Mùng ba tháng bảy.
Dưới cái nắng gay gắt, một thồ khoái mã lao vun vút giữa chốn núi rừng, tiếng móng ngựa rền vang khắp sơn cốc, tựa như sấm sét thoáng chốc xẹt qua.
Trên lưng ngựa là một võ sĩ toàn thân đẫm máu, mũ giáp sớm đã rơi rụng, chòm râu quai nón bết chặt bởi những tảng máu khô, sau lưng vẫn còn cắm một mũi tên gãy. Khi chạy đến trước bờ vực thẳm, chiến mã hí vang một tiếng thảm thiết rồi ngã quỵ, võ sĩ tung người nhảy vọt lên không, chẳng màng ngoảnh lại, lao thẳng tới mép vực hét lớn lên trên: "Mau mở cửa, có quân tình khẩn cấp cần bẩm báo!"
Lát sau, một vầng sáng khuếch tán ra bốn phía, không khí dường như bị bóp méo, từ từ hiện ra một khung cảnh hoàn toàn khác. Vực sâu muôn trượng trước vách đá kia lại biến thành một vùng bình nguyên vô cùng rộng lớn, một tòa thành trì hùng vĩ dần dần hiển hiện, trên tường thành khắc ba chữ lớn —— Đông Lăng Phủ.
Binh tốt trên đầu thành một phen xôn xao, một mặt phi báo lên cấp trên, một mặt đồng thời kéo then cổng thành, vội vã nghênh đón võ sĩ vào trong.
Võ sĩ này tên gọi Cừu Sam, là một thiên tướng trấn giữ Tử Hồ Quan thuộc Đông Lăng Đạo. Thuở nhỏ từng theo một du phương thuật sĩ học mấy năm võ nghệ, trải qua nhiều năm khổ luyện, ở cõi Đông Lăng Đạo cũng được coi là có chút danh tiếng. Dù còn kém xa đệ tử danh môn chân chính, nhưng vẫn lọt vào mắt xanh của Binh mã Đại nguyên soái Đông Lăng Phủ là Cao Dung Hàm, được triệu vào quân ngũ hiệu lực, mấy năm liền lập nhiều chiến công, có thể nói là dũng quan tam quân. Thế nhưng nhìn thấy bộ dạng tả tơi của Cừu Sam lúc này, bách tính đứng xem hai bên đường đều lộ vẻ kinh hãi, một bầu không khí bất an nhanh chóng lan tỏa.
Lúc này, một nhóm người từ cuối con phố dài rảo bước đi tới, người đi đầu trạc chừng ngoài ba mươi tuổi, khoác trên mình bộ lam bào tay áo rộng bay phấp phới, toát lên vài phần cốt cách tiên phong đạo cốt. Cừu Sam vừa thấy người này, nét mặt lập tức lộ vẻ mừng rỡ, niềm tin gượng ép nâng đỡ thân thể bấy lâu phút chốc buông lỏng, cả người lảo đảo ngã quỵ xuống đất, miệng vẫn thốt lên: "Lịch thiên sư, ngài đã kịp trở về rồi sao, Đông Lăng Phủ lần này có cứu rồi!"
Vị Lịch thiên sư kia vội sải bước tiến lên, từ trong ngực áo móc ra một viên đan dược nhét vào miệng Cừu Sam, trầm giọng nói: "Trước mắt chớ vội vàng, có chuyện gì về vương phủ hẵng nói." Dứt lời quay đầu dặn dò đệ tử đi cùng: "Trước hết đỡ Cừu tướng quân về phủ."
Sau khi trở về vương phủ, Lịch thiên sư lui hết kẻ hầu người hạ, chỉ giữ lại hai kẻ thần bí trùm kín áo đen ngồi im một bên, chẳng hé nửa lời.
Cừu Sam lúc này đã hồi lại chút khí lực, hồ nghi liếc nhìn hai hắc y nhân một cái, rồi hướng Lịch thiên sư cất lời: "Lịch thiên sư, hai vị này là?"
"Là bằng hữu ta mời tới, không cần kiêng dè."
