"Đến rồi," Davies nói. Đó là chín giờ sáng ngày hôm sau, 22 tháng Mười, và chúng tôi đang ở trên boong chờ chiếc tàu hơi nước từ Norddeich cập bến.

Thời tiết chẳng thay đổi gì—vẫn cái lạnh buốt xương đó, khí áp kế vẫn cao, và chỉ có vài cơn gió nhẹ thổi qua; nhưng buổi sáng lại trong trẻo một cách huy hoàng, ngoại trừ một vài dải sương mù cuộn lên như khói từ mặt biển, và một vệt sương mù đục mờ chạy dọc đường chân trời phía bắc. Bến cảng mở ra ngay trước mắt chúng tôi, trông rất rộng rãi và văn minh, được bao bọc bởi hai cầu cảng dài vươn ra tận nửa dặm từ đất liền đến vũng tàu (gọi là Riff Gat) nơi chúng tôi đang đỗ. Một người lạ có lẽ sẽ lầm tưởng đó là một nơi neo đậu sâu và rộng rãi; nhưng tất nhiên, đó chỉ là ảo ảnh do nước triều dâng cao.

Davies biết ba phần tư diện tích đó là bùn, phần còn lại là một luồng lạch đã được nạo vét dọc theo cầu cảng phía tây. Một đôi tàu kéo, một chiếc tàu nạo vét, và một con tàu bưu chính đang bốc khói, neo đậu ở phía đó—còn bên kia là một nhóm tàu thuyền buồm. Phía sau những chiếc tàu này là một con tàu khác, kiểu dáng tàu buồm, nhưng rực rỡ như một nữ hoàng giữa đám tôi tớ; những mạn tàu và cột buồm được đánh véc-ni ánh lên màu cam dưới nắng. Những điều này, cùng với những tấm bạt phủ buồm trắng như tuyết và vẻ lấp lánh của đồng thau và kim loại, khẳng định đó là một chiếc du thuyền. Tôi đã dùng ống nhòm quan sát nó và đọc được cái tên Medusa trên đuôi tàu. Một vài thủy thủ đang lau chùi boong; bạn có thể nghe thấy tiếng nước vỗ và tiếng chổi cọ sàn. "Dù sao thì họ cũng thấy mình rồi," Davies nói.

Mà nói đúng hơn là cả thế giới đều có thể thấy chúng tôi—chắc chắn chiếc tàu hơi nước sắp tới phải thấy; vì chúng tôi đỗ gần cầu cảng nhất có thể một cách an toàn, ngay ngang tầm với vị trí cập bến của nó, điều mà chúng tôi biết được nhờ một chiếc cầu tàu và một nhóm thủy thủ đang đứng đó.

Một con tàu bưu chính, không lớn hơn một chiếc tàu kéo hạng lớn, đang tiến tới từ phía nam.

"Nhớ lấy, chúng ta không được phép biết là ông ta đến," tôi nói; "xuống dưới khoang thôi."

Ngoài cửa sổ trời, nóc cabin của chúng tôi còn có các cửa sổ bên nhỏ hình chữ nhật. Chúng tôi lau sạch những chiếc cửa sổ bên mạn trái rồi quỳ trên ghế sô-pha để theo dõi sự việc.

Chiếc tàu hơi nước lùi máy, khuấy động dòng nước khiến tàu chúng tôi lắc lư đến tận mép sàn. Có vẻ như trên tàu rất ít hành khách, nhưng tất cả bọn họ đều đang nhìn chằm chằm vào con Dulcibella trong khi con tàu được đưa vào bến. Trên boong trước có vài người phụ nữ bán hàng cùng giỏ xách, một người đưa thư, và một thanh niên ốm yếu trông như bồi bàn khách sạn; trên boong sau, đứng sát vào nhau, là hai người đàn ông mặc áo khoác ulster và đội mũ phớt mềm.

"Đó rồi!" Davies thì thầm đầy căng thẳng; "người cao ấy." Nhưng người cao kia quay ngoắt lại ngay khi Davies vừa dứt lời và sải bước ra sau cabin, để lại trong tôi một ấn tượng chớp nhoáng về bộ râu xám và vầng trán rám nắng dốc đứng, khuất sau làn khói xì gà. Thật bướng bỉnh, nhưng thú thật, tôi hầu như chẳng để tâm đến ông ta, vì tôi đã quá bận chú ý đến người thấp hơn, người vẫn đang đứng tựa vào lan can, trầm ngâm quan sát con Dulcibella qua cặp kính gọng vàng: một gã già da vàng bủng, nhăn nheo, lông mày rậm, với bộ ria mép hoa râm và chỏm râu đen nhánh dưới cằm. Đặc điểm nổi bật nhất là chiếc mũi rộng và phẳng, hòa vào đôi má nhăn nheo gần như không thể nhận ra. Phần chóp mũi hơi khoằm, nó rủ xuống phía điếu xì gà khổng lồ đang chĩa thẳng vào chúng tôi như họng súng vừa mới khai hỏa. Trông ông ta khôn ngoan như quỷ dữ, và bạn sẽ nói rằng ông ta đang cười thầm trong bụng.

"Ai thế nhỉ?" tôi thì thầm với Davies. (Chẳng cần phải thì thầm, nhưng chúng tôi vẫn làm thế theo bản năng.)

"Không rõ," Davies đáp. "Ơ kìa! Nó đang lùi ra, và họ chưa đổ bộ."

