Đêm đến, sau khi tan tầm, Gia Cát Cẩn trở về nhà, liền hớn hở sai người nhà chuẩn bị một bàn tiệc rượu thịnh soạn, để chiêu đãi bốn người đã trúng tuyển.
Sau đó, hắn còn mang đến một tin tức tốt lành hơn nữa.
"Nói như vậy, trong số ba trăm lẻ chín người trúng tuyển, chỉ có năm mươi sáu người đứng đầu mới được vào Ngụy công phủ, trở thành thuộc lại của Ngụy công?"
Từ Thứ trợn tròn mắt, vẻ mặt kinh ngạc: "Ta... Ta cũng có thể làm thuộc lại của Ngụy công, gọi Ngụy công là Minh công ư?"
"Bây giờ gọi như vậy đích xác không nhiều, mọi người đều gọi là Ngụy công. Ta cũng là được Ngụy công cho phép, mới dám gọi Minh công."
Gia Cát Cẩn có chút đắc ý khoe khoang: "Nhưng dù thế nào, bốn người các ngươi đều có thể trở thành thuộc lại của Ngụy công, trực tiếp nhận bổ nhiệm từ Ngụy công, thậm chí có thể diện kiến Ngụy công. Nếu vận khí tốt, có khi còn được Ngụy công đích thân chỉ bảo."
"Cái này... Cái này..."
Từ Thứ mừng rỡ đến mức nói không nên lời, Mạnh Kiến Hòa Thạch Thao cũng vui mừng khôn xiết.
Gia Cát Lượng nhìn chằm chằm Gia Cát Cẩn dò hỏi: "Huynh trưởng, vậy có nghĩa là, đệ là người đứng đầu?"
"Đúng vậy, Khổng Minh, đệ là hạng nhất."
Gia Cát Cẩn vỗ vai Gia Cát Lượng một cái: "Ngụy công rất thưởng thức bài thi của đệ, nghe nói Ngụy công đích thân chấm bài của đệ và cho đệ đệ nhất. Ngụy công còn nói, đợi đến ngày các đệ đến phủ báo cáo, Ngụy công muốn đích thân nói chuyện với đệ.
Khổng Minh, chuyện này không phải công lao của vi huynh đâu, vi huynh cũng chỉ là một thuộc lại của Ngụy công mà thôi, không có năng lực lớn đến vậy. Đây là tài hoa của đệ, Ngụy công thưởng thức tài hoa của đệ!"
"..."
Gia Cát Lượng bỗng nhiên bật cười, xoa xoa mặt mình, hít sâu một hơi, trên mặt tràn đầy nụ cười thỏa mãn.
Từ Thứ nhìn Gia Cát Lượng, bỗng nhiên cười nói: "Trước đó Khổng Minh còn nói mình không để ý đến kết quả yết bảng, kết quả liên tiếp chín tấm ván gỗ không thấy tên mình, đến tấm cuối cùng mới thấy, Khổng Minh chạy còn nhanh hơn cả ta, ta đuổi theo không kịp! Khổng Minh a Khổng Minh, cái vẻ mặt chẳng hề để ý của ngươi ấy, kỳ thật, ngươi còn quan tâm hơn bất cứ ai! Ha ha ha ha!"
Từ Thứ cạn sạch chén rượu, mang theo chút men say trêu chọc Gia Cát Lượng.
Gia Cát Lượng cũng uống cạn một chén, thở dốc một hơi, mượn chút men say khẽ gật đầu.
"Ta để ý, bởi vì ta không muốn thúc phụ cứ như vậy uổng mạng. Thúc phụ đã nếm trải bao nhiêu cay đắng mới có thể đặt nền móng vững chắc ở Kinh Châu, nhưng bây giờ ta nói đi là đi, không hề đoái hoài đến công lao của thúc phụ. Nếu ta không thể đặt chân ở Nghiệp Thành, chẳng phải sẽ rất có lỗi với thúc phụ sao?"
Hơi men say khơi gợi cảm xúc, trong lời nói của Gia Cát Lượng ẩn chứa một tia nghẹn ngào.
Thật tình mà nói, đây là lần đầu tiên Từ Thứ và những người khác thấy Gia Cát Lượng lộ ra vẻ mặt như vậy.
"Khổng Minh..."
