Một buổi bình minh lạnh lẽo, đầy hơi nước, áp suất khí quyển đang tăng và gió đã lặng xuống thành một luồng không khí nhẹ từ hướng đông bắc. Những cánh buồm nhăn nhúm, ướt sũng của chúng tôi hầu như không phản ứng lại cơn gió đó khi chúng tôi lướt chậm chạp qua làn sóng phẳng lặng như dầu về phía Langeoog. “Sương mù và lặng gió,” Davies dự báo. Chiếc Blitz đang rục rịch khi chúng tôi vượt qua nó, và chẳng bao lâu sau đã xông ra biển. Một khi vượt qua bãi cạn, nó quay về hướng tây và khuất dạng trong làn sương mù. Tôi sẽ thấy thật phiền nếu phải giải thích cách chúng tôi tìm thấy chiếc phao neo nhỏ xíu đó trên vùng biển xám xịt vô hồn. Tôi chỉ biết rằng tôi không ngừng thả dây dọi trong khi Davies lái thuyền, cho đến khi cuối cùng anh ấy chồm người qua mạn thuyền với chiếc móc kéo, và chiếc phao đã nằm trên boong. Sợi dây cáp theo sau đó, và cuối cùng là con quái vật rỉ sét ấy, trông còn ghê tởm hơn thường lệ sau quãng thời gian dài nằm trong lớp bùn lầy.

“Ổn cả rồi,” Davies nói. “Giờ chúng ta có thể đi bất cứ đâu.”

“Chà, đích đến là Norderney, phải không? Chúng ta đã thống nhất như vậy mà.”

“Ừ, tôi cho là vậy. Tôi đang tự hỏi liệu đi vào bên trong Langeoog rốt cuộc có phải là đường ngắn nhất không.”

“Chắc chắn là không,” tôi thúc giục. “Thủy triều đang rút, ánh sáng lại kém; đây là vùng đất mới, còn có một ‘đường phân thủy’ phải vượt qua, chúng ta mà đi vào đó thì chắc chắn sẽ mắc cạn.”

“Được rồi—đi bên ngoài. Chuẩn bị đổi hướng.” Chúng tôi lười biếng xoay thuyền và hướng ra biển khơi. Tôi ghi lại sự việc này, nhưng thật lòng mà nói, Davies có thể đưa tôi đi đâu tùy thích, vì không có đất liền nào hiện ra, chỉ có vài cái cột tiêu ma quái.

“Thật tiếc khi bỏ lỡ con lạch đó,” Davies thở dài; “đúng lúc chiếc Kormoran không thể theo dõi chúng ta.” (Sáng nay chúng tôi không hề thấy nó.)

Tôi lại bắt đầu thả dây dọi, không muốn khơi lại một cuộc tranh luận vô ích. Tôi tin chắc Grimm đã hoàn thành công việc của mình hiện tại, và đang trên đường đi theo lộ trình ngắn nhất đến Norderney và Memmert.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã ra ngoài khơi và hướng về phía tây, thanh ngang căng buồm được điều chỉnh và những cồn cát trên đảo chỉ vừa thấp thoáng phía dưới chiều gió. Sau đó, gió tắt ngấm chỉ còn là một luồng không khí yếu ớt, để mặc chúng tôi trôi dạt vô định trên những con sóng dài. Với sự thiếu kiên nhẫn muốn đi tiếp, tôi nhìn thấy điềm rủi trong cơn gió tắt này, sau cả hai tuần lễ quanh quẩn không hiệu quả, khi mà chúng tôi thường xuyên phải chịu gió quá mạnh, và lúc nào cũng có đủ gió cho mục đích của mình. Tôi cố đọc sách dưới khoang, nhưng tiếng nước bắn lách tách của ván lườn thuyền buộc tôi phải lên boong.

“Chúng ta không thể đi nhanh hơn sao?” tôi thốt lên một lần. Tôi cảm thấy đáng lẽ phải có một khối buồm mỏng manh trên cao, buồm phụ, buồm cánh én và đủ thứ khác nữa.

“Tôi không chú trọng tốc độ,” Davies nói cộc lốc. Anh ấy đã cố gắng hết sức để “thúc” con thuyền đi, nhưng gió lúc thổi lúc lặng là chuyện thường tình suốt cả ngày, và chỉ nhờ việc chèo kéo bằng thuyền con suốt hai tiếng đồng hồ vào buổi chiều, chúng tôi mới vượt hết chiều dài đảo Langeoog, và lách vào chỗ neo đậu phía sau Baltrum, hòn đảo láng giềng hình con sên ở phía tây, trước khi trời tối. Theo đúng quy tắc, tôi tin rằng chúng tôi đáng lẽ phải ở ngoài biển cả đêm; nhưng tôi không đủ can đảm để đề xuất điều đó, và Davies chỉ quá vui mừng khi có lý do để len lỏi qua các bãi cạn ở Accumer Ee khi thủy triều đang lên. Bầu không khí đã dần trong lành hơn khi ngày trôi qua; nhưng chúng tôi vừa neo đậu được mười phút thì một màn sương trắng xóa, cuồn cuộn từ ngoài biển vào, đã nuốt chửng lấy chúng tôi. Davies đã ra ngoài bằng thuyền con, và tôi phải hướng dẫn anh ấy quay lại bằng còi sương mù, tiếng còi đánh thức cả lũ chim biển từ các bãi bồi xung quanh, khiến chúng bay lượn và kêu la quanh chúng tôi, một dàn hợp xướng vô hình kỳ quái cho bản độc tấu tang tóc của tôi.