Một vài bưu kiện và túi thư đã được ném lên, gã bồi bàn ốm yếu và hai người phụ nữ bán hàng đã đi lên cầu dẫn—giờ đang được kéo lên—và đứng trên bến tàu. Tôi nghĩ có một hoặc hai người khác đã lên tàu trước đó mà chúng tôi không để ý, nhưng vào phút cuối, một người đàn ông mà chúng tôi chưa từng thấy trước đây đã nhảy xuống boong trước. "Grimm!" cả hai chúng tôi cùng thốt lên.

Chiếc tàu hơi nước kéo một hồi còi đanh gọn, quay đầu ngược trở lại vũng tàu, rồi chạy đi mất. Cầu cảng sớm che khuất nó, nhưng làn khói cho thấy nó đang hướng ra Biển Bắc.

"Chuyện này nghĩa là sao?" tôi hỏi.

"Chắc hẳn phải có cầu cảng nào khác gần thị trấn hơn để dừng lại," Davies nói. "Lên bờ lấy thư của cậu đi."

Sáng hôm đó, chúng tôi đã phải chải chuốt một cách công phu và đầy khó chịu, rồi cảm thấy khá ngượng ngùng với nhau khi chèo xuồng về phía cầu cảng trong bộ vest xanh nhăn nhúm, cổ áo sơ mi cứng nhắc theo quy chuẩn và đôi bốt màu nâu. Đây là lần đầu tiên sau hai năm tôi thấy Davies ăn mặc chỉnh tề như vậy; nhưng một khu nghỉ mát thời thượng, ngay cả trong mùa vắng khách, cũng đòi hỏi sự tôn trọng; hơn nữa, chúng tôi còn có bạn bè cần đến thăm.

Chúng tôi buộc chiếc xuồng vào một cái thang sắt, và trên cầu cảng, chúng tôi gặp lại gã thẩm vấn của đêm hôm trước đang đứng hút thuốc ở cửa nhà kho có đề chữ "Cảng vụ". Sau vài câu xã giao, chúng tôi hỏi về chiếc tàu hơi nước. Câu trả lời là hôm nay là thứ Bảy, nên nó đã đi tiếp đến Juist. Chúng tôi có muốn tìm một khách sạn tốt không? Khách sạn "Vier Jahreszeiten" vẫn còn mở cửa, v.v.

"Juist, lạy chúa!" Davies thốt lên khi chúng tôi bước tiếp. "Tại sao ba người đó lại đi Juist?"

"Tôi nghĩ là khá rõ ràng rồi đấy. Họ đang trên đường tới Memmert."

Davies đồng tình, và cả hai chúng tôi cùng nhìn đầy khao khát về phía tây, nơi có một dải màu rơm trên mặt biển.

"Cậu nghĩ có cuộc họp nào à?" Davies nói.

"Trông có vẻ thế. Có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy con Kormoran ở đây, đang bị gió cản." Và quả thực ngay sau đó chúng tôi đã tìm thấy nó, chiếc tàu nằm ngoài cùng trong dãy thuyền buồm ở phía xa của bến cảng. Hai người đàn ông, những khuôn mặt mà chúng tôi đã nhìn kỹ, đang ngồi trên nắp hầm hàng của nó, vá buồm.

Ngập trong ánh nắng, nhưng vẫn tĩnh lặng như nấm mồ, thị trấn giống như một con bướm đã chết mà những tia nắng chữa lành này đến quá muộn. Chúng tôi băng qua vài khu vườn công cộng vắng vẻ, phía trên là một sòng bạc tráng lệ với những hàng hiên chất đầy bàn ghế; rồi đi ngang qua các ki-ốt và quán cà phê, những khách sạn trắng muốt với các cửa sổ bị đóng ván, những khu chợ và quầy hàng, cùng tất cả những tàn dư nhạt nhẽo của sự phù phiếm tầm thường, để đến bưu điện, nơi ít nhất vẫn còn sự sống. Tôi nhận được một xấp thư và mua một cuốn lịch trình tàu xe địa phương, từ đó chúng tôi biết rằng tàu hơi nước chạy hàng ngày đến Borkum qua Norderney, ghé Juist ba lần một tuần (nếu thời tiết cho phép). Trong chuyến trở về hôm nay, nó dự kiến đến Norderney lúc 7 giờ 30 tối. Sau đó tôi hỏi đường đến khách sạn "Vier Jahreszeiten". "Dù nguyên tắc của cậu thế nào đi nữa, Davies," tôi nói, "chúng ta sẽ có một bữa sáng thịnh soạn nhất mà tiền có thể mua được! Chúng ta có cả ngày trước mắt mà."

Khách sạn "Four Seasons" nằm trên con đường dạo chơi đối diện bãi biển phía bắc. Sống đúng với tên gọi, nó thông báo trên một tấm biển quảng cáo rực rỡ: "Giá trọn gói cho khách lưu trú mùa đông; đặc biệt chú ý đến bệnh nhân, v.v." Tại đây, trong một nhà hàng bằng kính rộng lớn với mặt đại dương xanh ngắt phẳng lặng trải ra trước mắt, chúng tôi đã dùng một bữa sáng thượng hạng, cho người phục vụ lui, rồi thong thả thưởng thức những điếu xì gà Havana dài thơm phức trong khi xem xét thư từ của tôi.

"Thật lãng phí công sức ngoại giao!" đó là suy nghĩ đầu tiên của tôi, vì không có gì bị xáo trộn cả, theo như chúng tôi có thể đánh giá từ việc kiểm tra tỉ mỉ nhất, tất nhiên là đặc biệt chú trọng vào những lá thư chính thức có đóng dấu (vì tôi ngạc nhiên khi thấy có hai lá) từ Whitehall.

