Tôi xin được tiếp tục câu chuyện của mình dưới hình thức tự sự.

Tôi bị đánh thức vào lúc mười giờ sáng ngày 19, sau một giấc ngủ dài và ngon lành, bởi giọng của Davies bên ngoài, đang nói tiếng Đức đặc sệt của anh ấy. Tôi nhìn ra ngoài khi vẫn còn đang mặc pijama và thấy anh đang đứng trên bến tàu, trò chuyện với một người đàn ông khoác chiếc áo khoác mackintosh dài và đội chiếc mũ hải quân có viền vàng. Người này có chòm râu màu đỏ hoe cắt tỉa gọn gàng, khuôn mặt sắc sảo, đẹp đẽ và phong thái linh hoạt. Trời đang mưa và không khí lạnh lẽo.

Họ nhìn thấy tôi, và Davies nói: "Chào Carruthers! Đây là Thiếu tá von Brüning từ tàu Blitz—còn đây là 'meiner Freund' (bạn tôi) Carruthers." (Davies rất yếu trong việc chia đuôi động từ).

Vị Thiếu tá mỉm cười rạng rỡ với tôi, còn tôi cúi cái đầu chưa chải chuốt của mình xuống. Trong khoảnh khắc đó, cuộc hành trình tìm kiếm như một giấc mơ, và bản thân tôi cảm thấy vô cùng luộm thuộm và ngớ ngẩn. Tôi thụt xuống, nghe tiếng họ chào tạm biệt nhau, rồi Davies bước lên tàu.

"Chúng ta phải gặp ông ấy tại quán trọ vào lúc mười hai giờ để nói chuyện," anh nói.

Tin tức mà anh mang đến là chiếc xuồng máy của tàu Blitz đã cập bến vào đợt thủy triều sáng nay, và anh đã gặp von Brüning khi đang đi mua sắm tại quán trọ. Thứ hai, tàu Kormoran cũng đã vào cảng và đang neo đậu gần đó. Do vậy, rõ như ban ngày là chiếc tàu kia đã theo dõi chúng tôi, có liên lạc với tàu Blitz, và cả hai đều tận dụng cơ hội chúng tôi đang bị mắc kẹt ở Bensersiel này để giám sát chúng tôi thêm lần nữa. Trước đó đã xảy ra chuyện gì không? Cũng không có gì đáng kể. Von Brüning đã chào Davies với vẻ ngạc nhiên thân mật, và nói rằng hôm qua ông đã tự hỏi liệu có phải là chiếc Dulcibella mà ông thấy neo đậu phía sau đảo Langeoog hay không. Davies đã giải thích rằng chúng tôi vừa rời vùng biển Baltic và đang trên đường về nhà, tiện thể ghé vào trú ẩn tại các hòn đảo.

"Giả sử ông ta lên tàu và đòi xem nhật ký hành trình của chúng ta thì sao?" Tôi hỏi.

"Cứ lấy ra thôi," Davies đáp, "Dù sao thì việc che giấu này thật vớ vẩn. Tôi khá sợ cuộc gặp gỡ này; chúng ta sẽ nói gì đây? Việc này không thuộc sở trường của tôi."

Chúng tôi quyết định thay đổi kế hoạch quan trọng ngay lập tức, bước đầu tiên hợp lý là đặt lại nhật ký hành trình và bản đồ vào giá. Chúng chẳng chứa đựng gì ngoài các tọa độ, hướng đi và những dữ liệu điều hướng cơ bản. Với Davies, đó là những bí mật quý giá mà anh đã vất vả mới có được, là thứ cần phải nói dối để bảo vệ, dù việc nói dối thật khó khăn và đáng ghét. Tôi bình tĩnh hơn về giá trị của chúng, nhưng dù sao thì cả hai chúng tôi đều đang nghĩ cùng một việc. Sẽ có rất nhiều khó khăn trong cuộc gặp sắp tới nếu chúng tôi cố tỏ ra quá khôn ngoan và che giấu sự thật rằng chúng tôi đã đi thám hiểm. Chúng tôi không biết von Brüning biết được bao nhiêu. Việc chúng tôi bị tàu Kormoran giám sát bắt đầu từ khi nào? Rõ ràng là ở Wangeroog, nhưng có khả năng là ngay từ các cửa sông, nơi chúng tôi thậm chí còn chưa kịp bắn một phát súng nào vào lũ vịt. Có lẽ ông ta còn biết nhiều hơn thế—sự phản bội của Dollmann, cuộc chạy trốn của Davies, và các di chuyển tiếp theo của chúng tôi—chúng tôi không thể đoán được. Mặt khác, thám hiểm vốn là sở thích của Davies, và trong tháng Chín, anh không hề giấu giếm điều đó.

