Nghe nói muốn đoán xem một người có thành thật đáng tin hay không, trước tiên cần nhìn vào mắt hắn. Thế là Cơ Thừa nhìn chằm chằm vào mắt đối phương, nhưng kết quả khiến hắn thất vọng. Đôi mắt người Vũ tộc này hoàn toàn vô thần, lòng trắng đầy tia máu, trông ủ rũ rã rời, chẳng khác nào hình ảnh Cơ Thừa nhìn thấy trong gương mỗi khi say xỉn về nhà. Có lẽ đêm qua hắn cũng đi Thiên Hương Các, Ỷ Hồng Trang mấy nơi như vậy nhỉ, Cơ Thừa nghĩ thầm.

"Sao vậy? Thấy mắt ta đỏ ngầu, nên cho rằng ta không đủ tận tâm?" Người Vũ tộc đột nhiên hỏi.

Cơ Thừa rất thành thật nói: "Đúng là có chút." "Bởi vì tối qua ta đến một cái hầm ngầm trộm một thanh thương ra ngoài, cho nên lỡ mất giấc nghỉ ngơi." Người Vũ tộc trả lời.

Nói xong, hắn vỗ vỗ vai Cơ Thừa đang ngẩn người ra: "Lúc ngươi tìm nhà bên cạnh kia, giọng nói lớn quá. Vách gỗ nhà ở đây quá mỏng, chẳng cách âm là bao, tai của Vũ tộc chúng ta lại rất thính." Buổi sáng hôm ấy ánh sáng mờ nhạt, làn sương mỏng manh bao phủ toàn thành Nam Hoài. Sau khi ra khỏi cửa nhà, Cơ Thừa đứng trước cửa ngẩn người một hồi. Con phố quen thuộc trước mắt dưới sự pha loãng của màn sương trở nên hơi vặn vẹo, mọi thứ trông đều mơ hồ mà không xác định, ngay cả tiếng chim hót cũng có vẻ vô lực. Có khoảnh khắc, Cơ Thừa nghi ngờ mình vẫn còn đang trong mơ, đối diện với một thế giới không chân thực, đi tìm một thanh thương đã mất trong trí tưởng tượng. Hắn nhìn chằm chằm vào cái cây già cong queo trước cửa một lúc, rồi đi về hướng nam thành, bùn lầy xuất hiện dần dần đã dẫn hắn đến con phố nọ.

Những người cư ngụ trên con phố dơ bẩn tàn tạ này đều có một nghề nghiệp nghe rất quang minh, gọi là "Du hiệp". Nhưng cuộc sống của họ lại chẳng hề quang minh chút nào, bởi vì theo sau sự kết thúc của chiến tranh và sự chung sống hòa bình giữa các tộc ở Cửu Châu — ít nhất là sự chung sống hòa bình trên bề mặt, cơ hội việc làm mà họ có được không nhiều. Trên thế giới này không còn nhiều ám sát, chặn đường, bắt cóc, hộ vệ, truy đuổi nữa, cũng không còn nhiều khu vực nguy hiểm buộc phải băng qua và những bức thư mật buộc phải chuyển giao, cái nghề du hiệp cổ xưa này từ lâu đã bước xuống khỏi thần đàn lịch sử, sa sút đến mức phải dựa vào việc theo dõi, tống tiền, bắt trộm để duy trì kế sinh nhai.

Cho nên, một người Vũ tộc vốn tự cho mình cao quý trong mắt Nhân tộc, lại xuất hiện trong đội ngũ du hiệp, quả thực là một việc rất đột ngột. Giống như một quả trứng nhảy ra từ trong đống đá ngầm, Cơ Thừa nghĩ vậy.

Nhưng những nhà khác đều hét giá rất cao, hơn nữa vừa mở miệng đã đòi một khoản tiền cọc lớn. Số tiền này đã đủ để họ rời khỏi Nam Hoài, đến nơi khác an thân. Bước vào căn phòng của người Vũ tộc này cũng là vì bất đắc dĩ.

"Nhưng mà, ngươi là người Vũ tộc, không phải ngày cất cánh, thì làm được gì?" Cơ Thừa do do dự dự bày tỏ sự nghi ngờ của mình, "E là một tay ta đã có thể ném ngươi từ trên lầu này xuống. Chẳng phải các ngươi một năm hay một tháng mới bay được một lần sao?" "Có một số việc cần phải dựa vào cái này." Người Vũ tộc duỗi ngón tay, chỉ vào đầu mình, Cơ Thừa hiểu hắn đang nói gì.