Lá thư thứ nhất theo thứ tự ngày tháng (ngày 6 tháng Mười) viết: "Carruthers thân mến.—Cứ lấy thêm một tuần nữa đi.—Thân ái, v.v."

Lá thứ hai (đánh dấu "khẩn") đã được gửi đến địa chỉ nhà tôi và chuyển tiếp. Nó đề ngày 15 tháng Mười, hủy bỏ lá thư trước đó, yêu cầu tôi trở lại London không chậm trễ—"Tôi rất tiếc phải rút ngắn kỳ nghỉ của anh, nhưng chúng tôi rất bận, và hiện tại, đang thiếu nhân sự.—Thân ái, v.v." Có một dòng tái bút khô khan nói rằng lần sau tôi nên vui lòng để lại thông tin cụ thể và thường xuyên hơn về nơi ở khi đi vắng.

"Tớ e là tớ chưa bao giờ nhận được lá thư này!" tôi nói, đưa nó cho Davies. "Cậu sẽ không đi chứ, phải không?" cậu ấy nói, tuy nhiên vẫn nhìn đầy vẻ kinh ngạc trước nét chữ của nhân vật tầm cỡ đó dưới con dấu chính thức cao quý. Trong khi đó, tôi phát hiện một dòng chú thích ở góc phong bì: "Đừng lo; chỉ là ông sếp làm quá lên thôi.—M——" Tôi vội xé nát chiếc phong bì. Có những bí ẩn gia đình mà sẽ là khiếm nhã và không trung thành nếu tiết lộ, ngay cả với người bạn thân nhất của mình. Những lá thư còn lại không cần bình luận gì thêm; tôi mỉm cười với vài lá và đỏ mặt với những lá khác—tất cả đều là tiếng vọng từ một cuộc đời xa xôi vô tận. Trong khi đó, Davies đang mải mê đọc phần tin tức quốc tế trên một tờ báo, đánh vần từng dòng một, và thỉnh thoảng lại sốt ruột hỏi tôi ý nghĩa của các từ.

"Hullo!" cậu ấy đột nhiên nói; "lại trò cũ rồi! Cậu nghe tiếng còi tàu không?" Một bức màn sương mù đã hình thành ở đường chân trời phía bắc và đang chậm rãi nhưng chắc chắn tràn vào bờ.

"Không sao chứ, phải không?" tôi nói.

"Chà, chúng ta phải quay lại du thuyền thôi. Chúng ta không thể để nó một mình trong sương mù được."

Trên đường về cần phải đi mua sắm vài thứ, và trong lúc tìm kiếm cửa hàng, chúng tôi đi ngang qua Schwannallée và ghi chú vị trí của nó. Trước khi chúng tôi ra đến bến cảng, sương mù đã bao trùm lấy chúng tôi, ập vào những con phố theo từng đợt dày đặc. May thay, một đường tàu điện dẫn thẳng đến đầu cầu cảng, nếu không thì chúng tôi đã lạc đường và lãng phí thời gian, điều mà rốt cuộc lại trở nên vô giá. Một lúc sau, chúng tôi loạng choạng đâm sầm vào Phòng Cảng vụ, cột mốc dẫn đến những bậc thang nơi chúng tôi đã buộc chiếc xuồng. Vị quan chức cũ xuất hiện và tốt bụng giữ sợi dây neo trong khi chúng tôi chuyển các gói hàng lên. Ông ta muốn biết tại sao chúng tôi lại rời bỏ những "nồi thịt" đầy hấp dẫn của khách sạn "Vier Jahreszeiten". Tất nhiên là để trông nom du thuyền rồi. Ông ta phản đối rằng không cần thiết; sẽ không có tàu bè nào di chuyển khi sương mù còn dày đặc, và sương mù một khi đã kéo đến vào giờ này thì sẽ ở lại lâu. Nếu trời quang đãng, ông ta sẽ để mắt đến chiếc du thuyền giúp chúng tôi. Chúng tôi cảm ơn, nhưng nghĩ rằng mình nên ra tàu.

"Các cậu sẽ vất vả lắm mới tìm ra nó đấy," ông ta nói.

Khoảng cách chỉ tầm tám mươi thước là cùng, nhưng chúng tôi phải dùng một phương pháp khoa học, thực tế chính là phương pháp Davies đã dùng đêm qua để tiếp cận cầu cảng phía đông.

"Chèo thẳng ra theo góc vuông với cầu cảng," giờ cậu ấy nói. Tôi làm theo, Davies đo độ sâu bằng mái chèo giữa những lần chèo. Sau hai mươi thước, cậu ấy chạm đáy, đó chính là chiều rộng của luồng lạch đã nạo vét tại điểm này. Sau đó chúng tôi rẽ phải, và nhẹ nhàng tiến về phía trước, giữ liên lạc với mép bãi bùn (chẳng khác nào những người mù đang dò dẫm dọc theo vỉa hè) và thực hiện những chuyến khảo sát ngắn từ đó, cho đến khi con Dulcibella hiện ra. "Đó là một phần nhờ may mắn," Davies bình luận; "đáng lẽ chúng ta phải có cả la bàn nữa."

Chúng tôi hét gọi người trên cầu cảng để báo rằng chúng tôi đã tới.

"Kiểu tập luyện đó rất tốt," Davies nói khi chúng tôi đã lên tàu.

"Cậu có giác quan thứ sáu đấy," tôi nhận xét. "Cậu có thể đi xa đến đâu bằng cách đó?"

