Lời đồn về việc Tống Văn Cử sắp được thăng chức truyền ra chỉ sau một đêm, bảo rằng ông sẽ được điều lên làm Phó chủ nhiệm Ủy ban Nhân dân tỉnh. Lúc đó đúng vào kỳ thay đổi nhân sự của tỉnh, liên quan đến việc điều chỉnh "bốn ban ngành lớn" của tỉnh. Tuy nhiên, những tin đồn về Tống Văn Cử này thực sự là do phía dưới thổi lên, ngay cả bản thân Tống Văn Cử cũng đã công khai bác bỏ. Tại hội nghị cán bộ toàn thành phố, ông nói: "Đừng có nói bậy, chuyện không có căn cứ mà! Còn việc tôi đi hay không, tổ chức sẽ cân nhắc. Nói qua nói lại như vậy sẽ ảnh hưởng đến quyết định của tổ chức, cũng không tốt cho hình ảnh thành phố chúng ta!"

Thế nhưng, Tỉnh ủy lại nhanh chóng cử người xuống địa phương khảo sát. Dù chỉ nói là khảo sát bộ máy cấp dưới, nhưng lòng dạ mọi người đều rối bời. Hệ quả trực tiếp của việc đẩy nhanh tiến trình dân chủ hóa trong công tác sử dụng cán bộ chính là làm tăng tính tích cực muốn tiến thân của mọi người. Cán bộ đứng đầu muốn thăng chức, cấp phó muốn lên làm đứng đầu, cấp phó thấp hơn muốn lên làm chính. Có khả năng hay không, thành công hay không là chuyện khác, nhưng suy nghĩ này thì ai cũng có.

Nếu Tống Văn Cử thực sự rời đi, việc Vương Kỳ Long tiếp quản chức Bí thư chắc là không có vấn đề gì. Một là theo thông lệ, cân nhắc đến tính liên tục và ổn định trong công việc của một địa phương, tổ chức thường sẽ sắp xếp như vậy; hai là Vương Kỳ Long có uy tín rất cao ở Dương Thành, dù là trong nội bộ ban lãnh đạo hay là cán bộ, quần chúng cấp dưới, mọi người đều đồng lòng nhất trí về ông; ba là về phía Tống Văn Cử, ông cũng muốn để Vương Kỳ Long tiếp quản chức Bí thư này, dù sao ông cũng hiểu rõ nhân phẩm của Vương Kỳ Long, để ông ấy tiếp quản chắc chắn có thể tránh được nỗi lo về sau.

Thế nhưng chuyện đời bây giờ đôi khi cũng khó nói lắm, văn bản bổ nhiệm chưa xuống, mũ quan chưa đội lên đầu thì không ai dám đảm bảo chắc chắn. Vương Kỳ Long không vội, ít nhất là vẻ ngoài của Vương Kỳ Long không vội. Thế nhưng các đồng chí khác đều có suy nghĩ riêng, ai nấy đều thấp thỏm không yên. Tống Văn Cử vừa động, Vương Kỳ Long cũng theo đó mà động, các cán bộ cấp dưới hầu như đều có cơ hội thăng tiến. Nhưng đúng vào lúc mấu chốt này, lại có người viết thư nặc danh tố cáo Vương Kỳ Long.

Vương Kỳ Long không nhìn thấy bức thư nặc danh đó. Thư gửi cho Tống Văn Cử và các lãnh đạo khác của Thành ủy. Tống Văn Cử đọc xong thì cười, nội dung rất đơn giản, cũng rất ngắn gọn. Phản ánh Vương Kỳ Long có quan hệ bất chính với nữ chuyên gia từ Bắc Kinh đến, mong tổ chức nghiêm túc phê bình giúp đỡ. Thư không ghi rõ tình tiết cụ thể, cũng không ký tên. Tống Văn Cử xem xong thì vứt sang một bên. Việc cấp bách hiện nay là đối phó tốt với đợt khảo sát của Tỉnh ủy, lúc này bớt việc được chút nào hay chút đó. Ông vốn định vài ngày nữa tìm cơ hội cho Vương Kỳ Long xem, coi như bán một ân tình là xong chuyện. Tống Văn Cử tùy tay đặt bức thư trên bàn làm việc, mấy ngày sau lại không thấy đâu nữa. Theo lý mà nói, văn phòng Bí thư người bình thường không thể vào được, thư ký và nhân viên thông tin có thể vào, nhưng nếu không được cho phép, họ không dám tùy tiện xử lý thư từ. Nhưng mất thì cũng đã mất rồi, cũng không phải thứ gì quan trọng, Tống Văn Cử cũng không để tâm lắm, tìm qua loa vài nơi, không thấy thì thôi vậy.

Vài ngày sau, lãnh đạo "bốn ban ngành lớn" của tỉnh lại nhận được một lượng lớn tài liệu tố cáo phản ánh Thị trưởng thành phố Dương Thành là Vương Kỳ Long có quan hệ bất chính với nữ chuyên gia Bắc Kinh. Nội dung còn phong phú hơn nhiều so với bức thư nặc danh mà Tống Văn Cử nhận được, lời lẽ cũng rất sắc bén, hơn nữa còn ký tên là "một số lão cán bộ thành phố Dương Thành". Trong thư phản ánh chuyện xây biệt thự nhỏ, nói Vương Kỳ Long mượn danh nghĩa xây biệt thự cho chuyên gia, thực chất là tạo cái ổ an lạc cho nhân tình, đồng thời còn đính kèm ảnh chụp căn biệt thự nhỏ. Thư viết rằng Vương Kỳ Long chán ghét vợ tào khang của mình, lâu ngày không về nhà, công khai sống chung với nữ chuyên gia trong biệt thự. Vợ của Vương Kỳ Long bị ép không còn cách nào khác, từng uống thuốc tự tử, sau đó được cứu sống. Dù không mất mạng, nhưng đã gây ảnh hưởng cực kỳ xấu trong quần chúng. Con trai bất mãn với đạo đức của ông, phẫn nộ bỏ đi. Cán bộ và quần chúng thành phố Dương Thành bàn tán xôn xao.

