Trong lúc cuộc trò chuyện vốn đã khá thân mật ấy (còn tiếp tục một khoảng thời gian sau khi chúng ta không còn theo dõi nữa) vẫn đang diễn ra, bà Merle và người bạn đồng hành của mình, sau một hồi cùng im lặng, đã bắt đầu trao đổi vài lời. Họ ngồi với vẻ chờ đợi chưa thành lời, một điệu bộ thể hiện rõ nhất ở Nữ bá tước Gemini, người vốn có tính khí dễ lo âu hơn bạn mình nên ít thành công hơn trong việc che giấu sự sốt ruột. Điều mà hai người phụ nữ này đang ngóng chờ không dễ nhận thấy và có lẽ chính họ cũng chưa hình dung rõ. Bà Merle chờ Osmond để người bạn trẻ của họ thoát khỏi buổi trò chuyện riêng tư, còn Nữ bá tước chờ vì bà Merle chờ. Hơn nữa, sự chờ đợi ấy khiến Nữ bá tước cảm thấy đã đến lúc thích hợp để bày tỏ một trong những ý nghĩ quái đản đầy kiều diễm của mình, điều mà bà có lẽ đã muốn thốt ra từ nãy giờ. Người anh trai đang tản bộ cùng Isabel đến tận cuối khu vườn, hướng về phía mà ánh mắt bà đang dõi theo.
– Phải công nhận một điều, – bà liền lên tiếng với người bạn đồng hành, – cô sẽ thông cảm nếu tôi không chúc mừng cô nhé!
– Rất sẵn lòng, vì tôi hoàn toàn chẳng hiểu tại sao cô lại phải chúc mừng.
– Chẳng phải cô đang ấp ủ một kế hoạch mà cô rất đắc ý đó sao? – Nữ bá tước hất cằm về phía cặp đôi đang đứng ở góc khuất.
Ánh mắt bà Merle cũng hướng về phía đó; rồi bà điềm tĩnh nhìn người bên cạnh. – Cô biết là tôi chẳng bao giờ hiểu nổi cô mấy mà, – bà mỉm cười.
– Chẳng ai hiểu giỏi hơn cô khi cô muốn cả. Chỉ là lúc này cô không muốn mà thôi.
– Cô nói với tôi những điều mà chẳng ai khác thốt ra bao giờ, – bà Merle nói với giọng nghiêm trang nhưng không chút cay đắng.
– Ý cô là những điều cô không thích nghe ấy hả? Thế chẳng phải đôi khi Osmond cũng nói những điều như vậy sao?
– Những gì anh trai cô nói đều có ý tứ sâu xa.
– Phải, đôi khi còn mang cả nọc độc nữa. Nếu cô có ý chê tôi không tinh tế bằng anh ấy thì cũng đừng lo tôi sẽ buồn phiền vì sự khác biệt ấy. Nhưng tốt hơn hết là cô nên hiểu rõ tôi.
– Sao lại thế? – bà Merle hỏi. – Việc đó thì được ích gì chứ?
– Nếu tôi không tán thành kế hoạch của cô, cô phải biết điều đó để lường trước nguy cơ tôi sẽ nhúng tay vào.
Bà Merle có vẻ như sẵn sàng thừa nhận rằng điều này không phải là không có lý, nhưng chỉ một lát sau, bà điềm đạm đáp: – Cô đánh giá tôi là kẻ mưu mô hơn thực tế đấy.
– Tôi không chê cái sự mưu mô của cô; tôi chê cái tính mưu mô mà lại tính toán sai lầm cơ. Trong chuyện này, cô đã tính sai rồi.
– Chắc hẳn cô đã phải tính toán đong đếm lắm mới phát hiện ra điều đó đấy nhỉ.
– Không, tôi nào có thời gian. Tôi mới gặp cô bé này đúng một lần, – Nữ bá tước nói, – và sự xác tín ấy bỗng nhiên hiện lên trong đầu tôi. Tôi rất quý cô ấy.
– Tôi cũng vậy, – bà Merle đáp gọn lỏn.
