Tại ga Esens, tôi thay đổi chiến thuật như từng dùng ở Norden. Tôi nhanh nhẹn nhảy xuống, tiến thẳng về phía lối ra, nộp vé rồi lảng vảng quanh cổng ga dưới sự che chở của bóng tối. Vận may vẫn mỉm cười; chẳng có chiếc xe nào chờ đợi ở đó cả, và chỉ có khoảng nửa tá hành khách. Hai người trong số đó là những quý ông khoác áo choàng suýt chút nữa đã bị bỏ lại ở Norden, người còn lại là von Brüning. Hắn đi cách xa hai người kia, nhưng tại cổng ra đường cái, cả ba bộc lộ chung một mục đích: không giống những người khác rẽ về phía thị trấn Esens, họ rẽ về hướng nam. Điều này khiến tôi hết sức bối rối, vì đó là hướng ngược lại với Bensersiel và biển cả.
Với gói hành lý trên vai, tôi đi bọc hậu và, như một cái bóng trung thành, cũng rẽ phải mà không lường trước hậu quả. Khi đã quá muộn để quay đầu, tôi mới nhận ra rằng phía trước năm mươi thước, con đường bị chặn bởi rào chắn của một điểm giao cắt tàu hỏa, và cả bốn chúng tôi chắc chắn sẽ phải tụ tập tại rào chắn này cho đến khi đoàn tàu đi khỏi. Đúng là chuyện đó đã xảy ra, và trong một hai phút, tất cả chúng tôi đứng thành một nhóm, cố tỏ ra dửng dưng với nhau, im lặng nhưng tôi tin là ai cũng rất cảnh giác. Riêng tôi thì "cái cảm giác buồn cười lén lút dấy lên trong tâm hồn". Khi rào chắn mở, ba gã kia có vẻ chần chừ, nên tôi tinh ý nắm bắt thời cơ, rảo bước đi trước, rồi dừng lại sau vài phút để nghe ngóng. Không nghe thấy gì, tôi thận trọng quay lại thì thấy họ đã biến mất; hướng đi không còn là điều nghi ngờ nữa, vì tôi tìm thấy một lối mòn đầy cỏ dẫn ra cánh đồng phía bên trái, tức phía tây con đường, và dù chẳng nhìn thấy ai, tôi vẫn nghe tiếng rì rầm xa xa của những giọng nói đang dần rời xa.
Tôi bình tĩnh định hướng, đặt một chân lên lối mòn, rồi nghĩ lại và quay về phía Esens. Tôi biết mà chẳng cần nhìn bản đồ rằng lối mòn đó sẽ dẫn họ đến Benser Tief, tại một điểm gần xưởng gỗ. Nếu có sương mù, tôi có thể đã theo họ đến đó; nhưng đêm nay trời không quá tối, và tôi cần giữ sức; hơn nữa, lời thì thầm "thủy triều thuận lợi" đã in sâu vào tâm trí tôi. Tôi đánh giá rằng sẽ khôn ngoan hơn nếu dùng thời gian và sức lực để đón đầu họ ở Bensersiel bằng con đường ngắn nhất, cứ để họ đến đó bằng con đường lạch quanh co mà tôi tin chắc rằng việc thăm dò nơi đó chính là một trong những mục đích của họ.
Lúc đó là chín giờ của một đêm trong lành và hoang dại, một vầng hào quang bao quanh mặt trăng bị mây che khuất. Tôi đi xuyên qua thị trấn Esens yên tĩnh, và một giờ sau tôi đã ở gần Bensersiel, có thể nghe thấy tiếng biển. Với ý nghĩ ăn sâu rằng mình sẽ tìm thấy Grimm ở ngoại ô đang đợi khách, tôi rời con đường trước khi đến làng và đi vòng quanh bến cảng theo hướng đê biển. Những khung cửa sổ tầng dưới của quán trọ tỏa ra ánh sáng ấm áp vào đêm tối, và bên trong, tôi thấy hội người trong làng đang tụ tập đánh bài, bị lấn át như thường lệ bởi gã trưởng bưu điện nhỏ bé hách dịch, người mà giọng nói cao vút, dễ kích động của hắn tôi có thể nhận ra rõ ràng khi hắn ngồi đó, mũ đội lệch ra sau đầu và một ly "rượu schnapps hảo hạng" ngay bên khuỷu tay. Bến cảng trông y hệt như những gì tôi nhớ một tuần trước. Chiếc thuyền bưu chính nằm ở bến cũ tại cầu tàu phía đông, cánh buồm chính đã giương lên và hai gã khổng lồ song sinh đang nhổ nước bọt qua lan can. Tôi dõng dạc gọi họ từ trên bờ (mà không để lộ danh tính), và được bảo rằng họ sẽ khởi hành đi Langeoog trong vài phút nữa; gió thổi từ bờ ra, thư từ đã chất lên tàu, và mực nước vừa đủ cao. "Tôi có muốn đi nhờ không?" "Không, tôi nghĩ mình sẽ đợi." Chắc chắn rằng nhóm của tôi không thể đến đây sớm như vậy, tôi vẫn để mắt tới chiếc tàu buồm cho đến khi nó nhả dây lái và lướt đi. Một tình huống bất ngờ đã được loại bỏ. Vài kẻ la cà tản đi, và mọi công việc ở cảng dường như đã kết thúc trong đêm.