Sương mù vẫn bao phủ dày đặc vào rạng sáng ngày 20, nhưng tan bớt một phần nhờ một cơn gió nhẹ từ phương nam khoảng tám giờ sáng, vừa kịp để chúng tôi đi qua con lạch có cắm tiêu phía sau Baltrum, trước khi thủy triều rút khỏi đường phân thủy.

“Hôm nay chúng ta sẽ không đi được xa đâu,” Davies nói đầy triết lý. “Và tình trạng này có thể kéo dài bất cứ lúc nào. Đây là kiểu khí áp cao mùa thu bình thường—áp suất ba mươi phẩy năm và ổn định. Cơn bão đó là trận cuối cùng của thời điểm xuân phân đầy giông bão.”

Hôm nay chúng tôi đương nhiên chọn lộ trình bên trong. Đó là đường ngắn nhất đến bến cảng Norderney, và ít phức tạp hơn Wichter Ee, nơi dường như bị các bãi cát chặn hoàn toàn, và thực tế, là nơi khó vượt qua nhất trong số các lối ra Biển Bắc này. Nhưng như tôi đã nói, kiểu hàng hải này, vốn luôn khiến tôi bối rối, lại càng khó hiểu hơn trong thời tiết sương mù. Bất kỳ nỗ lực định hướng nào cũng khiến tôi chóng mặt. Vì vậy, tôi làm việc cật lực với dây dọi, xen kẽ công việc của mình bằng những đợt đẩy sào ác liệt mỗi khi chúng tôi mắc cạn ở đâu đó. Tôi có hai lần nghỉ trước hai giờ chiều, một lần kéo dài một tiếng khi chúng tôi chạy vào vùng sương mù lặng gió; lần khác chỉ vài phút, khi Davies nói, “Kia là Norderney!” và tôi nhìn thấy, trên đỉnh một sườn cát dài đầy cỏ dại, vẫn còn ướt sũng vì nước biển rút, một cụm đồi cát hệt như hàng trăm cồn cát khác tôi đã thấy gần đây, nhưng lại mang một sự quan tâm mới mẻ và độc đáo.

Câu hỏi thường lệ, “Anh đo được bao nhiêu rồi?” đã chặn đứng dòng suy tư của tôi, và “Lái thuyền sang trái,” đã kết thúc nó lúc bấy giờ. Chúng tôi chuyển hướng (vì gió đã chặn đầu chúng tôi) trong vùng nước rất nông.

Bất ngờ Davies nói: “Có phải một chiếc thuyền ở phía trước không?”

“Ý anh là chiếc thuyền buồm đó à?” tôi hỏi. Tôi có thể dễ dàng nhận ra một trong những con tàu quen thuộc đó cách khoảng nửa dặm, vừa nằm trong tầm nhìn.

“Anh nghĩ là Kormoran à?” tôi nói thêm. Davies không nói gì, mà trở nên lơ đễnh với công việc của mình. Tiếng tôi hô “Chưa đầy bốn (sải)!” trôi qua không ai chú ý, và chúng tôi chạm đáy một lần, nhưng lại thoát ra nhờ dòng nước đẩy. Sau đó đột ngột vang lên, “Chuẩn bị neo. Thả neo,” và chúng tôi dừng lại giữa dòng con lạch hẹp mà chúng tôi đang đi theo. Tôi kéo buồm chính lên, và tự mình xếp gọn các cánh buồm trước. Khi xong việc, Davies vẫn đang nhìn về phía gió qua ống nhòm, và thật ngạc nhiên, tôi nhận thấy tay anh ấy đang run lên bần bật. Tôi chưa bao giờ thấy điều này xảy ra trước đây, ngay cả trong những khoảnh khắc mà chỉ cần một cái vặn cổ tay sai lầm là đồng nghĩa với cái chết trên bãi cát đầy sóng vỗ.

“Gì vậy?” tôi hỏi; “anh bị lạnh à?”

“Chiếc thuyền nhỏ đó,” anh ấy nói. Tôi cũng nhìn về phía gió, và lúc này thấy một mảnh trắng ở đằng xa, nổi bật rõ nét.

“Buồm lug nhỏ và buồm jib; đúng là cô ấy rồi, chắc chắn rồi,” Davies tự nhủ, giọng nói ấp úng đầy lo lắng.

“Ai? Cái gì?”

“Thuyền con của chiếc Medusa.”

Anh ấy đưa, hay đúng hơn là ấn, chiếc ống nhòm vào tay tôi, mắt vẫn dõi theo.

“Dollmann ư?” tôi thốt lên.

“Không, là của cô ấy—chiếc cô ấy vẫn hay lái. Cô ấy đến để gặp t—, chúng ta.”

