Memmert lại khiến tôi bận tâm, đẩy sang một bên một ý nghĩ đối nghịch vốn đã làm tôi không ít bối rối trong cuộc trò chuyện với von Brüning. Lời khuyên lặp đi lặp lại của ông ta rằng chúng tôi đừng phí thời gian mà hãy sớm nhổ neo và thu xích đã khiến tôi nảy sinh ý nghĩ rằng ông ta rất nóng lòng muốn tống khứ chúng tôi khỏi Bensersiel và đất liền. Thoạt đầu, tôi coi lời khuyên ấy một phần như bài kiểm tra lòng trung thực của chúng tôi (như tôi đã bóng gió cho độc giả hiểu), và một phần như một phương kế gián tiếp nhằm xoa dịu mọi nghi ngờ mà chuyến viếng thăm lúc nửa đêm của Grimm có thể đã gây ra. Sau đó, tôi chợt nghĩ rằng có lẽ mình đã quá đa nghi, và ý nghĩ đó lại tái hiện khi vấn đề về kế hoạch tương lai của chúng tôi được nêu ra, gây cản trở cho việc quyết định hướng đi. Nó lại xuất hiện lần nữa khi von Brüning đề nghị kéo chúng tôi ra khơi vào buổi tối. Nó vẫn nằm trong tâm trí tôi khi tôi hỏi ông ta về công việc của ông ta trên bờ, vì tôi chợt nghĩ rằng có lẽ việc ông ta lên bờ ở đây không chỉ đơn thuần là muốn kiểm tra thủy thủ đoàn của chiếc Dulcibella. Rồi tiếp đến là lời giải thích hoàn toàn thẳng thắn của ông ta (với hàm ý kép đầy nham hiểm đối với chúng tôi), đi kèm với lời mời tôi cùng đi tới Esens. Nhưng, dựa theo nguyên tắc "timeo Danaos" (cẩn trọng với người Hy Lạp), tôi lập tức đánh hơi thấy một âm mưu, không phải vì tôi mơ tưởng rằng mình sẽ bị dụ vào chỗ tù đày; mà nếu có bất cứ điều gì ở đây mà hai chúng tôi có thể khám phá ra trong vài giờ ít ỏi còn lại, thì đó hẳn là một kế hoạch khôn khéo để tách người quan sát kỹ hơn trong hai chúng tôi ra cho đến giờ khởi hành.
Davies coi khinh những kẻ đó, còn tôi thì chỉ cảm thấy chút tò mò nhạt nhẽo về những ngôi làng nhỏ bé không chút quan trọng này, tôi e rằng nguyên do chính là do nỗi thèm khát được đặt chân lên mặt đất vững chãi mà sự rèn luyện khắc nghiệt không thương tiếc của anh cũng không thể chữa khỏi.
Nhưng thật thiếu thận trọng nếu bỏ qua dù là cơ hội nhỏ nhất. Đã ba giờ chiều, và tôi nghĩ cả hai chúng tôi bắt đầu lú lẫn vì cứ phải suy tính trong không gian chật hẹp này. Tôi đề nghị chúng tôi nên kết thúc cuộc chiến tranh luận ngoài trời, thế là cả hai chúng tôi khoác áo khoác dầu rồi ra ngoài. Bầu trời đã trở nên cứng đơ, bao phủ một tầng mây màu chì đồng nhất, và gió lùa theo cơn mưa lạnh buốt. Bạn có thể nghe thấy tiếng rì rầm của con nước dâng lên trên bãi cát bên ngoài, nhưng bến cảng vẫn còn cao hơn nước nhiều, và con Dulcibella cùng những chiếc thuyền khác nằm thấp tè dưới lớp bùn đen. Có vẻ như sự quan tâm của dân địa phương cuối cùng cũng đã dịu đi, vì không một bóng người nào xuất hiện trên bờ đê (tôi không thể gọi đó là cầu tàu); nhưng chóp của một chiếc mũ sou’wester màu đen với làn khói uốn lượn xung quanh đã lộ ra phía trên cửa khoang trước của chiếc Kormoran.
"Ước gì mình có thể nhìn được hàng hóa của anh, bạn hiền ạ," tôi tự nhủ.
Chúng tôi lặng lẽ nhìn Bensersiel.
"Chẳng thể có gì ở đây được chứ?" tôi nói.
"Có thể có cái gì cơ chứ?" Davies đáp.
"Thế còn con đê kia thì sao?" tôi nói, với một ý tưởng đột ngột nảy ra.