An toàn nhất là cứ nhất quán với mọi chuyện bây giờ. Sau bữa sáng, chúng tôi quyết định tìm hiểu đôi chút về tàu Kormoran, con tàu đang nằm trên bãi bùn phía bên kia bến cảng, và vì vậy chúng tôi đã tìm đến hai thủy thủ vạm vỡ, trên áo len của họ có thêu chữ "Post" (Bưu điện), đứng sừng sững nổi bật giữa hàng dài những người Frisia điềm tĩnh trên bến tàu, tất cả đang nhìn xuống chúng tôi một cách nghiêm nghị như thể nhìn một món đồ cổ hàng hải kỳ lạ. Hai người họ là anh em sinh đôi (hóa ra là vậy), là những gã khổng lồ vô cùng nhân hậu, đã mời chúng tôi lên chiếc tàu buồm chở thư để trò chuyện. Việc dẫn dắt câu chuyện một cách tự nhiên đến điểm chúng tôi muốn rất dễ dàng, và chẳng bao lâu sau chúng tôi đã có được những thông tin vô cùng thú vị, dù được truyền đạt bằng chất giọng Frisia đặc sệt nhất, nhưng vẫn đủ để hiểu. Họ gọi tàu Kormoran là một chiếc tàu Memmert, hay tàu "trục vớt xác tàu". Có vẻ như ngoài khơi cực tây của Juist, hòn đảo nằm phía tây Norderney, là nơi nằm lại của một tàu chiến Pháp bị đắm từ thời xa xưa. Con tàu đó chở vàng thỏi chưa bao giờ được thu hồi, bất chấp bao nỗ lực tìm kiếm. Một công ty trục vớt hiện đang cố gắng tìm kiếm nó và đã thiết lập các công trình trên Memmert, một bãi cát liền kề. "Đó là Herr Grimm, chính là người giám sát," họ nói, chỉ tay về phía cây cầu phía trên các cửa cống. (Tôi gọi ông ta là "Grimm" bởi cái tên đó mô tả chính xác con người ông ta.) Một người đàn ông mặc áo khoác lái tàu và đội mũ lưỡi trai đang tựa người lên lan can.

"Ông ta làm gì ở đây?" Tôi hỏi.

Họ trả lời rằng ông ta thường xuyên đi lại dọc bờ biển vì công việc trục vớt xác tàu không thể thực hiện khi thời tiết xấu. Họ cho rằng ông ta đang vận chuyển hàng hóa trên chiếc tàu buồm của mình từ Wilhelmshaven, vì tất cả thiết bị và kho bãi của công ty đều đến từ cảng đó. Ông ta là người địa phương từ Aurich; cựu thuyền trưởng tàu kéo.

Chúng tôi thảo luận về thông tin này trong khi đi bộ ra bãi cát để quan sát luồng lạch lúc thủy triều xuống.

"Anh có nghe nói gì về chuyện này vào tháng Chín không?" Tôi hỏi.

"Không một lời nào. Tôi đã không đến Juist. Có lẽ tôi đã đến đó nếu không gặp Dollmann."

Rốt cuộc chuyện này có nghĩa là gì? Nó ảnh hưởng thế nào đến kế hoạch của chúng tôi?

"Hãy nhìn vào đôi ủng của ông ta nếu chúng ta đi ngang qua," đó là tất cả những gì Davies đề xuất.

Luồng lạch bây giờ chỉ còn là một con mương, với một dòng nước nhỏ chảy qua, chạy theo hướng bắc đông bắc, và được bao bọc bởi một con đê bằng những cành liễu trong một phần tư dặm đầu tiên. Trời vẫn đang thổi gió mạnh từ hướng đông bắc, và chúng tôi thấy rằng không thể rời đi trong điều kiện gió như thế này.

Vì vậy, chúng tôi quay lại ngôi làng, một nơi nhỏ bé, ảm đạm và tầm thường. Chúng tôi đi ngang qua người bạn Grimm trên cầu; một người đàn ông da ngăm, cạo râu sạch sẽ, trông có vẻ ủ rũ, đang mang giày. Khi đến gần quán trọ:

"Chúng ta vẫn chưa quyết định được gì nhiều, phải không?" Davies nói. "Còn về kế hoạch tương lai của chúng ta thì sao?"

"Chúa mới biết được, chúng ta vẫn chưa quyết định gì cả," tôi đáp. "Nhưng tôi không thấy chúng ta có thể làm thế nào được. Chúng ta phải xem tình hình diễn biến ra sao đã. Đã quá mười hai giờ rồi, không thể đến muộn được."

"Được rồi, tôi phó mặc cho anh đấy."

"Được thôi, tôi sẽ cố hết sức. Tất cả những gì anh cần làm là cứ là chính mình và nói dối một câu, nếu cần, về cái trò lừa bịp mà Dollmann đã chơi với anh."

Khung cảnh tiếp theo: von Brüning, Davies và tôi đang ngồi uống cà phê và rượu Kümmel tại một cái bàn trong phòng trà tồi tàn của quán trọ, nhìn ra bến cảng và biển, còn Davies thì có một hộp diêm đầy đặt trên bàn trước mặt. Vị Thiếu tá đón tiếp chúng tôi rất nồng hậu, và tôi phải thừa nhận rằng tôi thích ông ta ngay lập tức, giống như Davies đã từng; nhưng tôi cũng sợ ông ta, vì ông ta có đôi mắt trung thực nhưng lại vô cùng tinh ranh.

Tôi đã dặn kỹ Davies phải nói chuyện và hỏi han thật tự nhiên, thoải mái như thể không có chuyện gì bất thường xảy ra kể từ lần cuối anh gặp von Brüning trên boong tàu Medusa. Anh phải hỏi về Dollmann—người bạn chung—ngay từ đầu, và nếu bị hỏi về chuyến đi cùng ông ta đến sông Elbe, phải nói dối một cách trơn tru về mối nguy hiểm mà anh đã gặp phải. Đây là điều cần thiết duy nhất và quan trọng, trong bối cảnh mọi thứ đều khó khăn. Davies làm tròn vai với vẻ vội vã, và đỏ mặt khi đặt câu hỏi, khiến tôi hoảng sợ, cho đến khi tôi nhớ ra sự bối rối đó là xứng đáng và sẽ được gán cho một nguyên nhân khác.