Qua ống nhòm, mảnh trắng đó trở thành một cánh buồm nhỏ duyên dáng, căng ra theo làn gió nhẹ thổi xuôi. Một khúc ngoặt của con lạch che khuất thân tàu, rồi nó lướt vào tầm mắt. Có người đang ngồi phía sau điều khiển, là nam hay nữ tôi không thể nói rõ, vì cánh buồm đã che mất phần lớn hình dáng. Suốt hai phút—hai phút dài đằng đẵng, đầy ẩn ý—chúng tôi lặng lẽ quan sát nó. Không khí ẩm ướt làm mờ ống kính, nhưng tôi vẫn áp sát vào mắt; vì tôi không muốn nhìn Davies. Cuối cùng tôi nghe anh ấy hít một hơi thật sâu, đứng thẳng người dậy, và phát ra một trong những tiếng “hừm” đặc trưng của mình. Sau đó anh ấy nhanh nhẹn quay ra phía sau, tháo dây buộc thuyền con, và kéo nó cập mạn thuyền.

“Anh cũng đi đi,” anh ấy nói, nhảy xuống thuyền và lắp cọc chèo. (Tay anh ấy đã vững trở lại.) Tôi cười và đẩy thuyền con ra.

“Tôi muốn anh đi cùng hơn,” anh ấy nói một cách thách thức.

“Tôi thà ở lại đây. Tôi sẽ dọn dẹp và đun nước.” Davies vừa chèo được nửa nhịp thì khựng lại.

“Cô ấy không nên lên thuyền,” anh ấy nói.

“Có lẽ cô ấy muốn đấy,” tôi gợi ý. “Trời lạnh, đi từ nhà đến đây xa xôi, phép lịch sự thông thường—”

“Carruthers,” Davies nói, “nếu cô ấy lên thuyền, xin hãy nhớ rằng cô ấy không liên quan đến chuyện này. Không có manh mối nào có thể lấy được từ cô ấy đâu.”

Một bài giảng nhỏ lẽ ra đã làm tôi khó chịu hơn nếu tôi không đang tự nhủ đầy phấn khích rằng, một lần cho mãi mãi, dù tốt hay xấu, con sông Rubicon đã được vượt qua.

“Lần này là chuyện của anh,” tôi nói; “muốn làm gì thì làm.”

Anh ấy chèo đi với những nhịp chèo mạnh mẽ. “Đúng là con người anh ấy,” tôi thầm nghĩ: đầu trần, đọng những hạt sương mù, chiếc áo khoác đi mưa cũ kỹ (chỉ còn một cúc); chiếc áo len xám; quần len xám (như của ngư dân biển khơi) nhét vào trong đôi ủng cao. Một hình ảnh đối lập của anh ấy, gã Cowes Philanderer, thoáng qua tâm trí tôi trong một giây. Còn về khuôn mặt anh ấy—chà, tôi chỉ có thể đánh giá qua đó, và kinh ngạc, rằng anh ấy đang nắm lấy tình thế tiến thoái lưỡng nan của mình bằng cả hai tay, vững chãi như cách anh ấy cầm mái chèo.

Tôi theo dõi hai chiếc thuyền tiến lại gần nhau. Theo lẽ tự nhiên, chúng sẽ gặp nhau cách khoảng ba trăm thước, nhưng một sự cố đã xảy ra. Đầu tiên, chiếc thuyền buồm khựng lại và xoay ngang; “mắc cạn,” tôi kết luận. Chiếc thuyền chèo vẫn lao tới trước; rồi cũng khựng lại. Từ cả hai thuyền, tiếng quạt nước mạnh mẽ vang vọng khắp không gian tĩnh lặng, rồi im bặt. Đỉnh của đường phân thủy, một con sông Rubicon vật lý, tầm thường và đầy bùn lầy, dường như vẫn phải được vượt qua. Nhưng có thể tránh được nó. Cả hai thuyền đều hướng về phía bắc của con lạch: hai bóng người bước ra mép bờ, kéo dây thuyền. Sau đó Davies bước sải chân trên cát, và một cô gái—giờ tôi đã nhìn thấy cô ấy—đang tiến lại gặp anh. Và rồi tôi nghĩ đã đến lúc phải xuống khoang và dọn dẹp.

Không gì trên đời có thể biến phòng khách của chiếc Dulcibella thành một nơi đón tiếp xứng đáng cho một quý cô. Tôi chỉ có thể cố gắng vội vã để nó trông đẹp nhất có thể bằng cách dùng một nắm bông lau và bàn chải sàn; bằng cách ném vào các giá và tủ những thứ lỉnh kỉnh như tẩu thuốc, hải đồ, quần áo linh tinh, vân vân, những thứ cứ luôn có cách tích tụ lại dù chúng tôi vừa mới dọn dẹp; bằng cách sắp xếp gọn gàng thư viện lộn xộn của chúng tôi, và bằng cách thắp bếp và phủ lên bàn một chiếc khăn trắng sạch.

