Mấy ngày sau, đoàn người của Quách Bằng cuối cùng cũng ra khỏi dãy Tần Lĩnh, đến được Hán Trung quận.

Trên đường đi, dãy Tần Lĩnh này vẫn còn khá chật vật, nhưng so với trước kia muôn vàn hiểm nguy thì đã có sự thay đổi lớn. Mấy vạn sinh mạng bỏ lại nơi đây cũng không phải là vô nghĩa.

Việc mở rộng Tần Lĩnh đến mức tối đa, đồng thời đảm bảo giao thông thông suốt, giảm thiểu lở đất, đá trôi và các thiên tai khác gây trở ngại cho đường xá, đó chính là ý nghĩa tồn tại lớn nhất của Thục Đạo Công Trình Cục.

Số kinh phí mà Quách Bằng đã dồn vào Thục Đạo Công Trình đến nay gần bằng với số tiền đầu tư vào Đại Vận Hà, là đại công trình đốt tiền xếp thứ hai của Ngụy đế quốc.

Tất cả những điều này kiếm được không hề dễ dàng.

Cũng may bọn họ đã ra khỏi Tần Lĩnh, tiến vào bồn địa Hán Trung tương đối bằng phẳng, gặp được thôn xóm và thành trì của con người.

Đây là lần thứ hai Quách Bằng đến Hán Trung. Lần trước là khi hắn mang quân đánh trận, đi đến Hán Trung qua đường núi Cốc Khẩu.

Lúc ấy, cả đoạn đường ngàn khó vạn hiểm, mười tám ngàn quân xuôi nam gần như làm sụp đổ công tác hậu cần của Ung Châu – không phải vì nghèo, mà là đường xá quá kém, hiệu suất vận chuyển vật tư quá thấp.

Quân đội mới xuất phát thì còn đỡ, càng đi sâu vào Tần Lĩnh, hiệu suất vận chuyển vật tư càng thấp. Đến gần Hán Trung, một trăm cân lương thực đưa đến tay quân lính chỉ còn lại bảy thành.

Còn bây giờ, đội ngũ tương đối lớn này của bọn họ đã có thể tự mang theo vật tư để duy trì cung cấp.

Sau khi con đường được khai thông, người qua lại trên đường tấp nập không ngớt, toàn bộ khu vực Tây Xuyên đã hoàn toàn được hồi sinh.

Đối với tất cả những điều này, Quách Bằng rất vui mừng.

Hắn đi lại trên con đường năm xưa đã đánh hạ Hán Trung, đồng thời tranh thủ thời gian hội kiến Đặng Chi, thái thú đương nhiệm của Hán Trung.

Đặng Chi, người năm xưa đã giúp Bàng Hi trốn chạy đến Trường An để mời Quách Bằng đến Hán Trung, giờ đã trở thành thái thú một quận, quan viên hai ngàn thạch, chủ quản Hán Trung, đầu mối giao thông then chốt, đồng thời nhân cơ hội phát triển thương nghiệp Hán Trung.

Nhờ có thương khách đi lại giữa Ung Châu và Ích Châu, thương nghiệp Hán Trung phát triển tương đối mạnh mẽ, an toàn, căn cơ không mấy dựa vào buôn bán bên ngoài, mà dựa vào cục diện chính trị nội bộ.

Chỉ cần cục diện chính trị của Ngụy đế quốc ổn định, Hán Trung quận có thể duy trì phát triển liên tục. Dựa vào thực lực quốc gia không ngừng phát triển của Ngụy đế quốc, Hán Trung quận sẽ không suy yếu.

Cho nên, giờ phút này Quách Bằng nhìn thấy Hán Trung quận hoàn toàn khác biệt so với Hán Trung hoang tàn khi hắn đến đây trước kia.

Đặng Chi dẫn Quách Bằng mới đến Hán Trung đi thăm các đồn điền nông trường xung quanh huyện Nam Trịnh.