– Cô có cách thể hiện tình cảm thật kỳ lạ.
– Chẳng phải tôi đã tạo cơ hội để cô ấy được làm quen với cô đó sao?
– Quả thật, – Nữ bá tướcí lanh lảnh đáp, – đó có lẽ là điều tuyệt vời nhất có thể đến với cô bé!
Bà Merle im lặng hồi lâu. Thái độ của Nữ bá tước thật đáng ghét, thực sự thấp kém; nhưng đó là chuyện cũ rích rồi, và với ánh mắt hướng về sườn đồi phủ màu hoa violet của Monte Morello, bà chìm vào những suy nghĩ của riêng mình. – Nữ bá tước thân mến, – cuối cùng bà tiếp lời, – tôi khuyên cô đừng nên kích động làm gì. Vấn đề mà cô đang nhắc tới liên quan đến ba con người có ý chí kiên định hơn cô rất nhiều.
– Ba người ư? Dĩ nhiên là cô và Osmond rồi. Nhưng chẳng lẽ cô Archer cũng là người có ý chí kiên định lắm sao?
– Hoàn toàn không kém gì chúng tôi đâu.
– Ồ, thế thì, – Nữ bá tước rạng rỡ nói, – nếu tôi thuyết phục được cô ấy rằng việc chống lại hai người là mang lại lợi ích cho chính mình, cô ấy nhất định sẽ làm được!
– Chống lại chúng tôi ư? Sao cô lại dùng từ ngữ thô tục thế? Cô ấy có phải chịu sự ép buộc hay lừa dối nào đâu.
– Tôi không chắc đâu nhé. Cả hai người, cô và Osmond, đều có thể làm bất cứ chuyện gì. Tôi không có ý nói riêng mình Osmond, và cũng không có ý nói riêng một mình cô. Nhưng khi kết hợp lại với nhau, hai người rất nguy hiểm—giống như một thứ hợp chất hóa học vậy.
– Tốt hơn là cô nên để mặc chúng tôi thì hơn, – bà Merle mỉm cười.
– Tôi không có ý định động đến hai người—nhưng tôi sẽ nói chuyện với cô bé đó.
– Nữ bá tước tội nghiệp của tôi ơi, – bà Merle thì thầm, – tôi không hiểu nổi trong đầu cô đang vướng bận chuyện gì nữa.
– Tôi quan tâm đến cô ấy—đó là điều đang vướng bận trong đầu tôi đấy. Tôi quý cô ấy.
Bà Merle do dự một thoáng. – Tôi không nghĩ là cô ấy quý cô đâu.
Đôi mắt sáng lấp lánh của Nữ bá tước mở lớn và khuôn mặt méo xệch lại trong một điệu bộ nhăn nhó. – Ồ, cô mới chính là kẻ nguy hiểm—ngay cả khi ở một mình!
– Nếu cô muốn cô ấy quý mình thì đừng có bôi nhọ anh trai cô trước mặt cô ấy, – bà Merle nói.
– Chắc cô không định bảo là con bé đã đem lòng yêu anh ấy chỉ sau hai lần gặp mặt đấy chứ.
Bà Merle nhìn Isabel và người chủ nhân của ngôi nhà trong giây lát. Anh đang tựa lưng vào lan can, đối diện với cô, hai khoanh tay trước ngực; còn cô lúc này rõ ràng không hề chìm đắm trong khung cảnh khách quan thuần túy, dù cô vẫn kiên trì ngắm nhìn nó. Khi bà Merle quan sát, Isabel liền hạ mi mắt xuống; cô đang lắng nghe, có lẽ với một chút bối rối, trong lúc dùng mũi chiếc ô ấn nhẹ xuống lối đi. Bà Merle đứng dậy khỏi ghế. – Vâng, tôi nghĩ là thế đấy! – cô tuyên bố.