"Thực ra, ta cũng không muốn làm nghề này, nhưng trên địa bàn của Nhân tộc các ngươi, ta không tìm được công việc nào khác để làm." Người Vũ tộc lại nói, "Ngươi phải biết rằng, nếu bây giờ là vài trăm năm trước, ta chỉ có thể lướt qua bầu trời Nam Hoài, bắn tên xuống mặt đất; còn nếu ngươi gặp ta trên mặt đất, nhất định sẽ vặn gãy cổ ta." Điều đó là hiển nhiên, Cơ Thừa nghĩ, đến tận bây giờ vẫn có người Vũ tộc lén lút bắn tên, vẫn có con người lén lút vặn gãy cổ người Vũ tộc đấy thôi. Nhưng hắn nhanh chóng nghĩ đến một vấn đề: "Vậy tại sao ngươi nhất định phải ở lại đây? Vùng đất bao la của Ninh Châu, chẳng lẽ không có chỗ dung thân cho ngươi?" "Bởi vì ta đã yêu một nữ tử Nhân tộc," Người Vũ tộc khẽ mỉm cười, "Sau đó nàng vứt bỏ ta, ta cũng không còn mặt mũi nào quay về nữa, đồng loại kiêu ngạo của ta không thể nào chấp nhận ta được nữa. Cho nên ta chỉ có thể ở lại đây." Nữ tử Nhân tộc? Cơ Thừa đột nhiên cười lớn. Kể từ khi thức giấc vào buổi sáng hôm nay, đây là lần đầu tiên hắn cười.

Ngươi sẽ bị đè gãy xương trên giường mất, Cơ Thừa tà ác nghĩ, nhưng ngươi đúng là một gã si tình, hợp ý ta đấy.

Trước khi mặt trời chuyển đến đỉnh đầu mọi người, người Vũ tộc tên là Vân Trạm này đã đến trong hầm ngầm nhà Cơ Thừa. Hắn phất tay ngăn lại sự lải nhải của vợ Cơ Thừa, đầy hứng thú gõ chỗ này, giậm chỗ kia trong hầm.

Vợ hắn sa sầm mặt mũi, âm thầm bày tỏ sự kháng nghị đối với việc người chồng bất tài tìm về một gã du hiệp Vũ tộc vô dụng.

Nhưng gã du hiệp Vũ tộc đáng chết này lại còn đổ thêm dầu vào lửa. Hắn đột nhiên quay đầu hỏi: "Hai vợ chồng các người ai nặng hơn?" Chóp mũi Cơ Thừa trong khoảnh khắc này loáng thoáng ngửi thấy một mùi khét, đó là cơn giận của vợ hắn đang bùng cháy. Ai nặng hơn, điều đó còn phải hỏi sao? Hắn nghĩ, người luôn bị xách trên tay là ta mà.

Nhưng lời này hắn không dám nói ra, hắn chỉ đành cứng đầu nói: "Có lẽ, có lẽ ta hơi gầy hơn chút." Vân Trạm không hề quan tâm đến mái tóc dựng đứng từng cọng của người đàn bà Nhân tộc. "Phiền phu nhân đến chỗ này giậm hai cái," hắn nói, "nhất định phải dùng toàn lực." Cơ Thừa trơ mắt nhìn vợ mình cố nén cơn giận đi qua, giậm mạnh một cước xuống đất. "Rắc" một tiếng, vợ hắn đột nhiên biến mất khỏi mặt đất, ngay sau đó dưới lòng đất truyền đến một tiếng "bịch".

"Đào sâu thật đấy," Vân Trạm nghe thấy tiếng "bịch" đó xong liền lẩm bẩm.

Còn chưa đợi Cơ Thừa hoảng hốt lao tới, dưới đất đã truyền ra tiếng kêu như dao sắc của vợ hắn.

"Hầm ngầm!" Tiếng của vợ hắn không ngừng va chạm phản xạ trong hầm, "Có kẻ đào hầm ngầm ở đây!" Vợ hắn khẳng định chắc nịch rằng cái hầm ngầm này mới được đào trong hai ngày gần đây. Bởi vì hai ngày trước, chỗ đó còn chất đầy khoai tây. Ngụ ý của nàng là, đám khoai tây đó còn nặng hơn thân thể nàng nhiều.