Từ bờ đê, chúng tôi có thể nhìn dọc theo đường bờ biển, nơi vốn được đắp đê liên tục, như tôi đã đề cập. Con đê ở đây là một bờ đất vững chắc xây gạch, rất giống, tuy quy mô nhỏ hơn, với con đê dọc theo sông Elbe gần Cuxhaven, nơi mà trên đỉnh của nó chúng tôi đã từng thấy nòng súng.
"Này Davies," tôi nói, "anh có nghĩ là bờ biển này có thể bị xâm chiếm không? Ý tôi là dọc theo chỗ này, phía sau mấy hòn đảo ấy?"
Davies lắc đầu. "Tôi cũng đã nghĩ đến chuyện đó," anh nói. "Chẳng có gì cả. Đây chính là nơi cuối cùng trên trái đất có thể đổ bộ. Không tàu vận tải nào có thể tiến lại gần hơn vị trí chiếc Blitz đang neo đậu, cách đây bốn dặm."
"Vậy, anh nói mỗi tấc đất bờ biển này đều quan trọng cơ mà?"
"Đúng, nhưng ý tôi là vùng nước."
"Chà, tôi muốn xem con đê đó. Chúng ta hãy đi dọc theo nó xem sao."
Lý thuyết nấm của tôi tan biến ngay khi tôi đặt chân lên đó. Đó là một cấu trúc vô hại nhất trần đời—giống như hàng ngàn cấu trúc khác ở Essex và Hà Lan—đỉnh là một con đường hẹp, nơi chúng tôi đi thành hàng một, hai tay chống hông để giữ thăng bằng trong những cơn gió giật. Bên dưới chúng tôi là những bãi cát ở một bên và những đầm lầy rậm rạp ở bên kia, xen kẽ với những ô đồng cỏ được bao quanh bởi các rãnh nước. Sau nửa dặm, chúng tôi tụt xuống và quay lại theo một vòng cung ngắn đi vào đất liền, men theo một lối đi ngoằn ngoèo—phần lớn là các góc vuông và những cây cầu ván nhỏ xíu, cho đến khi chúng tôi đến đường Esens. Chúng tôi băng qua đường này và ngay sau đó thấy đường đi bị chặn bởi con suối tôi đã nói đến. Việc này buộc phải đi vòng tới cây cầu trong làng, và lén lút tránh bưu điện vì sợ gã nhân viên lắm lời ở đó. Sau đó chúng tôi đi theo con đê theo hướng khác, và kết thúc bằng một vòng đi qua những bãi cát đang nhanh chóng bị thủy triều bao phủ, rồi quay trở lại du thuyền.
Dường như không ai để ý chút nào đến những bước đi của chúng tôi.
Khi đi, chúng tôi đã giải quyết câu hỏi cuối cùng: "Chúng ta phải làm gì?" và thấy chẳng có gì nhiều để bàn. Chúng tôi phải rời đi vào tối nay (trừ khi cảnh sát Esens xuất hiện tại hiện trường), và đã cam kết đi thẳng đến Norderney, coi đó là lựa chọn duy nhất thay vì đi săn vịt dưới sự do thám của một "kẻ đáng tin cậy" do von Brüning chỉ định. Ngoài ra—mọi thứ đều mơ hồ và khó khăn.
Tại Norderney, tôi sẽ bị trói buộc bởi lá thư của mình. Nếu nó có vẻ đã bị mở và ra lệnh cho tôi quay lại, tôi chỉ còn hạn trong một tuần, hoặc phải mạo hiểm sự nghi ngờ nếu ở lại. Dollmann đang đi vắng (theo lời von Brüning), "có lẽ sẽ sớm trở lại"; nhưng sớm là bao lâu? Sau Norderney là Memmert. Làm thế nào để dò la bí mật của nó? Sự hăng hái mà nó khơi dậy trong tôi đang nhường chỗ cho một cảm giác bất lực đầy tủi hổ. Hình ảnh chiếc Kormoran với thủy thủ đoàn đang chuẩn bị ra khơi là một lời bình luận cay nghiệt về tài ngoại giao của tôi, và hơn hết là về cuộc khảo sát nực cười của tôi đối với mấy con đê. Rốt cuộc thì chúng tôi vẫn là những kẻ được von Brüning bảo trợ, và bị Grimm bám đuôi. Liệu có khả năng họ để chúng tôi thành công không?
Thủy triều đang xoáy vào bến cảng thành những vệt bọt màu sô-cô-la, và khi nước dâng lên, toàn bộ Bensersiel, vẫn bị thống trị bởi Herr Schenkel, lục tục kéo xuống cầu tàu để xem các chuyển động của tàu thuyền trong giờ phút ngắn ngủi nhưng quan trọng khi cái vũng bùn này trở thành cảng biển. Chiếc xuồng máy của thuyền trưởng đã nổi, và các thủy thủ đang bận rộn với đèn tín hiệu và động cơ. Khi biết tin chúng tôi cũng sẽ ra khơi, và dưới sự hộ tống danh giá như vậy, sự phấn khích càng tăng lên.