Điểm thâm độc nhất của bức thư này chính là phần cuối, viết thế này: "Vương Kỳ Long có được ngày hôm nay, vừa là kết quả của việc hắn đầu cơ trục lợi, lừa trên dối dưới, mà hơn cả là hiệu ứng từ việc một đồng chí phụ trách công tác tổ chức của Tỉnh ủy chúng ta bao che, dung túng cho hắn trong thời gian dài. Thử nghĩ xem, nếu chúng ta dùng một thị trưởng như vậy, làm sao có thể chấn chỉnh tác phong đảng và chính quyền? Làm sao có thể khiến cán bộ quần chúng Dương Thành tâm phục khẩu phục?"

Một mũi tên trúng hai đích, mũi nhọn trực chỉ Điền Tuấn Đào, vừa đả kích Vương Kỳ Long, vừa phong tỏa Điền Tuấn Đào trong vấn đề này.

Tài liệu in ấn này còn chưa đợi đến khi có phản hồi, Vương Kỳ Long đã nhìn thấy rồi. Vương Kỳ Long là người đầu tiên ở Dương Thành nhìn thấy bức thư tố cáo đó. Điền Tuấn Đào gọi điện vào nửa đêm triệu tập Vương Kỳ Long tới. Điền Tuấn Đào trong đợt điều chỉnh này là ứng viên cho chức Phó bí thư Tỉnh ủy. Nhưng trong vấn đề này, ông hoàn toàn không thể lên tiếng được nữa. Điền Tuấn Đào nói, chuyện đã đến nước này, người có thể cứu Vương Kỳ Long chỉ có chính cậu mà thôi.

Vương Kỳ Long nghe xong cũng không tỏ ra hoảng sợ, chỉ cười khổ nói: "Nhân phẩm và phong cách xử thế của tôi anh đều biết cả. Tôi không muốn giải thích gì nữa."

Vương Kỳ Long nói: "Còn chuyện đi hay ở, đành nghe theo ý trời thôi!"

Đoàn khảo sát của Tỉnh ủy vẫn như thường lệ đi khảo sát tình hình bộ máy của thành phố, chỉ là trong lúc tổ chức tọa đàm cán bộ đã bổ sung thêm một nội dung, đó là tìm hiểu bên lề về tình hình tác phong sinh hoạt của Thị trưởng Vương Kỳ Long. Đại đa số cán bộ đều nói Vương Kỳ Long là một lãnh đạo rất đứng đắn, hơn nữa năng lực làm việc rất giỏi, trong những năm nhậm chức thị trưởng này, thu nhập tài chính của thành phố đã tăng hơn hai lần, diện mạo đô thị cũng có những thay đổi long trời lở đất. Cũng có một vài cá nhân nói, nghe đồn Thị trưởng Vương và nữ chuyên gia Bắc Kinh kia có quan hệ khá mật thiết, nhưng chưa có ai bắt được bằng chứng gì.

Đoàn khảo sát mở rộng phạm vi khảo sát sang các doanh nghiệp. Các doanh nhân đều đồng lòng nhất trí khen ngợi Vương Kỳ Long đã đẩy mạnh cải cách doanh nghiệp, giúp vô số doanh nghiệp cải tử hoàn sinh. Đặc biệt là tại Tập đoàn doanh nghiệp Âu Lai Áo, Chủ tịch hội đồng quản trị nói, nếu không có Thị trưởng Vương Kỳ Long thì không có ngày hôm nay của Âu Lai Áo, càng không có ngày hôm nay của Dương Thành, vì cứ mỗi một đồng tiền lương của công chức, sáu hào trong đó đến từ thuế của Âu Lai Áo. Vị nữ chuyên gia kia là nhờ Vương Kỳ Long ba lần đến tận nhà mời mới mời được về. Bà ấy là thần tài của Dương Thành.

Vương Kỳ Long biết, lúc này có giữ được bình tĩnh hay không mới là bài kiểm tra cơ bản nhất đối với một cán bộ lãnh đạo.

Nhìn từ bên ngoài, cảm xúc của Vương Kỳ Long không có bất kỳ thay đổi nào. Ông hầu như rất ít tiếp xúc với các đồng chí trong đoàn khảo sát, nếu không tìm ông, ông vẫn ngày ngày vùi đầu vào cơ sở, tan làm là về nhà. Hiện giờ ông đã chuyển về nhà sống, kể từ khi con trai Vương Tiểu Long được tìm thấy từ Vũ Hán về, ông đã chuyển về nhà sống rồi.

Hứa Thải Hạ dạo này lại gầy đi trông thấy, da trên má chùng xuống, đôi môi vốn dày dặn nay cũng không còn căng nữa, khóe miệng trước kia vốn hướng lên, bây giờ lại cứ trĩu xuống, nhìn vào thấy hoảng hốt. Nhiều người trước đây không quen biết Hứa Thải Hạ, thoáng nhìn thấy bà một cái liền giật mình. Họ nói, sao Thị trưởng lại tìm một người vợ như thế này!

Hứa Thải Hạ làm việc vẫn nhanh nhẹn, tất bật như trước đây. Vương Tiểu Long về nhà rồi, Vương Kỳ Long cũng về rồi, bà liền có tinh thần làm việc, ngày ngày nghĩ cách bày biện đồ ăn. Gói sủi cảo, hấp bánh rau, rán bánh dầu, cán mì, tóm lại là vắt óc thay đổi các kiểu. Cán mì là sở trường của Hứa Thải Hạ, ở nông thôn Hà Nam, khâu đế giày và cán mì là kỹ năng cơ bản của một cô gái, có hai kỹ năng cơ bản này làm nền tảng mới đảm bảo cho "người ngoài" của mình ăn ngon mặc đẹp, thể diện bước ra ngoài. Buổi sáng Hứa Thải Hạ nhào bột xong để đó cho bột nghỉ, đợi đến trưa bột mềm ra, lại thêm bột mì vào nhào thật mạnh, khiến một khối bột sống cứng đơ lại trở nên sống động. Bà có sức lực, nhào khối bột chắc nịch, sau đó dùng gậy cán bột từ từ đẩy ra, cán thành một miếng cực lớn, không quá mỏng nhưng trông vẫn trong suốt. Gấp lại, cắt thành sợi to bằng lá hẹ, nhẹ tay nhấc lớp trên cùng lên, chỉ cần vẩy cổ tay một cái, một gánh mì liền đổ xuống mặt thớt như thác nước. Trên bếp ga, nồi đất đang ninh nước dùng gà mái già bằng lửa nhỏ. Đợi Vương Kỳ Long về, trước tiên luộc chín mì, vớt qua nước lạnh, cho vào bát sứ, thêm một nhúm tỏi tây non, rồi chan nước gà nóng hổi lên trên. Mì như vậy, lúc trẻ Vương Kỳ Long có thể ăn một hơi ba bát. Con trai Vương Tiểu Long bình thường không thích ăn mấy món cơm quê mẹ làm, thiếu sự sáng tạo, thô ráp nhìn đã thấy không hứng thú. Thế nhưng Vương Tiểu Long lại thích ăn loại mì này của mẹ. Hứa Thải Hạ liền múc riêng phần váng mỡ gà cho cậu, thêm một thìa ớt, cả mì và rau đều bóng bẩy, tươi ngon. Sau khi Vương Tiểu Long về, cậu ăn khỏe hơn trước, có thể ăn được hai bát lớn. Cậu dường như đang dùng cách này để an ủi mẹ. Còn đối với Vương Kỳ Long, Vương Tiểu Long thậm chí còn lạnh nhạt hơn cả trước khi bỏ đi, hầu như không nói chuyện với ông.