Ba phần tư giờ hồi hộp căng thẳng trôi qua. Phần lớn thời gian tôi quỳ trong một góc tối giữa con đê và cầu tàu phía tây, từ đó tôi có thể quan sát chiến lược toàn bộ lưu vực; nhưng đôi khi tôi buộc phải giải tỏa sự bất động bằng những chuyến thám thính táo bạo hơn. Tôi trinh sát trên con đường qua cầu, lảng vảng quanh âu tàu, và nhìn vào phòng khách quán trọ; nhưng không nơi nào tôi thấy dấu vết của Grimm. Tôi kiểm tra mọi vật nổi trong bến cảng (chúng rất ít), nhảy lên hai chiếc xà lan và lục lọi dưới các tấm bạt, lên một chiếc tàu kéo bỏ hoang và hai ba chiếc thuyền chèo vụng về buộc vào cột neo. Chỉ một trong số chúng có vẻ sẵn sàng, những chiếc còn lại đều thiếu mái chèo và cọc chèo; một tình trạng đáng nản lòng đối với một kẻ đang có ý định trộm thuyền. Chính cảnh tượng những chiếc thuyền chèo này gợi ý một khả năng cuối cùng và đáng lo ngại nhất, đó là: chiếc thuyền đang chờ đợi, nếu thực sự có thuyền, có thể không nằm trong bến cảng mà ở đâu đó trên bãi cát bên ngoài con đê, nơi mà vào lúc thủy triều lên cao thế này, nước vẫn còn dư thừa. Vậy nên tôi quay lại con đê; nhưng khi tôi nhìn ra biển trên đường đi, các tình huống bất ngờ tan biến và một sự thật vững chắc xuất hiện, vì tôi thấy đèn của một chiếc tàu hơi nước đang tiến vào cửa cảng. Tôi chỉ vừa kịp đạt được vị trí thuận lợi trước khi nó lướt vào giữa hai cầu tàu, và với tiếng chân vịt khuấy nước không đều, nó đang quay đầu và lùi lại vào bến ngay phía trước một trong những chiếc xà lan, cách nơi ẩn nấp của tôi không đầy năm mươi bộ. Một thủy thủ nhảy lên bờ với sợi dây thừng, trong khi người lái tàu đưa ra những chỉ dẫn gắt gỏng. Con tàu là một chiếc tàu kéo nhỏ, và người lái tàu để lộ danh tính khi, sau khi tắt máy, hắn cũng nhảy lên bờ, nhìn đồng hồ dưới ánh sáng đèn mạn tàu, rồi đi về phía ngôi làng. Đó chính là Grimm, dựa vào chiều cao và vóc dáng — Grimm mặc chiếc áo khoác bạt dài và đội mũ sou’wester. Tôi theo dõi hắn đi ngang qua vệt sáng từ cửa sổ quán trọ và biến mất về hướng con kênh.
Một thủy thủ khác giờ xuất hiện và giúp đồng nghiệp buộc chiếc tàu kéo. Cả hai cùng đi về phía đuôi tàu và bắt đầu làm một công việc mà tôi không thể xác định được là gì. Bước ra ngoài lúc này rất nguy hiểm, nên tôi bắt đầu công việc của riêng mình: xé gói hành lý, khoác chiếc áo khoác và quần bằng vải dầu đè lên quần áo của mình, rồi bỏ chiếc mũ lưỡi trai để đội mũ sou’-wester. Hành động này được thúc đẩy ngay lập tức bởi bộ trang phục của hai thủy thủ, những người khi đang kéo sợi dây phía trước đã vô tình đi vào vùng ánh sáng của đèn trên đỉnh cột buồm.
Đó thực sự là một kiệt tác thể dục dụng cụ, vì tôi đang nằm — hay đúng hơn là đang đứng nghiêng — trên con đê biển gồ ghề, với các khe gạch làm điểm tựa chân và nước vỗ bì bõm bên dưới; nhưng dù sao thì tôi đã không sống trên chiếc Dulcibella một cách vô ích. Chuỗi suy nghĩ của tôi, tôi đoán, là thế này: chiếc tàu kéo sẽ chở nhóm của tôi; tôi không thể bám theo một chiếc tàu kéo trên một chiếc thuyền chèo, tuy nhiên tôi vẫn định theo dõi họ; vì vậy tôi phải đi cùng họ trên chiếc tàu kéo, và bước đầu tiên và chắc chắn nhất là bắt chước thủy thủ đoàn của nó. Nhưng bước tiếp theo là một vấn đề nan giải, vì thủy thủ đoàn sau khi xong việc đã ngồi cạnh nhau trên mạn thuyền và châm tẩu thuốc. Tuy nhiên, một vở kịch câm nhỏ sớm diễn ra, thú vị không kém phần khích lệ. Họ dường như bàn bạc với nhau, nhìn từ chiếc tàu kéo sang quán trọ rồi từ quán trọ sang chiếc tàu kéo. Một trong số họ đi vài bước về phía quán trọ và vẫy tay gọi người kia, kẻ này đến lượt mình lại gọi điều gì đó xuống miệng hầm thông gió buồng máy, rồi cùng bạn mình chạy biến về phía quán trọ. Ngay khi tôi đang theo dõi vở kịch câm đó, tôi đã cởi ủng, và chưa đầy một giây sau, tôi đã cầm chúng trên tay và rón rén bước trên bùn bằng đôi chân đi tất. Một tá bước chân không tiếng động và tôi đã vượt qua mạn thuyền nằm giữa bánh lái và ống khói, tìm kiếm một nơi ẩn nấp. Kẻ lậu vé thông thường sẽ trốn trong hầm tàu, nhưng ở đây chỉ có buồng đốt, hơn nữa lại đang có người; cũng chẳng có cái thùng táo trống nào như gã Jim trong Đảo Kho Báu thấy hữu dụng. Theo tầm mắt tôi — và tôi không dám đi xa vì sợ cái miệng hầm thông gió — boong tàu không có chỗ nào an toàn cả. Nhưng ở phía xa hơn hoặc phía mạn phải, hơi chếch về phía đuôi tàu, có một chiếc thuyền nhỏ treo trên cần trục, đung đưa ra ngoài mạn, nơi mà sự thông thường, và có lẽ là một linh cảm mơ hồ về công dụng sau này của nó, đã chỉ dẫn tôi một cách không thể cưỡng lại. Dù sao đi nữa, phân vân lúc này cũng vô ích, nên tôi leo lên mạn thuyền và nhẹ nhàng bước vào nơi trú ẩn của mình. Dây kéo kêu cọt kẹt một chút, mái chèo và ghế ngồi làm tôi vướng víu; nhưng trước khi những kẻ trốn việc ham uống quay lại, tôi đã ổn định vị trí trên sàn thuyền giữa hai ghế ngang, đặt mình sao cho có thể nhìn trộm qua mạn thuyền nếu cần thiết.