Tôi đoán khoảng hai mươi phút đã trôi qua, và tôi đang cọ rửa vô ích vết ám khói trên trần nhà, thì nghe thấy tiếng mái chèo và tiếng người bên ngoài. Tôi ném nắm bông lau vào khoang trước, rửa tay sơ qua, rồi leo lên thang dẫn lên boong. Chiếc thuyền con của chúng tôi vừa cập mạn, Davies đang chèo ở mũi, đối diện anh ở đuôi thuyền là một cô gái trẻ đội chiếc mũ tam-o’-shanter màu xám, mặc áo khoác không thấm nước rộng thùng thình và váy len sẫm màu, chiếc váy, nói một cách chính xác lạnh lùng, để lộ đôi ủng cao su thực dụng mà, sau khi thay đổi những gì cần thay đổi, rất giống với đôi ủng Davies đang đi. Mái tóc cô, giống như của anh, lấp lánh hơi ẩm, và làn da nâu hồng của cô tạo nên một nốt màu ngon lành đối lập với phông nền Styx ảm đạm.

“Anh ấy đây rồi,” Davies nói. Chưa bao giờ câu “meiner Freund, Carruthers” (bạn tôi, Carruthers) của anh nghe lọt tai đến vậy; và cũng chưa bao giờ câu “Fräulein Dollmann” (Tiểu thư Dollmann) theo sau nó lại nghe lạc lõng đến thế. Mỗi âm tiết trong bốn từ đó đều là lời nói dối. Hai đôi mắt Anh quốc trung thực đang nhìn lên đôi mắt tôi; một bàn tay Anh quốc trung thực—đây có phải là sự vô lý kiểu đảo quốc không? Có lẽ vậy, nhưng tôi vẫn giữ quan điểm đó—một bàn tay nâu, chắc nịch—không, không nhỏ nhắn chút nào đâu, hỡi độc giả đa cảm của tôi—đang nắm lấy tay tôi. Tất nhiên, ngoài bản năng chủng tộc, tôi có những lý do mạnh mẽ để nghĩ rằng cô ấy là người Anh, nhưng tôi tin rằng ngay cả khi không có lý do nào cả, tôi vẫn sẽ chúc mừng nước Đức vì một sự đạo văn khéo léo. Qua giọng nói khi cô ấy cất lời, tôi biết cô ấy hẳn đã nói tiếng Đức một cách thành thục từ thời thơ ấu; cách phát âm và giọng điệu không chê vào đâu được, ít nhất là đối với tai người Anh của tôi; nhưng cái âm sắc bẩm sinh của người bản xứ thì không có.

Cô ấy bước lên thuyền. Ban đầu có một cuộc thảo luận sáo rỗng về thời gian và thời tiết, nhưng nó kết thúc đúng như tất cả chúng tôi thầm mong đợi trong lòng. Không ai trong chúng tôi nói ra những e ngại thực sự của mình. Những e ngại của tôi, quả thật, còn quá mới mẻ và sơ khai nên không đáng để nói ra, vì vậy tôi nói những điều thông thường về trà và sự ấm áp; nhưng tôi bắt đầu nghĩ về thỏa thuận của mình với Davies.

“Vậy thì chỉ vài phút thôi nhé,” cô ấy nói.

Tôi đưa tay ra và đỡ cô ấy lên. Cô ấy nhìn quanh boong tàu và hệ thống dây buồm với sự quan tâm sâu sắc—một sự quan tâm say mê, khao khát—thật cảm động khi nhìn thấy.

“Cô từng thấy con thuyền này trước đây rồi phải không?” tôi nói.

“Tôi chưa từng lên thuyền trước đây,” cô ấy trả lời.

Điều này thoáng qua khiến tôi thấy lạ; nhưng tôi có quá ít chi tiết từ Davies về những ngày của anh ấy ở Norderney vào tháng Chín.

“Tất nhiên, đó là điều làm tôi bối rối,” cô ấy thốt lên bất ngờ, chỉ vào cột buồm sau. “Tôi biết có cái gì đó khác lạ.”

Davies đã buộc dây thuyền vào cọc, và giờ phải giải thích nguồn gốc của chiếc cột buồm sau. Đây là một quá trình rườm rà, và sự chú ý của người nghe nhanh chóng đi chệch khỏi chủ đề và tập trung vào anh ấy—tâm trí anh ấy đã đặt hơn một nửa vào cô ấy—và kết quả là một cơ hội vàng cho người quan sát sáng suốt. Rất ngắn ngủi, nhưng tôi đã tận dụng tối đa; chôn sâu vài nỗi hối tiếc, thực hiện một chút sám hối chân thành, tự nhủ rằng mình đã là một kẻ hoài nghi ngu ngốc khi không dự đoán trước được điều này, và đối mặt với tình huống mới với một trái tim trĩu nặng; tôi không xấu hổ khi thừa nhận điều đó, vì tôi quý mến Davies, và tôi rất tâm huyết với cuộc truy tìm này.