“Trước đây, Hán Trung quận bị ảnh hưởng bởi chiến hỏa, mười phần xơ xác, nhân khẩu cực ít. Hơn nữa, Hán Trung vốn được xem như căn cứ hậu cần quân sự, cho nên chủ yếu là đồn điền, lấy Nam Trịnh làm trung tâm phát triển.

Ngoài khu vực từ Nam Trịnh đến Dương Bình Quan, những khu nông hộ còn lại của Hán Trung đều là sau khi bình định Ích Châu, dân từ Quan Đông và Thục Trung di chuyển đến. Triều đình xáo trộn, biên lại hộ tịch, rải họ đến những nơi thích hợp trồng trọt để xây dựng thôn trang mới.

Sau đó, lấy đó làm cơ sở biên chế hương, huyện, Hán Trung quận mới biến trở lại thành một quận bình thường, dần dần phát triển đến ngày nay. Vùng Nam Trịnh có nhân khẩu đông nhất, thôn trang dày đặc nhất. Sau này, Thần Mặc nhậm chức quận trưởng, còn dời một bộ phận dân chúng ở đây đến những nơi đất rộng người thưa.”

Quách Bằng chậm rãi gật đầu, thong thả bước đi trên con đường nhỏ về làng.

Con đường về làng tuy vẫn là đường đất, nhưng rõ ràng đã được nện vững chắc, không phải loại đường đất hình thành tự nhiên.

Cái hạng người mà hễ ra đường thì trời mưa lầy lội không chịu nổi, trời nắng thì bụi đất tung bay mù mịt. Một trận gió lớn thổi qua, bụi đất bốc lên mù mịt, mười mét bên ngoài không phân biệt được người với vật, năm mét bên ngoài thì chẳng rõ giống đực hay giống cái.

Đường đất được nện vững chắc thì lại có công năng cơ bản của đường xá.

Có thể đi lại, đi trâu ngựa, có thể qua xe đẩy nhỏ, không còn vì trời mưa hoặc gió thổi mà trở thành trò cười. Thật vững chắc!

Giữa các thành trì, nhu cầu đi lại lớn, đường lớn cần đội làm đường chuyên nghiệp hơn, dùng thủ pháp chuyên nghiệp để nện vững chắc nền tảng, lại dùng vật liệu tổng hợp chuyên dụng để xây đường, trình tự làm việc vô cùng rườm rà.

Còn loại đường nhỏ về thôn như vầy thì không có nhu cầu đi lại lớn như thế, chỉ cần nện vững chắc đường đất là có thể đáp ứng nhu cầu hàng ngày.

Từ một điểm này có thể thấy quan phủ Hán Trung không phải lũ sâu mọt ngồi không ăn bám, mà là thực sự đem yêu cầu của triều đình thực hiện đến tận thôn trang.

Quách Bằng từng đến các huyện hương thuộc Ung Châu và Lương Châu, phát hiện một số thôn trang không có đường đất được nện vững chắc, vẫn là loại đường nát lầy lội không chịu nổi, điển hình cho việc quan viên không làm tròn trách nhiệm.

Hán Trung quận thì không như vậy.

Ngước mắt nhìn lên, bốn phía ngoài đất cày màu mỡ, còn có những ngôi nhà nhỏ của nông dân nằm xen kẽ xung quanh, tuy đều thấp bé nhưng không hề rách nát, trang trí đơn giản nhưng cũng không đến nỗi khốn đốn.

Trong trí nhớ của Quách Bằng, hơn bốn mươi năm trước, cảnh tượng xung quanh đường nhỏ ở Tiêu huyện không phải như vậy.

Chuyện sớm hơn thì hắn không nhớ rõ, đến nay ký ức sớm nhất mà hắn còn nhớ được là khi sáu tuổi, Quách Đơn từng vì làm công trình hình tượng để nghênh đón quốc tướng kiểm tra mà mang hắn cùng xuống nông thôn làm trò.

Thế là, hắn tận mắt chứng kiến nông thôn chân thật nhất thời bấy giờ.