"Herr Dollmann vẫn còn đi vắng, tôi nghĩ vậy," von Brüning nói. (Vậy là Davies đã đúng khi ở Brunsbüttel.) "Anh có định tìm gặp lại ông ấy không?" ông nói thêm.

"Có," Davies đáp cụt lủn.

"Chà, tôi tin là ông ấy đi vắng thật. Nhưng du thuyền của ông ấy đã trở lại, tôi tin là vậy—và cả cô Dollmann nữa, tôi đoán thế."

"Hừm!" Davies nói; "đó là một con thuyền rất tuyệt."

Người chủ nhà mỉm cười, chăm chú nhìn Davies, người đang cảm thấy khốn khổ. Tôi thấy một cơ hội và tận dụng nó không thương tiếc.

"Ít nhất chúng ta cũng có thể ghé thăm cô Dollmann, Davies à," tôi nói, với một nụ cười đầy ẩn ý hướng về phía von Brüning.

"Hừm!" Davies nói; "anh có nghĩ ông ấy sẽ sớm trở lại không?"

Vị Thiếu tá đã bắt đầu châm một điếu xì gà, và thong thả trả lời. "Có lẽ vậy," ông nói, sau khi rít vài hơi, "ông ấy không bao giờ đi vắng quá lâu. Nhưng các anh gặp họ muộn hơn tôi. Không phải các anh đã cùng nhau đi thuyền đến sông Elbe vào ngày sau khi tôi gặp các anh lần cuối sao?"

"Ồ, một phần của chặng đường thôi," Davies nói với vẻ rất thờ ơ. "Từ đó tôi không gặp lại ông ấy. Ông ấy đến nơi trước; đi nhanh hơn tôi."

"Thực ra là ông ấy đã bỏ rơi anh à?"

"Tất nhiên là ông ấy thắng tôi rồi; tôi đã phải hạ bớt buồm. Vả lại——"

"Ồ, tôi nhớ rồi; hôm đó có một cơn gió lớn—một cơn gió lớn kinh khủng. Tôi đã nghĩ đến anh vào ngày hôm đó. Các anh xoay xở thế nào?"

"Ồ, đó là một cơn gió thuận; không xa lắm đâu, anh thấy đấy."

"Grosse Gott! (Lạy Chúa!) Trên con thuyền đó sao." Ông gật đầu về phía cửa sổ, nơi có thể nhìn thấy cột buồm thanh mảnh của chiếc Dulcibella đang chỉ thẳng lên trời một cách khiêm nhường.

"Nó là một con thuyền đi biển tuyệt vời," Davies phản bác đầy phẫn nộ.

"Ngàn lần xin lỗi!" von Brüning nói, cười lớn.

"Đừng làm lung lay niềm tin của tôi vào nó," tôi chen vào. "Tôi còn phải đi về Anh bằng con thuyền đó đấy."

"Thiên chúa cấm; tôi chỉ nghĩ rằng chắc hẳn phải có sóng lớn quanh khu vực Scharhorn vào ngày hôm đó; chắc chắn là một chuyến đi êm ả, phải không, Herr Davies?"

"Scharhorn?" Davies hỏi, người đã không nắm bắt được cách nói ẩn dụ trong câu sau. "Ồ, chúng tôi đâu có đi đường đó. Chúng tôi cắt qua các bãi cát—bằng đường Telte."

"Đường Telte! Trong một cơn gió tây bắc!" Vị Thiếu tá giật mình, ngừng cười và chỉ biết nhìn chằm chằm. (Đó là sự ngạc nhiên chân thực; tôi có thể thề là vậy. Ông ta chưa từng nghe về điều này trước đây.)

"Herr Dollmann biết đường," Davies quả quyết nói. "Ông ấy đã tử tế đề nghị dẫn đường cho tôi qua đó, nếu không thì tôi đã không đi." Một khoảng lặng khó xử diễn ra.

"Có vẻ như ông ấy đã dẫn đường cho anh tốt đấy nhỉ?" von Brüning nói.

"Vâng; nhưng ở đó có sóng lừng rất khó chịu, phải không? Nhưng nó tiết kiệm được sáu dặm—và tránh được Scharhorn. Không phải là tôi tiết kiệm được khoảng cách đâu. Tôi đã đủ ngu ngốc để để thuyền mắc cạn."

"À!" người kia nói với vẻ quan tâm.

"Chẳng sao cả, vì lúc đó tôi đã vào sâu bên trong rồi. Những bãi cát đó rất khó đi khi thủy triều cao. Anh biết đấy, chúng tôi đã quay lại bằng đường đó."

("Và ngày nào chúng tôi cũng mắc cạn," tôi nhận xét với vẻ cam chịu.)

"Đó có phải là nơi chiếc Medusa bỏ rơi anh không?" von Brüning hỏi, vẫn chăm chú nhìn Davies với một ánh mắt kỳ lạ mà tôi đã cố gắng phân tích một cách lo âu.

"Cô ấy sẽ không để ý đâu," Davies nói. "Trời rất mù mịt và có gió giật—và cô ấy đã đi trước một đoạn rồi. Dù sao thì cô ấy cũng không cần phải dừng lại. Tôi đã thoát ra được; thủy triều vẫn đang dâng. Nhưng tất nhiên, tôi đã neo đậu ở đó qua đêm."

"Ở đâu?"

"Ở bên trong đó, dưới chân Hohenhörn," Davies nói một cách đơn giản.

"Dưới chân cái gì cơ?"

"Hohenhörn."

"Tiếp tục đi—họ không đợi anh ở Cuxhaven sao?"