Cô ấy chưa bao giờ là một kẻ thủ ác trong âm mưu chống lại Davies đó. Cô ấy là một công cụ vô thức hay chỉ là một công cụ miễn cưỡng? Nếu là vế sau, liệu cô ấy có biết bí mật mà chúng tôi đang tìm kiếm không? Tôi quyết định là khả năng đó rất thấp. Nhưng, trung thành với thỏa thuận mà giờ đây tôi đã đánh giá đầy đủ tầm quan trọng, tôi vứt bỏ các vũ khí ngoại giao của mình, rút lui, mạnh mẽ, hoặc gần như mạnh mẽ, bất kỳ nỗ lực trực tiếp hay gián tiếp nào để lấy thông tin từ một nguồn như vậy. Đó không phải lỗi của chúng tôi nếu qua chính cuộc trò chuyện và hành vi của cô ấy, cô ấy đã cho chúng tôi biết đôi chút về tình hình. Davies đã biết nhiều hơn tôi.

Chúng tôi dành vài phút trên boong trong khi cô ấy hỏi những câu hỏi đầy nhiệt tình về kết cấu, thiết bị và khả năng đi biển của thuyền chúng tôi, với một sự pha trộn độc đáo giữa sự nhạy bén chuyên môn và trí tò mò cá nhân.

“Làm thế nào anh xoay xở một mình ngày hôm đó?” cô ấy hỏi Davies một cách đột ngột.

“Ồ, khá an toàn mà,” anh trả lời. “Nhưng có một người bạn đồng hành thì tốt hơn nhiều.”

Cô ấy nhìn tôi; và—chà, tôi sẵn sàng chết vì Davies ngay tại đó và lúc đó.

“Cha tôi nói anh sẽ an toàn,” cô ấy nhận xét, đầy quyết đoán—tôi nghĩ là hơi quá quyết đoán một chút. Và rồi quay sang một sợi dây hay ròng rọc nào đó và tiếp tục chất vấn. Cô ấy thấy chiếc la bàn thật ấn tượng, và những trang bị của chiếc ván lườn đáng ghét kia có một sức hút kỳ lạ đối với cô ấy. Liệu đây có phải là cách chúng tôi làm điều đó ở Anh không? là câu hỏi liên tục của cô ấy.

Tuy nhiên, bất chấp một sự tự do bề ngoài, tất cả chúng tôi đều e dè và gò bó. Việc xuống khoang dưới là một sự chuyển hướng đáng hoan nghênh, vì chúng tôi không phải là con người nếu không tìm thấy chút niềm vui tự phát nào từ sự hài hước của phòng khách. Tôi xuống trước để chuẩn bị trà, để mặc họ vật lộn để hiểu nhau về lý thuyết của một chiếc thuyền cứu sinh kiểu Anh. Họ sớm theo sau, và tôi vẫn thấy cô ấy cúi người bước vào cửa, đi nhẹ nhàng như một chú mèo con, tránh chiếc ván lườn cản đường để đến chỗ ngồi trên ghế sofa bên mạn phải, rồi quan sát xung quanh với vẻ thích thú rụt rè, bùng nổ thành niềm vui trước tất cả những sắp đặt thô sơ và tiện nghi tồi tàn của cái hang của chúng tôi. Cô ấy khám phá những hốc tối tăm của chiếc bếp Rippingille, sờ vào những khẩu súng săn vịt và những thứ lỉnh kỉnh trên giá, và ngó vào khoang trước với vẻ kinh ngạc thanh tao. Mọi thứ đều là nguồn cơn của sự vui vẻ, từ tư thế ngồi chật chội của chúng tôi cho đến sự thiếu hụt thảm hại của thìa và tính chất “giống du thuyền” (không có từ nào khác để mô tả nó) của chiếc bánh mì, thứ đã được mua ở Bensersiel, và đã phải chịu đựng cảnh tù túng cũng như khí hậu. Sự thật này lộ ra, và dẫn đến vài câu hỏi, trong khi chúng tôi chờ nước sôi, về cơn bão và chuyến thăm của chúng tôi ở đó. Chủ đề này, vốn đầy ẩn ý đối với chúng tôi, dường như không có ý nghĩa đặc biệt nào với cô ấy. Khi nhắc đến von Brüning, cô không hề tỏ ra cảm xúc gì cả; ngược lại, cô ấy còn cố tình, vì một động cơ ngây thơ mà bất cứ ai cũng có thể đoán được, để cho thấy rằng mình có thể nói về ông ta với thái độ tách biệt, vô tư.

“Ông ấy đã đến thăm chúng tôi khi các anh ở đây lần trước, phải không?” cô ấy nói với Davies. “Ông ấy thường đến lắm. Đôi khi ông ấy đi cùng cha tôi đến Memmert. Các anh biết về Memmert chứ? Họ đang lặn tìm tiền từ một con tàu đắm cũ đấy.”

“Vâng, chúng tôi đã nghe nói về chuyện đó.”

“Tất nhiên là các anh đã nghe rồi. Cha tôi là giám đốc công ty, và Chỉ huy von Brüning rất quan tâm đến nó; họ đã từng đưa tôi xuống dưới bằng một chiếc chuông lặn một lần.”

Tôi lầm bầm, “Thật vậy sao!” và Davies cưa chiếc bánh mì một cách khổ sở. Cô ấy hẳn đã hiểu sai sự im lặng ngượng ngùng của chúng tôi, vì cô dừng lại và đứng thẳng người lên với một chút kiêu kỳ thoáng qua, thứ hoàn toàn bị Davies bỏ qua. Tôi đã có thể cười to trước vở hài kịch sai lầm nhỏ bé thoáng qua này.