Những lúc không làm việc, Hứa Thải Hạ lại thường ngồi thẫn thờ, cả người đột nhiên mất hết sức sống. Việc làm đẹp kiên trì mấy năm bỗng chốc gián đoạn, chính mình còn chẳng có tâm trí ngắm mình, còn hơi đâu mà để ý đến người khác? Trước đây bà khỏe mạnh, ăn gì cũng thấy ngon miệng, ăn cái gì cũng nhai nhồm nhoàm. Ăn ngon miệng thì chép miệng, khiến Vương Kỳ Long thường xuyên thấy mất kiên nhẫn. Trước đây ngủ cũng nhanh, đầu vừa chạm gối là ngáy khò khò, dù nước lụt ngập chân giường cũng phải ngủ đã rồi tính sau. Bây giờ, Vương Kỳ Long đã lâu không nghe thấy tiếng nhai ngon lành của vợ nữa, buổi tối tắt đèn cũng không ngủ, trằn trọc không yên. Vương Kỳ Long dùng miệng xuỵt vợ, cuối cùng cũng kìm nén không động đậy, nhưng lại nghe thấy tiếng nuốt nước bọt ực ực khi nín thở, nghe rõ tiếng "ực" một cái, giống như một hòn đá rơi xuống giếng. Ngoài cửa sổ thỉnh thoảng có tiếng "phành phạch", một cánh chim quệt qua ngọn cây, hai vợ chồng nghe thấy đều thấy kinh tâm động phách.

Con trai về, mấy ngày sau khi Hứa Thải Hạ xuất viện, Vương Kỳ Long đã lấy xe đón mẹ vợ đến, nhờ bà chăm sóc mấy ngày. Vương Kỳ Long cũng là nghĩ cho Hứa Thải Hạ, anh không quan tâm đến bà, sợ bà không có chỗ giãi bày, bí bách quá lại sinh ra bệnh khác. Đón bà cụ đến, cho bà ấy trút bỏ nỗi uất ức. Dù sao chuyện cũng đã qua rồi, có lẽ mẹ bà có thể xoa dịu lòng con gái.

Mẹ của Hứa Thải Hạ là một phụ nữ nông thôn chưa từng đi xa, địa vị của bà trong nhà cũng giống như địa vị của Hứa Thải Hạ trong nhà mình. Bà là người rất lương thiện, cũng rất thấu tình đạt lý, chỉ có một điểm là mê tín. Ngày tháng gì cũng không nhớ, chỉ nhớ rõ mùng một hôm rằm, thường sáng sớm thức dậy là ra khỏi cửa, chạy đường xa tít tắp cùng mấy bà già trong làng đi thắp hương bái Phật. Trong nhà dù chỉ mất một con gà, bà cũng phải chạy đi bói một quẻ, nếu người ta bảo vẫn tìm được, thì bà không ăn không uống cũng phải đi tìm, cuối cùng chẳng phải vì tìm gà, mà là để chứng thực quẻ bói của người ta linh nghiệm. Vì chuyện bà thắp hương dập đầu, đi khắp nơi cầu thần bói quẻ, Hứa Lão Chi thư không biết đã giận bà bao nhiêu lần. Nhưng vô ích, những chuyện khác bà đều có thể thuận theo ông, chỉ riêng điều này thì dù thế nào cũng không thay đổi được. Hứa Lão Chi thư giờ đã già, cũng lười quản sự, đặc biệt là vì chuyện của cháu trai, suýt chút nữa mất mạng. Sau khi khỏe lại thì không muốn để ý đến ai nữa, thứ duy nhất khơi gợi được hứng thú của ông là chai rượu. Sáng sớm từ trên giường ngồi dậy không nói hai lời, trước tiên thò tay xuống gầm giường sờ chai rượu, uống say rồi thì lải nhải, nói đi nói lại có thể lẩm bẩm suốt cả ngày.

"Trước đây nghèo thì nghèo, nhưng tư tưởng của người ta tốt lắm! Dân làm ruộng làm gì có chuyện khóa cửa, ngay cả trong thành phố cũng đâu có nhiều trộm như thế!"

"Cán bộ trước đây đều là cán bộ tốt, không tham không chiếm, ngày ngày dẫn dắt quần chúng làm sản xuất!"

"Cuộc sống bây giờ, kiểu gì cũng thấy không ra vị gì. Người nông thôn thì hay rồi, không lo làm ruộng cho tử tế, cứ đòi chạy lên thành phố làm thuê, cứ như cứt đái thành phố là thơm lắm hay sao ấy?"

"Thành phố có gì hay? Trời thì cứ như mông trẻ con, bẩn thỉu, làm sao bằng trời xanh của chúng ta ở quê!"