Cậu tiểu đồng nghèo túng do Pansy gọi ra—với bộ đồng phục sờn cũ và kiểu cách kỳ quặc, trông cậu như bước ra từ một bức ký họa về phong cách thời xưa, được phác họa bởi nét cọ của một Longhi hay một chiếc Goya—đã mang ra một chiếc bàn nhỏ đặt lên thảm cỏ, rồi quay vào lấy khay trà; sau đó cậu lại biến mất, để rồi trở lại với dăm chiếc ghế. Pansy đã theo dõi những trình tự ấy với sự hứng thú tột cùng, đứng hai tay nhỏ nhắn đan vào nhau trước vạt chiếc váy giản dị; nhưng con bé không dám xen vào giúp đỡ. Tuy nhiên, khi bàn trà đã được sắp xếp xong xuôi, con bé rón rén tiến lại gần người cô.
– Cô có nghĩ là bố sẽ phiền lòng nếu cháu pha trà không?
Nữ bá tước nhìn con bé với ánh mắt săm soi đầy chủ ý mà không trả lời câu hỏi. – Cháu gái tội nghiệp của ta, – cô nói, – đó có phải là chiếc váy đẹp nhất của cháu không?
– Ồ không ạ, – Pansy đáp, – đây chỉ là một bộ váy bình thường cho những dịp thông thường thôi ạ.
– Cháu gọi dịp ta đến thăm là dịp thông thường đấy à?—chưa kể đến bà Merle và vị phu nhân xinh đẹp đằng kia nữa chứ.
Pansy ngẫm nghĩ giây lát, ánh mắt nghiêm túc nhìn từ người này sang người khác. Rồi khuôn mặt con bé bừng sáng lên một nụ cười hoàn hảo. – Cháu có váy đẹp chứ, nhưng ngay cả bộ đó cũng rất đơn giản. Sao cháu dám mặc nó sánh vai cùng những trang phục lộng lẫy của cô cơ chứ?
– Vì đó là bộ đẹp nhất mà cháu có; khi gặp ta, cháu lúc nào cũng phải mặc bộ đẹp nhất. Lần sau làm ơn mặc nó vào nhé. Ta thấy họ chẳng chăm chút ăn mặc cho cháu đúng mức gì cả.
Đứa trẻ ngượng ngùng vuốt phẳng chiếc váy lỗi mốt của mình. – Đây là chiếc váy rất hợp để pha trà—cô thấy thế không ạ? Cô có tin là bố sẽ cho phép cháu không?
– Ta chịu không biết được đâu, cháu yêu ạ, – Nữ bá tước nói. – Đối với ta, những ý nghĩ của bố cháu là điều không thể dò thấu. Bà Merle hiểu chúng rõ hơn đấy. Hãy hỏi bà ấy xem.
Bà Merle mỉm cười với vẻ duyên dáng quen thuộc. – Đó là một câu hỏi trọng đại—để tôi suy nghĩ đã. Tôi nghĩ điều đó sẽ làm bố cháu rất vui khi thấy một cô con gái nhỏ chu đáo tự tay pha trà cho mình. Đó chính là bổn phận phải làm của người con gái trong nhà—khi con bé lớn lên.
– Cháu cũng nghĩ thế đấy, bà Merle ạ! – Pansy kêu lên. – Cô cứ chờ mà xem cháu pha khéo thế nào nhé. Mỗi người một thìa đầy ạ. – Và con bé bắt đầu bận rộn bên chiếc bàn.
– Cho tôi hai thìa, – Nữ bá tước nói, cùng với bà Merle đứng ngắm nhìn con bé một lúc lâu. – Lắng nghe ta đây, Pansy, – cuối cùng Nữ bá tước tiếp lời. – Ta rất muốn biết cháu nghĩ thế nào về vị khách của chúng ta.
– Ồ, cô ấy có phải khách của cháu đâu—cô ấy là khách của bố mà, – Pansy phản đối.
– Cô Archer cũng đến để thăm cháu nữa cơ mà, – bà Merle nói.
– Cháu rất vui khi nghe điều đó. Cô ấy đối xử với cháu rất lịch sự.
– Thế cháu có quý cô ấy không? – Nữ bá tước hỏi.