Cừu Sam gật đầu, từ trong ngực rút ra một thanh thẻ tre đưa tới: "Thiên sư, Uẩn Thủy tộc điều động cao thủ, vào giờ Sửu năm ngày trước đột ngột tập kích Tử Hồ Quan. May nhờ Cao soái sớm có phòng bị, huyết chiến đẩy lui cường địch, nhưng từ Cao thiếu soái trở xuống, tướng sĩ thương vong hơn năm trăm người. Ngày hôm sau, ba vạn đại quân Uẩn Thủy tộc vây kín Tử Hồ Quan như nêm cối, quân giữ ải vẻn vẹn chưa đầy tám nghìn, Cao soái liên tiếp phái mấy lượt người đột phá vòng vây cầu cứu, đều bị cao thủ Uẩn Thủy tộc đánh giết."
Nói đến đây, Cừu Sam thở dài sườn sượt, nói tiếp: "Khổ chiến suốt hai ngày ròng, đến cả lê dân trong ải cũng phải leo lên đầu thành, Cao soái liệu chừng khó địch, bèn hạ lệnh cho mạt tướng về Đông Lăng Phủ báo tin, e rằng lúc này Tử Hồ Quan đã nghìn cân treo sợi tóc rồi."
"Ừm, biến cố lần này ở Đông Lăng Đạo chẳng qua chỉ là sự khởi đầu của một trường đại loạn mà thôi, thực ra từ hơn mười năm trước, vào thời điểm thịnh thế suy vong đã sớm được định đoạt." Lịch thiên sư bước tới bên cạnh Cừu Sam, đặt tay lên vai gã, trong ánh mắt bỗng thoáng qua một tia không nỡ, "Nay đến cả Đại Diễn quốc còn bị diệt vong, huống chi chỉ là một dải Đông Lăng Đạo này? Ngươi tuy rằng dũng vũ hơn người, trốn thoát được sự truy sát của Uẩn Thủy tộc, nhưng chẳng phải kết cục cũng phải chết hay sao?"
Cừu Sam đột ngột nghe câu này, vừa sững sờ thì bỗng cảm thấy tim mình nhói đau dữ dội, linh niệm trong cơ thể bị ba mũi nhọn liên hoàn đánh nát vụn, tâm thần lập tức thất thủ. Cừu Sam gầm lên một tiếng giận dữ, chiếc ghế gỗ dưới mông khoảnh khắc hóa thành bột phấn, gã ngưng tụ một búng chân khí cuối cùng, phun ra một ngụm máu tươi sắc tựa lưỡi đao chém tới. Lịch thiên sư vội vã lùi lại, chưởng trái vung lên chắn trước người, chiếc nhẫn nơi ngón tay bỗng biến thành một tấm khiên tròn, ngăn mũi tên máu ở bên ngoài. Cừu Sam trừng trừng hai mắt, ánh nhìn tràn ngập vẻ không thể tin nổi, hét thảm một tiếng rồi ngã nhào xuống đất mà chết.
Lịch thiên sư thở dài một hơi, tiến tới bên cạnh thi thể Cừu Sam, rút ra một con dao găm nhỏ cắm nơi tim gã, cúi đầu nhìn vết rách trên vạt áo do mũi tên máu bắn thủng, trong lòng hiểu rõ, một khi đã ra tay thì không còn đường quay lại nữa rồi.
Hai hắc y nhân kia trước sau chưa từng cử động, Cừu Sam vừa chết, một kẻ trong đó bèn dùng giọng điệu cực kỳ quái dị cất tiếng: "Lịch Sơn, chuẩn bị cho tốt đi, Đông Lăng Vương Diệp Phàm chắc hẳn sắp về tới rồi." Nói đoạn, bóng dáng hai người nhạt dần, rồi từ từ biến mất vào cõi hư không.
"Lần này Trọng Thủy Tông mưu tính đã lâu, thời cơ nắm bắt chuẩn xác đến vậy, Đông Lăng Đạo nhất định khó giữ nổi." Lịch Sơn nhớ lại tình nghĩa hòa hợp giữa chủ và khách với Diệp Phàm trước kia, thầm nhủ trong lòng: "Diệp Phàm ơi Diệp Phàm, tốt nhất là ngươi đừng trở về, ta thực sự rất khó ra tay với ngươi!"