Ông cũng không phân biệt đối tượng, chộp được ai là nói với người đó, khiến ai gặp ông cũng như chuột thấy mèo, đứa nào đứa nấy đều tránh né. Nhưng chỉ cần chạm mặt, thì dù thế nào cũng không trốn thoát được, hơn nữa cũng không dám trốn. Dù sao đây cũng là Hứa Lão Chi thư mà! Dù sao đây cũng là bố của Hứa Thải Hạ mà! Hứa Lão Chi thư nuôi được đứa con gái ở thành phố có phúc khí như vậy, mà lại nói về cái không tốt của thành phố, làm người ta cảm thấy ông đúng là hồ đồ rồi.

Mẹ Hứa Thải Hạ nhận được điện thoại của cháu ngoại, nói muốn đón bà đến ở, trong chốc lát có chút mơ hồ, không biết là phạm vào cái gì, không đêm không ngày mà bảo bà lên thành phố. Bà không vội thu dọn đồ đạc, vội vã chạy đến làng của dì hai Hứa Thải Hạ, cầu một quầy bán tiên đoán vận mệnh. Lúc mẹ Hứa Thải Hạ đến, vị "bán tiên" đó đang nằm trên một chiếc ghế sofa cũ nát trong căn nhà bùn nghỉ ngơi. Vị bán tiên này là một kẻ kỳ quặc, bình thường điên điên khùng khùng không giống người bình thường, nếu không có ai nhờ vả, miệng ông ta cả ngày lảm nhảm cái gì không ai hiểu. Nếu có người tìm đến, ông ta mở miệng toàn là chuyện mệnh số, không có lấy một câu thừa thãi. Cả đời ông ta không tắm rửa, mặt cũng không rửa, bùn đất trên người dày cộm, như khoác một bộ giáp, da cá sấu vậy, muỗi cũng không đốt nổi. Trong nhà ngoài hai cái bát thô để ăn cơm và một cái nồi cũ nát, hầu như không có gì cả. Người này bói quẻ cực linh, nhà ai mất lợn mất dê, ông ta cũng không nói, bấm mấy ngón tay qua lại, tùy ý chỉ một hướng, mười phần thì chín phần đều tìm thấy. Nhà ai con cái sắp đi thi tìm ông ta xem, đỗ hay không đỗ ông ta nói hầu như nói một là một. Người nông thôn tin ông ta, thành phố cũng thường có người lái xe đến tìm ông ta, chiếc ghế sofa cũ ông ta đang nằm chính là do một người thành phố mang đến. Mẹ Hứa Thải Hạ mang theo mấy chục quả trứng luộc đến. Bán tiên không lấy tiền, đồ ăn cũng chỉ lấy đồ chín. Bán tiên thay bà bói xong, nhắm mắt lại, nửa ngày không nói gì. Mẹ Hứa Thải Hạ khẩn khoản van nài, mới nói, "Hung nhiều cát ít!"

Nói như vậy cũng bằng như không nói gì. Bà cụ ngẩn ngơ nhìn ông ta chờ đợi nửa ngày, khản giọng cầu xin lần nữa, sốt ruột đến mức nước mắt trào ra. "Thần tiên nhất định phải chỉ điểm cho con, nhất định phải chỉ cho con một con đường."

Bán tiên thở dài nói: "Sống chết có số, phú quý tại thiên thôi!"

Dù cầu xin thế nào, cũng không chịu mở miệng nữa.

Mẹ Hứa Thải Hạ từ làng của dì hai về, lại dùng một ngày đi lễ ở miếu Nhân Tổ. Chỗ họ cách miếu Nhân Tổ chỉ trăm dặm, bách tính quanh vùng vài trăm dặm đó, trong nhà có chuyện gì, đều là trước tiên đến dập đầu hứa nguyện, sau đó mới tìm đến chính quyền, họ tin rằng chuyện của chính quyền cũng là do thần tiên âm thầm quản lý. Bà lão họ Hứa lên đường từ lúc trời chưa sáng, đến miếu thì chưa có mấy người. Tìm chỗ rửa tay rửa mặt xong, mới cung kính quyên tiền, sau đó đến trước tượng Nhân Tổ gia đốt ba nén nhang, hai tay chắp lại, lặng lẽ đợi nhang cháy từng chút một, lại nhờ trụ trì trong miếu xem tướng nhang. Tướng nhang thực chất là trạng thái nhang khi cháy, nghe nói ý của thần linh, đều phản ánh ở trạng thái này. Trụ trì đến xem, nói tướng nhang không tệ, việc cầu khẩn này là "trong nguy có an". Câu nói này của trụ trì khiến bà cụ trút bỏ được gánh nặng trong lòng, cũng trút bớt khá nhiều tiền trong túi vào thùng công đức. Bà lại quỳ trước tượng Nhân Tổ, thành kính hứa nguyện, nếu gia đình con gái bình an, bà sẽ đưa con gái đến trả lễ, dát vàng lại kim thân cho Nhân Tổ.

Mẹ đến nhà con gái, liền kể hết sạch những chuyện này. Nếu là trước kia, Hứa Thải Hạ sẽ chẳng thèm nghe bà nói những thứ này. Nếu nói Hứa Thải Hạ hồ đồ, thực ra bà mới là người sáng suốt nhất, bất kể ai nói gì, tai trái vào tai phải ra, chưa bao giờ để bụng. Bà không thích bói toán, cũng chưa bao giờ để người ta xem tướng. Cũng không phải là hoàn toàn không tin, người ta nói hay thì mình không tin, nói không hay thì trong lòng thấy khó chịu. Mẹ bà đôi khi lấy ngày tháng năm sinh của bà đi cho người ta đo, quay về nói cho bà nghe, bà liền nổi nóng trách mẹ. Trách thì trách, mẹ vẫn cứ xem, chỉ là mẹ xem rồi, không có việc gì lớn, cũng không nói cho bà. Lần này mẹ cảm thấy chuyện lớn, thực sự không nhịn được, thấp thỏm kể hết cho bà nghe.