"Không biết nữa. Thử lại lần nữa xem. Tớ không thể ngồi yên cả ngày được. Hãy khám phá luồng lạch này đi."

"Tại sao không đi Memmert luôn đi?" tôi nói đùa.

"Đến Memmert ư?" Davies chậm rãi nói; "Lạy chúa! Một ý kiến hay đấy!"

"Lạy trời, anh bạn! Tớ chỉ đùa thôi. Nó xa đến mười dặm trời ạ."

"Hơn thế," Davies lơ đãng nói. "Không phải là vấn đề khoảng cách—mấy giờ rồi? Mười giờ mười lăm; gần thủy triều xuống... Tớ đang nói gì thế này? Chúng ta đã lên kế hoạch tối qua rồi mà."

Nhưng thấy cậu ấy nghiêm túc đến mức kinh ngạc, tôi bị kích động bởi sự táo bạo của ý tưởng mà tôi đã khơi dậy. Niềm tin vào kỹ năng của cậu ấy đã trở thành bản năng thứ hai của tôi. Tôi ngay lập tức bị cuốn vào logic của vấn đề, sự vĩ đại và toàn vẹn của cơ hội, nếu bằng một phép màu nào đó nó có thể được nắm bắt và tận dụng. Có chuyện gì đó đang diễn ra ở Memmert hôm nay; người của chúng ta đã đến đó; còn chúng tôi ở đây, cách mười dặm, trong một màn sương mù dày đặc, mù mịt. Người ta biết chúng tôi ở đây—Dollmann và Grimm biết; thủy thủ đoàn của Medusa biết; thủy thủ đoàn của Kormoran biết; gã trên cầu cảng, dù có quan tâm hay không, cũng biết. Nhưng không ai trong số họ hiểu Davies như tôi hiểu cậu ấy. Liệu có ai mơ tưởng dù chỉ một giây——?

"Đợi một chút," Davies nói; "cho tớ hai phút." Cậu ấy lấy nhanh tấm hải đồ Đức ra. "Chính xác thì chúng ta nên đi đâu?" ("Chính xác!" Từ đó làm tôi thấy buồn cười khủng khiếp.)

"Đến trạm tiếp tế, tất nhiên rồi; đó là cơ hội duy nhất của chúng ta."

"Vậy nghe đây—có hai lộ trình: lộ trình bên ngoài theo biển khơi, vòng quanh Juist rồi quành về phía nam—đơn giản nhất nhưng dài nhất; trạm tiếp tế nằm ở mũi nam của Memmert, và Memmert dài gần hai dặm." [Xem Hải đồ B]

"Lộ trình đó xa bao nhiêu?"

"Tầm mười sáu dặm ngon lành. Và chúng ta sẽ phải chèo trong sóng lừng gần như suốt chặng đường, sát gần đất liền."

"Loại ngay đi; cách đó quá lộ liễu, nhất là nếu trời quang. Chiếc tàu hơi nước đã đi đường đó, và sẽ trở lại bằng đường đó. Chúng ta phải đi phía trong qua các bãi cát. Nhưng tớ có đang nằm mơ không nhỉ? Cậu có thực sự tìm được đường không?"

"Tớ không ngạc nhiên lắm đâu. Nhưng tớ không tin là cậu thấy được trở ngại. Đó là thời gian và thủy triều xuống. Nước lớn khoảng 8 giờ 15: giờ là 10 giờ 15, và tất cả những bãi cát đó đang cạn dần. Chúng ta phải băng qua See Gat và bắt được cái luồng có cắm cọc tiêu, Memmert Balje; bắt được nó, bám chặt lấy nó—không được cắt ngang dù chỉ một tấc—và vượt qua cái 'lưu vực' cậu thấy ở đó trước khi quá muộn. Tớ thấy nó cực kỳ tệ hại. Thậm chí một chiếc xuồng nhỏ cũng không thể băng qua nó trong vòng một giờ trước và sau khi thủy triều xuống thấp nhất."

"Vậy, cái 'lưu vực' đó xa bao nhiêu?"

"Lạy chúa! Chúng ta đang nói cái gì thế này? Thay đồ đi, anh bạn, thay đồ đi! Vừa thay đồ vừa nói." (Cậu ấy bắt đầu ném bỏ quần áo đi bờ, và tôi cũng làm theo.) "Ít nhất phải năm dặm mới đến cuối nó; sáu dặm nếu tính cả những khúc quanh; một tiếng rưỡi chèo cật lực; hai tiếng nếu tính cả những lần dừng lại kiểm tra. Cậu có đủ sức không? Cậu sẽ phải chèo nhiều hơn đấy. Sau đó còn sáu hay bảy dặm nữa—dễ hơn. Và rồi—Chúng ta sẽ làm gì khi đến đó?"

"Cứ để đó cho tớ," tôi nói. "Cậu chỉ cần đưa tớ đến đó thôi."

"Giả sử trời quang thì sao?"

"Sau khi chúng ta đến nơi? Tệ thật; nhưng chúng ta phải đánh cược thôi. Nếu trời quang trên đường đi thì cũng chẳng sao với lộ trình này; chúng ta sẽ cách xa đất liền hàng dặm."

"Còn việc quay về thì sao?"