Khi đó, những gì hắn thấy là những ngôi nhà tranh rách nát, gần như gió thổi là có thể đổ sập, còn có những cánh cửa nát được che chắn bằng cỏ tranh đơn sơ, đóng cũng như không.

Mở cửa ra, trong phòng tối om, không có ánh sáng, phòng của nông dân thường không có ánh sáng tốt, đương nhiên bọn họ cũng căn bản không hiểu gì về chuyện lấy ánh sáng, không hiểu gì về kiến trúc tọa bắc hướng nam.

Kiến trúc nghệ thuật thuộc về quyền quý, không thuộc về nông dân.

Trước những ngôi nhà tranh rách nát là những người nhà nông mặc quần áo tả tơi hoặc thậm chí không có quần áo, chỉ dùng vải rách quấn tạm.

Đàn ông không có quần áo, may ra còn có thể trần tay đứng ở bên ngoài, phụ nữ thì thảm hại hơn, dứt khoát vì không có quần áo nên chỉ có thể ở trong nhà tối tăm, không dám ra ngoài.

Thời đó, những người phụ nữ nông dân có thể đi lại bên ngoài đều được xem là gia đình trung nông có chút của cải.

Cũng chỉ có những hộ trung nông trở lên mới có chút tiền để vào thành mua một đoạn vải may quần áo mặc vào dịp lễ tết, coi như là ăn Tết.

Những gia đình nông dân nghèo rớt mùng tơi thì cả nhà gom góp một bộ quần áo để ra ngoài cũng rất khó khăn.

Một bộ quần áo cả nhà thay nhau mặc, ưu tiên cho người tráng niên đi làm, phụ nữ thì cố gắng không mặc, không lộ diện, sống còn không bằng một con chuột – chuột còn dám ra đường kia mà.

Trong nhà nếu có con gái thì càng cả ngày ở trong nhà, không cho ra ngoài, quanh năm suốt tháng không biết có được mấy lần mặc quần áo tử tế ra ngoài.

Quắp u uất. Khi Quách Bằng xuống nông thôn, có xe ngựa tùy tùng, những đứa trẻ không có quần áo mặc, không thể ra khỏi nhà liền ghé vào cửa sổ, thò đầu ra, dùng ánh mắt khát vọng nhìn hắn, người ăn mặc chỉnh tề.

Ánh mắt đó Quách Bằng đến nay vẫn không thể quên được, mỗi lần nhớ tới đều cảm thấy trong lòng nhói đau.

Ngay cả những người có thể mặc quần áo đi lại bên ngoài, đa số cũng có ánh mắt đờ đẫn.

Nhìn bộ y phục dày cộm nhưng hoa lệ đối lập kia, lại nhìn cỗ xe hắn đang ngồi, trong mắt những người kia là một loại mong muốn, hâm mộ, nhưng lại không dám hâm mộ, một tình cảm vô cùng phức tạp.

Họ thường lén nhìn vài lần từ xa, đợi xe tới gần thì vội vàng cúi đầu như kẻ trộm, giả vờ như không thấy gì. Đến khi xe đi qua rồi mới dám ngẩng đầu lên nhìn theo vài lần, sau đó lại nhỏ giọng trò chuyện vài câu, nhưng đầu vẫn cúi thấp, lưng eo dường như chẳng bao giờ thẳng lên được.

Đến cả việc quang minh chính đại nhìn hắn mấy cái, đám nông dân cũng không dám, sợ chọc giận người trên xe, rồi bị cho ăn vài roi.

Trong ký ức của Quách Bằng, những người nông dân khi đó đều tiều tụy, xấu xí, da dẻ vàng vọt vì thiếu dinh dưỡng trường kỳ, trông như người bốn năm mươi tuổi dù mới chỉ hơn hai mươi.

Đa phần bọn họ đều thấp bé, lưng còng xuống, gầy trơ xương, trông như da bọc xương, gắng gượng chống đỡ thành hình người.