Lần này Hứa Thải Hạ không trách mẹ nữa, còn chưa nghe hết, lòng đã hoảng không chịu nổi. Những chuyện đang xảy ra trong nhà hiện tại đã vượt quá khả năng chịu đựng của bà, khiến bà cảm thấy có một sức mạnh trong bóng tối, một bàn tay vô hình, đang ra sức vò nát cái nhà này, muốn bóp nát nó. Con trai dù đã về rồi, nhưng còn làm bà hoảng hơn là không về, dường như cậu về là bố mẹ đã nợ cậu cái gì đó. Trước đây còn hỏi được câu, bây giờ chưa đợi bà mở miệng, cậu đã hận không thể nói một câu quăng người đi xa, thật không biết sau này sẽ thế nào! Điều khiến bà không ngừng đập trống nhỏ trong lòng hơn cả chính là chồng Vương Kỳ Long, trước đây không quan tâm đến bà thì thôi, về nhà trông vẫn vững chãi. Bây giờ tuy người ở nhà, nhưng lòng không ở nhà, thường trân trân nhìn trần nhà ngẩn người, một lúc là nửa ngày. Trong nhà chứa hai người đàn ông như vậy, lòng Hứa Thải Hạ như mọc cỏ, khó chịu vô cùng. Lại không có chỗ nói, bề ngoài thì thấy mỡ trên người giảm đi, trong lòng thì nén lại, đau thắt cả gan. Hứa Thải Hạ bề ngoài thì thô kệch, nhưng trong lòng lại không hề ngốc, rất nhiều chuyện bà đều nhìn thấu, cái thông minh của bà là giả ngốc, được chăng hay chớ, thường làm lơ những chuyện không quá rõ ràng hoặc không cần thiết phải rõ ràng. Bà làm vậy là rất khôn ngoan, nhưng bà không làm vậy thì còn biết làm sao nữa?

Hồi Vương Kỳ Long còn ở khu phát triển, từng có lời đồn anh qua lại khá mật thiết với một nữ sinh viên, cũng có người nói cô gái đó là em họ xa của Vương Kỳ Long. Hứa Thải Hạ âm thầm điều tra rõ ràng, nhà họ Vương hoàn toàn không có mối quan hệ họ hàng đó. Nhưng có người nói trước mặt bà, bà không phủ nhận cũng không thừa nhận, chỉ ậm ừ cho qua. Vương Kỳ Long thường xuyên không về nhà, Hứa Thải Hạ cũng từng hận cô gái chưa từng gặp mặt kia, nhưng bà vẫn không dám làm ầm ĩ. Người ta là đại khuê nữ, phá hỏng danh tiếng rồi bắt đền nhà họ Vương bọn họ thì sao? Hứa Thải Hạ đúng là người hiểu chuyện, bà tự an ủi mình, con gái cuối cùng cũng phải lấy chồng, lấy chồng rồi sẽ không có chuyện gì nữa. Trực giác của bà là đúng, Vương Kỳ Long mãi cho đến khi đến Dương Thành, với cô gái kia cuối cùng cũng chẳng có kết quả gì.

Thế nhưng kể từ ngày Hứa Thải Hạ gặp người phụ nữ Bắc Kinh đó, đột nhiên cảm thấy khác hẳn. Trước đó, bà không hề nghe người ta nói về chuyện của Vương Kỳ Long và người phụ nữ đó, bà chỉ dựa vào trực giác, cảm thấy người phụ nữ đó không phải là kẻ thiện chí, dù bây giờ chưa có dính líu gì với ông Vương, sau này chắc chắn sẽ có. Hơn nữa, Hứa Thải Hạ còn quan sát thấy sự thay đổi của Vương Kỳ Long, trước đây dù không kiên nhẫn với bà, nhưng vẫn còn một sự độ lượng trong đó. Bây giờ đối với bà lại là chán ghét, hoặc là không thèm nhìn bà một cái, hoặc là nhìn bà một cái cũng là hung dữ, lời nói càng khó nghe. Thỉnh thoảng có một lần chuyện trên giường, thứ anh muốn không phải là bà. Phụ nữ dù ngốc thế nào, đối với chuyện đó cảm giác vẫn rõ ràng, Hứa Thải Hạ lần này thực sự lo lắng rồi.

Mẹ vừa kể chuyện xem bói, lòng Hứa Thải Hạ lại càng tỉnh táo thêm vài phần. Gia đình bà lần này thực sự đang đối mặt với thử thách tan vỡ sao? Nếu Vương Kỳ Long thực sự xé rách mặt mũi, cùng người phụ nữ kia về Bắc Kinh sống, thì không phải là không có khả năng. Trời cao đất rộng, không như những người phụ nữ ở quê nhà này, họ dù sao cũng phải giữ cái thể diện làng xóm. Người phụ nữ Bắc Kinh đó sợ cái gì chứ? Vương Kỳ Long cùng cô ta đến Bắc Kinh, cũng không sợ người ta cười chê. Bắc Kinh lớn như vậy, từ đông sang tây, mệt đến đau thắt lưng, ai cũng không quen ai cả! Nếu Vương Kỳ Long đi, Vương Tiểu Long cũng sẽ không ở nhà, cái nhà này, coi như tan là tan thôi.

Hứa Thải Hạ nghĩ mấy ngày, không thể trơ mắt nhìn một cái nhà đang yên đang lành lại bại như vậy. Gọi một cuộc điện thoại về, triệu tập em trai Hứa Hổ đến. Đánh hổ cũng phải nhờ anh em thân thiết, lúc này mới biết người nhà mẹ đẻ mới là thân thiết nhất. Hứa Thải Hạ thết đãi em trai ăn uống tử tế, liền dặn Hứa Hổ giúp bà làm việc đó - viết một bức thư cho Bí thư Thành ủy. Về chuyện này, dù bà nghĩ rất đơn giản, nhưng cũng đã tốn không ít tâm tư. Bà thậm chí biết Bí thư và Vương Kỳ Long quan hệ cũng khá tốt, dù nhận được bức thư này cũng chưa đến mức tung hê ra ngoài; bà chỉ muốn nhắc nhở lãnh đạo biết chuyện này, phê bình Vương Kỳ Long một chút, khiến anh thu liễm lại là được. Vương Kỳ Long rất có thể chỉ là nhất thời hồ đồ, đàn ông mà, trong chuyện đàn bà có mấy ai không phải nhất thời hồ đồ? Qua cái rào cản kia, đều sẽ quay đầu lại thôi. Đàn ông đều thích nếm cái mới lạ, nhưng người phụ nữ đẹp như tiên có thể tươi mới được bao lâu? Qua đi rồi, cái gì cũng sẽ quên hết thôi.