"Dù sao thì chúng ta cũng sẽ có thủy triều lên. Nếu sương mù còn đó—cậu có xoay xở được trong sương mù và bóng tối không?" "Bóng tối chẳng làm khó khăn thêm gì, nếu chúng ta có đèn để soi la bàn và hải đồ. Cậu chuẩn bị đèn buồng lái đi—không, đèn neo đậu. Bây giờ đưa tớ cái kéo, và đừng nói nửa lời trong mười phút. Trong khi đó, hãy suy nghĩ cho kỹ, và chất hàng lên xuồng—(Lạy chúa! Nhưng đừng gây ra tiếng động nào)—một ít thức ăn và rượu whisky, la bàn xuồng, dây dọi, đèn neo, diêm, móc câu nhỏ, neo sắt và dây neo."

"Còi sương mù?"

"Có, và cả còi thổi nữa."

"Súng à?"

"Để làm gì?"

"Chúng ta đi săn vịt mà."

"Được rồi. Và hãy bọc cọc chèo bằng bông vụn nhé."

Tôi để Davies đắm chìm vào những tấm hải đồ, và lặng lẽ thực hiện công việc của mình. Mười phút sau, cậu ấy đang ở trên thang, ra hiệu cho tôi.

"Tớ xong rồi," cậu ấy thì thầm. "Giờ chúng ta đi chứ?"

"Tớ đã nghĩ thông suốt rồi. Được," tôi trả lời.

Điều này chỉ đúng một cách tương đối, vì tôi không thể diễn đạt bằng lời tất cả những ưu và nhược điểm mà tôi đã cân nhắc. Chính sự thôi thúc đã thúc đẩy tôi tiến lên; nhưng là một sự thôi thúc dựa trên lý trí, có lẽ pha chút mê tín; vì cuộc tìm kiếm đã bắt đầu trong sương mù và có thể kết thúc một cách phù hợp trong chính nó.

Lúc đó là 10 giờ 35 phút khi chúng tôi lặng lẽ đẩy xuồng ra. "Cứ để nó trôi," Davies thì thầm, "thủy triều rút sẽ đưa nó qua khỏi cầu cảng."

Chúng tôi trượt qua con Dulcibella, rồi nó biến mất. Sau đó, chúng tôi ngồi không nói năng hay cử động gì trong khoảng năm phút, trong khi tiếng nước chảy róc rách qua các cọc móng đến gần rồi đi qua. Chiếc xuồng dường như bất động, giống như một quả khí cầu trên mây có thể trông như đứng yên với những người bên trong, dù đang được đẩy bởi một dòng không khí. Thực tế, chúng tôi đang trôi từ Riff Gat vào See Gat. Chiếc xuồng lắc lư theo một cơn sóng lừng nhẹ.

"Giờ thì chèo đi," Davies nói nhỏ; "giữ nhịp dài và đều, trên hết là phải đều—cả hai tay dùng lực như nhau."

Tôi ngồi ở ghế đầu; cậu ấy đối diện tôi ở ghế đuôi, tay trái đặt ra sau trên cần lái, ngón trỏ phải đặt trên một mảnh giấy vuông nằm trên đầu gối; đó là một phần được cắt ra từ tấm hải đồ lớn của Đức. [Xem Hải đồ B] Trên ghế giữa chúng tôi là la bàn và đồng hồ. Giữa ba vật này—la bàn, đồng hồ, và hải đồ—mắt cậu ấy liên tục đảo qua đảo lại, không bao giờ ngước lên hay nhìn ra ngoài, ngoại trừ những cái liếc sắc lẹm thỉnh thoảng nhìn qua mạn tàu vào những bọt nước đang bay vèo, để xem tôi có đang duy trì tốc độ đều đặn hay không. Nhiệm vụ của tôi là trở thành một cỗ máy tự động của cậu ấy, phiên bản con người của một động cơ tàu thủy mà số vòng quay có thể được đếm và sử dụng làm dữ liệu cho người điều hướng. Cánh tay tôi phải đều đặn như cặp pít-tông sinh đôi; năng lượng thúc đẩy chúng phải có thể kiểm soát được như hơi nước. Đó là một lý tưởng khó đạt được, vì con người phức tạp có xu hướng dựa vào tất cả các giác quan mà Chúa ban cho, khiến bản thân không phù hợp với sự chính xác cơ học khi một giác quan (thị giác, trong trường hợp của tôi) làm họ thất vọng. Ban đầu, Davies liên tục bảo "trái" hoặc "phải", đi kèm với tiếng nước sủi bọt từ bánh lái.

"Không được, lái quá tay rồi," Davies nói mà không ngước lên. "Giữ nhịp chèo, nhưng nghe tớ đây. Cậu có nhìn thấy mặt la bàn không?" "Khi tớ rướn người lên phía trước." "Cứ từ từ, đừng hoảng, nhưng mỗi lần rướn lên, hãy nhìn cho kỹ vào. Hướng đi là tây-nam nửa tây. Cậu hãy lấy hướng ngược lại, đông-bắc nửa đông, và giữ đuôi tàu theo hướng đó. Sẽ hơi gập ghềnh, nhưng sẽ bớt phải lái, và giúp tớ rảnh tay nếu cần."

Tôi làm theo lời cậu ấy, không phải là không nỗ lực, và hành trình của chúng tôi dần dần trở nên êm ái hơn, cho đến khi cậu ấy không cần phải nói câu nào nữa. Âm thanh duy nhất bây giờ là tiếng rì rầm nhẹ nhàng của nồi nước sôi ở phía mạn trái—tôi biết đó là tiếng sóng vỗ—và tiếng cọc chèo kẽo kẹt bị bọc kín. Tôi phá vỡ sự im lặng một lần để nói "Nông lắm." Mái chèo phải của tôi đã chạm vào cát. "Đừng nói chuyện," Davies nói.

