Cuối thời Đông Hán, các kiêu hùng nổi lên tranh bá. Đây là quyển thứ nhất, ta, Hiếu Liêm Lang.
***
Đêm khuya, Gia Cát Lượng hoàn thành công việc chất chồng, thở phào nhẹ nhõm rồi rời khỏi công sở trong thành, hướng về nhà mình không xa mà đi.
Từ khi Ngụy quốc thành lập đến nay, vẫn duy trì chính sách giới nghiêm ban đêm, nhưng so với triều đại trước, tại các thành phố lớn, thời gian giới nghiêm đã muộn hơn rất nhiều.
Kinh tế hàng hóa phồn vinh thúc đẩy chợ thương nghiệp ở Lạc Dương hưng thịnh, sau chợ sáng và chợ trưa, lại xuất hiện thêm "Bất Tỉnh thị".
Bất Tỉnh thị, như tên gọi, sau khi chợ trưa kết thúc, từ lúc hoàng hôn cho đến giờ Tuất (khoảng 7-9 giờ tối), bốn chợ lớn Đông, Tây, Nam, Bắc vẫn duy trì hoạt động buôn bán, cho đến khi hết giờ quy định mới dừng lại.
Người dân Lạc Dương thường kết thúc một ngày lao động vào thời điểm này, đây là lúc nhàn rỗi, nên họ chọn đến Bất Tỉnh thị cùng gia đình du ngoạn, mua sắm hoặc ăn tối.
Vì vậy, Bất Tỉnh thị nghiễm nhiên trở thành khu chợ náo nhiệt nhất Lạc Dương. Mỗi khi Bất Tỉnh thị bắt đầu, người từ bốn phương Đông, Tây, Nam, Bắc đổ về đông nghịt, chen vai thích cánh. Đứng ở ngã tư đường, nhìn không thấy điểm cuối của con phố, thật là phồn thịnh.
Gia Cát Lượng rời khỏi công sở đúng vào lúc cuối giờ giới nghiêm, các cư dân du lãm Bất Tỉnh thị cũng nhao nhao trở về nhà.
Hòa vào dòng người, Gia Cát Lượng cảm nhận được sự phồn hoa khác biệt quá lớn so với triều đại trước, trong lòng không khỏi cảm thán sâu sắc.
Từ những năm tháng tuổi thơ lang bạt kỳ hồ, đến khi an cư tại Kinh Châu, rồi nhờ hai người tỷ tỷ kết hôn mà có được chỗ ở, cuối cùng là độc lập dưới chính quyền Quách Ngụy, có được một nơi sống yên ổn, trên đường đi, hắn đã chứng kiến vô số cảnh tượng nhân gian, và nhận ra nơi này mới là quốc gia lý tưởng của mình.
Nơi này có mọi thứ mà hắn khát khao, là những gì hắn vô cùng mong muốn nhìn thấy.
Hắn đã trải qua rất nhiều gian khổ, nhiều năm thử thách ở khắp nơi, tự mình tham gia vào mọi khâu của hoạt động chính trị, thậm chí còn trải qua khủng hoảng kinh tế và nguy cơ chính trị.
Cho nên, hắn càng hiểu rõ hơn hết thảy những điều này khó khăn đến nhường nào.
Buông tấm mành trên xe xuống, Gia Cát Lượng lặng lẽ ngồi, không nói một lời.
Về đến nhà, Hoàng thị đã chuẩn bị sẵn món hầm, bảo hắn ăn rồi đi ngủ.
Hoàng thị luôn lo lắng thân thể Gia Cát Lượng không chịu nổi công việc chính sự triền miên, nên tìm mọi cách để bồi bổ cho hắn. Dù hắn ăn tối ở công sở, nàng cũng hầm canh mang đến, để hắn bồi bổ cơ thể, đừng làm việc quá sức.
Gia Cát Lượng cảm động uống bát canh vợ chuẩn bị. Khi Hoàng thị định múc thêm bát nữa, hắn hỏi: "Kiều nhi ngủ rồi à?"
"Ừ, ngủ rồi."
"Dạo này bài vở của nó thế nào?"