"Tôi không biết; tôi không đi đường đó." Vị Thiếu tá trông càng lúc càng bối rối.

"Ý tôi không phải đi qua kênh đào tàu biển. Tôi đã thay đổi ý định về việc đó, vì ngày hôm sau gió lại thổi hướng đông. Chèo ngược gió qua các bãi cát để đến Cuxhaven sẽ rất vất vả, trong khi có gió thuận để đi thẳng ra sông Eider. Thế là tôi lái thuyền đến đó, và đến vùng Baltic theo đường đó. Tất cả đều như nhau cả thôi."

Lại một khoảng lặng nữa.

"Làm tốt lắm, Davies," tôi nghĩ. Anh đã kể câu chuyện của mình rất tốt, không dùng chút tinh vi nào. Tôi biết đó chính xác là cách anh sẽ kể cho bất cứ ai, nếu anh không có bằng chứng không thể chối cãi về một âm mưu xấu xa.

Vị Thiếu tá bật cười, đột ngột và nồng nhiệt.

"Thêm chút rượu mùi nhé?" ông nói. Sau đó, quay sang tôi: "Thật tình, bạn của anh làm tôi thấy vui. Không thể bắt anh ấy thêu dệt một câu chuyện được. Tôi đoán anh ấy đã có một khoảng thời gian tồi tệ."

"Với anh ấy thì chẳng là gì cả," tôi nói; "anh ấy thích vậy hơn. Anh ấy vừa mới bắt tôi neo đậu hôm nọ phía sau Hohenhörn trong một cơn bão; bảo rằng nó an toàn hơn một bến cảng, và hợp vệ sinh hơn."

"Tôi ngạc nhiên là anh ấy lại đưa anh đến đây tối qua đấy. Đó là gió thuận để đi Anh; và cũng không xa lắm đâu."

"Anh thấy đấy, không có hoa tiêu để đi theo."

"Với một cô con gái quyến rũ—thì không."

Davies cau mày và trừng mắt nhìn tôi. Tôi nhân từ đổi chủ đề.

"Vả lại," tôi nói, "chúng tôi đã bỏ lại mỏ neo và xích ngoài kia." Và tôi thú nhận tội lỗi của mình.

"Chà, vì nó đã được đánh dấu phao, tôi khuyên anh nên lấy lại càng sớm càng tốt," von Brüning nói, một cách hờ hững; "nếu không thì người khác sẽ lấy mất đấy."

"Vâng, lạy Chúa! Carruthers," Davies háo hức nói, "chúng ta phải ra khơi ngay đợt thủy triều tới."

"Ồ, không việc gì phải vội," tôi nói, một phần vì sách lược, một phần vì sự thoải mái trên bờ đang chiếm lấy tôi. Ngồi thẳng lưng trên một chiếc ghế là một thứ xa xỉ, bất kể là vì mục đích cao cả nào mà bạn đã phải khom lưng như một con khỉ trên cái bàn thấp đến đầu gối, với chiếc bếp dầu bốc mùi bên tai.

"Người ta ở quanh đây cũng trung thực, phải không?" tôi nói thêm. Ngay khi lời vừa dứt, tôi nhớ lại vị khách ghé thăm lúc nửa đêm ở Wangeroog, và đoán rằng von Brüning đang dẫn dắt để thử thách chúng tôi. Grimm (nếu ông ta chính là vị khách đó) hẳn đã kể cho ông ta nghe về việc suýt bị phát hiện, và sự dè dặt từ phía chúng tôi sẽ cho thấy chúng tôi nghi ngờ điều gì đó. Tôi đã có thể tự đá vào mình, nhưng vẫn chưa quá muộn. Tôi chọn cách đương đầu trực diện, và trước khi vị Thiếu tá kịp trả lời, tôi nói thêm:

"Lạy Chúa! Davies, tôi quên mất gã ở Wangeroog đó rồi. Mỏ neo có thể bị đánh cắp như ông ấy nói đấy."

Davies nhìn có vẻ ngơ ngác, nhưng von Brüning đã quay sang tôi.

"Chúng tôi chưa bao giờ mơ rằng lại có những kẻ trộm cắp giữa các hòn đảo này," tôi nói, "nhưng đêm nọ tôi suýt bắt quả tang một gã. Hắn cứ tưởng du thuyền không có người."

Tôi mô tả vụ việc một cách chi tiết, và với tất cả sự hài hước tôi có thể. Chủ nhà của chúng tôi tỏ ra thích thú, và xin lỗi thay cho những người dân đảo.

"Họ là những người tuyệt vời," ông nói, "nhưng họ sinh ra đã có bản năng săn mồi rồi. Cha ông họ kiếm sống bằng cách nhặt nhạnh xác tàu đắm trên bờ biển này, và con cái thừa hưởng sự yếu đuối với việc cướp bóc. Khi ngọn hải đăng Wangeroog được xây dựng, họ đã kiến nghị Chính phủ đòi bồi thường, một cách hoàn toàn chân thành. Bờ biển bây giờ được chiếu sáng tốt, và những vận may hiếm khi xảy ra, nhưng cảnh một chiếc du thuyền mắc cạn, với chủ sở hữu đang trên bờ, sẽ thổi bùng niềm đam mê cũ đó; và tin tôi đi, chắc chắn đã có ai đó nhìn thấy cái phao mỏ neo đó rồi."

Từ "xác tàu" đã khiến tôi rùng mình. Liệu đó có phải là một bài kiểm tra khác? Không thể nói trước được; nhưng sự táo bạo còn an toàn hơn là sự dè dặt, và có thể giúp tránh rắc rối trong tương lai.