Khoảng nửa giờ trôi qua, rồi cậu ấy bổ sung thêm việc đo độ sâu vào những công việc đang làm. Tiếng "bộp" của dây dọi vang lên đều đặn, và cậu ấy lái tàu bằng hông trong khi thu dây. Ban đầu chỉ một đoạn dây nhỏ được thả xuống, rồi càng ít hơn. Một lần nữa tôi lại chạm đáy, và liếc nhìn sang bên, thấy cỏ biển. Đột nhiên cậu ấy đo được một khoảng sâu, và chiếc xuồng, thoát khỏi lực cản nhẹ mà nước nông luôn gây ra cho một con thuyền nhỏ, phóng vọt về phía trước một cách đầy phấn khích. Cùng lúc đó, tôi biết qua những đợt nước sôi trên bề mặt phẳng lặng rằng chúng tôi đang ở trong một dòng chảy mạnh.

"Buse Tief," [Xem Hải đồ B] Davies lầm bầm. "Chèo mạnh lên nào, và đều như đồng hồ."

Trong khoảng hơn trăm thước, tôi ghì mái chèo và khiến con xuồng bay đi. Davies liên tục đo được độ sâu sáu sải, cho đến khi, đột ngột như lúc sâu, nước nông dần—mười feet, sáu, ba, một—chiếc xuồng mắc cạn.

"Tốt!" Davies nói. "Lùi lại! Chỉ chèo tay phải thôi." Chiếc xuồng xoay vòng với mũi hướng về phía Tây-Tây-Bắc. "Cả hai tay cùng lúc! Đừng lo về la bàn nữa; cứ chèo đi, và nghe lệnh. Sắp có đoạn khó đấy."

Cậu ấy cất hải đồ, đá sợi dây dọi xuống dưới ghế, và quỳ trên đống dây thừng ướt sũng, liên tục đo độ sâu bằng phần đuôi của chiếc móc câu, một công cụ nhỏ, mập mạp, có khắc vạch mỗi bước chân, và thường được dùng cho mục đích tương tự trước đây. Đột nhiên, tôi nhận thấy có sự khựng lại, vì chiếc xuồng lạng lách và quay ngoắt như con chó săn đang đánh hơi.

"Dừng lại," cậu ấy nói, đột ngột, "và quăng neo sắt ra."

Tôi tuân lệnh và chúng tôi dừng lại, đu đưa theo dòng chảy nhẹ, hướng của nó được Davies xác nhận bằng la bàn. Sau đó trong nửa phút, cậu ấy dành toàn bộ tâm trí để suy nghĩ. Điều làm tôi ấn tượng nhất về cậu ấy là không bao giờ, dù chỉ một giây, cậu ấy căng mắt nhìn xuyên qua làn sương mù; một hành động vô ích (vì tầm nhìn chỉ tầm năm thước) mà tôi, dù sao, không thể tránh khỏi việc mắc phải trong khi nghỉ ngơi. Cậu ấy đã quyết định, và chúng tôi lại lên đường, lần này thẳng và nhanh như tên bắn, trong vùng nước sâu hơn cả chiếc móc câu. Tôi có thể thấy qua nét mặt cậu ấy rằng cậu ấy đang thực hiện một quyết định táo bạo mà kết quả còn treo lơ lửng... Một lần nữa chúng tôi chạm vào bùn, và niềm vui của người nghệ sĩ khi đạt được thành quả tỏa sáng trong mắt cậu ấy. Lùi lại, chúng tôi hướng về phía tây, và lần đầu tiên cậu ấy bắt đầu nhìn vào màn sương mù.

"Có một cái kia!" cuối cùng cậu ấy thốt lên. "Dừng cả đi!"

Một cái phao tiêu, một trong những cành cây dựng đứng quen thuộc, lướt ra từ màn sương. Cậu ấy chộp lấy nó, và chúng tôi dừng lại. "Nghỉ ba phút đi," cậu ấy nói. "Chúng ta đang có thời gian khá tốt."

Lúc đó là 11 giờ 10. Tôi ăn vài chiếc bánh quy và nhấp một ngụm rượu whisky trong khi Davies chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo.

Chúng tôi đã đến cửa phía đông của Memmert Balje, luồng lạch chạy theo hướng đông tây sau đảo Juist, trực chỉ đến mũi nam của Memmert. Làm thế nào chúng tôi đến được đó là điều không thể hiểu nổi đối với tôi vào thời điểm đó, nhưng độc giả sẽ hiểu bằng cách so sánh câu chuyện của tôi với đường chấm trên hải đồ. Tôi xin bổ sung lời giải thích ngắn gọn này, rằng phương pháp của Davies là băng qua luồng lạch gọi là Buse Tief, và cập vào bờ bên kia tại một điểm nằm xa về phía nam so với lối ra của Memmert Balje (xét đến hướng chảy về phía bắc của thủy triều xuống), rồi sau đó lùi lại phía bắc và dò dẫm đường tìm lối ra. Sự khựng lại là do một khúc uốn sâu vào Bãi lầy Itzendorf; một ngõ cụt với cửa miệng rộng, mà Davies suýt chút nữa đã nhầm tưởng là chính con lạch Balje. Chúng tôi không có thời gian để vòng qua những chỗ lõm sâu như vậy; do đó mới có cú lao nhanh qua cửa miệng của nó với nguy cơ trượt mất mép trên hoàn toàn, và hoặc là bị cuốn ra biển (vì sai số nhỏ nhất cũng sẽ tích tụ) hoặc là lạc lối một cách vô vọng dọc theo mép bãi.