"Rất tốt, mỗi ngày đều rất chăm chỉ. Từ sau khi A Khắc thi đỗ, nó càng cố gắng hơn, bảo rằng hai năm nữa nó cũng muốn đi thi, làm con trai Trạng Nguyên, không thể để Trạng Nguyên mất mặt."
Hoàng thị vừa cười vừa nói.
Gia Cát Lượng cũng cười.
"A Khắc thiên tư thông minh, Kiều nhi có phần kém hơn, nhưng chỉ cần chịu khó nỗ lực, cuối cùng cũng sẽ thành công. Thiên tư không đủ thì phải dùng sự cần cù để bù đắp, như vậy rất tốt. Nàng cũng phải chú ý đến sức khỏe của nó, đừng để nó làm việc quá sức."
"Yên tâm đi, ta sẽ chăm sóc tốt cho Kiều nhi."
Hoàng thị nói, lộ ra vẻ cô đơn, rồi gượng cười: "Hiện tại, nó đã là con trai ruột của ta rồi."
Gia Cát Lượng lập tức hiểu ý Hoàng thị.
Hắn nắm chặt tay nàng: "Ta chưa từng trách nàng, dù là ngoài miệng hay trong lòng. Ta bôn ba nam bắc, thậm chí đi xa Tây Vực hơn mười năm, đều là nàng ở bên cạnh, chăm sóc ta. Chúng ta là vợ chồng, nàng tuyệt đối không nên cảm thấy có lỗi với ta."
Hoàng thị cảm động, vành mắt đỏ hoe, liền rúc vào lòng Gia Cát Lượng nức nở:
"Thiếp không thể sinh con cho chàng, thật xin lỗi..."
"Ta đã bảo là ta nào có trách nàng. Giờ chẳng phải vẫn tốt sao? Kiều nhi là con của chúng ta, ta cũng có người nối dõi, cũng được vào gia phả họ Gia Cát ta, còn gì để nói nữa."
Gia Cát Lượng ôm Hoàng thị, không ngừng vỗ về an ủi nàng.
Ngoài miệng thì nói vậy, nhưng trong lòng, Gia Cát Lượng ít nhiều cũng có chút tiếc nuối, có chút hụt hẫng.
Hắn cùng Hoàng thị thành thân đã mấy chục năm, nhưng đến nay vẫn chưa có con. Dù hắn đã cố gắng thế nào, cũng chẳng có kết quả.
Hoàng thị càng ngày càng lớn tuổi, Gia Cát Lượng cũng dần hết hy vọng, nghĩ rằng có lẽ ông trời đã định sẵn hắn và nàng không có con.
Với thân phận và điều kiện của Gia Cát Lượng, việc nạp thiếp là hoàn toàn có thể. Hơn nữa tuổi hắn cũng không còn trẻ, ngay cả dân gian, bốn mươi tuổi mà chưa có con trai cũng đã tính đến chuyện nạp thiếp để nối dõi tông đường. Hắn hoàn toàn có thể nạp hai ba người về để sinh con cho mình.
Nhưng cân nhắc đủ đường, có lẽ phần nhiều là vì nghĩ đến tâm tình của Hoàng thị, Gia Cát Lượng cuối cùng vẫn không quyết định nạp thiếp.
Ban đầu, Gia Cát Lượng vẫn muốn cố gắng thêm, mong có con với Hoàng thị. Nhưng sau khi trở lại Lạc Dương nhậm chức, vì vừa giữ chức quan trọng lại không có con trai trưởng, nên trong chính quyền Quách Ngụy, những người vốn chú trọng "độc thân không được trọng dụng" bắt đầu bàn tán xôn xao.
Lời ra tiếng vào chẳng mấy tốt đẹp.
Người ta nói hắn không sinh con, không có con trai trưởng, chắc là thân thể có vấn đề, hoặc là vợ có vấn đề, hoặc là vợ ghen tuông, Gia Cát Lượng sợ vợ nên không dám nạp thiếp, hoặc là có dụng ý khó lường, không biết đang toan tính điều gì.