Hứa Thải Hạ sở dĩ nhất quyết làm như vậy, chủ yếu là sợ Vương Kỳ Long một khi đã làm rồi thì không quay đầu lại được nữa. Anh và bà Hứa Thải Hạ chẳng phải là một ví dụ sống động sao? Vương Kỳ Long trọng tình cảm, dính líu đến người ta, sẽ chịu trách nhiệm với người ta.

Những chuyện sau này, Hứa Thải Hạ cho đến khi chết cũng không bao giờ biết được. Bức thư đó của bà rơi vào tay ai, ai lại lợi dụng bức thư đó thêm mắm dặm muối, làm ầm ĩ cả lên, gây nên sóng gió khắp thành phố. Hứa Thải Hạ làm sao hiểu được, quan với quan nhìn bề ngoài thì như anh em, lại có thể có nhiều tâm tư khúc mắc đến thế!

Các lãnh đạo họp hành, các tài xế lại thích tụ tập với nhau. Đôi khi tán dóc, đôi khi tìm chỗ đánh bài. Tiến lên hoặc đẩy xe kéo, cũng không đặt cược lớn, ba đồng năm đồng, cuối cùng ai thắng tiền, người đó mời cơm. Trong "bốn ban ngành lớn", Tống Văn Cử và Vương Kỳ Long là lớn nhất; trong đám tài xế, tài xế Tiểu Chu của Tống Văn Cử và tài xế Tiểu Vương của Vương Kỳ Long là lớn nhất. Tiểu Chu và Tiểu Vương trong nhóm tài xế, tiếng nói hiển nhiên có trọng lượng hơn. Tiểu Vương mấy năm nay luôn theo Vương Kỳ Long, đã học được không ít điều tinh tế. Gặp chuyện giữ được bình tĩnh, không tùy tiện biểu lộ thái độ, như vậy có thể khiến người ta không đoán được ý đồ. Càng là người khiến người ta không đoán được, thì lại càng khiến người ta tôn trọng. Tất nhiên, nhân phẩm tốt vẫn là hàng đầu, phàm việc gì cũng nghĩ cho người khác nhiều hơn, trong lòng sẽ công bằng hơn. Thị trưởng tự mình làm như vậy, Thị trưởng cũng thường dạy Tiểu Vương làm như vậy. Tiểu Vương theo Vương Kỳ Long không những học được cách làm người, còn học được cách làm việc. Vương Kỳ Long cũng rất quan tâm đến cậu, cậu không có bằng cấp, Vương Kỳ Long liền bảo cậu đăng ký học Đại học từ xa. Ông nói, cậu còn trẻ, chẳng lẽ lái xe cả đời à? Mỗi tháng Tiểu Vương đi học, Vương Kỳ Long liền tự mình lái xe, một chút cũng không thấy phiền. Tiểu Vương giờ đây lại xách cặp cho Thị trưởng, ăn nói làm việc đều rất ra dáng.

Tiểu Lưu có địa vị trong đám tài xế chỉ đứng sau Tiểu Chu và Tiểu Vương, Tiểu Lưu là lái xe cho Cao Lam Thanh. Tiểu Lưu vì tiêu tiền khá hào phóng nên rất được lòng người. Mấy năm nay Tiểu Lưu lái xe cho Phó bí thư Cao, vì rất biết xử lý công việc nên không ít lần kiếm chác được lợi lộc. Vợ cậu ta làm kinh doanh quần áo, vốn có hai gian hàng ở chợ đầu mối, việc làm ăn không quá tốt. Sau đó Cao Bí thư giúp vợ cậu ta tìm được một vị trí tốt ở khu sầm uất trong thành phố, mở một cửa hàng thời trang độc quyền, việc làm ăn nhanh chóng phất lên. Tiểu Lưu cũng rất biết cách làm việc, cậu biết lúc thích hợp làm cho vợ con của Cao Lam Thanh hài lòng, hai gia đình làm như người một nhà. Vợ Cao Lam Thanh rất tin tưởng Tiểu Lưu, bản thân Cao Lam Thanh đương nhiên cũng tin tưởng Tiểu Lưu. Tiểu Lưu cũng rất trầm ổn, việc Cao Lam Thanh và vợ giao phó, thường có thể xử lý kín kẽ không sơ hở.

Hôm đó thành phố họp Thường ủy nghiên cứu cán bộ. Tiểu Vương nói: "Chắc nửa chừng chưa xong đâu!"

Tiểu Lưu nói: "Đi thôi, về nhà tôi làm vài ván." Nhà Tiểu Lưu nằm trong tòa nhà gia đình ngay cạnh cơ quan.

Tiểu Chu nói: "Đến chỗ cậu cũng được, cậu nhóc lần trước thắng chúng tôi bao nhiêu tiền thế nào cũng phải mời mấy anh em đi làm bữa chứ."

Tiểu Lưu nói: "Hi! Mấy đồng bạc lẻ đó đáng nhắc đến sao? Hôm nay thắng thua gì cũng là tôi mời, đưa các sếp về nhà rồi, tôi mời mọi người đi ăn canh miến!"

Bảy tám người liền đến nhà Tiểu Lưu, mở sòng. Chỉ có bốn người đánh, người không vào cuộc thì đứng bên cạnh xem, là để hóng chực bữa cơm đó.

Tiểu Chu, Tiểu Vương là nhân vật chính, đương nhiên phải vào cuộc, còn hai vị có đức cao vọng trọng khác cũng được Tiểu Lưu kéo vào chỗ. Tiểu Lưu chỉ đứng bên cạnh phục vụ.

Trước đây Tiểu Vương thích đánh bài, có lúc nghiện đến mức cả đêm không về nhà. Kể từ khi theo Vương Kỳ Long, cậu dần dần sửa được thói quen này. Vương Kỳ Long chưa bao giờ chơi mấy thứ này, nhìn cũng chẳng buồn nhìn. Đúng là bề trên có sở thích gì, bề dưới ắt sẽ bắt chước theo. Hôm nay Tiểu Vương chủ yếu là ngại không muốn để chủ nhà đứng bên cạnh nhìn mãi, Tiểu Vương bây giờ là người rất biết nghĩ cho người khác, Tiểu Vương đánh vài ván liền lấy cớ đi vệ sinh, ép Tiểu Lưu vào đánh thay.