Hai thủy thủ quay lại trong tư thế chạy, và ngay sau đó, những giọng nói đến gần, và tôi nhận ra đó là giọng nói của Herr Schenkel đang líu lo không ngớt. Hắn và Grimm lên tàu kéo rồi đi xuống cầu thang dẫn vào khoang phía đuôi, nơi tôi nhìn trộm qua và thấy một miệng hầm thông gió thứ hai, không lớn hơn của chiếc Dulcibella, được chiếu sáng từ bên dưới. Rồi tôi nghe tiếng nút bần được rút ra, tiếng chạm ly, và chỉ một hai phút sau họ lại xuất hiện. Rõ ràng là Herr Schenkel muốn ở lại để vui vẻ, còn Grimm thì nôn nóng muốn tống khứ hắn đi, và thái độ lộ rõ sự không khách sáo chút nào. Hắn thúc giục rằng thủy triều ngày mai cũng được, Grimm ra lệnh nhổ neo, và cuối cùng gằn giọng với một lời nguyền giận dữ rằng nước đang rút, hắn phải khởi hành; và để kết thúc vấn đề, với một lời chúc ngủ ngon cộc lốc, hắn đi về phía bánh lái và khởi động máy. Herr Schenkel bước lên bờ và hậm hực bỏ đi, trong khi chân vịt của tàu kéo bắt đầu quay. Chúng tôi chỉ mới lướt đi được vài thước thì động cơ dừng lại, tiếng còi tàu vang lên một hồi ngắn, và trước khi tôi kịp nghĩ ra bước tiếp theo, tôi nghe tiếng bước chân vội vã từ hướng con đê, đầu tiên là trên bờ, sau đó là trên boong tàu. Người cuối cùng trong số những người mới đến thở hổn hển khi lên tàu và rơi xuống sàn gỗ với một tiếng bịch nặng nề.
Sau khi đủ người, chiếc tàu kéo rời bến cảng, nhưng không đơn độc. Trong khi chậm rãi lấy đà, thân tàu bỗng khựng lại với một cú giật mạnh, rồi lấy lại cân bằng và tăng tốc. Chúng tôi đang lai dắt thứ gì đó — cái gì nhỉ? Tất nhiên là chiếc xà lan, thứ đã nằm phía sau chúng tôi.
Bây giờ tôi đã biết trong chiếc xà lan đó có gì, vì nửa giờ trước tôi đã tận mắt chứng kiến. Đó không phải là hàng hóa chết người gì cả, mà là than, than dùng trong sinh hoạt bình thường; tôi nhớ là không đầy cả khoang — chỉ là một đống than kha khá ở giữa, được gia cố bằng các thanh gỗ ở mũi và đuôi để tránh bị xê dịch. "Chà," tôi nghĩ, "điều này cũng dễ hiểu thôi. Grimm rõ ràng ở đó để nhận một chuyến than cho Memmert. Nhưng điều đó có nghĩa là chúng ta đang đến Memmert sao?" Đồng thời, tôi nhớ lại một câu nói tình cờ nghe được tại kho bãi: "Chỉ một — một nửa tải thôi." Tại sao lại một nửa tải?
Trong vài phút, trên boong có khá nhiều chuyển động, cùng những mệnh lệnh được Grimm hét lên và được đáp lại bởi một giọng nói xa xăm từ phía sau chiếc xà lan. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, chiếc tàu kéo bắt đầu vận hành hết công suất, thân tàu rung lên vì năng lượng, và một sự yên bình có trật tự ngự trị trên tàu. Tôi cũng nhận ra rằng sau khi ra khỏi con kênh có phao tiêu, chúng tôi đã rẽ về phía tây, vì gió, vốn đang thổi xuôi chiều, giờ thổi mạnh ngang qua mạn trái.
Tôi nhìn ra từ "tổ đại bàng" của mình và hài lòng ngay lập tức khi thấy rằng chừng nào tôi còn không gây tiếng động và giữ sự thận trọng cần thiết, tôi hoàn toàn an toàn cho đến khi chiếc thuyền cần được sử dụng. Không có đèn boong; hai miệng hầm thông gió chỉ tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt, và tôi đang ở phía sau đèn mạn tàu. Tôi cũng ở phía sau bánh lái, mặc dù khoảng cách rất gần — tôi đoán khoảng mười hai feet; và Grimm đang cầm lái. Bánh lái, tôi nên đề cập ở đây, được nâng cao, như bạn thường thấy, trên một loại bục cao, tiếp cận bằng hai hoặc ba bậc thang và được rào lại bởi một vòng cung ván cao ngang ngực. Chỉ một thủy thủ đoàn là lộ diện, và anh ta đang làm nhiệm vụ quan sát ở mũi tàu cực xa, những tia sáng từ đèn đỉnh cột buồm — vì chiếc thứ hai đã được kéo lên làm tín hiệu lai dắt — lấp lánh trên lưng áo vải dầu của anh ta. Người còn lại, tôi kết luận, đang lái chiếc xà lan, nơi mà tôi có thể lờ mờ xác định vị trí nhờ lớp bọt trắng ở mũi tàu.