“Cô có thấy vàng không?” Davies cuối cùng cũng lên tiếng, với vẻ nghiêm trang khàn khàn. Phải nói gì đó nếu không chúng tôi sẽ làm hỏng mục đích của chính mình; nhưng tôi để anh ấy hỏi. Anh ấy không có niềm tin vào Memmert như tôi.

“Không, chỉ toàn bùn và gỗ—ôi, tôi quên mất—”

“Cô không được tiết lộ bí mật của công ty đâu đấy,” tôi cười nói; “Chỉ huy von Brüning đã không nói với chúng tôi một lời nào về số vàng cả.” (“Thật là một sự hy sinh bản thân!” tôi tự nhủ.)

“Ồ, tôi không nghĩ chuyện đó quan trọng lắm,” cô ấy cũng cười trả lời. “Các anh chỉ là khách thôi mà.”

“Chỉ vậy thôi,” tôi đáp một cách khiêm nhường. “Chỉ là những du khách đi ngang qua.”

“Các anh sẽ dừng lại ở Norderney chứ?” cô ấy hỏi với vẻ lo lắng ngây thơ. “Herr Davies đã nói—”

Tôi nhìn Davies; đó là việc của anh ấy. Câu trả lời của anh ấy đến một cách sòng phẳng, thẳng thắn, bằng thứ tiếng Đức bồi cộc lốc.

“Có chứ, tất nhiên là sẽ dừng lại. Tôi rất muốn gặp lại cha cô.”

Cho đến khoảnh khắc này, tôi vẫn còn nghi ngờ về quyết định cuối cùng của anh ấy; vì kể từ khi chúng tôi giải thích ở Bensersiel, tôi cứ có cảm giác mình đang bắt anh ấy phải chịu đựng một sự tra tấn tàn khốc. Lời nói thẳng thắn này, rõ ràng và trực tiếp, vượt xa bất cứ điều gì tôi hy vọng, đã đưa tôi trở lại thực tại và cho thấy rằng tâm trí anh ấy đã làm việc xa hơn tôi rất nhiều; và hơn thế nữa, đang định hình một mục tiêu kép mà tôi chưa bao giờ mơ tới.

“Cha tôi ư?” tiểu thư Dollmann nói; “vâng, tôi chắc chắn ông ấy sẽ rất vui được gặp các anh.”

Không có chút tin tưởng nào trong giọng điệu của cô ấy, và đôi mắt cô ấy xa xăm và đầy lo âu.

“Ông ấy hiện không có ở nhà, phải không?” tôi hỏi.

“Sao các anh biết?” (một chút bối rối của thiếu nữ). “Ồ, Chỉ huy von Brüning.”

Lẽ ra tôi đã có thể nói thêm rằng ngay từ đầu đã rõ như ban ngày rằng chuyến thăm này mang tính chất một cuộc phiêu lưu mà cha cô ấy có thể không tán thành. Tôi cố nói “Tôi sẽ không nói đâu,” mà không cần lời nói, và có lẽ đã thành công.

“Tôi đã nói với ông Davies khi chúng tôi mới gặp nhau,” cô ấy tiếp tục. “Tôi mong ông ấy về rất sớm—thực tế là ngày mai; ông ấy viết thư từ Amsterdam. Ông ấy để tôi ở Hamburg và đã đi từ đó đến giờ. Tất nhiên, ông ấy sẽ không biết du thuyền của các anh đã quay lại. Tôi nghĩ ông ấy mong ông Davies sẽ ở lại vùng Baltic, vì mùa này đã muộn rồi. Nhưng—nhưng tôi chắc chắn ông ấy sẽ vui khi gặp lại các anh.”

“Chiếc Medusa có ở trong cảng không?” Davies hỏi.

“Có; nhưng giờ chúng tôi không sống trên đó nữa. Chúng tôi đang ở biệt thự tại Schwannallée—mẹ kế tôi và tôi, ý tôi là vậy.” Cô ấy nói thêm vài chi tiết, và Davies nghiêm túc ghi địa chỉ vào một trang của sổ nhật ký; một thủ tục hình thức mà bằng cách nào đó dường như làm chính quy hóa vị thế hiện tại.

“Ngày mai chúng tôi sẽ ở Norderney,” anh ấy nói.

Trong khi đó, ấm nước sôi sùng sục, và tôi pha trà—à, phải nói là ca cao, vì thực đơn đã được thay đổi để chiều theo khẩu vị của vị khách. “Thật vui quá!” cô ấy nói. Và theo sự đồng thuận chung, chúng tôi thả mình, ba thủy thủ trẻ tuổi, đói bụng, vào sự tận hưởng của chuyến dã ngoại ngẫu hứng này. Một cơ hội như thế có thể không bao giờ lặp lại—hãy tận hưởng ngày hôm nay (carpamus diem).