Vân Trạm gật đầu, dẫn Cơ Thừa nhảy xuống. Trọng lực to lớn khi tiếp đất khiến Cơ Thừa nhận ra, cái hố này quả thực rất sâu. Ngẩng đầu nhìn lên, lại càng kinh ngạc, phía trước thế mà đã đào ra một đường hầm dài dằng dặc. Đường hầm này thông thẳng ra ngoài Cơ trạch, cửa ra còn khéo léo bố trí một cái chuồng chó, che khuất chân tướng của đường hầm.

Hiển nhiên, kẻ trộm thương đã lập mưu chu toàn từ trước, quyết tâm đoạt lấy Hổ Nha Thương. Mồm mép vợ hắn tức đến lệch cả đi, không nhịn được lại muốn mắng nhiếc, nhưng Vân Trạm ra hiệu bảo nàng đừng ồn, tự mình cúi người, cẩn thận kiểm tra mọi thứ trong đường hầm. Qua một hồi lâu, hắn thở phào một hơi.

"Bây giờ ta vẫn chưa rõ cụ thể là kẻ nào làm, nhưng ít nhất trong đó bao gồm cả Hà Lạc và Khoa Phụ." Vân Trạm nói. Hắn giải thích rằng, phương thức đào đường hầm này hoàn toàn theo phương pháp của Hà Lạc, chỉ có được công cụ của Hà Lạc thôi, mà không có sự chỉ điểm của họ, thì không thể làm được đẹp mắt như vậy.

"Mà sợi lông này," hắn cầm trong tay một sợi lông đen vừa dài vừa thô, "chắc hẳn là trên người Khoa Phụ. Nếu có một tên Khoa Phụ làm việc ở đây, thì bằng bốn năm con người đấy."

Cơ Thừa nhận lấy sợi lông giống như dây thép kia, nhẹ nhàng đâm vào lòng bàn tay mình một cái, đầy kính sợ nói: "Thật là một chủng tộc đáng sợ." Mặc dù nhân khẩu thưa thớt và tổ chức lỏng lẻo khiến Khoa Phụ không thể hình thành đội quân hùng mạnh, nhưng trong tâm trí con người bình thường, thực ra thứ sợ hãi nhất vẫn là Khoa Phụ. Trước khi cái gọi là "chiến tranh" giữa Nhân tộc và tộc Khoa Phụ bùng nổ, giữa Nhân tộc với Vũ tộc, Man tộc và các dân tộc làm nông đã sớm là nhiều năm chém giết, chiến hỏa liên miên, tổ tiên vĩ đại của Cơ Thừa chính là vào lúc đó đã đặt nền móng cho địa vị lịch sử của mình. Nhưng dù là con người hay người Vũ tộc, với những tên Khoa Phụ tản mát trong vùng tuyết vực Thương Châu, vẫn rất ít khi có tiếp xúc trực diện.

Sau đó đến năm ấy, phương bắc Thương Châu thiên tượng đại dị, một trận bão tuyết thế mà vào lúc giao mùa hạ thu đã càn quét nơi cư ngụ của Khoa Phụ. Đám người khổng lồ đánh mất thời cơ săn bắn này, vì bất đắc dĩ, di cư về phía nam với số lượng lớn, cuối cùng đã giao thoa với vòng tròn của con người.

Cơ Thừa từng nghe người kể chuyện thuật lại cuộc xung đột giữa con người và Khoa Phụ ấy. Người kể chuyện vỗ kinh đường mộc một cái, nước bọt bắn tung tóe khiến Cơ Thừa hối hận vì mình không mang dù: "... Phan Tiểu Nhị run rẩy, đẩy cửa phòng nhìn ra ngoài: Giỏi thật! Sợ tới mức hồn bay phách lạc, ngẩn người ra. Chỉ thấy bên cạnh giếng nước đầu thôn, đứng một con quái vật to lớn. Quái vật này hình mạo thế nào? Chiều cao đủ mười trượng, tựa như một tòa tháp sắt; mặt xanh nanh vàng, tóc đỏ râu đỏ, đầu to như đấu, nắm đấm lớn như bát. Con quái vật đó, trên người quấn lung tung vài tấm da thú, đôi chân trần trụi, bên hông treo một vòng tròn tròn những thứ gì đó. Nhìn kỹ lại, thì ra toàn là đầu người!..." Cơ Thừa sau này nhớ lại nỗi sợ hãi mà người kể chuyện mang đến cho mình thuở nhỏ thì không nhịn được cười. Khoa Phụ tuy cao, nhưng cũng chỉ đến hai trượng là cùng; Khoa Phụ tuy cường hãn, nhưng cũng không tàn nhẫn hiếu sát. Nhưng con người trời sinh đối với người và vật to lớn đều tồn tại sự sợ hãi và đề phòng, đây là điều khó mà thay đổi.