Còn các hành khách thì sao? Tất cả họ đều ở phía đuôi tàu, ba người, đang tựa vào lan can đuôi tàu, quay lưng lại phía tôi. Một người thấp và mập — chắc chắn là Böhme; tiếng thở hổn hển và tiếng bịch trên sàn gỗ đã chuẩn bị cho tôi điều đó, mặc dù tôi không biết hắn từ đâu chui ra. Hai người cao, và một trong số đó chắc hẳn là von Brüning. Tôi tính là phải có bốn người; nhưng tôi chỉ thấy ba. Còn người thứ ba thì sao? Đó hẳn phải là kẻ "nhất quyết đòi đi cùng", cấp trên giấu mặt mà theo yêu cầu và vì lợi ích của hắn, cuộc viễn chinh bí mật này đã được lên kế hoạch. Và hắn có thể là ai? Không cần phải nói, tôi đã tự hỏi câu hỏi đó nhiều lần, nhưng chưa bao giờ cho đến tận bây giờ, khi tôi đã tìm ra nơi gặp mặt và tham gia vào cuộc viễn chinh, nó mới trở nên có tầm quan trọng cấp bách đến vậy.
"Bất kể thời tiết" là một trong những cụm từ đã được lưu giữ mà lại rất phù hợp. Đó là một đêm bẩn, đầy gió giật, không quá lạnh, vì gió vẫn thổi từ hướng Nam-Tây-Nam — một cơn gió từ bờ ra trên bờ biển này, không gây ra sóng đáng kể trên những vùng nước nông mà chúng tôi đang đi qua. Về vấn đề phương hướng, tôi kiên trì tự mình vượt qua sự bối rối làm tê liệt vốn luôn ập đến với tôi trong đêm tối hoặc sương mù ở những vùng nước phức tạp này; và, bằng cách xoay người liên tục, tôi đã thành công đến mức phát hiện và xác định được hai luồng sáng nhấp nháy — một luồng luân phiên đỏ và trắng, xa và mờ phía sau; luồng kia ngay phía trước và mạnh hơn, chỉ nhấp nháy trắng. Luồng đầu tiên và ít quen thuộc hơn, tôi nhận ra, là từ ngọn hải đăng trên đảo Wangeroog; luồng thứ hai, rất quen thuộc với tôi như ngôi sao dẫn đường trong cuộc đua từ Memmert, là ánh sáng ở trung tâm đảo Norderney, cách đó khoảng mười dặm.
Tôi không có khái niệm chính xác về thời gian, vì không thể nhìn thấy đồng hồ, nhưng tôi nghĩ chúng tôi phải khởi hành vào khoảng mười một giờ mười lăm phút. Chúng tôi đang đi rất nhanh, ống khói nhả khói ra và sóng mũi tàu cuộn lên cao; vì chiếc tàu kéo có vẻ là một con tàu nhỏ mạnh mẽ, và tải trọng của nó tương đối nhẹ.
Tình hình chung là như vậy. Còn về tình thế của riêng mình, tôi không có tâm trí để suy ngẫm về những hiểm nguy của cuộc phiêu lưu điên rồ này, nguy hiểm gấp trăm lần vụ nghe lén bị sương mù che phủ của tôi ở Memmert. Tôi biết, khủng hoảng đã đến, và sự táo bạo liều lĩnh đã đưa tôi đến đây phải tiếp tục phục vụ tôi và giải thoát tôi. Vận may yêu thích những kẻ liều lĩnh. Tôi đặt cược vào vận may của mình và quan sát.
Hành vi của các hành khách khiến tôi thấy kỳ lạ. Họ vẫn đứng thành hàng tại lan can đuôi tàu, nhìn ra phía sau như những người di cư đầy hối tiếc, và đôi khi, gesticulating và chỉ trỏ. Giờ đây không còn dấu vết nào của vùng đất thấp có thể nhìn thấy được, vì vậy tôi đi đến kết luận rằng họ đang thảo luận về chiếc xà lan; và tôi ghi dấu sự thức tỉnh của mình từ khoảnh khắc nhận ra điều này. Nhưng mạch suy nghĩ đứt đoạn sớm; vì các hành khách bắt đầu đi lại trên boong, và tôi phải nằm im. Lần tiếp theo tôi có thể ngẩng đầu lên, họ đã vây quanh Grimm ở bánh lái, tham gia, theo những gì tôi có thể nhận ra từ cử chỉ của họ, vào một cuộc tranh luận về lộ trình và thời gian của chúng tôi, vì Grimm nhìn đồng hồ dưới ánh sáng của một chiếc đèn cầm tay.