Ngay ngày hôm sau sau cái chết của Cừu Sam, bách tính Đông Lăng Phủ vẫn như thường nhật, bận rộn với công việc của riêng mình, bỗng nhiên có người hô to: "Mau nhìn lên trời kìa!"
Mọi người xung quanh đồng loạt ngửa đầu, liền trông thấy một dải mây ráng ngũ sắc tỏa ánh hồng quang, từ phương tây lướt tới, vô cùng bắt mắt giữa những tầng mây trắng bồng bềnh. Đám mây này hình thù hết sức kỳ lạ, phía trước nhô lên một góc nhọn thật cao, ở giữa là vầng hào quang hình bầu dục đỏ rực, phía sau kéo theo mấy dải đuôi dài, tựa như một con chim khổng lồ, tốc độ cực nhanh.
Trong đám đông có người nhận ra dải mây ấy, cất tiếng reo hò: "Đó là Nhạn Tiên Chu của Vương gia, là Vương gia đã về rồi!" Trong chớp mắt, tin tức Đông Lăng Vương Diệp Phàm trở về Đông Lăng Phủ truyền khắp toàn thành, đem lại niềm an ủi cực lớn cho bách tính, bởi vì Diệp Phàm trở về, cũng đồng nghĩa với việc Đông Lăng Đạo sẽ không còn nguy hiểm nữa.
Nhạn Tiên Chu dừng lại trên không trung phía đông thành, chỉ thấy kim quang lóe lên, đám mây ráng ấy biến thành một con nhạn giấy nhỏ nhắn, được một nam tử trung niên vận tử bào thu vào trong ngực áo, một nhóm người từ từ đáp xuống mặt đất.
Bách tính xúm xít vây lại, một bậc lão trượng thi lễ thật sâu với người áo tím, mừng rỡ hỏi: "Vương gia, ngài cuối cùng cũng đã về rồi." Đoạn lại hướng về phía hơn mười đạo sĩ áo xám mặt mày lạnh lùng, thần thái kiêu ngạo đứng sau lưng áo tím thi lễ, "Chư vị đây hẳn là các vị tiên sư của Thiên Cơ Môn rồi chăng?"
Người áo tím này chính là Đông Lăng Vương Diệp Phàm!
Đông Lăng Đạo thuộc Nam Châu đại lục, cùng với Liêm Xuyên của Bắc Châu đại lục, và Yên Khuyết cổ quốc thuộc Xích Viêm Châu đại lục, được xưng là ba đại phiên quốc của Đại Diễn quốc, được sắc phong từ thuở Đại Diễn lập quốc, đến nay đã ngót nghìn năm. Yên Khuyết cổ quốc sớm đã bị tàn phá từ hàng trăm năm trước. Kể từ khi Đại Diễn quốc sụp đổ vào năm kia, phân chia làm hai thành Nam Châu quốc và Bắc Châu quốc, thành Phù Vân cùng Liêm Xuyên lần lượt thất thủ, khiến Đông Lăng Đạo trở thành một trong ba nơi tụ cư lớn nhất của nhân tộc.
Diệp Phàm đối với sự sụp đổ của Đại Diễn quốc, vừa đau xót lại vừa hết sức lo âu, sợ rằng Đông Lăng Đạo cũng bị vạ lây. Quả nhiên, vào ngày mười hai tháng năm năm nay, Trọng Thủy Tông phái người đến chiêu hàng, Diệp Phàm nghiêm từ cự tuyệt, rồi suốt đêm lên đường hướng tới Thái Hà Nguyên cầu xin Thiên Cơ Môn giúp đỡ. Trải qua một tháng lặn lội gian nan, cuối cùng cũng mời được tu chân giả tới trợ trận, coi như đã nắm chắc thêm một phần hy vọng.