Ba dặm tiếp theo là quan trọng nhất. Chúng bao gồm cả "lưu vực", nơi mà độ dài và độ sâu đều không chắc chắn; chúng cũng bao gồm cả nút thắt quan trọng của toàn bộ chuyến đi, một điểm mà luồng lạch phân nhánh, nhánh của chúng tôi tiếp tục về phía tây, và một nhánh khác tách ra về phía tây bắc. Chúng tôi phải chèo đua với thời gian, nhưng lại phải vượt qua nút thắt đó. Hãy cộng thêm việc dòng chảy chống lại chúng tôi cho đến khi vượt qua lưu vực; rằng thủy triều đang ở giai đoạn khó lường nhất, quá thấp để cho phép chúng tôi mạo hiểm đi tắt, và quá cao để làm rõ ranh giới của các bờ lạch; và rằng la bàn chẳng giúp ích gì cho những khúc quanh nhỏ. "Hết thời gian rồi," Davies nói, và chúng tôi tiếp tục. Tôi đang tự trấn an với suy nghĩ dễ chịu rằng giờ chúng tôi sẽ có các phao tiêu ở phía mạn phải trong suốt chặng đường; phía mạn phải, tôi nói vậy, vì kinh nghiệm đã dạy chúng tôi rằng tất cả các luồng lạch chạy song song với bờ biển và các hòn đảo đều được cắm phao tiêu đồng nhất ở phía bắc. Bất cứ ai kém tự tin hơn Davies đều đã đầu hàng trước cám dỗ dựa dẫm một cách mù quáng vào những dấu hiệu này, mò mẫm từ cái này sang cái kia, và lãng phí thời gian quý báu. Nhưng Davies hiểu quá rõ người bạn "phao tiêu" của chúng ta cùng những tính khí thất thường của nó; và thà tin vào giác quan của mình, thứ mà không màn sương mù nào trên thế giới có thể làm suy giảm. Nếu tình cờ chúng tôi trông thấy một cái, thì tốt thôi, chúng tôi sẽ biết mình đang ở phía nào của luồng lạch. Nhưng ngay cả lợi thế tình thế này cậu ấy cũng cố tình hy sinh sau một quãng ngắn, vì cậu ấy chuyển sang phía nam hoặc phía không cắm phao và chèo, đo độ sâu dọc theo đó, sử dụng Bãi lầy Itzendorf như tay vịn của mình, có thể nói là như vậy. Cậu ấy buộc phải làm điều này, sau này cậu ấy kể lại, vì nút thắt kia, nơi các đường phao tiêu hội tụ sẽ khiến chúng tôi rơi vào sự nhầm lẫn không thể cứu vãn. Nhánh của chúng tôi là nhánh phía nam, và theo đó chúng tôi phải sử dụng bờ phía nam, và hoãn việc nhận bất kỳ sự trợ giúp nào từ phao tiêu cho đến khi chắc chắn đã vượt qua điểm quan trọng đó.

Trong một giờ, chúng tôi căng thẳng tột độ, tôi về thể chất, cậu ấy về tinh thần. Tôi không thể chèo đều nhịp được, vì những cú khựng xảy ra liên miên. Mái chèo phải của tôi liên tục trượt trên bùn hoặc cỏ biển, và lực hút ngược của vùng nước nông làm chậm tiến độ. Có lúc cả hai chúng tôi đều phải xuống bãi bùn lầy, kéo hai bên mạn xuồng; rồi lại lên, lóp ngóp đi tiếp. Tôi thấy sương mù làm mình mê muội, mất hết khái niệm về thời gian và không gian, cảm giác như một con rối vô tri đang đá và giật cục theo một thứ âm nhạc điên rồ không giai điệu hay nhịp phách. Hình bóng mờ ảo của Davies khi cậu ấy ngồi với cánh tay phải vung tới vung lui một cách nhịp nhàng, là một con số đồng hồ cũng điên khùng như tôi, nhưng lại giáo điều và lảm nhảm trong sự điên rồ của mình. Rồi cái móc câu cậu ấy cầm với một vòng quét tròn bắt đầu mang những hình thù kỳ dị trong trí tưởng tượng nóng bỏng của tôi; lúc thì là râu của một con côn trùng đang dò dẫm, lúc là tay quay của chiếc xe đẩy tự hành của một người tàn tật, lúc lại là gậy leo núi của một kẻ leo núi điên khùng, người ngồi trên ghế của mình và leo mãi, leo mãi lên một "lưu vực" ma quái nào đó. Đằng sau những gì còn sót lại trong tâm trí tôi đọng lại hai ý nghĩ thôi thúc: "chúng ta phải nhanh lên," "chúng ta đang đi sai đường." Về ý nghĩ sau, hãy dẫn một cậu bé cầm đuốc đi qua màn sương mù London và bạn sẽ trải nghiệm điều tương tự: cậu ta luôn đi theo hướng bạn nghĩ là sai. "Chúng ta đang chèo ngược lại!" tôi nhớ mình đã hét lên với Davies một lần, khi nhận ra mái chèo trái của mình lại va phải vật cản. "Nhảm nhí," Davies nói. "Tớ đã đổi bên rồi"; và tôi lại thôi.