Chúng tôi đang hướng về phía bắc, và tôi biết qua độ dập dềnh của sóng rằng chúng tôi phải ở gần Accumer Ee, khe nước giữa Langeoog và Baltrum. Chúng tôi có đang đi ra ngoài khơi không? Một ý nghĩ ập đến với tôi rằng chúng tôi phải đi, nếu muốn thả chiếc xà lan này ở Memmert. Nếu tôi là Davies, tôi lẽ ra đã nhanh hơn trong việc nắm bắt những điều kiện cứng nhắc của chuyến đi này, những điều mà không sức mạnh con người nào có thể thay đổi. Chúng tôi đã rời đi sau khi thủy triều lên cao. Do đó nước đang rút ở khắp mọi nơi; và các kênh phụ phía sau các hòn đảo đang dần trở nên không thể đi qua được. Memmert cách đó chừng ba mươi dặm, với ba lưu vực nước phải vượt qua; phía sau Baltrum, Norderney, và Juist. Một thuyền trưởng có thần kinh thép và sự tự tin tuyệt đối có thể đưa chúng tôi qua một trong những kênh này trong bóng tối, nhưng phần lớn chặng đường chắc chắn sẽ phải thực hiện ở bên ngoài. Giờ đây tôi hiểu rõ hơn những lời phản đối của Herr Schenkel với Grimm. Chúng tôi chưa từng thấy một chiếc xà lan nào được lai dắt ngoài khơi, mặc dù có rất nhiều đằng sau rào chắn của các hòn đảo; quả thực, chính sự tồn tại của các lối đi được che chắn mới tạo ra lưu lượng giao thông như hiện có. Chỉ có nghề của Grimm và gánh nặng của chiếc xà lan mới khiến Memmert được chọn làm điểm đến, và giờ tôi bắt đầu nghi ngờ điều đó. Vòng cát hiểm hóc đó đã đánh lừa chúng tôi trước đây.
Ngay lúc này, và như thể để chứng thực suy nghĩ của tôi, máy điện báo rung lên và chiếc tàu kéo giảm tốc độ. Tôi ẩn mình và nghe Grimm hét lên với người trên chiếc xà lan hãy lái sang mạn phải, và gọi người quan sát xuống phía sau. Mệnh lệnh tiếp theo làm đông cứng cả tủy xương của tôi; đó là "hạ thuyền xuống". Có người đang ở cần trục chỗ chiếc thuyền của tôi, đang mân mê các sợi dây kéo; sợi dây phía trước thực sự tuột trong ròng rọc và làm chiếc thuyền nghiêng đi một chút. Tôi đang tự hỏi mình phải bơi bao xa mới tới Langeoog, thì một giọng nói mạnh mẽ, đầy uy quyền (mà tôi không biết) vang lên: "Không, không! Chúng ta không cần thuyền. Sóng chẳng là gì cả; chúng ta có thể nhảy! Phải không, Böhme?" Người nói kết thúc bằng một tiếng cười sảng khoái. "Lạy Chúa!" tôi nghĩ, "họ định bơi tới Langeoog sao?" nhưng tôi cũng thở phào nhẹ nhõm. Chiếc tàu kéo dập dềnh vô hồn trên sóng một chút, rồi tiếng bước chân rút về phía đuôi tàu. Có tiếng kêu "Achtung!" và vài tiếng cười, một cú va chạm lớn và tiếng nghiến của kim loại; và chúng tôi di chuyển tiếp, chịu lực căng của dây kéo một cách thận trọng, rồi chạy hết tốc độ. Hành khách, có vẻ như, thích chiếc xà lan hơn chiếc tàu kéo để đi lại; bụi than và sự phơi nhiễm đổi lấy boong tàu sạch sẽ và khoang tàu ấm áp. Khi sự im lặng ngự trị trở lại, tôi nhìn ra. Grimm vẫn ở bánh lái, thản nhiên xoay các nan bánh lái, thỉnh thoảng liếc qua vai nhìn món hàng quý giá của mình. Và, rốt cuộc, chúng tôi đang đi ra ngoài khơi.
Sát mạn trái là một khối đen được bao quanh bởi bọt biển, mũi phía đông của Baltrum. Nó hòa vào màn đêm, trong khi chúng tôi xoay chậm rãi theo chiều gió qua bãi cạn đầy sóng. Giờ chúng tôi đã ở vùng nước sâu rộng lớn của Biển Bắc; và cảm nhận được điều đó qua sự gia tăng của sóng lừng và những đợt phun nước biển.
Tại thời điểm này, các cuộc diễn tập bắt đầu. Grimm giao bánh lái cho người quan sát, và tự mình đi ra lan can đuôi tàu, từ đó gầm lên những mệnh lệnh "Trái!" hoặc "Phải!" để đáp lại tín hiệu từ chiếc xà lan. Chúng tôi thực hiện một vòng tròn hoàn chỉnh, lái trên từng góc gió liên tiếp, sau đó chạy thẳng ra biển cho đến khi nước dập dềnh hơn nhiều, rồi quay lại theo một đường tiếp tuyến, cho đến khi nghe thấy tiếng sóng vỗ trên bãi biển của hòn đảo. Ở đó, các cuộc diễn tập, vốn rõ ràng là một chuyến đi thử nghiệm, kết thúc; và chúng tôi dừng tàu để chuyển hành khách. Họ, khi lên tàu, đi thẳng xuống dưới, và Grimm, sau khi đã ổn định tàu kéo trên lộ trình đã định và giao lại bánh lái cho thủy thủ, cởi chiếc áo khoác vải dầu ướt sũng của mình, ném nó xuống cửa sổ buồng lái, rồi đi theo họ. Lộ trình hắn đặt là khoảng hướng tây, với ánh sáng Norderney cách mũi trái khoảng hai điểm. Lộ trình đến Memmert? Có thể; nhưng tôi không quan tâm, vì tâm trí tôi đêm nay cách xa Memmert. Đó cũng là lộ trình đến Anh. Vâng, cuối cùng tôi đã hiểu. Tôi đang chứng kiến một buổi diễn tập thử nghiệm của một cảnh tượng vĩ đại, có lẽ sẽ diễn ra trong tương lai gần — một cảnh tượng khi hàng loạt chiếc xà lan đi biển, chở đầy binh lính, chứ không phải nửa tải than, sẽ đồng loạt xuất hiện, trong bảy hạm đội có trật tự, từ bảy cửa thoát nước nông, và dưới sự hộ tống của Hải quân Đế quốc, vượt Biển Bắc và lao mình trực diện vào bờ biển nước Anh.
