Vinh Thư Tuấn, cộng thêm gia đinh mang theo không nhiều, nên bị Vinh Thư Tuấn đánh cho một trận tơi bời, vì tức giận quá nên về nhà gọi thêm người. Vinh Thư Tuấn cũng là tuổi trẻ khí thịnh, không biết dừng đúng lúc, thế mà lại ở lì trong tửu lâu đợi Đào Sĩ An đến trả thù, mới có trận đánh nhau ngày hôm đó. Nếu không phải Thẩm Lương Kỳ và Cao Dung Hàm tình cờ đi ngang qua, chỉ sợ Vinh Thư Tuấn đã phải chịu thiệt thòi lớn.

Ngày đó, Vinh Thư Tuấn tận mắt chứng kiến phong thái của Cao Dung Hàm, vô cùng khâm phục. Vì gần như bị sư môn trục xuất, nên không thể tiếp tục tu hành, liền nảy sinh ý định bái Cao Dung Hàm làm sư, hắn tin rằng với khí phách của Cao Dung Hàm, chắc chắn sẽ không để ý đến tiếng xấu trên đầu nhà họ Vinh. Hắn vốn tưởng rằng Cao Dung Hàm sau đó sẽ đóng quân ở Thiên Tử Thành, nên đặc biệt chuẩn bị lễ vật đầy đủ vào ngày hôm nay, đến Thẩm phủ cầu kiến, nào ngờ Cao Dung Hàm lại rời đi, kinh ngạc không thôi. May mà người giữ cửa Thẩm phủ cho biết Cao Dung Hàm mới đi không lâu, nên mới vội vàng đuổi theo, kết quả không may gặp phải Thẩm đại tiểu thư đang có tâm trạng cực tệ, mới xảy ra vở kịch này.

Sương Túc thú là một loại dị thú trong Hậu Thổ Giới, tính tình ôn hòa, chạy nhanh như gió, lại có sức bền cực tốt, so với loại gọi là thiên lý mã còn chạy tốt hơn. Tuy nhiên loại dị thú này vô cùng hiếm, hơn nữa rất khó bắt, nên người cưỡi được Sương Túc thú, nếu không phú thì cũng quý, toàn bộ Nam Châu Quốc cũng chỉ có hơn hai mươi con. Con mà Thẩm Hương Nghiên cưỡi, chính là con Diệp Hậu Thông ban thưởng cho Thẩm Lương Kỳ, cùng nhận được ban thưởng còn có Liễu Bá Am.

Chạy được mấy dặm, ngựa của Cao Dung Hàm đã không theo kịp, nhưng Vinh Thư Tuấn đã bị bỏ lại phía sau từ lâu, Thẩm Hương Nghiên cũng không chạy cuồng nữa, chậm rãi dừng lại.

Cao Dung Hàm nửa cười nửa không nhìn Thẩm Hương Nghiên, ung dung nói: "Nghiên nhi, Vinh Thư Tuấn này bị muội hại thảm rồi, Thẩm đại tiểu thư, quả danh bất hư truyền mà!"

Thẩm Hương Nghiên vừa nghe, biết đây không phải lời hay ho gì, liền cười làm lành nói: "Cao đại ca, cái tên Vinh Thư Tuấn gì đó, nhìn muội như thế là hắn vô lễ trước. Vả lại, muội giúp huynh hất cẳng hắn rồi, cũng nên cho muội đi theo huynh chứ!"

Cao Dung Hàm thở dài, đối với Thẩm Hương Nghiên thật sự là không còn cách nào, ngẩng đầu nhìn sắc trời, đã là mặt trời lặn núi, chim mỏi về rừng, đành bất lực nói: "Vì trời đã muộn, chúng ta tạm nghỉ lại một đêm ở thị trấn phía trước, hôm nay ta sẽ không ép muội về nữa —"

Lời còn chưa dứt, Thẩm Hương Nghiên đã mặt mày hớn hở, đôi mắt to nhìn Cao Dung Hàm tràn đầy ý cười, hai bím tóc lắc lư không ngừng: "Đúng vậy, đúng vậy! Muộn thế này rồi, một cô gái như muội sao về được, thôi thì đi theo huynh vậy!"

"Muội đừng đắc ý sớm," Cao Dung Hàm thu lại vẻ mặt, nghiêm giọng nói tiếp: "Sáng sớm ngày mai, muội vẫn phải ngoan ngoãn về nhà cho ta!" Nói xong, không thèm nhìn Thẩm Hương Nghiên lấy một cái, thúc ngựa đi trước.

Nụ cười của Thẩm Hương Nghiên đột nhiên khựng lại, lè lưỡi về phía bóng lưng Cao Dung Hàm, lẩm bẩm tự nói: "Có gì ghê gớm chứ, thật sự nghĩ là tôi nhất định phải theo anh sao, tôi thật sự muốn học Thùy Huyền thuật đến thế à?"