– Cô ấy duyên dáng lắm—vô cùng duyên dáng, – Pansy lặp lại bằng giọng điệu trò chuyện nhỏ nhẹ quen thuộc của mình. – Cháu hoàn toàn mến cô ấy.
– Và theo cháu thì cô ấy làm bố cháu hài lòng đến mức nào?
– Ôi trời, Nữ bá tước! – bà Merle thì thầm với vẻ can ngăn. – Cháu hãy đi gọi họ ra uống trà đi, – cô tiếp lời đứa trẻ.
– Cứ chờ xem họ có thích không nhé! – Pansy tuyên bố rồi chạy đi gọi những người nãy giờ vẫn nán lại ở cuối bậc thềm.
– Nếu cô Archer sắp trở thành mẹ kế của con bé thì việc muốn biết con bé có thích cô ta hay không quả thực rất đáng quan tâm chứ, – Nữ bá tước nói.
– Nếu anh trai cô đi bước nữa thì chắc chắn không phải vì lợi ích của Pansy đâu, – bà Merle đáp. – Con bé sắp mười sáu tuổi rồi, và sau đó nó sẽ bắt đầu cần một người chồng hơn là một người mẹ kế.
– Và cô sẽ lo luôn cả chuyện tìm chồng cho con bé chứ?
– Tôi chắc chắn sẽ quan tâm để con bé có một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Tôi hình dung là cô cũng sẽ làm thế.
– Chắc chắn là tôi không thèm rồi! – Nữ bá tước kêu lên. – Tại sao trong số tất cả mọi phụ nữ, tôi lại phải đặt nặng chuyện chồng con làm gì cơ chứ?
– Cô đã không có một cuộc hôn nhân tốt đẹp; đó là điều tôi đang muốn nói đến. Khi tôi nói một người chồng, ý tôi là một người tốt cơ.
– Chẳng có kẻ nào tốt cả. Osmond sẽ chẳng thể là một người tốt đâu.
Bà Merle nhắm mắt lại trong giây lát. – Lúc này cô đang bực bội; tôi không biết vì sao nữa, – lát sau cô lên tiếng. – Tôi không nghĩ là cô sẽ thực sự phản đối việc anh trai hay cháu gái mình kết hôn khi thời điểm đến; và riêng về phần Pansy, tôi tin chắc rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ có niềm vui cùng nhau đi tìm chồng cho con bé. Các mối quan hệ rộng rãi của cô sẽ là một sự trợ giúp lớn đấy.
– Phải, tôi đang bực bội đấy, – Nữ bá tước đáp. – Cô lúc nào cũng làm tôi bực mình. Sự điềm tĩnh của cô mới thật là khó tin. Cô đúng là một người phụ nữ kỳ lạ.
– Sẽ tốt hơn rất nhiều nếu chúng ta luôn hành động cùng nhau, – bà Merle tiếp lời.
– Ý cô là lời đe dọa đấy à? – Nữ bá tước hỏi và đứng dậy. Bà Merle lắc đầu như thể đang thầm buồn cười. – Không đời nào, cô nào có được sự điềm tĩnh như tôi đâu!
Isabel và ông Osmond lúc này đang chậm rãi tiến về phía họ và Isabel đang nắm lấy tay Pansy. – Cô dám già mồm bảo là anh ta sẽ mang lại hạnh phúc cho cô ấy chắc? – Nữ bá tước vặn vẹo.
– Nếu anh ấy kết hôn với cô Archer thì tôi cho rằng anh ấy sẽ cư xử như một quý ông.