Tiểu Vương đi vệ sinh xong, không tiện lập tức quay lại, liền vào thư phòng tìm một cuốn sách để đọc. Tiểu Lưu tuy không hay đọc sách, nhưng thư phòng trong nhà lại là loại nhất hạng. Trên giá sách bày đầy những tác phẩm kinh điển thế giới, và các loại sách chuyên khảo về đạo làm quan. Tiểu Vương tùy tiện lấy ra xem, khi cậu lật đến cuốn "Chân ngôn 8 chữ về đạo làm người của Hồ Tuyết Nham" này, nhìn thấy có một tập tài liệu, cậu đang định khép cuốn sách này lại, đột nhiên nhìn thấy trên đó viết tên Vương Kỳ Long. Thế là mở ra xem, chỉ thấy trên đó viết: "Về tình hình phản ánh vấn đề tác phong nam nữ của Vương Kỳ Long".

Tiểu Vương chỉ đọc câu đầu tiên, liền không dám xem kỹ nữa. Tập trên cùng là viết tay, vài tờ bên dưới là in ấn. Tiểu Vương quay đầu nhìn mọi người đang chơi rất nhiệt tình, liền với tốc độ cực nhanh vo tròn một tờ bỏ vào túi.

Tiểu Vương đặt cuốn sách đó lại chỗ cũ, đổi cuốn khác, vẫn ngồi trong thư phòng đọc sách. Cho đến khi họ kết thúc gọi cậu, cậu vẫn giả vờ như đang đắm chìm trong sách, nói: "Lão Lưu à, cuốn sách này của cậu hay đấy, tôi mượn về đọc trước nhé."

Mọi người cùng đi qua, cuộc họp Thường ủy vẫn chưa tan. Tiểu Vương cứ ngồi trên xe đợi Vương Kỳ Long tan họp. Tiểu Vương lần này mới thực sự tận mắt thấy thế nào là "xử biến bất kinh". Vương Kỳ Long xem xong tập tài liệu in ấn đó, hỏi: "Lấy ở đâu ra?" Sau khi Tiểu Vương kể lại nguồn gốc, lông mày anh không nhíu lấy một cái, cười nói: "Cậu xử lý nó đi! Chuyện này cậu biết là được rồi."

Tiểu Vương tất nhiên không biết, tập tài liệu đó Vương Kỳ Long đã xem qua trước rồi.

Vương Kỳ Long chiều tan làm về nhà, nhìn thấy một cô gái mặc váy dài cotton màu kaki đang ngồi trong phòng khách xem tivi. Còn chưa kịp chào hỏi, Hứa Thải Hạ đã đứng dậy chặn anh ở cửa, như thể làm chuyện gì mờ ám, ngập ngừng tiến lại giải thích với anh. Bà nói với Vương Kỳ Long, cô gái là người con gái mà bà và nhà họ Triệu sinh ra trước kia. Hứa Thải Hạ cũng không nhìn cô gái, như thể cô là một món hành lý, chỉ đỏ mặt nhìn Vương Kỳ Long. Vương Kỳ Long lập tức hiểu ra là chuyện gì, nghĩ lại, hồi nhỏ anh từng gặp cô bé một lần. Nhìn lại đứa trẻ, tuy không quá thanh tú, nhưng trông có nét phóng khoáng, đáng yêu của đứa trẻ thành phố, khác xa so với dáng vẻ đen béo hồi nhỏ. Cô gái hào phóng đứng dậy chào anh là chú, như thể chuyện giữa Vương Kỳ Long và mẹ năm xưa, cô hoàn toàn không biết gì.

Trái lại, Hứa Thải Hạ cảm thấy tự thấy lúng túng vô cùng. Sau khi đến Dương Thành, bà từng lén lút nghe ngóng tung tích của con gái, và nhờ người quen gửi tin nhắn muốn đi thăm con, bị người ta từ chối. Con trai nhà họ Triệu đã sớm tái hôn sinh con, nhưng hành vi của bà mang lại nỗi nhục nhã cho gia đình đó, họ sẽ không quên đâu. Bây giờ là con gái tự tìm đến cửa, bà trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Thương cũng không được, không thương cũng không xong, càng không thể giống như đối xử với cháu trai Hứa Tiểu Hổ, giáo huấn một trận, cho hai đồng tiền rồi bảo đi. Con gái đã trưởng thành rồi, bao nhiêu năm không gặp mặt, khiến lòng bà chua xót xen lẫn ngọt ngào, vừa muốn cười vừa muốn khóc. Dù sao "mười ngón tay liền tim", bà muốn không thể hiện tình mẫu tử ra cũng không được.

Hứa Thải Hạ không chỉ khó xử vì con gái, điều khiến bà khó xử hơn nữa còn có Vương Kỳ Long. Anh những ngày này tình cờ lại ăn cơm ở nhà, người ta Vương Kỳ Long ban đầu cưới bà khi còn là chàng trai trẻ. Bà không những là vợ hai mà còn từng sinh con, bà bao năm nay đã cứng lòng, không qua lại với con cũng không nhắc đến chuyện con cái, chính là muốn chôn vùi chuyện này đi. Bây giờ con gái đột nhiên tìm đến, Hứa Thải Hạ thực sự không đoán ra thái độ của Vương Kỳ Long, cũng không biết giữa Vương Kỳ Long và con gái, bà nên đối xử thế nào.

Vương Kỳ Long lại không nghĩ nhiều về bản thân, điều khiến anh đau đầu là, nên giải thích chuyện này thế nào với con trai Vương Tiểu Long. Nó có một người chị như vậy, nhưng bố mẹ lại chưa bao giờ nhắc với nó. Vương Kỳ Long nghĩ, may mà con trai không ở nhà, con trai mà ở nhà, anh và Hứa Thải Hạ đến bàn bạc cũng chẳng có chỗ. Vương Tiểu Long hiện đang ở trong trường, có vẻ như đang chú tâm học hành, thành tích cũng không giảm sút. Ra ngoài chạy nhảy vài ngày, trải qua sự đời, có vẻ như đã hiểu ra một chút. Nó hứa với bố, chuyện của nó và cô gái tên Tiêu Tiêu kia, tạm thời cũng gác lại, mọi thứ đợi thi đỗ đại học rồi tính.