Quay đầu ngựa, định quay trở về, bỗng nhiên hận ý quất roi ngựa mấy cái, vẻ mặt bướng bỉnh, thầm nghĩ: "Ta cứ không về đấy, xem ngày mai huynh đuổi ta đi kiểu gì!" Tại chỗ xoay một vòng, đi theo sau lưng Cao Dung Hàm, chậm rãi tiến về phía trước.

Ra khỏi thành khoảng hơn tám mươi dặm, có một cái chợ, tên là Hội Gian Tập, vốn là một ngôi làng nhỏ. Do bách tính ở Phù Vân Đỉnh, Tịch Châu và những nơi khác ồ ạt đổ về, nơi đây dần tụ tập đông đảo dân cư, cộng thêm thương khách qua lại, nên hình thành một cái chợ. Tọa kỵ của Cao Dung Hàm và Thẩm Hương Nghiên chạy rất nhanh, tuy giữa đường bị chậm trễ một chút, nhưng vẫn đến Hội Gian Tập lúc đèn vừa lên.

Hôm nay đúng là ngày rằm tháng hai, vừa đúng dịp hội chợ mồng một, rằm, nên thị trấn người qua kẻ lại, vô cùng náo nhiệt.

"Bánh nướng, bánh nướng của Lý Đại Tráng vừa thơm vừa giòn, lại nếm thử đi nào!"

"Bánh ngọt của Tô ký, ngọt thơm ngon miệng, mua một miếng đi nào!"

"Vịt quay của Hà Vịt, đảm bảo ăn vào nhớ mãi không quên!"

"..."

Tiếng rao bán nối tiếp nhau, đủ loại hương thơm hòa lẫn vào nhau, Thẩm Hương Nghiên không nhịn được nuốt nước bọt. Cao Dung Hàm liếc mắt nhìn sang, thầm buồn cười, cũng chẳng thèm để ý đến nàng, cứ thế đi về phía trước.

Thẩm Hương Nghiên dỗi hờn đi theo phía sau, thấy Cao Dung Hàm mấy lần đi ngang qua tửu lâu bên đường, đều không có ý định dừng lại, cuối cùng không nhịn được lên tiếng: "Cao đại ca, muội đói rồi!"

"Muội muốn đi theo ta, thì phải thường xuyên chịu đói, ăn gió nằm sương là chuyện thường, sao, mới thế đã chịu không nổi rồi à?"

"Không có gì để ăn, đương nhiên phải nhịn rồi!" Thẩm Hương Nghiên lúc này mới hiểu ra, Cao Dung Hàm cố ý làm vậy, nhưng miệng vẫn không chịu thua: "Có đồ ăn tại sao không ăn, chẳng lẽ nhất định phải nhịn đói, mới tính là làm việc chính sự, đạo lý gì vậy chứ?"

Cao Dung Hàm biết Thẩm Hương Nghiên đã nếm trải một chút khổ cực, nên không trêu chọc nàng nữa, tìm một nhà trọ ở giữa thị trấn dừng lại. Mở hai gian phòng khách, gọi mấy món rượu thức ăn, ngồi dưới lầu cùng Thẩm Hương Nghiên, nhìn Thẩm Hương Nghiên ăn ngấu nghiến, còn hắn thì tự mình độc ẩm, tính toán lộ trình. Theo tốc độ này, e là ít nhất phải mười ngày mới tới dưới chân Thiên Cơ Phong, ngày mai dù thế nào cũng phải khuyên vị đại tiểu thư này quay về mới được.

Thẩm Hương Nghiên hoàn toàn không nghĩ nhiều như vậy, ăn to ăn lớn cho đến khi no được nửa bụng, mới phát hiện Cao Dung Hàm ngoài uống rượu ra, đũa không hề động đến, lấy làm lạ hỏi: "Cao đại ca, sao huynh không ăn?"

"Muội ăn trước đi, ta không đói, lát nữa tính sau!"

"Không được!" Thẩm Hương Nghiên dừng lại, quan tâm nói: "Dù không đói cũng phải ăn chút, nếu không nửa đêm còn lấy gì mà ăn?" Nói xong, xới cho Cao Dung Hàm một bát cơm.

Cao Dung Hàm ngẩn ra, như thể lại quay về Mục Dã Nguyên, "Tử Tụ hình như cũng từng nói câu này nhỉ!" Nghĩ đến đây, sắc mặt Cao Dung Hàm trầm xuống, trong ánh mắt lộ ra vẻ đượm buồn man mác.

Thẩm Hương Nghiên nhìn thấy ánh mắt Cao Dung Hàm, sững sờ, ngay lập tức cúi đầu xuống, đau lòng nói: "Cao đại ca, không ngờ huynh ghét muội đến vậy, thôi muội về đây!" Nói xong, đột nhiên đứng dậy lao ra ngoài, nhảy lên Sương Túc thú phi đi mất hút.

Cao Dung Hàm giật mình, vội vàng gọi: "Nghiên nhi, mau quay lại!"