Bạn đọc nhân từ, bạn có thể muốn nói rằng tôi đã rất chậm hiểu; nhưng tôi xin khiêm tốn phản đối phán quyết đó. Hãy nhớ rằng, mặc dù các sự kiện tôi đang mô tả gần đây mới xảy ra, nhưng chỉ từ khi chúng xảy ra, khả năng Anh bị Đức xâm lược mới trở thành chủ đề thảo luận công khai. Davies và tôi chưa bao giờ — tôi định nói là chưa bao giờ cân nhắc đến điều đó; nhưng điều đó không chính xác, vì chúng tôi đã thoáng nghĩ tới một hoặc hai lần; và nếu bất kỳ sự cố đơn lẻ nào trong chuyến đi của anh ấy hoặc chúng tôi cùng nhau cung cấp một tia xác nhận, thì ít nhất anh ấy cũng đã nhen nhóm lên tia lửa đó. Nhưng bạn sẽ thấy sự bướng bỉnh từ đầu đến cuối của hoàn cảnh đã đẩy chúng tôi ngày càng sâu hơn vào lối mòn sai lầm như thế nào, cho đến khi ý nghĩ trở nên thâm căn cố đế rằng bí mật chúng tôi đang tìm kiếm là một bí mật về phòng thủ chứ không phải tấn công. Do đó, cần một cú lộn nhào hoàn toàn về tư duy, và là một người nghiệp dư, tôi thấy điều đó thật khó khăn; càng khó hơn khi phương thức xâm lược, như tôi hiểu lờ mờ bây giờ, lại có một đặc điểm kỳ lạ và chưa từng có tiền lệ; vì các cuộc xâm lược chính thống bắt đầu từ các cảng lớn và liên quan đến một hạm đội tàu vận tải đại dương, trong khi không có manh mối nào của chúng tôi chỉ ra hướng đó. Bỏ qua các phương thức hiển nhiên, khai thác nguồn lực mơ hồ của một dải bờ biển mơ hồ, cải tiến và tận dụng vô số các con suối và cửa sông thủy triều không đáng kể, và từ đó, được các hòn đảo che chắn, gửi đi một đội quân gồm các sà lan mớn nước nông, có khả năng lao mình vào một phần bờ biển khó hiểu và do đó không ngờ tới của kẻ thù; đó là một quan niệm táo bạo, phải, và trong một số khía cạnh thì thật viển vông, đến nỗi ngay cả bây giờ tôi vẫn nửa tin nửa ngờ. Tuy nhiên, nó phải là sự thật. Từng mảnh ghép của câu đố rơi vào đúng chỗ cho đến khi một bức tranh tổng thể mạch lạc được phác thảo. [Người đọc sẽ thấy toàn bộ vấn đề được giải quyết trong phần Vĩ thanh.]
Chiếc tàu kéo tiếp tục lướt vào đêm đen; một cơn mưa rào ập đến và quét rít qua phía sau. Baltrum biến mất và những bãi cát của Norderney bừng sáng dưới ánh trăng thoáng qua. Say sưa trong chiến thắng, tôi cuộn mình trong chiếc nôi đung đưa của mình và lục lọi mọi ngóc ngách chưa từng ghé thăm của ký ức, tung ra những nội dung bụi bặm của chúng, để làm một đống lửa vui vẻ của một số thứ, và nhìn phần còn lại trở nên sống động và có ý nghĩa dưới ánh sáng của sự mặc khải vĩ đại.
Sự mơ mộng của tôi là về sự vật, không phải con người; về các vấn đề quốc gia rộng lớn hơn là những nỗi niềm nhân sinh gắn liền chặt chẽ với chúng. Nhưng đột nhiên tôi bị kéo lại, với một cú sốc, về với bản thân mình, Davies và hiện tại.
Chúng tôi đang thay đổi lộ trình, như tôi biết qua những thay đổi trong luồng gió rít xung quanh mình. Tôi nghe thấy Grimm lại đi lại, và chọn đúng thời điểm, tôi quan sát cảnh tượng. Ngay bên mạn trái là ánh đèn lòe loẹt của thị trấn và lối đi dạo Norderney, và chiếc tàu kéo, tôi nhận ra, đang tiến vào để vào See Gat. [Xem Biểu đồ B.]
Con tàu quay vòng, hối hả lướt qua vùng nước sóng vỗ dữ dội ở bãi cạn, cho đến khi mũi tàu hướng về phía nam và gió thổi vào mạn phải. Cách tôi không đầy một dặm là căn biệt thự và chiếc du thuyền, và ba nhân vật của vở kịch — ba người, nghĩa là, nếu Davies vẫn an toàn.
Chúng tôi có định cập bến tại cảng Norderney không? Trời ơi, thật là một cao trào tuyệt vời! — nếu chỉ cần tôi có thể đạt tới nó. Công việc của tôi ở đây đã hoàn thành. Trong một cú nhảy, để đoàn tụ với Davies và tự do thực hiện các kế hoạch của chúng tôi!