Lúc này Diệp Phàm mỉm cười với vị lão trượng: "Không sai, đây chính là các vị tiên sư của Thiên Cơ Môn." Nghe vậy, từ quan viên binh lính cho tới bình dân bách tính, thảy đều trút được gánh nặng trong lòng. Bởi lẽ trong mắt người phàm, tu chân giả đều được đồn đại là vô cùng thần thông biến hóa, có thể lên trời độn thổ, hô mưa gọi gió, dời non lấp biển, không gì không làm được.
Dường như để ứng nghiệm cho lời truyền tụng, một đạo sĩ trẻ tuổi bỗng lăng không bay vút lên, lơ lửng giữa không trung, tay kết pháp quyết, miệng lẩm bẩm niệm chú, chẳng mấy chốc trên đỉnh thành hình thành một dải mây lớn che khuất ánh nắng chói chang. Kế đó rút ra một lệnh kỳ, hét lớn một tiếng lệnh kỳ chìm vào hư không, một làn gió nhẹ thổi qua, Đông Lăng Phủ vốn đang oi ả lập tức trở nên mát mẻ lạ thường. Trong đám bách tính chẳng rõ ai là người khởi xướng, tiếng vỗ tay khen ngợi vang lên rầm rộ, sĩ khí theo đó chấn hấn vô cùng.
"Hừ, lòe loẹt vô dụng, bất quá chỉ là chút trò vặt vãnh mà thôi, so với đệ tử đời thứ ba của Cứu Ý Đường chúng ta còn kém xa." Một trong hai hắc y nhân ẩn nấp trong vương phủ, nhìn đệ tử Thiên Cơ Môn đang thi pháp giữa trời, tỏ vẻ hết sức khinh miệt nói.
"Chưa hẳn, xưa nay nghe đồn Diệp Phàm là nhân tài hiếm có trong nhân tộc, lại biết mượn tay đệ tử Thiên Cơ Môn để khích lệ lòng dân sĩ khí, chỉ riêng điểm này thôi, cũng đủ thấy kẻ này mưu trí hơn người." Hắc y nhân còn lại nâng chén rượu, nhàn nhã nói: "Nếu không phải tông chủ có lệnh, ta ngược lại cũng muốn kết giao với người này."
"Đừng nghĩ vẩn vơ nữa, Lão Thất! Lát nữa một khi động thủ, ta phụ trách giải quyết đám nhóc Thiên Cơ Môn kia, ngươi để mắt Lịch Sơn đối phó Diệp Phàm, hễ thấy không ổn, dứt khoát giết luôn cả Lịch Sơn."
"Cứ yên tâm, Lục ca, Tinh Chú Quỷ Công Lưu tuy có chút thực lực, nhưng trong mắt Cứu Ý Đường ta thì chẳng đáng là bao. Còn về Diệp Phàm, ngày hôm nay hắn chết chắc rồi!"
Đang lúc trò chuyện, Lịch Sơn đã nghênh đón bọn người Diệp Phàm vào trong phủ. Diệp Phàm mảy may chẳng nhận ra điều gì bất thường, nắm tay Lịch Sơn, dọc đường nói nói cười cười, nỗi mừng rỡ hiện rõ trên gương mặt.
Đông Lăng Vương Phủ rất rộng lớn, tương truyền khi mới khởi công từng nhận được sự chỉ điểm của Thiên Cơ Môn, các đời sau không ngừng tu sửa, dần dần chia thành hai quần thể kiến trúc lớn ở phía đông và phía tây. Phía đông chủ yếu là đình đài lầu gác, phối hợp với hành lang chín khúc uốn lượn, bố trí vô cùng hài hòa. Đặc biệt là chính điện vương phủ, được dựng bằng gỗ tử đàn vùng Lĩnh Nam Lục Hải, trên các góc mái xung quanh khảm ngọc Nguyệt Huỳnh do Thiên Linh tộc trao tặng, khiến đại điện đông ấm hạ mát, về đêm phát ra ánh sáng lung linh chẳng khác nào ánh trăng. Phía tây là một hoa viên cực lớn, bên trong gieo trồng đủ loài kỳ hoa dị thảo, nghe đồn trong đó thậm chí còn có vài gốc tiên thảo, quanh năm bốn mùa đều tỏa ra những làn hương thơm khác biệt. Khu hoa viên phía tây và cung điện phía đông tựa như một âm một dương, ăn khớp vô cùng tự nhiên, nhìn bao quát khắp nơi lại ngầm hàm chứa thiên tượng, đủ thấy sự tài tình trong bố cục thuở ban đầu.