Bản thân việc hắn được đặc biệt đề bạt đã khiến không ít người bất mãn, nay lại thêm chuyện này thì càng thêm nguy hiểm.
Hiểu rõ tập đoàn Quách Ngụy coi trọng truyền thống "độc thân không được trọng dụng", biết thời gian không chờ đợi ai, Gia Cát Lượng quyết định thương lượng với huynh trưởng Gia Cát Cẩn, mong muốn nhận một trong ba người con trai của huynh ấy làm con thừa tự.
Gia Cát Cẩn cũng hiểu rõ tình cảnh của Gia Cát Lượng, bằng lòng với thỉnh cầu của em trai, đồng thời khuyên Gia Cát Lượng nên nạp thiếp, sinh con ruột, rồi giao cho Hoàng thị nuôi dưỡng cũng được.
Tóm lại là phải có con.
Gia Cát Lượng vô cùng mâu thuẫn về chuyện này.
"Nàng đối với ta tình thâm nghĩa trọng, không quản ngại đường sá xa xôi theo ta đi nhậm chức, dãi gió dầm sương chịu bao khổ sở. Nàng là con gái lớn lên ở vùng sông nước Giang Nam, đến vùng gió cát Tây Bắc này thì làm sao chịu nổi? Ấy vậy mà nàng vẫn kiên trì được mười mấy năm, nay đã đến ngày khổ tận cam lai, ta sao có thể nạp thiếp?"
Gia Cát Cẩn trấn an Gia Cát Lượng:
"Ngươi là quan viên, việc nạp thiếp vốn dĩ là lẽ thường. Huống hồ Ngụy ta lại coi trọng cái đạo 'độc thân không được trọng dụng', dù ngươi có nhận con ta làm con, người ngoài cũng khó tránh khỏi lời ra tiếng vào.
Hơn nữa em dâu nhiều năm chưa sinh nở, ngươi lại không nạp thiếp, người ngoài sẽ nghĩ gì? Chẳng phải sẽ cho rằng nàng là người ghen tuông, rồi càng thêm không tốt với nàng sao? Hiện tại những lời đồn đại ngoài kia chẳng phải đều như vậy cả?"
Gia Cát Lượng trầm tư một hồi, rồi vẫn lắc đầu:
"Nàng cùng ta là vợ chồng đã nhiều năm, tình thâm nghĩa trọng, đâu phải mấy lời đàm tiếu có thể lay động. Huống hồ ta công vụ bận rộn, tùy tiện nạp thiếp, không có thời gian quản lý gia sự, trong nhà lại chẳng biết sẽ ồn ào ra bao nhiêu chuyện. Thôi, việc này vẫn là bỏ đi."
Gia Cát Lượng lần nữa từ chối đề nghị của Gia Cát Cẩn. Gia Cát Cẩn thuyết phục không thành, chỉ còn biết lắc đầu thở dài.
Sau đó, Gia Cát Cẩn chọn người con trai thứ hai là Gia Cát Kiều, mời trưởng bối trong tộc ra mặt chứng kiến, hoàn thành nghi lễ nhận con thừa tự.
Thế là từ đó về sau, Gia Cát Kiều chính thức là con trai của Gia Cát Lượng.
Khi đó, Gia Cát Kiều mới mười bốn tuổi.
Hai năm thấm thoắt trôi qua, Gia Cát Lượng cùng vợ chồng Hoàng thị và Gia Cát Kiều sống chung hòa thuận. Gia Cát Lượng dốc không ít tâm tư vào Gia Cát Kiều, đích thân dạy hắn đọc sách, tập viết, giải thích những vấn đề khó.
Điều này khiến Gia Cát Kiều vô cùng vui vẻ, bởi trước đây, ánh hào quang của hắn trong nhà đã bị người huynh trưởng Gia Cát Khác che lấp kín mít.
Gia Cát Khác quá thông minh, Gia Cát Cẩn lại yêu thích hắn nhất, đối với Gia Cát Kiều và đệ đệ Gia Cát Tan có phần coi nhẹ, ít chú ý, khó mà có được tình thương của cha, trong lòng thường có chút thất lạc và ghen tị.