Vì quá gầy yếu, mặt hóp lại, đôi mắt lại càng to, đầu to mắt lớn, thoạt nhìn có chút đáng sợ.

Còn hắn, nhờ dinh dưỡng đầy đủ, lúc mười hai tuổi rời nhà đã cao lớn, khỏe mạnh hơn đám trai tráng nông thôn. Sau này, hắn còn trở thành một hãn tướng cao tám thước trên chiến trường, tố chất thân thể đặt vào thời hiện đại cũng đủ nghiền ép phần lớn người bình thường.

Không khách khí mà nói, lần xuống nông thôn năm sáu tuổi này đã gây ra một cú sốc tâm lý lớn cho hắn, khiến hắn lần đầu tiên ý thức được, đằng sau những năm cuối Đông Hán quần hùng tranh bá, phong vân khuấy động kia, là một bức tranh bi thảm đến nhường nào.

Những điều này không được viết trong sách, cũng không được thể hiện trong phim truyền hình, phim điện ảnh hay trò chơi điện tử.

Lớp lọc kính lãng mạn về thời Tam Quốc quần hùng từ đó tan biến trong mắt hắn, nhường chỗ cho một thế giới băng lãnh và tàn khốc dần hình thành.

Hạt giống tạo phản từ đó cắm rễ trong lòng hắn, chờ đợi thời cơ nảy mầm, lớn mạnh.

Thế là bốn mươi năm sau, hắn đổi nhân gian.

Từ khi đổi nhân gian, hắn gần như không còn thấy những cảnh tượng như vậy nữa.

Dù không biết ở những nơi khuất mắt, liệu có còn những tình cảnh tương tự tồn tại hay không, nhưng ít nhất, không còn là đâu đâu cũng thấy cảnh tượng đó nữa.

Vào thời Hán mạt, ngoại trừ hắn, tất cả những người xung quanh đều cảm thấy việc nông dân nghèo khó, thê thảm là chuyện đương nhiên, thậm chí còn cảm thấy họ có thể thảm hại hơn nữa.

Thỉnh thoảng xuất hiện một hai thôn hơi khá giả một chút, cũng có thể trở thành chiến tích vĩ đại của quan viên địa phương, không có thì cũng chẳng sao.

Nhưng bây giờ thì khác, bây giờ mà còn xảy ra tình trạng như vậy, quan viên ở đó sẽ mất đầu.

Điều này cho thấy, những năm tháng phấn đấu của hắn không phải là vô nghĩa, cuộc sống của dân chúng tầng đáy đã được cải thiện rõ rệt.

Ít nhất, những người nông dân ở Hán Trung mà hắn thấy hiện tại đều là những hán tử nông gia cởi mở, cởi áo ra thì trên người cũng có da có thịt, chứ không phải da bọc xương, mặt mũi cũng không còn ngây ngốc, thần sắc sinh động hơn nhiều.

Trong sân nhà nông, có thể thấy những người phụ nữ nông thôn mặc bộ quần áo vừa vặn, bưng chậu cho gà ăn, cho vịt ăn, đi tới đi lui bận rộn.

Bên cạnh họ còn có những đứa trẻ chạy nhảy khắp nơi, trên người cũng mặc những bộ quần áo tuy cũ kỹ nhưng không bẩn thỉu – à, nhìn là biết quần áo cũ của người lớn được cắt may lại.

Ít nhất là có mặc.

Cả trai lẫn gái đều vậy, có quần áo để mặc, không cần cả nhà thay phiên nhau mặc chung một bộ.

Ngoài cửa sổ căn nhà nhỏ của người nông dân, cũng không còn thấy những ánh mắt khiến lòng hắn đau nhói nữa.

Xa xa trông lại, hắn có thể thấy khói bếp bốc lên từ ống khói trong thôn, hương lúa gạo thoang thoảng trên con đường nhỏ, còn có thể nghe thấy tiếng chó sủa.

Một thôn trang tràn đầy sức sống!

Thế là trên mặt Quách Bằng lộ ra nụ cười.