Một lần nữa, người bạn bên Hải quan của chúng tôi lại trải giấy tờ ra để ký, trong khi một đám đông những người Frisia nhiệt tình, đứng đầu là hai gã khổng lồ của tàu bưu điện, bu quanh boong tàu của chúng tôi và chuẩn bị cho chúng tôi ra khơi theo cách hỗn loạn của riêng họ. Lại một lần nữa chúng tôi bị lôi đến quán trọ và bị vùi lấp trong những lời khuyên, những lời cảnh báo, và những lời chúc từ biệt. Sau đó lại quay trở về để thấy chiếc Dulcibella đã nổi, và von Brüning vừa mới tới, đang chửi bới thời tiết và bùn lầy, trêu chọc Davies, vẫn thân thiện và lịch thiệp như mọi khi.
"Thu cái buồm chính đó đi, anh không cần đến nó đâu," ông ta nói. "Tôi sẽ kéo các anh ra tận Spiekeroog. Đó là nơi neo đậu duy nhất của các anh trong đêm nay nếu gió thế này—dưới hòn đảo, gần chiếc Blitz, và điều đó có nghĩa là các anh sẽ phải đi ngược gió trong bóng tối đấy."
Sự thật quá rõ ràng, và lời đề nghị quá đúng lúc, đến mức những lời phản đối yếu ớt của Davies bị gạt phăng đi trong một tràng chế giễu.
"Và giờ tôi mới nghĩ ra," ngài Chỉ huy kết luận, "tôi sẽ đi cùng chuyến với các anh, nếu được. Như vậy sẽ dễ chịu và khô ráo hơn."
Cả ba chúng tôi lên chiếc Dulcibella, và rồi đoạn kết đã đến. Dây kéo của chúng tôi được buộc vào, và vào lúc sáu giờ rưỡi, chiếc xuồng nhỏ lao tới, và giữa một màn tiễn đưa nồng nhiệt không kém gì nếu chúng tôi là những đại sứ đến thăm một cường quốc thân hữu, chúng tôi lách mình qua các cầu tàu.
Chúng tôi mất hơn một giờ để vượt qua năm dặm đến Spiekeroog, vì chiếc Dulcibella là một gánh nặng trong cơn gió ngược mạnh, và Davies, dù không nói gì, đã thể hiện sự ngờ vực không che giấu đối với năng lực của chiếc tàu kéo của chúng tôi. Anh lập tức nhường bánh lái cho tôi và lao vào đống thiết bị, không nghỉ ngơi cho đến khi mọi sợi dây đều sẵn sàng, buồm chính đã được thu gọn, la bàn đã thắp sáng, và mọi thứ đều sẵn sàng để giương buồm hoặc thả neo bất cứ lúc nào. Vị khách của chúng tôi quan sát những biện pháp phòng ngừa này với vẻ thích thú vô hạn. Ông ta đang trong tâm trạng cao hứng và nghịch ngợm nhất, buông lời trêu chọc Davies và dành cho tôi sự đồng cảm giả tạo, cười nhạo chiếc la bàn khổng lồ của chúng tôi, tự mình đo độ sâu, làm chúng tôi giật mình với những lần đo độ sâu tưởng tượng, và nghi ngờ không biết đám người của mình có tỉnh táo không. Tôi mời ông ta xuống dưới để giải trí và giữ ấm, nhưng ông ta từ chối với lý do Davies sẽ nổi hứng cắt dây kéo và bắt chúng tôi trải qua đêm trên một bãi cát an toàn. Davies đón nhận những lời trêu chọc một cách bình thản. Xong việc, anh cầm lấy bánh lái và ngồi đó, đầu trần, tập trung vào chiếc xuồng, hướng đi, các chi tiết và những khả năng của hiện tại. Tôi mang xì gà lên và chúng tôi ngồi đối diện với anh, quay lưng lại với gió và bụi nước. Và thế là chúng tôi thực hiện nốt hành trình, von Brüning rúc người vào tôi và cửa hầm cabin, thỉnh thoảng lại hét lên một câu đùa với Davies và trò chuyện với tôi bằng giọng điệu nhẹ nhàng và quyến rũ, với đúng cái sắc thái bề trên mà sự chênh lệch tuổi tác của chúng tôi cho phép, về khoảng thời gian tôi ở Đức, những địa điểm, con người, và cuốn