Khi đó Khoa Phụ đã giết bao nhiêu người? Cơ Thừa nghĩ, chắc không nhiều lắm, số lượng của họ quá ít, lại vụng về trong chiến trận, khi đó thiết kỵ của Man tộc Bắc Lục vừa xuất, Khoa Phụ căn bản không thể chống đỡ. Nhưng theo sử sách ghi chép, mỗi một Khoa Phụ trong lúc giao chiến đều là vong mạng, dù có chiến đấu đến người cuối cùng, cũng quyết không lùi bước. Binh sĩ tác chiến với họ, ít nhiều gì, trong lòng đều sinh ra bóng ma nặng nề. Thế là đủ loại chỗ đáng sợ của Khoa Phụ liền bị tô vẽ lan truyền ra ngoài, càng truyền càng ly kỳ.

"Vậy ngươi có cách tìm được họ không?" Trong lòng vợ hắn thắp lên hy vọng, trong giọng điệu thế mà lại mang theo mấy phần ý tứ khẩn cầu.

"Cái đó ta không dám chắc, chỉ có thể thử xem. Trong thành này vốn hiếm khi có Khoa Phụ lui tới, theo ta được biết, khách điếm Cửu Thịnh ở nam thành vài ngày trước có một tên Khoa Phụ trú ngụ, chúng ta có thể đến xem thử."

Thế là Cơ Thừa lại ra khỏi cửa nhà. Đã là buổi trưa, sương mù tan hết, độ nóng của ánh mặt trời bắt đầu hiển hiện. Bụng hắn rất đói, nhưng hắn không thể nghỉ ngơi. Ánh mắt vợ hắn như mũi dùi, từng cái từng cái đâm vào lưng hắn, khiến hắn cảm nhận được sự tàn khốc và vô thường của nhân sinh.

Khách điếm Cửu Thịnh chiếm giữ một mảnh đất lớn ở nam thành, ở đó xây dựng lên mấy dãy nhà lầu nghiêng ngả. Đây là một trong những khu vực hỗn loạn nhất toàn thành Nam Hoài, thương nhân, lữ khách, đại đạo, trộm vặt đến từ khắp nơi ở Cửu Châu đều tập hợp tại đây. Ông chủ khách điếm tin theo một nguyên tắc đơn giản: Có tiền là có thể vào ở, những thứ khác đều không cần bàn tới.

"Ngươi nói tên Khoa Phụ bị khuyết một bên tai đó ư?" Giọng chưởng quầy uể oải, "Bảy tám ngày trước dọn vào, sáng sớm hôm nay đã thanh toán xong rời đi rồi, còn đụng hỏng hai cái khung cửa của ta nữa chứ."

"Có người đi cùng không?" Vân Trạm hỏi.

Chưởng quầy suy nghĩ một chút, nói: "Tổng cộng có bảy tám người, trong đó còn có một người lùn tịt, lúc nào cũng tự quấn mình trong chiếc áo bào đen, nhìn không rõ mặt mũi. Nhưng mà lùn như thế, ta nghĩ là một tên Hà Lạc."

"Số còn lại đều là con người, có người Vũ tộc không?"

"Cái đó thì ta không để ý, đưa tiền là ta cho ở hết."

"Họ đi cùng nhau sao? Mang theo thứ gì? Đi về hướng nào?"

"Đi cùng nhau, mang theo thứ gì thì ta không để ý. Họ có hai cỗ xe lớn, một cỗ có thể để rất nhiều đồ, cỗ kia là loại đặc chế, để tên Khoa Phụ kia ngồi trong đó. Họ dường như là đi về phía bắc ra khỏi thành rồi."

"Thời gian bảy tám ngày, có Khoa Phụ ở đó, đủ để họ đào ra đường hầm kia rồi, hơn nữa trùng hợp là sáng sớm hôm nay mới rời đi, chắc chắn là họ đã đào thông đoạn cuối vào đêm qua, trộm mất thanh thương." Vân Trạm phân tích nói.

"Chắc là vậy," Cơ Thừa nói, "vợ ta nói tối qua trước khi ngủ, thanh thương vẫn còn đó."

"Vậy thì," Vân Trạm nói, "chúng ta chỉ có thể đuổi theo thôi."

"Chúng ta?" "Tất nhiên là chúng ta."