"Chẳng phải có xác của một con tàu chở kho báu ở đâu đó xa hơn về phía tây sao?" tôi hỏi. "Chúng tôi đã nghe nói về nó ở Wangeroog" (sự không chính xác đầu tiên của tôi). "Họ nói một công ty đang khai thác nó."

"Đúng vậy," vị Thiếu tá nói, không chút bối rối. "Tôi không ngạc nhiên khi các anh nghe về nó. Đó là một trong số ít những điều người dân ở vùng này phải bàn tán. Nó nằm trên Juister Riff, một bãi cạn ngoài khơi Juist. [Xem Bản đồ B] Đó là một tàu khu trục nhỏ của Pháp, tên là Corinne, đang trên đường từ Hamburg đến Havre vào năm 1811, khi Napoleon kiểm soát Hamburg chặt chẽ như Paris vậy. Nó chở một triệu rưỡi vàng thỏi, và được bảo hiểm tại Hamburg; bị chìm ở độ sâu bốn sải, vỡ tan, và kho báu nằm ở đó."

"Chưa bao giờ được trục vớt sao?"

"Chưa. Các công ty bảo hiểm đã thất bại và phá sản, và xác tàu rơi vào tay Lloyd’s của nước Anh các anh. Nó vẫn là tài sản của họ cho đến năm ’75, nhưng họ chưa bao giờ chạm được vào số vàng đó. Thực tế là trong năm mươi năm, chưa bao giờ nó được đụng tới, và vị trí chính xác của nó trở nên nghi vấn, vì cát đã nuốt chửng từng mảnh gỗ. Quyền sở hữu đã qua tay nhiều người, và đến năm ’86 thì thuộc về một công ty Thụy Điển đầy tham vọng, công ty đã mang đến các thiết bị hiện đại, lặn, nạo vét, đào bới, vớt được rất nhiều gỗ và đồ lặt vặt, rồi phá sản. Kể từ đó, hai công ty ở Hamburg đã bắt tay vào công việc và mất vốn. Hàng chục sinh mạng đã bỏ lại ở đó, tổng cộng lại, và có lẽ là cả một triệu tiền mặt. Tuy nhiên, những thỏi vàng đó vẫn nằm ở đâu đó."

"Và bây giờ đang làm gì?"

"Chà, gần đây một công ty nhỏ của địa phương đã được thành lập. Nó có một kho bãi tại Memmert, và đang làm việc với khá nhiều sự kiên trì. Một kỹ sư từ Bremen là người khởi xướng chính, và một vài người từ Norderney và Emden đã góp vốn. Nhân tiện, bạn của chúng ta là Dollmann cũng quan tâm rất nhiều đến nó."

Từ khóe mắt, tôi thấy khuôn mặt đầy vẻ kể lể của Davies đang trở nên lo âu với những câu hỏi thầm kín.

"Chúng ta không được quay lại chuyện ông ấy nữa," tôi nói, cười lớn. "Như vậy không công bằng với bạn tôi. Nhưng tất cả những điều này rất thú vị. Liệu họ có bao giờ lấy được những thỏi vàng đó không?"

"À! Đó mới là vấn đề," von Brüning nói, với một ánh mắt lấp lánh đầy bí ẩn. "Đó là một công việc khó khăn vô cùng; vì xác tàu đã phân hủy hoàn toàn, và vàng, là phần nặng nhất, tất nhiên, đã chìm sâu nhất. Nạo vét là vô ích sau một thời điểm nhất định; và các thợ lặn phải khai quật trong cát, và chống đỡ chúng tốt nhất có thể. Mỗi cơn bão lại làm mất đi một nửa công sức của họ, và thời tiết như hai tuần qua gây ra biết bao rắc rối cho công việc. Chỉ sáng nay tôi mới gặp người giám sát, tình cờ ông ta đang ở trên bờ đây. Ông ta đen mặt như sắp có sấm sét về viễn cảnh công việc."

"Chà, đó là một dự án đầu cơ đầy lãng mạn," tôi nói. "Họ xứng đáng nhận được sự đền đáp cho số tiền của mình."

"Tôi hy vọng họ sẽ nhận được," vị Thiếu tá nói. "Thực tế là chính tôi cũng giữ vài cổ phần."

"Ồ, tôi hy vọng mình đã không đặt những câu hỏi thiếu tế nhị chứ?"

"Ồ, không hề; cả thế giới đều biết những gì tôi đã nói với các anh. Nhưng các anh sẽ hiểu rằng người ta phải kín tiếng về kết quả trong một trường hợp như vậy. Đó là một khoản đầu tư lớn, và quyền sở hữu thì chẳng chắc chắn chút nào. Đã có kiện tụng về nó rồi. Không phải tôi lo lắng nhiều về khoản đầu tư của mình; vì tệ nhất thì tôi cũng chẳng mất bao nhiêu. Nhưng nó mang lại cho người ta sự quan tâm đến bờ biển đáng ghét này. Đôi khi tôi xuống đó, tôi lại đến xem họ đang làm ăn ra sao."

"Đây quả là một bờ biển đáng ghét," tôi đồng tình một cách nhiệt tình, "mặc dù anh sẽ không khiến Davies đồng ý đâu."

"Đó là một nơi tuyệt vời để đi thuyền," Davies nói, nhìn một cách đầy luyến tiếc ra ngoài biển Bắc xám xịt điểm xuyết những cơn bão.