Một ý tưởng tuyệt vọng về việc cắt dây cần trục — tôi đỏ mặt khi nghĩ về sự ngu ngốc đó — bị từ chối ngay khi vừa nảy sinh, và thay vào đó, tôi cố gắng tưởng tượng cách tiếp cận cầu tàu của chúng tôi. Chiếc thuyền của tôi treo ở phía mạn phải; đó sẽ là phía xa bến tàu, và thủy triều sẽ thấp. Tôi có thể tuột xuống cần trục trong lúc xôn xao khi cập bến, nhảy xuống biển và bơi vài thước qua con kênh đã nạo vét, lội qua bùn đến gần chiếc Dulcibella, và bơi quãng còn lại. Tôi dụi muối ra khỏi mắt và cựa quậy đôi chân cứng đờ... Hullo! sao Grimm lại rời bánh lái lần nữa? Hắn quay lại cabin, để thủy thủ ở bánh lái... Chúng ta lẽ ra phải rẽ trái bây giờ; nhưng không — chúng tôi tiếp tục tiến về phía nam, hướng về phía đất liền.
Mặc dù một kế hoạch đã bị thất bại, nhưng khao khát được đến chỗ Davies, một khi đã gieo mầm, lại tăng lên nhanh chóng.
Điểm đến của chúng tôi cuối cùng đã không còn tranh cãi nữa. [Xem Biểu đồ.] Kênh chúng tôi đang đi là cùng kênh mà chúng tôi đã cắt ngang trong chuyến đi mù quáng đến Memmert, và là kênh mà phà của tôi đã đi theo hai ngày trước. Đó là một ngõ cụt dẫn đến duy nhất một nơi: bến cập tàu tại Norddeich. Nơi duy nhất trên toàn bộ bờ biển, giờ tôi mới nghĩ tới, nơi chiếc tàu kéo có thể cập bến vào lúc thủy triều này. Ở đó, cầu tàu sẽ nằm ở mạn phải và tôi thấy mình bị trói buộc với "tổ đại bàng" trong khi các hành khách lên bờ và tàu kéo cùng xà lan quay lại Memmert; tại Memmert, bình minh, và sự bị phát hiện.
Phải có lối thoát — lối thoát nào đó, tôi tự nhủ; cách nào đó để gặt hái thành quả từ sự chỉ dẫn lâu dài của Davies về kiến thức của vùng đất kỳ lạ này. Anh ấy sẽ làm gì?
Câu trả lời là tiếng sột soạt quen thuộc của sóng vỗ nhẹ trên bãi cát đang cạn. Sóng lừng đang tan dần, con kênh hẹp lại; lờ mờ và kỳ quái phía mạn phải trải dài những dặm cát mới nổi lên. Chỉ có hai người đàn ông trên boong; mặt trăng bị che khuất dưới những đám mây tiên phong của một cơn gió giật mới.
Một kế hoạch điên rồ nhảy múa trước mắt tôi. Thời gian, tôi phải biết thời gian! Cúi thấp người và che ngọn lửa bằng áo khoác, tôi bật một que diêm; 2 giờ 30 sáng — thủy triều đã rút được khoảng ba tiếng rưỡi. Nước thấp vào khoảng năm giờ; họ sẽ mắc cạn đến 7 giờ 30. Nguy hiểm đến tính mạng? Không. Pháo sáng và đội cứu hộ? Không khả thi, với "kẻ nhất quyết đòi đi cùng" ở trên tàu; vả lại, không ai có thể đến vì không có nguy hiểm gì cả. Tôi sẽ có gió thuận và thủy triều thuận cho chuyến đi của mình. Áo khoác của Grimm ở trên cửa sổ buồng lái; cả hai chúng tôi đều cạo râu sạch sẽ.
Người lái tàu nhìn về phía trước, chăm chú vào lộ trình khó khăn của mình, và gió hú lên hoàn hảo. Tôi quỳ lên và kiểm tra một trong các bộ dây kéo cần trục. Không có gì đáng chú ý về nó, một ròng rọc đôi và một đơn (giống như dây buồm đỉnh của chúng tôi), ròng rọc dưới móc vào một chiếc vòng trên thuyền, phần dây kéo buộc chặt vào một cái đinh sừng trên chính cần trục. Phải có cái gì đó để hỗ trợ lực ngang nếu không chiếc thuyền sẽ đung đưa ra ngoài khi tàu lắc lư. Sự hỗ trợ, tôi phát hiện ra, bao gồm hai dây chằng buộc vào cần trục và luồn qua các lỗ ở sống thuyền. Tôi rướn người và cắt chúng bằng con dao bỏ túi; kết quả là chiếc thuyền đung đưa chỉ một chút không đáng kể, vì chiếc tàu kéo đang nằm dưới sự che chắn của các bãi cát và giữ thăng bằng. Sau đó, tôi rời nơi ẩn nấp, leo ra khỏi đuôi thuyền bằng cần trục phía sau, và chuẩn bị cho từng động tác kế tiếp với sự dịu dàng tinh tế, cho đến khi tôi đứng trên boong. Trong khoảnh khắc tiếp theo, tôi đã ở cửa sổ buồng lái, nhấc chiếc áo khoác vải dầu dài của Grimm. (Một giây nhượng bộ trước sự cám dỗ ở đây; nhưng không, cửa sổ bằng kính mờ, được chốt từ bên dưới. Vì vậy, mặc áo khoác vào, dựng cổ áo lên, và tiến về phía bánh lái bằng đầu ngón chân.) Ngay khi tôi đến gần cửa sổ buồng máy (tức là, phía trước mái cabin), tôi bước đi một cách tự nhiên, bước lên bục và chạm vào cánh tay người lái tàu, như tôi đã thấy Grimm làm. Người đó bước sang một bên, càu nhàu điều gì đó về ánh sáng, và tôi cầm lấy bánh lái từ anh ta. Grimm là người ít nói, nên tôi chỉ huých gã trợ thủ của hắn, và chỉ tay về phía trước. Hắn đi một cách ngoan ngoãn đến vị trí thường lệ ở mũi tàu, không mảy may mơ tưởng — tại sao hắn phải làm thế? — về việc kiểm tra tôi, nhưng ở hắn tôi đã nhận ra ngay một trong những thủy thủ của tàu Kormoran.