Từ Thứ vươn tay nắm lấy tay Gia Cát Lượng: "Chúng ta đều đã được chọn, chúng ta có thể cùng nhau, dưới trướng Ngụy công, sáng tạo một phen sự nghiệp! Một phen sự nghiệp lưu danh sử sách, khiến thiên hạ ai ai cũng phải nhớ đến! Thế nào?"
"Tốt, tốt, tốt!"
Gia Cát Lượng hung hăng gật đầu, nắm chặt tay Từ Thứ.
"Tính cả Mạnh mỗ nữa!"
"Và cả Thạch mỗ này nữa!"
Mạnh Kiến và Thạch Thao cũng đặt tay mình lên.
Gia Cát Cẩn ngồi đối diện, nhìn thấy mấy người trẻ tuổi hăng hái như vậy, khóe miệng bất giác nở một nụ cười, sau đó, nụ cười đột nhiên biến mất.
Thế cục hiện tại, vốn dĩ không hề đơn giản.
Bên dưới vẻ ngoài bình tĩnh là sóng ngầm cuộn trào.
Chuyện lập tân đế che giấu những điều khuất tất, Gia Cát Cẩn thông qua một vài chi tiết nhỏ đã nhận ra được một tia, chỉ một tia đó thôi, cũng đã khiến hắn có chút bất an.
Hắn luôn cảm thấy, có lẽ sẽ có đại sự khác sắp xảy ra.
Quyết định vận mệnh tương lai, có lẽ không phải là hiện tại, mà là một thời điểm nào đó trong tương lai. Nếu có thể nắm bắt được cơ hội, bọn họ đều có thể một bước lên mây, còn nếu bỏ lỡ, vấn đề sẽ rất lớn.
Thật sự, thật sự sẽ như vậy sao?
Gia Cát Cẩn cũng không dám tự mình đoán mò.
Chỉ là hắn luôn cảm thấy, kẻ vui mừng khi thấy chuyện thành công, tuyệt đối không phải là số ít.
Những người đã cùng Quách Bằng gây dựng sự nghiệp từ ban đầu dường như không còn thỏa mãn với địa vị và quyền thế hiện tại. Họ mong muốn Quách Bằng tiến xa hơn, để rồi họ cũng có thể thăng tiến theo.
Nói cho cùng, chính Gia Cát Cẩn cũng không phải là không có những suy nghĩ tương tự.
Nếu mọi chuyện thực sự diễn ra như vậy, thì bản thân sẽ ở vị trí nào, và nhận được những lợi ích gì?
Gia Cát Cẩn mơ hồ cảm thấy mình cũng có chút mong chờ.
Năm Hưng Bình thứ sáu, ngày mười tháng mười bảy, danh sách ba trăm lẻ chín người trúng tuyển kỳ thi mới đã được công bố. Quách Bằng gọi họ là "Tiến sĩ trúng tuyển". Những người này thành đoàn kết đội, mặc đồng phục thuộc lại của Ngụy quốc, chỉnh tề tiến vào Ngụy công phủ.
Họ sẽ cùng nhau đến Ngụy công phủ, chuẩn bị cho một buổi lễ "khen quan" long trọng tại quảng trường lớn trước cửa phủ.
Nghe nói đây là biện pháp mà Quách Bằng nghĩ ra một cách ngẫu hứng, để khen ngợi ba người xuất sắc nhất trong hơn ngàn thí sinh.
Ba vị tiến sĩ đứng đầu sẽ được cưỡi trên những con ngựa cao lớn. Trình Dục, Hí Trung và Vương Xán, ba vị quan viên trọng yếu dưới trướng Quách Bằng, sẽ dìu họ lên ngựa. Sau đó, Tào Tháo, Thôi Diễm và Thường Lâm sẽ dắt ngựa của người hạng nhất, hạng nhì và hạng ba, dẫn họ đi dọc theo con phố dài.
Hai bên đường phố chật kín những sĩ tử trúng tuyển và không trúng tuyển, cùng với dân chúng Nghiệp Thành hiếu kỳ đến xem náo nhiệt, và cả Hổ vệ thân binh giữ gìn trật tự.
Thật đúng là người đông nghìn nghịt.
Gia Cát Lượng, Điền Dũng và Lưu Ba chưa từng thấy cảnh tượng nào như vậy.
Trận thế này...
Trình Dục là Thượng Thư Lệnh của Ngụy quốc, Hí Trung là Tham mưu khiến, hai người lần lượt là người đứng đầu quân sự và chính trị của Ngụy quốc, quyền cao chức trọng, có địa vị vô cùng quan trọng dưới trướng Quách Bằng.