Dần dần tôi trở lại tỉnh táo, nhờ điều kiện được cải thiện. Cái dở cũng có cái hay, và trạng thái thủy triều, mặc dù đe dọa chúng tôi với thất bại hoàn toàn, lại có lợi thế bù đắp là nó càng xuống thấp thì luồng lạch của chúng tôi càng thu hẹp và rõ nét; cho đến khi thời điểm đến mà la bàn và móc câu đều trở nên không cần thiết, vì tay vịn của chúng tôi, mép bùn của luồng lạch, đã lộ ra trước mắt, ngay sát bên chúng tôi; luôn ở bên tay phải, vì nút thắt đã ở xa phía sau, và phía bắc giờ đã trở thành kim chỉ nam. Tất cả những gì cònり lại là phải cố gắng hết sức trước khi lòng lạch khô cạn.

Thật là một cuộc đua! Phải nói là mang tính sử thi Homer; một cuộc đấu tranh của con người với các vị thần, vì các vị thần chẳng qua là các lực lượng tự nhiên được nhân cách hóa mà thôi? Nếu Thần Thủy triều Xuống không nằm trong vòng tròn các vị thần Olympus thì ông ta cũng không kém phần là một vị thần hùng mạnh. Davies rời khỏi vị trí, và chèo thay tôi. Dưới những nỗ lực chung của chúng tôi, chiếc xuồng tiến lên trong những cú vọt đầy sức mạnh, hất những con sóng nhỏ lên bờ bên cạnh chúng tôi. Lòng bàn tay tôi, dù đã chai sạn, cũng đang nhức nhối với những nốt phồng rộp vì nước. Tốc độ quá nhanh so với sức lực và hơi thở của tôi.

"Tớ phải nghỉ thôi," tôi hổn hển nói.

"Chà, tớ nghĩ chúng ta qua được rồi," Davies nói.

Chúng tôi cho dừng xuồng đột ngột, và cậu ấy chọc móc câu xuống nước qua mạn thuyền. Nó lướt nhẹ phía sau chúng tôi, và ngay cả bộ não mê muội của tôi cũng hiểu được ý nghĩa của điều đó.

"Sâu ba feet và dòng chảy cùng chiều với chúng ta. Qua được rồi," cậu ấy nói. "Tớ sẽ chèo tiếp trong khi cậu nghỉ ngơi và ăn uống."

Lúc đó hơn một giờ vài phút và chúng tôi vẫn còn, theo tính toán của cậu ấy, tám dặm phía trước, đã trừ các khúc quanh.

"Nhưng đó chỉ là vấn đề cơ bắp thôi," cậu ấy nói.

Tôi tin lời cậu ấy, và nhai ngấu nghiến thịt lưỡi và bánh quy. Về phần cơ bắp, cả hai chúng tôi đều đang trong trạng thái sung sức. Cậu ấy vẫn tươi tỉnh, và sự mệt mỏi mà tôi cảm thấy chủ yếu là do sự gắng sức bộc phát đỉnh điểm trong cú nước rút tuyệt vọng đó. Còn về sương mù, nó không ít lần tỏ ra có ý định tan dần, trở nên mỏng hơn và sáng hơn, theo kiểu sương mù, nhưng rồi luôn ổn định trở lại, dày đặc như một tấm chăn.

Hãy chú ý đến điểm đánh dấu "nghỉ lần hai" (tương đối chính xác, Davies nói) và lộ trình của luồng lạch từ điểm đó về phía tây. Bạn sẽ thấy nó mở rộng và sâu hơn như một dòng sông lớn, và cuối cùng hòa vào cửa sông Ems. Hãy chú ý thêm rằng ranh giới phía bắc của nó, mép của Bãi Nordland giờ đã lộ ra, dẫn thẳng đến Memmert, với một đoạn gián đoạn (đánh dấu A), và được cắm phao tiêu toàn tuyến. Khi đó bạn sẽ hiểu tại sao Davies lại xem nhẹ phần còn lại của vấn đề. So với những kỳ tích cậu ấy đã thực hiện, thì nó chỉ là trò trẻ con, vì cậu ấy luôn có cái mép lộ ra đó để giữ liên lạc nếu muốn, hoặc để quay lại trong trường hợp nghi ngờ. Thực tế là—hãy quan sát đường chấm của chúng tôi—cậu ấy đã có hai lần rời khỏi lộ trình đầy táo bạo, lần đầu hoàn toàn là để tiết kiệm thời gian, lần thứ hai một phần để tiết kiệm thời gian và một phần để tránh điểm rất khó chịu đánh dấu A, nơi một con lạch có phao tiêu và một vùng đồng bằng nhỏ của riêng nó làm gián đoạn bờ lạch bằng phẳng. Trong lần đầu tiên trong số những lần chuyển hướng này—ngắn nhất nhưng rực rỡ nhất—cậu ấy để tôi chèo, và dành trọn tâm trí cho những điểm tinh tế của lộ trình; trong lần thứ hai, và xuyên suốt cả hai giai đoạn trung gian, chính cậu ấy chèo, với những lần dừng lại để kiểm tra hải đồ. Chúng tôi vào guồng với những nhịp chèo dài, đều đặn, và vượt qua các dặm đường nhanh chóng, hầu như không trao đổi lấy một lời cho đến khi, sau một hồi chèo dài xuyên qua không gian trống rỗng, Davies bất ngờ nói:

"Giờ chúng ta đổ bộ ở đâu?"

Một bãi cát đang lù lù hiện ra phía trên chúng tôi, được tô điểm bởi một chiếc phao tiêu cô độc.

"Chúng ta đang ở đâu?"

"Cách Memmert một phần tư dặm."

"Mấy giờ rồi?"

"Gần ba giờ."