Anh phải chịu thêm vài lời trêu chọc nữa, và câu chuyện chuyển sang những chuyến phiêu lưu du ngoạn của chúng tôi ở vùng Baltic và các cửa sông. Von Brüning thẩm vấn chúng tôi với sự lịch thiệp và kỹ năng quyến rũ nhất. Không có gì ông ấy hỏi có thể gây ra cho chúng tôi dù là một sự xúc phạm nhỏ nhất; và sự thẳng thắn đáp lại là con đường duy nhất có thể đối với chúng tôi. Vì vậy, từng ngày, từng sự cố, đã được gợi ra theo cách tự nhiên nhất. Khi chúng tôi nói chuyện, tôi ngạc nhiên khi thấy có rất ít điều đáng phải che giấu, và chân thành cảm ơn vì chúng tôi đã quyết định chọn sự thẳng thắn. Sự lưu loát của tôi giúp tôi dẫn dắt, và Davies theo sau tôi; nhưng chính tính cách của anh mới thực sự là chỗ dựa vững chắc cho chúng tôi. Tôi nhận ra điều đó khi quan sát những biểu cảm trên khuôn mặt đầy nhiệt huyết của anh, và nghe anh chật vật diễn đạt về sở thích yêu thích của mình; tất cả những cụm từ ưa thích của anh được dịch một cách vụng về sang tiếng Đức khó nghe nhất. Anh thuyết phục được người khác, vì anh chính là anh.

"Có nhiều người giống anh ở Anh không?" von Brüning hỏi một lần.

"Giống tôi ư? Tất nhiên rồi—nhiều lắm," Davies nói.

"Tôi ước gì có nhiều người hơn ở Đức; họ chỉ chơi du thuyền ở đây—một nửa thời gian là trên bờ, uống rượu và lười biếng; thuê thủy thủ đoàn, tay sạch sẽ, quần trắng; cất tàu vào giữa tháng Chín."

"Chúng tôi không thấy nhiều du thuyền lắm," Davies lịch sự nói.

Về phần mình, tôi không giả vờ là một Davies. Trung thành với bản chất thấp kém hơn của mình, tôi khẳng định người Đức đã đúng, và không phải không có sự khoái trá thầm kín, tôi đã vẽ nên một bức tranh rùng rợn về những nỗi kinh hoàng của việc đi du thuyền không thủy thủ đoàn, và sự khổ sai mà vị thuyền trưởng không khoan nhượng của tôi đã bắt tôi phải chịu. Thật thú vị khi thấy Davies nhăn mặt khi tôi mô tả đêm đầu tiên của mình ở Flensburg, vì cuối cùng tôi cũng trả thù được, và không tha cho anh. Anh chịu đựng một cách dũng cảm trước những trò đùa của tôi, nhưng tôi biết rất rõ qua thái độ của anh rằng anh vẫn chưa tha thứ cho tôi về lời trêu chọc về "cô con gái quyến rũ".

"Anh nói tiếng Đức giỏi đấy," von Brüning nói.

"Tôi đã sống ở Đức," tôi nói.

"Học nghề nghiệp, tôi đoán vậy?"

"Vâng," tôi nói, nghĩ trước về sau. "Công chức," là câu trả lời chuẩn bị sẵn cho câu hỏi tiếp theo, nhưng một lần nữa (có lẽ là bệnh hoạn) tôi thấy một cái bẫy. Lá thư từ sếp tôi đang đợi ở Norderney? Tên tôi đã bị lộ, và chúng tôi đang bị theo dõi. Nó có thể bị mở ra. Chúa ơi, chúng tôi thật bất cẩn làm sao!

"Tôi có thể hỏi là gì không?"

"Bộ Ngoại giao." Nghe có vẻ khả nghi, nhưng là sự thật. "Thật vậy—trong cơ quan Chính phủ? Khi nào anh phải quay lại?"

Đó là cách câu hỏi về ý định tương lai của chúng tôi được đặt ra, một cách sớm sủa bởi tôi; vì hai lý thuyết trái ngược nhau đang va chạm trong não tôi. Nhưng nội dung của lá thư hiện giờ cứ ám ảnh tôi, và "khi bế tắc, hãy nói sự thật" là một phương châm mà tôi thấy là đúng đắn. Vì vậy, tôi trả lời, "Khá sớm, trong khoảng một tuần nữa. Nhưng tôi đang đợi một lá thư ở Norderney, lá thư đó có thể cho tôi gia hạn. Davies nói đó là một địa chỉ tốt để đưa cho người khác," tôi nói thêm, mỉm cười.

"Tự nhiên rồi," von Brüning nói, một cách khô khan; trò đùa dường như đã không còn khiến ông ta thấy buồn cười nữa. "Nhưng các anh không còn nhiều thời gian nữa, phải không?" ông nói thêm, "trừ khi các anh bỏ rơi thuyền trưởng của mình. Đường đến Anh còn xa lắm, và mùa này đã muộn cho du thuyền rồi."

Tôi cảm thấy mình đang bị thúc ép.

"Ồ, anh không hiểu đâu," tôi giải thích; "anh ấy không vội. Anh ấy là một người nhàn rỗi; phải không, Davies?"

"Cái gì?" Davies hỏi.

Tôi dịch câu hỏi tàn nhẫn của mình.

"Vâng," Davies nói, với vẻ ngây thơ đáng thương.

"Nếu tôi phải bỏ anh ấy thì cũng chẳng ai nhớ tôi đâu—ít nhất là với tư cách một thủy thủ lành nghề. Anh ấy sẽ cứ lững thững đi dọc các hòn đảo, mắc cạn rồi lại tự kéo ra, và đến nơi vào khoảng Giáng sinh."