Còn Vương Xán là nội các thủ phụ, là cận thần số một bên cạnh Quách Bằng. Hắn thường xuyên ở bên Quách Bằng, là quan viên có thời gian ở bên Quách Bằng lâu nhất, cũng là người thân cận nhất.
Vương Sán thân cận với Quách Bằng đến mức còn hơn cả những lão thần đi theo từ trước, lại được Quách Bằng cho phép gọi bằng "Minh công", hắn là một trong số ít quan viên có được vinh dự này.
Gia Cát Lượng, Điền Dũng và Lưu Ba mỗi người dắt ngựa, tươi cười hớn hở đỡ bọn họ lên. Sự ưu ái này khiến cả ba người vừa mừng vừa sợ.
Như Gia Cát Lượng không dám để Trình Dục đỡ mình lên ngựa thật, bèn nói mình không dám nhận.
"Đây là quy định của Ngụy công, là phần thưởng dành cho những người xuất sắc nhất trong hơn một ngàn ba trăm người, để khuyến khích những người đến sau cố gắng học hành. Ngươi là người đứng đầu, ngươi không nhận thì ai nhận?"
Trình Dục thuyết phục như vậy, Gia Cát Lượng mới có chút thận trọng để Trình Dục dìu lên con ngựa cao lớn.
Thấy Gia Cát Lượng như thế, Điền Dũng và Lưu Ba vẫn còn lo lắng bất an mới dám tiếp nhận đãi ngộ này.
Kỳ thật, Gia Cát Lượng và Điền Dũng đều có người nhà làm quan dưới trướng Quách Bằng, nên ít nhiều cũng biết chút ít về quá trình này, nhưng Lưu Ba thì khác.
Hắn là người Kinh Châu, gia tộc có quan hệ không tệ ở đó, từng nhiều lần được Lưu Biểu mời ra làm quan, tiến cử Hiếu Liêm Mậu Tài, nhưng Lưu Ba không thích, cảm thấy Lưu Biểu không có tiền đồ, nên luôn chú ý đến các thế lực khác.
Lần này, một lượng lớn sĩ tử từ nơi khác lũ lượt kéo về, trong làn sóng Bắc thượng này, Lưu Ba là một trong số ít những người Kinh Châu đi theo các sĩ tử khác.
Từ trước đến nay hắn đã xem thường Lưu Biểu, nay thấy Quách Bằng với thân phận quốc quân Ngụy quốc chiêu mộ Ngụy quan, lại xét đến tình hình hiện tại, lập tức ý thức được đây là cơ hội ngàn năm có một.
Bỏ lỡ cơ hội này, hắn đoán chừng chỉ có thể làm một kẻ sĩ sa sút ở Kinh Châu, đến lúc đó còn không bằng người Từ Châu.
Thế là Lưu Ba quả quyết đi theo các sĩ tử khác đến Nghiệp Thành, tham gia bàn luận đại điển, đồng thời thành công trổ hết tài năng, thi được hạng ba trong hơn một ngàn ba trăm người.
Sau đó, hắn được thông báo sẽ trở thành thuộc lại của Ngụy công. Không chỉ vậy, hắn còn phải tham gia một điển lễ có tên là "khen quan".
Hắn dẫn theo vợ con đến Nghiệp Thành tham gia đại điển tuyển chọn nhân tài này, thực chất là một canh bạc. Bởi lẽ, ở Nghiệp Thành hắn chẳng quen biết ai, mọi thứ đều phải dựa theo quy tắc mà làm. Ai ngờ, hắn lại đoạt được vị trí thứ ba.
Quá đỗi kích động, hắn còn hoài nghi mình đang mơ.
Sự hoài nghi này chỉ chấm dứt khi hắn được Vương Xán đỡ lên ngựa.
Hắn thật sự không nằm mơ. Thông qua điển lễ tuyển chọn nhân tài này, dựa vào tài hoa của mình, hắn đã thành công trở thành thuộc lại của Ngụy công, thân phận lập tức thay đổi.
Quách Bằng không hề kỳ thị xuất thân quê mùa của hắn, mà lại chọn trúng và cho hắn cơ hội tiếp tục thi triển tài hoa.
Vận may lớn như vậy giáng xuống đầu, Lưu Ba mừng đến suýt ngất đi.