Sau khi được nhận làm con thừa tự, Gia Cát Kiều cảm nhận được tình thương của cha dạt dào từ Gia Cát Lượng, dần dần chấp nhận Gia Cát Lượng trở thành phụ thân của mình, đồng thời cảm thấy việc nhận làm con thừa tự chưa hẳn đã là chuyện xấu, nói không chừng còn là một sự may mắn.
Hoàng thị cũng coi Gia Cát Kiều như con ruột, hết mực chăm sóc, một nhà ba người ngày càng thân thiết.
Nhưng nói cho cùng, Hoàng thị và Gia Cát Lượng trong lòng vẫn còn chút tiếc nuối.
Có điều, sự đã đến nước này, Gia Cát Lượng thấy mình sắp bước sang tuổi bốn mươi, khát vọng thời niên thiếu đã sớm bị những tháng ngày dài đằng đẵng vất vả công tác san bằng, hắn liền không còn bất kỳ ý tưởng gì, đành thu hồi nỗi tiếc nuối trong lòng.
“À phải rồi, ta có chuyện này muốn nói với ngươi.”
Gia Cát Lượng cười cười, chuyển chủ đề, nói: “Chiều nay, huynh trưởng gọi ta và tam đệ đến nhà, nói rằng bệ hạ dự định gả con gái của huynh trưởng cho Thái tử, để trở thành Thái Tử Phi.”
Hoàng thị ngẩn người một lát, vô cùng kinh ngạc.
“Thái Tử Phi? Vợ của Hoàng thái tử?”
“Đúng vậy, ai mà ngờ được, bệ hạ lại chọn con gái của huynh trưởng làm Thái Tử Phi. Nghe nói Thái Thượng Hoàng cũng tán thành nhân tuyển này, chuyện này về cơ bản coi như đã định rồi.”
Nghe Gia Cát Lượng nói vậy, Hoàng thị kinh ngạc che miệng lại.
“Vậy chẳng phải là nói Gia Cát thị chúng ta sắp… sắp thành hoàng thân quốc thích?”
“Ừ, đúng là như thế.”
Gia Cát Lượng gật đầu nói: “Quả thực là chuyện đột ngột, nhưng bệ hạ đã nói ra, tất nhiên là đã suy nghĩ kỹ càng. Chỉ sợ ít ngày nữa sẽ công bố ra ngoài, đến lúc đó, Gia Cát thị chúng ta sẽ trở thành tiêu điểm chú ý của mọi người.”
Dự đoán của Gia Cát Lượng không hề sai.
Ước chừng nửa tháng sau, sau khi Quách Bằng bí mật triệu kiến Gia Cát Cẩn và nói chuyện suốt một canh giờ, chuyện này chính thức được công bố.
Hoàng đế hạ chiếu, sau khi Thái tử làm lễ quan lệ không lâu, sẽ lấy con gái của Nông bộ Thượng thư Gia Cát Cẩn là Gia Cát thị làm Thái Tử Phi, cùng Hoàng thái tử Quách Thừa Chí chính thức thành hôn.
Tin tức này vừa tung ra, lập tức trở thành tiêu đề trang nhất ở Lạc Dương ngày hôm đó. Toàn bộ triều đình Lạc Dương từ trên xuống dưới hơn vạn quan lại cùng người nhà, bình dân bách tính, thậm chí cả binh sĩ đóng quân cũng bắt đầu bàn tán xôn xao về việc hôn sự này.
Lễ quan lệ của Hoàng thái tử còn vài tháng nữa là cử hành, sau lễ quan lệ, tất nhiên sẽ đến hôn lễ. Đến lúc đó, Gia Cát thị trực tiếp thăng cấp thành hoàng thân quốc thích, đợi đến bao nhiêu năm sau Hoàng thái tử thuận lợi kế vị, Gia Cát thị chính là ngoại thích đường đường chính chính.
Không ai có thể ngờ được Gia Cát thị lúc trước còn chật vật thế mà vô thanh vô tức trở thành ứng cử viên số một cho vị trí thê thất của Hoàng thái tử.