"Hoặc bắt lấy cơn gió thuận đầu tiên để đến Dover," vị Thiếu tá cười.

"Hoặc thế. Vì vậy, anh thấy đấy, chúng tôi không vội; và chúng tôi không bao giờ lên kế hoạch gì cả. Còn về việc đi thẳng đến Anh, tôi không còn hèn nhát như ban đầu nữa, nhưng tôi phải vạch ra giới hạn ở đó."

"Các anh là một cặp bạn đồng hành thú vị; quan điểm của anh là gì, Herr Davies?"

"Tôi thích bờ biển này," Davies nói. "Và—chúng tôi muốn bắn vài con vịt." Anh bồn chồn, và quên mất bản thân. Tôi đã châm biếm vũ khí thể thao và chiến tích của chúng tôi, và hy vọng chủ đề đó đã được giải quyết. Vịt chỉ là cái cớ, và có thể dẫn đến những phức tạp. Tôi đặc biệt muốn được tự do hành động.

"Về gia cầm hoang dã," bạn của chúng tôi nói, "tôi muốn cho các anh vài lời khuyên. Có rất nhiều thứ để săn, bây giờ thời tiết mùa thu đã bắt đầu (các anh sẽ không thể bắn được con nào vào tháng Chín đâu, Herr Davies; tôi nhớ anh đã hỏi về chúng khi tôi gặp anh lần cuối). Và ngay cả bây giờ cũng còn quá sớm cho dân nghiệp dư. Vào thời tiết mùa đông khắc nghiệt, một đứa trẻ cũng có thể bắt được chúng; nhưng chúng vẫn còn rất hoang dã, và cần phải săn bắn một cách khéo léo. Các anh cần một chiếc thuyền nhỏ địa phương, và trên hết là một người địa phương (các anh có thể giấu anh ta ở mũi thuyền của các anh), và làm việc một cách nghiêm túc. Bây giờ, nếu các anh thực sự muốn có môn thể thao này, tôi có thể giúp. Tôi có thể kiếm cho các anh một người đáng tin cậy——"

"Ồ, anh tốt quá," Davies nói lắp bắp, với giọng điệu không vui như thường lệ. "Chúng tôi có thể dễ dàng tự tìm một người. Một người ở Wangeroog đã đề nghị——"

"Ồ, vậy sao?" von Brüning ngắt lời, cười lớn. "Tôi không ngạc nhiên đâu. Anh không biết người dân Frisia đâu. Họ ngây thơ, như tôi đã nói, nhưng họ rất giữ gìn những đặc quyền nhỏ nhặt của mình." (Tôi dịch lại cho Davies.) "Họ đã bị lừa mất xác tàu, và họ càng nhạy cảm hơn về lũ vịt, thứ sinh lợi hơn cá. Một người lạ là một kẻ săn trộm. Người của anh hẳn đã có những sai sót nhỏ về thời gian và địa điểm."

"Anh nói họ có thái độ kỳ quặc, phải không Davies?" tôi chen vào. "Này, điều này thật tử tế của Thiếu tá von Brüning; nhưng liệu chúng ta có nên chắc chắn về kế hoạch của tôi trước khi quyết định đi săn không? Hãy tiếp tục thẳng tiến đến Norderney và lấy lá thư của tôi, rồi hãy quyết định. Nhưng tôi cho là chúng ta sẽ không gặp lại ông, Thiếu tá, phải không?"

"Tại sao không? Tôi đang đi thuyền về phía tây, và có lẽ sẽ ghé Norderney. Hãy lên tàu nếu các anh ở đó, được chứ? Tôi muốn cho các anh xem chiếc Blitz."

"Cảm ơn rất nhiều," Davies nói, vẻ không thoải mái.

"Cảm ơn rất nhiều," tôi nói, nhiệt tình nhất có thể.

Buổi gặp mặt của chúng tôi kết thúc ngay sau đó.

"Chà, các quý ông, tôi phải chia tay các anh rồi," bạn của chúng tôi nói. "Tôi phải lái xe đến Esens. Tôi sẽ quay lại tàu Blitz vào đợt thủy triều buổi tối, nhưng các anh sẽ bận rộn lúc đó với con thuyền của mình."

Đó là một cuộc phỏng vấn gây bối rối, nhưng điều khó hiểu nhất vẫn còn ở phía trước. Khi chúng tôi đi về phía cửa, von Brüning ra hiệu cho tôi. Chúng tôi để Davies đi ra ngoài và vẫn đứng lại.

"Một lời tâm sự với anh, Herr Carruthers," ông nói, giọng nhỏ. "Anh sẽ không nghĩ tôi là người hay can thiệp chứ, tôi hy vọng vậy. Tôi chỉ nói vì lòng quan tâm sâu sắc đến bạn của anh. Đó là về gia đình Dollmann—anh thấy tình hình thế nào rồi chứ? Tôi sẽ không khuyến khích anh ấy đâu."

"Cảm ơn," tôi nói, "nhưng thật sự——"

"Đó chỉ là một gợi ý thôi. Anh ấy là một thanh niên tuyệt vời, nhưng nếu có gì—anh hiểu chứ—quá trung thực và đơn giản. Tôi cho là anh có ảnh hưởng với anh ấy, và tôi nên dùng nó."

"Tôi không nghiêm túc đâu," tôi nói. "Tôi chưa bao giờ gặp gia đình Dollmann; tôi cứ tưởng họ là bạn của ông," tôi nói thêm, nhìn thẳng vào mắt ông ta.