Đông Lăng Đạo đời đời tương truyền một lời đồn, rằng dưới lòng đất vương phủ cũng có một tòa cung điện, bên trong ẩn chứa không biết bao nhiêu kỳ trân dị bảo. Lời đồn này từng khơi dậy lòng tham của không ít kẻ tiểu nhân, thậm chí chẳng thiếu cả tu chân giả dòm ngó, thế nhưng chưa từng có ai nhìn thấy, rốt cuộc cũng chỉ trở thành đề tài đàm tiếu những lúc rảnh rỗi.
Diệp Phàm dẫn các tu chân giả của Thiên Cơ Môn tới chính điện, cung kính mời một đạo sĩ diện mạo già nua ngồi vào ghế chủ tọa, rồi phân phó người hầu dâng trà thơm quả ngọt, sau một hồi bận rộn tất bật, quay sang giới thiệu Lịch Sơn với lão đạo kia: "Vị Lịch thiên sư này là đại sư của Tinh Chú Quỷ Công Lưu, các loại cơ quan tạo tác ra tinh xảo khôn cùng, lần này có ngài ấy tương trợ, phần thắng lại tăng thêm mấy phần."
"Tinh Chú Quỷ Công ư? Trong mắt Thiên Cơ Môn chúng ta, chẳng qua chỉ là bàng môn tà đạo, không đáng nhắc tới!" Lão đạo đang cất lời chính là người đứng đầu nhóm đệ tử Thiên Cơ Môn lần này, hiệu là Quyền Biến chân nhân, là sư đệ của tông chủ Thiên Cơ Môn là Quyền Cơ chân nhân, tính tình cực kỳ tự phụ. Nay mấy đại lưu phái của cơ quan học thảy đều xuất xứ từ Thiên Cơ Môn, dẫu đã trải qua hàng trăm năm, Thiên Cơ Môn vẫn luôn tự coi mình là tông sư. Do đó, Quyền Biến chân nhân đối với danh xưng thiên sư của Lịch Sơn hết sức khinh miệt.
Diệp Phàm vẻ mặt ngượng ngùng, nhìn Lịch Sơn một cái, lại nhận ra Lịch Sơn có vẻ thần tình hoảng hốt, dường như đối với lời lẽ của Quyền Biến chân nhân chẳng hề để bụng, trong lòng hơi thấy kỳ quái, bèn đổi chủ đề hỏi: "Lịch thiên sư, chẳng hay cục diện dạo gần đây thế nào rồi?"
Lịch Sơn hít sâu một hơi, tựa như vừa hạ một quyết tâm cực lớn mà đáp: "Đang định bẩm báo với Vương gia, hôm qua Cừu Sam về báo tin, nói Uẩn Thủy tộc đã vây khốn Tử Hồ Quan, đồng thời còn mang về một vật, xin Vương gia xem qua." Dứt lời quay ra hướng đệ tử đứng ngoài cửa quát lớn: "Bưng mâm lên!"
Một nam tử áo xanh, bưng một chiếc mâm gỗ sơn đỏ, bên trên phủ một tấm lụa đỏ, tiến đến trước mặt Lịch Sơn khom người dâng mâm. Lịch Sơn nhận lấy, chầm chậm bước tới trước mặt Diệp Phàm, cúi mình nâng mâm quá đỉnh đầu: "Vương gia mời xem!"
Diệp Phàm trong lòng thầm lấy làm lạ, cớ sao hành vi của Lịch Sơn hôm nay lại cổ quái đến thế?
Đưa tay vén tấm lụa đỏ ra, thứ đặt trên mâm gỗ rõ ràng là thủ cấp của Cừu Sam!