Nhưng bữa tiệc đã không bao giờ được cử hành. Giống như tại bữa tiệc của Belshazzar, có một dòng chữ trên tường; không phải một dòng chữ siêu nhiên, mà chỉ là một cái tên được in; một họ của người Anh cùng với tước hiệu và tên viết tắt, bằng chữ mạ vàng rẻ tiền trên gáy một cuốn sách cũ; một nhân chứng im lặng, nhếch mép cười cho bữa tiệc ấm cúng của chúng tôi. Thảm họa ập đến và trôi qua nhanh chóng đến mức vào lúc đó tôi hầu như không hiểu nguyên nhân là gì; nhưng giờ tôi biết đó là cách mọi chuyện đã xảy ra. Vị khách của chúng tôi đang ngồi ở đầu phía trước của chiếc ghế sofa mạn phải, gần vách ngăn. Davies và tôi ngồi đối diện cô ấy. Ngang qua vách ngăn, ngang tầm đầu chúng tôi, là giá sách, thứ mà, hãy nhớ rằng, tôi đã cẩn thận sắp xếp lại chỉ nửa giờ trước, không hề mơ đến hậu quả. Một chuyện vặt vãnh, có lẽ là cuốn nhật ký mà Davies đã lấy xuống từ trên giá, đã thu hút sự chú ý của cô ấy vào phần còn lại của thư viện chúng tôi. Trong khi bận rộn với ca cao, tôi nghe thấy cô ấy đánh vần vài tựa sách, mân mê các trang giấy, và trêu chọc Davies về việc anh ấy ít chăm sóc sách của mình. Đột nhiên có một sự im lặng khiến tôi nhìn lên, để thấy một sự thay đổi kinh ngạc và đáng thương ở cô ấy. Cô ấy đang nhìn Davies với đôi mắt mở to và đôi môi hé mở, một luồng đỏ bừng nóng hổi lan lên trán, và biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy như thể một người mộng du, người thức dậy trong nỗi sợ hãi không biết mình đang ở đâu.

Một nửa tâm trí cô ấy đã ở rất xa, đang cố gắng giải mã một giấc mơ kinh hoàng nào đó trong quá khứ; nửa còn lại ở hiện tại, co rúm trước một thực tại ghê tởm nào đó. Cô ấy giữ nguyên trạng thái đó trong khoảng mười giây, và rồi—cô gái dũng cảm mà cô ấy là—cô ấy tự trấn an mình, cố tình nhìn quanh và nhìn lên với một cái nhìn xoay vòng, một cách lạ lùng hệt như Davies, và lên tiếng. Trời đã muộn thế nào rồi, cô ấy phải đi—chiếc thuyền của cô ấy không an toàn. Đồng thời cô ấy đứng dậy để đi, hay đúng hơn là trượt người dọc theo ghế sofa, vì việc đứng dậy là không thể. Chúng tôi ngồi như những gã thô lỗ không biết phép tắc, sững sờ kinh ngạc. Davies lúc đầu đã nói, “Có chuyện gì vậy?” bằng tiếng Anh đơn giản, rồi chìm vào sự ngơ ngác. Tôi là người lấy lại bình tĩnh trước, và phản đối theo cách vụng về nào đó về món ca cao, về thời gian, về việc sương mù đã tan. Khi cố gắng trả lời, sự điềm tĩnh của cô ấy sụp đổ, cô gái tội nghiệp, và sự rút lui của cô trở thành một cuộc chạy trốn mù quáng, giống như một con vật bị thương, trong khi mọi tình tiết bẩn thỉu dường như càng làm nổi bật sự hoảng loạn của cô.

Cô ấy làm nghiêng góc bàn khi rời ghế sofa và làm đổ ca cao lên váy; cô ấy đập đầu vào khung cửa sắc nhọn một cách đau đớn, và vấp ngã trên bậc thang. Tôi ngay sát phía sau, nhưng khi tôi lên đến boong thì cô ấy đã ở trên đuôi thuyền kéo chiếc thuyền con lên. Cô ấy thậm chí đã nhảy vào và đặt tay lên mái chèo trước khi có bất kỳ sự cản trở nào trong những chuyển động vội vã của mình. Lúc này, thực tế hiển nhiên hiện ra với cô ấy rằng chiếc thuyền con là của chúng tôi, và ai đó phải đi cùng cô ấy để mang nó về.

“Davies sẽ chèo đưa cô qua,” tôi nói.

“Ồ không, cảm ơn,” cô ấy ấp úng. “Nếu anh có thể làm ơn, Herr Carruthers. Đến lượt anh mà. Không, ý tôi là, tôi muốn—”

“Đi đi,” Davies nói với tôi bằng tiếng Anh.

Tôi bước vào thuyền con và ra hiệu nhận lấy mái chèo từ tay cô ấy. Cô ấy dường như không thấy tôi, và đẩy thuyền ra trong khi Davies đưa xuống chiếc áo khoác của cô, thứ cô ấy đã bỏ quên trong cabin. Không ai trong chúng tôi cố gắng cải thiện tình hình bằng những lời xin lỗi thông thường. Mọi thứ được để mặc cô ấy, vào giây phút cuối cùng, để tỏ ra cố gắng bào chữa cho bản thân, một nỗ lực dũng cảm nhưng lại thảm hại đến mức tôi thấy toàn thân nóng ran vì xấu hổ. Cô ấy chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn, và Davies ngắt lời cô.