Mưu mẹo của tôi phát triển trong tất cả sự đơn giản thú vị của nó. Chúng tôi, tôi ước tính, đã đi được khoảng nửa đường đến Norddeich, trong Buse Tief, một con kênh có chiều rộng có thể điều hướng được, tối đa là hai trăm thước vào thời điểm thủy triều này. Hai ánh sáng mờ nhạt, cái này nằm trên cái kia, nhấp nháy phía xa. Chúng có nghĩa là gì tôi không biết cũng chẳng quan tâm, vì mục đích duy nhất tôi dùng chúng là để kiểm tra tác dụng của bánh lái, vì đây là lần đầu tiên tôi nếm trải sự ngọt ngào của quyền chỉ huy trên một chiếc tàu hơi nước. Một vài thử nghiệm thận trọng đã dạy tôi những điều cơ bản, và không gì có thể ngăn cản thảm họa lúc này nữa.
Tôi lách sang mạn phải — đó là phía tôi đã chọn — và rồi thêm một chút nữa, cho đến khi cái lưng áo sáng bóng của người quan sát có một cử động nhẹ; nhưng hắn là một tay sai được huấn luyện kỹ lưỡng, với sự tin tưởng tuyệt đối vào "lão già". Giờ thì, hết lái! và từng nấc một, tôi dồn hết áp lực của bánh lái cho nó. Người quan sát hét lên cảnh báo, và tôi giơ tay lên thừa nhận một cách bình thản. Một tiếng kêu phát ra từ chiếc xà lan, và tôi nhớ mình chỉ vừa nghĩ "Chuyện quái gì sẽ xảy ra với nó nhỉ?" thì kết thúc đã đến; một sự kết thúc êm ái, nhẹ nhàng và dần dần (vì các bãi cát được bao quanh bởi bùn) đến nỗi thảm họa đã ập đến trước khi tôi nhận ra. Chỉ có một chút rung chuyển báo trước khi sống tàu của chúng tôi rẽ lớp bùn nhão, một thác nước gợn sóng từ hai bên mạn, và bánh lái kẹt cứng trong tay tôi, khi chiếc tàu kéo tựa mình vào nơi nghỉ ngơi của nó.
Trong cảnh hỗn loạn theo sau đó, có thể nói rằng tôi là linh hồn duy nhất trên tàu hành động với sự bình tĩnh có phương pháp. Người quan sát bay về phía đuôi tàu như một mũi tên, hét lớn vào chiếc xà lan. Grimm, với các hành khách nhốn nháo chạy theo sau hắn, đã có mặt trên boong trong chớp mắt, gầm thét và chửi rủa; lao vào bánh lái mà tôi đã cung kính bỏ lại, giật điện báo, và vặn mạnh các nan lái. Chiếc tàu kéo nghiêng đi dưới sức mạnh của thủy triều; gió, bóng tối và mưa làm tăng thêm sự hỗn loạn.
Về phần mình, tôi bước lùi lại phía sau ống khói, cởi bỏ bộ áo khoác "công vụ", và tiến về phía chiếc thuyền. Kinh nghiệm cay đắng lâu năm về việc mắc cạn đã bảo tôi rằng đó chắc chắn sẽ là thứ cần đến. Trên đường đi, tôi va vào một trong những hành khách và ép hắn vào phục vụ mình; nhân tiện nhìn thấy khuôn mặt hắn, và xác nhận một phỏng đoán cũ. Đó là một người mà, ở Đức, có quyền khăng khăng đòi hỏi hơn bất kỳ ai khác.
Khi chúng tôi đến chỗ cần trục, có một tiếng nổ như tiếng súng lục từ phía mạn trái — tôi tin là sợi dây kéo bị đứt khi chiếc xà lan với mớn nước nông hơn lướt qua tàu kéo. Sự ồn ào mới nổi lên, trong đó tôi nghe thấy: "Hạ thuyền xuống," từ Grimm; nhưng mệnh lệnh đã được thực hiện. Đồng minh của tôi — vị hành khách nọ — và tôi mỗi người đã tháo một sợi dây, và nới lỏng ra nhanh chóng; xong việc, tôi nhanh chóng chộp lấy sợi dây cáp để giữ thăng bằng, và nhảy vào. (Không phải nhảy xa, vì chiếc tàu kéo nghiêng mạnh sang mạn phải; hãy nghĩ về lộ trình của chúng tôi, và hướng của dòng thủy triều rút, bạn sẽ hiểu tại sao.) Sợi dây phía trước tháo móc rất ngọt; nhưng sợi dây phía sau bị kẹt. "Nới ra," tôi ra lệnh một cách dứt khoát, và lần tìm con dao. Người hỗ trợ tôi bên trên làm theo; cái móc nhả ra; tôi búng nhẹ sợi dây lỏng, và chiếc thuyền trôi ra xa.