Vương Tiểu Long không ở nhà, Vương Kỳ Long liền thư thái hơn nhiều. Anh thay dép, từ phòng vệ sinh bước ra, liền ngồi xuống cạnh cô gái, giống như đối xử với Vương Tiểu Long thường ngày, rất giống phong thái một người cha. Sự thân thiện của Vương Kỳ Long khiến trái tim đang treo lơ lửng của Hứa Thải Hạ được đặt xuống, vội vàng đi nấu cơm.

Không có Hứa Thải Hạ ở bên cạnh, Vương Kỳ Long và cô gái nhanh chóng kéo gần khoảng cách. Vương Kỳ Long không hỏi về bố mẹ cô, chỉ hỏi về ông nội cô. Cô gái nói, ông nội về tỉnh thành không lâu thì qua đời.

"Ồ." Vương Kỳ Long nói, "Thế còn cháu? Đi làm rồi nhỉ?"

Cô gái nói, việc học của cô không tốt lắm, tốt nghiệp cấp ba không học tiếp lên nữa. Các cô tìm bạn cũ của ông nội năm xưa xin việc cho cô, làm nhân viên bán hàng tại hiệu sách Tân Hoa ở ngoại ô tỉnh thành.

Vương Kỳ Long nói: "Làm nhân viên bán hàng vất vả lắm đấy!"

Cô gái nói: "Chẳng phải ạ, một ngày phải đứng tám tiếng ở quầy, không những vất vả, lại còn tẻ nhạt chết đi được. Tuy nhiên cháu không có học vấn nên cũng không sợ vất vả." Cô gái nói, cô hiện đang đối mặt với thất nghiệp, vì hiệu sách Tân Hoa cũng thực hiện khoán kinh doanh, cô bị cắt giảm nhân sự.

Vương Kỳ Long nghe hiểu rồi, thực ra cô có chuyện muốn nhờ anh.

Vương Kỳ Long nói: "Đến đây thì cứ như ở nhà, có chuyện gì, cháu cứ nói đi!"

Cô gái nói: "Cháu giấu người nhà mới đến ạ, nếu có thể cháu muốn nhờ chú sắp xếp cho một công việc."

Vương Kỳ Long chưa kịp mở miệng, Hứa Thải Hạ đã từ bên trong đi ra cướp lời nói: "Viện kiểm sát các anh đang tuyển cán bộ, con gái chúng ta muốn đi làm cán bộ."

Vương Kỳ Long nói: "Đã tham gia thi tuyển chưa?"

"Tham gia rồi, nhưng thi không tốt lắm."

Vương Kỳ Long nói: "Ngày mai chú sẽ giúp cháu hỏi thăm tình hình. Đừng lo lắng, lần này không được thì sau này vẫn còn cơ hội. Dù sao chú cũng sẽ cố gắng hết sức, tìm cách giải quyết công việc cho cháu."

Cô gái nhận được lời của Vương Kỳ Long, tỏ ra vui vẻ hẳn lên. Nhưng chuyện đã nói xong, nhất thời không tìm được chủ đề, liền ngồi đó nhìn đông nhìn tây, không giống một đứa trẻ có tâm sự. Ngồi một lát, liền đứng dậy nói muốn về. Vương Kỳ Long nhất quyết giữ cô lại ăn cơm tối.

Hứa Thải Hạ lòng vô cùng xúc động, nhưng vẻ ngoài cố gắng tỏ ra rất thản nhiên. Bà sợ Vương Kỳ Long trong lòng thấy khó chịu. Nhìn hai người trò chuyện trong phòng khách, tay chân bà không tự chủ được mà thêm sự linh hoạt, hận không thể đem ra hết mười tám ngàn kỹ nghệ. Tình mẫu tử của mẹ dành cho con, đều nhào nặn trong lòng bàn tay cả đấy! Cô gái nhà họ Triệu này, tuy không biết quá cụ thể về những chuyện năm xưa của mẹ, nhưng đối với việc mẹ từ khi cô còn rất nhỏ đã bỏ rơi cô, chạy theo một người đàn ông, điều này đã để lại vết sẹo sâu sắc trong tâm hồn thơ bé của cô. Hơn nữa mẹ cô lúc đó làm mất hết mặt mũi của cả gia đình, bao nhiêu năm qua, nhắc đến vẫn cứ phải chửi. Bây giờ vì tương lai của mình chạy đến tìm người ta, cảm giác đó, đừng nói là khó chịu thế nào. Gặp Hứa Thải Hạ, tuy thấy bà tỏ ra thân thiết với mình vô cùng, nhưng nhất thời vẫn không chuyển đổi tâm lý được. Trái lại nhìn Vương Kỳ Long, thấy anh quan tâm đến mình, khiến lòng cô dần dần xóa bỏ khoảng cách.

Hứa Thải Hạ vẫn tự mình xúc động không thôi, bận rộn trong bếp làm vài món ngon. Bà lại không biết rằng, con gái là nể mặt Vương Kỳ Long mới chịu ở lại. Vương Kỳ Long thì cố gắng hạ mình xuống, hết sức đối xử với đứa trẻ như một người cha, luôn ôn hòa thân thiện nói với cô những chủ đề mà trẻ con thích. Thời tiết thay đổi này, âm nhạc thịnh hành này, Pizza và McDonald, cà chua là thực phẩm làm đẹp này... vân vân. Hứa Thải Hạ nghe thấy trong bếp, cảm động đến mức nước mắt suýt rơi xuống. Cô bé vừa hận chuyện cũ của mẹ, lại vừa khâm phục từ tận đáy lòng về bản lĩnh của bà. Cô thực sự không hiểu nổi, một người phụ nữ như bà, đã dựa vào cái gì để tóm được một người đàn ông xuất sắc và khôi ngô như thế trong tay.

Lúc cô gái về, Vương Kỳ Long đưa tiễn đến tận dưới lầu, sau đó sắp xếp cho Hứa Thải Hạ đưa cô ra bến xe. Cho đến khi nhìn thấy hai mẹ con biến mất trong màn đêm, anh mới quay người đi về hướng khác. Đã rất lâu rồi anh không đi dạo trong thành phố này.