Nữ bá tước giật mình đổi sang hàng loạt tư thế khác nhau. – Ý cô là giống như cách hầu hết các quý ông vẫn cư xử ấy hả? Thế thì ơn trên phù hộ lắm rồi! Dĩ nhiên Osmond là một quý ông; em ruột của anh ta thì chẳng cần ai phải nhắc nhở điều đó. Nhưng anh ta tưởng mình có thể cưới bất cứ cô gái nào anh ta tiện tay chọn lấy hay sao? Osmond dĩ nhiên là một quý ông; nhưng tôi phải nói rằng tôi chưa bao giờ, không, không bao giờ, từng thấy ai có thói tự phụ như Osmond cả! Tất cả những thứ đó dựa trên cái gì thì tôi chịu không tài nào nói nổi. Tôi là em ruột của anh ta; lẽ ra tôi phải biết rõ chứ. Anh ta là ai cơ chứ? Anh ta đã làm được tích sự gì gi? Nếu xuất thân của anh ta có điều gì đó đặc biệt vĩ đại—nếu anh ta được nhào nặn từ một thứ đất sét cao quý nào đó—tôi cho rằng ít nhiều gì mình cũng phải đánh tiếng được biết chứ. Nếu trong gia đình có chút vinh quang hay rực rỡ nào, chắc chắn tôi đã khoe mẽ tối đa rồi: mấy chuyện đó hợp gu tôi lắm chứ bộ. Thế nhưng chẳng có gì hết, không có gì, chẳng có gì sất. Bố mẹ chúng ta dĩ nhiên là những người đáng mến; nhưng bố mẹ cô cũng thế thôi, tôi dám cá là vậy. Thời nay ai chẳng là một người đáng mến. Ngay cả tôi cũng là một người đáng mến; đừng có cười, người ta đã nói thẳng ra thế đấy. Còn về phần Osmond, anh ta từ xưa đến nay luôn tỏ ra tin rằng mình là dòng dõi thần thánh rơi xuống.
– Cô muốn nói gì thì tùy, – bà Merle nói, nãy giờ vẫn lắng nghe tràng phàn nàn chớp nhoáng ấy một cách chăm chú không kém, dẫu ta có thể tin chắc rằng mắt cô vẫn ngước nhìn đâu đó xa xăm và tay vẫn bận rộn chỉnh lại mấy nút ruy băng trên váy. – Các người nhà Osmond vốn là một dòng tộc danh giá—dòng máu của các người hẳn phải chảy ra từ một nguồn vô cùng thuần khiết. Anh trai cô, giống như một người thông minh, đã có sẵn niềm tin mãnh liệt vào điều đó dù chẳng có bằng chứng nào. Cô thì khiêm tốn về chuyện đó đấy, nhưng bản thân cô lại vô cùng sang trọng quý phái. Thế còn cháu gái cô thì sao? Con bé chẳng khác nào một cô công chúa nhỏ. Tuy nhiên, – bà Merle nói thêm, – để Osmond cưới được cô Archer không phải là chuyện dễ dàng đâu. Dù sao thì anh ta cứ thử xem sao.
– Tôi hy vọng cô ấy sẽ từ chối anh ta. Cho anh ta bớt cái thói kiêu căng đi một chút.
– Chúng ta đừng quên rằng anh ấy là một trong những người thông minh nhất đấy.
– Tôi đã nghe cô nói câu đó rồi, nhưng vẫn chưa thấy anh ta làm được cái tích sự gì.
– Anh ấy đã làm được gì ư? Anh ấy chẳng làm điều gì mà phải đi sửa lại cả. Và anh ấy biết cách chờ đợi.
– Chờ tiền của cô Archer chắc? Số tiền đó rốt cuộc là bao nhiêu?
– Ý tôi không phải vậy, – bà Merle nói. – Cô Archer có tới bảy mươi nghìn bảng Anh.
– Chà, thật tiếc là cô ấy lại quá đỗi duyên dáng, – Nữ bá tước tuyên bố. – Để đem ra hy sinh thì cô gái nào chẳng được. Đâu cần phải là người xuất chúng.
– Nếu cô ấy không xuất chúng thì anh trai cô đã chẳng thèm ngó ngàng tới. Anh ấy chỉ nhận những thứ tốt nhất mà thôi.
– Phải, – Nữ bá tước đáp khi họ tiến lên một chút để đón những người kia, – anh ta vốn là kẻ rất khó chiều. Điều đó làm tôi thấy lo lắng cho hạnh phúc của cô ấy!