“Auf Wiedersehen,” (Tạm biệt), anh ấy nói một cách đơn giản.

Cô ấy lắc đầu, thậm chí không đưa tay ra, và chèo đi; Davies quay phắt lại và đi xuống dưới.

Giờ đây không còn con sông Rubicon bùn lầy nào cản trở chúng tôi nữa, vì thủy triều đã lên khá cao, và các bãi cát đang bị che phủ. Tôi đề nghị một lần nữa cầm lấy mái chèo, nhưng cô ấy không để ý và tiếp tục chèo, vì vậy tôi là một hành khách lặng lẽ trên ghế đuôi thuyền cho đến khi chúng tôi đến thuyền của cô, một chiếc thuyền nhỏ xinh của du thuyền, được đóng theo mẫu bản địa, với mũi hình thìa và ván lườn nhỏ. Nó đã nổi, nhưng đang neo đậu khá an toàn vào một sợi dây và một chiếc neo nhỏ, thứ mà cô bắt đầu kéo lên.

“Rốt cuộc thì nó khá an toàn mà, cô thấy đấy,” tôi nói.

“Vâng, nhưng tôi không thể ở lại. Herr Carruthers, tôi muốn nói với anh điều này.” (Tôi biết điều đó sắp đến; lại là lời cảnh báo của von Brüning.) “Tôi đã phạm sai lầm vừa rồi; các anh không cần phải đến thăm chúng tôi vào ngày mai đâu.”

“Tại sao không?”

“Các anh sẽ không gặp được cha tôi đâu.”

“Tôi tưởng cô nói ông ấy sắp về?”

“Vâng, bằng tàu hơi nước buổi sáng; nhưng ông ấy sẽ rất bận.”

“Chúng tôi có thể đợi. Chúng tôi còn vài ngày rảnh rỗi, và dù sao chúng tôi cũng phải ghé lấy thư.”

“Các anh không được trì hoãn vì chúng tôi. Thời tiết cuối cùng đã rất đẹp rồi. Thật đáng tiếc nếu bỏ lỡ cơ hội có một chuyến đi suôn sẻ về Anh. Mùa này—”

“Chúng tôi không có kế hoạch cố định. Davies muốn đi bắn chim.”

“Cha tôi sẽ rất bận rộn.”

“Chúng tôi có thể gặp cô.”

Tôi khăng khăng tỏ ra ngờ nghệch, vì mặc dù cuộc đấu khẩu với một cô gái đang suy sụp này là công việc đáng ghét, nhưng cuộc truy tìm đang bị đe dọa. Chúng tôi sẽ đến Norderney, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, và sớm hay muộn chúng tôi cũng phải gặp Dollmann. Hứa không gặp thì cũng chẳng ích gì. Tôi không hề cam kết với von Brüning, và tôi sẽ không cam kết với cô ấy. Lựa chọn duy nhất còn lại là phá vỡ thỏa thuận (điều mà thất bại hiện tại chắc chắn đã làm suy yếu), nói thẳng ra, và cố gắng biến cô ấy thành đồng minh. Chống lại chính cha mình ư? Tôi ngần ngại trước trách nhiệm đó và tính toán cái giá của sự thất bại—sự thất bại chắc chắn, nếu đánh giá qua hành động của cô ấy. Cô ấy bắt đầu kéo buồm lug lên một cách đờ đẫn, lúng túng, trong khi hai chiếc thuyền của chúng tôi trôi chậm rãi về phía xuôi gió.

“Cha có lẽ sẽ không thích điều đó,” cô ấy nói, giọng thấp và run rẩy đến mức tôi hầu như không nghe rõ lời cô. “Ông ấy không thích người nước ngoài lắm. Tôi e rằng . . . ông ấy không muốn gặp lại Herr Davies.”

“Nhưng tôi tưởng—”

“Tôi đã sai lầm khi lên thuyền—tôi chợt nhớ ra; nhưng tôi không thể nói với Herr Davies.”

“Tôi hiểu,” tôi trả lời. “Tôi sẽ nói với anh ấy.”

“Vâng, rằng anh ấy không được đến gần chúng tôi.”

“Anh ấy sẽ hiểu. Tôi biết anh ấy sẽ rất tiếc, nhưng,” tôi nói thêm một cách kiên quyết, “cô có thể hoàn toàn tin tưởng anh ấy sẽ làm điều đúng đắn.” Và tôi đã cầu nguyện biết bao để điều này làm cô ấy hài lòng! Cảm ơn Chúa, cô ấy đã hài lòng.

“Vâng,” cô ấy nói, “tôi e là mình đã không chào tạm biệt anh ấy. Anh sẽ làm giúp tôi chứ?” Cô ấy đưa tay cho tôi.

“Thêm một điều nữa,” tôi nói thêm, nắm lấy tay cô, “tốt nhất là đừng nói gì về cuộc gặp này nhé?”

“Không, không, không gì cả. Nó tuyệt đối không bao giờ được lộ ra.”

Tôi buông mép thuyền gig ra và nhìn cô ấy thắt chặt dây buồm và thực hiện một hoặc hai cú đổi hướng về phía gió. Sau đó tôi chèo trở lại chiếc Dulcibella nhanh nhất có thể.