sách tôi biết, và về cuộc sống, đặc biệt là cuộc sống của những người trẻ tuổi ở Anh, một đất nước ông ta chưa bao giờ đặt chân đến, nhưng hy vọng sẽ tới; tôi đáp lại tốt nhất có thể, cố gắng bắt nhịp theo tâm trạng của ông ta, tỏ ra mình là một người đàn ông, tìm kiếm niềm vui thay vì sự nhục nhã từ sự trớ trêu của vị thế chúng tôi, nhưng hầu như không thể vượt qua cảm giác tê liệt của sự thất bại và bất lực. Một ý nghĩ kỳ lạ cũng đang ám ảnh tôi, rằng khả năng và sự phán đoán mà tôi sở hữu đang trôi xa khỏi tôi khi chúng tôi rời xa đất liền và đối mặt lần nữa với những khắc nghiệt của vùng biển đầy đòi hỏi này. Davies, tôi biết rất rõ, đang chịu một phép thuật hoàn toàn ngược lại—một phép thuật mà ngay cả sự khiển trách của dây kéo cũng không thể xóa bỏ. Khuôn mặt anh, trong ánh sáng của la bàn, bắt đầu mang vẻ hài lòng và kiên định giống hệt như cái vẻ tôi từng thấy vào đêm chúng tôi đi thuyền tới Kiel từ vịnh Schlei. Chúa biết anh có nhiều lý do để lo lắng hơn tôi—một người bạn đồng hành tình cờ trong một cuộc phiêu lưu vốn là của riêng anh, vốn có ý nghĩa với anh hơn bất cứ thứ gì trên đời; nhưng anh ở đó, gột rửa sự bối rối trong ngọn gió mặn, rút ra lời khuyên và sự tự tin từ nguồn cảm hứng bất tận của anh—biển cả.
"Trông anh ta hạnh phúc, phải không?" vị thuyền trưởng nói một lần. Tôi càu nhàu tán đồng, cảm thấy xấu hổ khi nhận ra nhận xét đó làm tôi bực mình như thế nào.
"Anh sẽ nhớ những gì tôi đã nói chứ," ông ta nói thêm vào tai tôi.
"Vâng," tôi nói. "Nhưng tôi muốn nhìn thấy nó. Nó như thế nào?"
"Nguy hiểm." Tôi có thể tin điều đó.
Thân tàu chiếc Blitz hiện ra lù lù, và một phút sau chiếc neo nhỏ của chúng tôi bắn tung tóe xuống nước và chiếc xuồng đang lùi lại dọc theo mạn tàu.
"Chúc ngủ ngon, các quý ông," vị khách của chúng tôi nói. "Các anh an toàn ở đây rồi, và sáng mai các anh có thể chạy qua trong mười phút để nhổ neo, nếu nó vẫn còn đó. Sau đó các anh có một cơn gió thuận hướng tây—đến Anh nếu các anh muốn. Nếu các anh quyết định ở lại thêm vài ngày nữa ở những vùng này, và tôi còn trong tầm với, hãy tin rằng tôi sẽ giúp đỡ các anh, dù là đi săn hay bất cứ việc gì khác."
Chúng tôi cảm ơn ông ta, bắt tay, và ông ta đã đi mất.
"Dù sao thì ông ta cũng là một gã cừ khôi," Davies nói; và tôi hoàn toàn đồng ý.
Cuộc sống thận trọng, cảnh giác lại bắt đầu ngay lập tức. Chúng tôi "an toàn" theo một nghĩa nào đó, nhưng một sợi dây neo và chiếc neo nặng hai mươi pound là sự đảm bảo tồi tàn nếu gió đổi chiều hoặc mạnh lên. Những kế hoạch cho các tình huống bất ngờ phải được vạch ra, và phải cắt cử người trực boong cho đến nửa đêm, khi thời tiết có vẻ cải thiện, và những ngôi sao xuất hiện. Áp kế đang tăng, nên chúng tôi vào khoang và ngủ dưới sự che chở, có thể nói là như vậy, của Chính phủ Đế quốc.
"Davies," tôi nói, khi chúng tôi đã ổn định trong giường ngủ của mình, "đi thuyền đến Norderney chỉ mất một ngày thôi, phải không?"
"Với gió thuận thì ít hơn, nếu chúng ta đi thẳng ra ngoài các hòn đảo."
"Chà, vậy là đã quyết định chúng ta sẽ làm thế vào ngày mai?"
"Tôi cho là vậy. Trước tiên chúng ta phải lấy lại cái neo đã. Chúc ngủ ngon."