"Tôi biết họ, nhưng"—ông nhún vai—"tôi biết tất cả mọi người."

"Có chuyện gì không ổn với họ sao?" tôi hỏi thẳng.

"Khẽ thôi! Herr Carruthers. Hãy nhớ rằng, tôi nói vì sự thân thiện thuần túy với các anh như những người lạ, người nước ngoài, và còn trẻ. Tôi cho là anh có sự thận trọng, nếu không tôi đã chẳng nói một lời nào. Tuy nhiên, tôi sẽ nói thêm điều này. Chúng tôi biết rất ít về Herr Dollmann, về nguồn gốc, tiểu sử của ông ấy. Ông ấy là người lai Thụy Điển, tôi tin là vậy, chắc chắn không phải là người Phổ; đã đến Norderney ba năm trước, có vẻ giàu có, và đã tham gia vào nhiều dự án thương mại khác nhau. Không có nhiều cơ hội ở quanh đây sao? Ồ, có nhiều doanh nghiệp hơn anh nghĩ đấy—phát triển các khu nghỉ mát tắm biển, anh biết đấy, đầu cơ đất đai trên những hòn đảo này. Thủ đoạn sắc bén? Ồ, không! Ông ấy hoàn toàn thẳng thắn trong vấn đề đó. Nhưng ông ấy là một gã kỳ lạ, với những thói quen lập dị, và—và, chà, như tôi đã nói, ít người biết về ông ấy. Chỉ có vậy thôi, chỉ là một lời cảnh báo. Đi thôi."

Tôi thấy rằng ép ông ta thêm là vô ích.

"Cảm ơn; tôi sẽ nhớ," tôi nói.

"Và này," ông nói thêm, khi chúng tôi đi dọc theo hành lang, "nếu nghe lời khuyên của tôi, anh sẽ bỏ qua chuyến thăm đến tàu Medusa hoàn toàn." Ông nhìn tôi một cách ổn định, mỉm cười nghiêm nghị.

"Ông biết bao nhiêu, và ông muốn nói gì?" đó là những câu hỏi nhức nhối trong suy nghĩ của tôi; nhưng tôi không thể thốt ra, vì vậy tôi không nói gì và cảm thấy mình còn rất non nớt.

Bên ngoài, chúng tôi nhập bọn với Davies, người đang cau mày về các viễn cảnh.

"Chỉ vì đi vào những nơi như thế này thôi," anh nói với tôi. "Chúng ta có thể bị mắc kẹt ở đây hàng ngày trời. Gió quá mạnh để kéo tàu ra bằng xuồng nhỏ, và luồng lạch quá hẹp để chèo thuyền ra."

Von Brüning sẵn sàng với một đề xuất mới.

"Tại sao tôi không nghĩ ra điều đó sớm hơn nhỉ?" ông nói. "Tôi sẽ kéo các anh ra bằng tàu con của tôi. Hãy sẵn sàng vào lúc 6:30; lúc đó chúng ta sẽ có đủ nước. Người của tôi sẽ gửi cho anh một sợi dây kéo."

Không thể từ chối, nhưng cảm giác bị dẫn dắt cá nhân lại đè nặng lên tôi; và hy vọng cuối cùng về một chiếc giường trong quán trọ đã tan biến. Davies cũng chẳng tỏ ra nhiệt tình gì hơn. Một chiếc tàu kéo đồng nghĩa với một hoa tiêu, và anh đã quá đủ với họ rồi.

"Anh ấy phản đối việc kéo tàu về nguyên tắc," tôi nói.

"Giống hệt anh ấy!" người kia cười. "Thế là xong rồi nhé!" Một chiếc xe ngựa đang đứng trước cửa quán trọ sẵn sàng cho von Brüning. Tôi tò mò về Esens và công việc của ông ở đó. Esens, ông nói, là thị trấn chính của huyện, cách đó bốn dặm trong đất liền.

"Tôi phải đến đó," ông tình nguyện nói, "về một vụ săn trộm—một người Hà Lan đánh cá bằng lưới kéo trong giới hạn của chúng tôi. Đó là công việc của tôi, anh biết đấy—nhiệm vụ cảnh sát."

Những lời đó có mang ý nghĩa sâu xa hơn không?

"Ông có bao giờ bắt được người Anh không?" tôi hỏi, một cách liều lĩnh.

"Ồ, rất hiếm; đồng hương của các anh không đến tận đây—trừ khi đi giải trí." Ông cúi chào chúng tôi và mỉm cười.

"Ở Bensersiel thì chẳng có trò đó đâu," tôi cười.

"Tôi sợ rằng các anh sẽ có một buổi chiều buồn tẻ. Này. Tôi biết các anh không thể bỏ thuyền hoàn toàn, và hỏi Herr Davies thì vô ích; nhưng các anh có muốn đi xe vào Esens với tôi và xem một thị trấn Frisia không—dù nó thế nào đi nữa? Các anh đang có một ấn tượng ảm đạm về Friesland đấy."

Tôi từ chối, nói rằng tôi sẽ ở lại với Davies; chúng tôi sẽ đi bộ ra bãi cát và thăm dò cho chuyến đi thuyền buổi tối.

"Chà, tạm biệt vậy," ông nói, "hẹn gặp lại vào buổi tối. Hãy sẵn sàng cho sợi dây kéo lúc 6:30."

Ông nhảy lên xe, và chiếc xe ngựa rầm rập chạy qua bùn, băng qua cầu, và biến mất vào vùng nội địa ảm đạm.