Davies ngả người ra sau và thở phào nhẹ nhõm, như thể anh vẫn còn cảm nhận được sự giải tỏa sau bao căng thẳng. Tôi cũng làm như vậy và cảm thấy nhẹ nhõm không kém. Tấm hải đồ, sau khi thoát khỏi sự đè ép từ ngón tay chúng tôi, cuộn lại kêu "phạch" một tiếng, như thể muốn nói: "Anh nghĩ sao về điều đó?" Tôi đã chỉnh sửa câu văn của anh ấy đôi chút, vì trong lúc kể lại chuyện cũ đầy hào hứng, lời lẽ của anh trở nên đứt quãng và cộc lốc hơn nhiều.

"Thế còn Dollmann thì sao?" tôi hỏi.

"Đương nhiên rồi," Davies đáp, "hắn ta thì sao nhỉ? Đêm đó tôi chẳng thu được gì nhiều. Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột. Điều duy nhất tôi có thể cam đoan ngay từ đầu là hắn đã cố tình bỏ mặc tôi vào ngày hôm đó. Vài ngày sau, tôi mới chắp vá lại các mảnh sự kiện, và tôi sẽ kể tóm tắt lại cho anh nghe. Bartels lên tàu vào sáng hôm sau, và dù trời vẫn còn nổi gió lớn, chúng tôi đã xoay xở chuyển được chiếc Dulcibella đến một nơi an toàn để tàu cạn nước vào lúc thủy triều xuống giữa trưa, nhờ đó chúng tôi có thể sửa lại bánh lái. Tấm ốp vít phía dưới trục lái đã bị bật ra, và chúng tôi tạm thời vá víu lại. Còn vài hư hại nhỏ khác nhưng không đáng kể, và mất chiếc buồm mũi cũng chẳng sao vì tôi còn hai cái dự phòng. Chiếc xuồng nhỏ khi đó không thể sửa chữa được nữa, nên tôi buộc nó lên boong tàu."

"Hóa ra Bartels đang chở táo từ Bremen đến Kappeln (nằm trong vịnh hẹp này) và đã phải tấp vào kênh cát đó để tránh thời tiết xấu. Hôm nay, đích đến của anh ta là sông Eider, nơi như tôi đã nói, anh có thể đi qua sông và kênh đào để tiến ra biển Baltic. Tất nhiên, tuyến đường sông Elbe qua kênh đào Kaiser Wilhelm mới là con đường ngắn nhất. Tuyến đường Eider là con đường cũ, nhưng anh ta hy vọng có thể bán bớt táo tại Tönning, thị trấn nằm ngay cửa sông. Cả hai tuyến đường đều dẫn đến Baltic qua ngả Kiel. Như anh biết, tôi đã định chạy theo hướng Elbe, nhưng vụ rắc rối hôm qua đã khiến tôi đổi ý — lát nữa tôi sẽ nói lý do tại sao — và quyết định đi theo sông Eider cùng với chiếc Johannes để ra đó. Hôm sau trời quang mây tạnh từ hướng đông, tôi đua với anh ta đến tận đó, thắng dễ dàng, bỏ anh ta lại Tönning, và ba ngày sau thì ra đến Baltic. Đúng một tuần sau khi tôi bị mắc cạn, tôi đã gửi điện tín cho anh. Anh thấy đấy, tôi đã đi đến kết luận rằng gã đó là một tên gián điệp."

Mọi chuyện được bày ra cuối cùng một cách rất lặng lẽ và đột ngột, khiến tôi kinh ngạc tột độ. "Tôi gửi điện tín cho anh — gã đó là một tên gián điệp." Sự liên kết gần gũi giữa hai ý tưởng này là điều khiến tôi chấn động nhất vào lúc đó. Trong một giây, tôi như quay lại vẻ huy hoàng ảm đạm của câu lạc bộ ở London, đang đánh vần những dòng chữ viết nguệch ngoạc của Davies, và kén cá chọn canh phê phán lời đề nghị của anh dưới ánh sáng của một kỳ nghỉ. Kỳ nghỉ! Kết cục của nó sẽ là gì đây? Lạnh lẽo và mịt mù như màn sương lọt qua cửa sổ trần, một làn sương của nghi ngờ và sợ hãi tràn ngập trí tưởng tượng của tôi.

"Gián điệp!" tôi lặp lại, ngẩn người. "Ý anh là sao? Tại sao anh lại gửi điện tín cho tôi? Gián điệp của cái gì — của ai?"

"Để tôi kể anh nghe cách tôi suy luận," Davies nói. "Tôi không nghĩ 'gián điệp' là từ chính xác nhất; nhưng ý tôi là một điều gì đó khá tồi tệ."

"Hắn cố tình lừa tôi mắc cạn. Tôi không nghĩ mình là người hay nghi ngờ, nhưng tôi biết đôi chút về tàu thuyền và biển cả. Tôi biết nếu muốn, hắn hoàn toàn có thể đi sát tôi, và tôi đã nhìn thấy toàn cảnh nơi đó lúc thủy triều xuống khi chúng tôi rời những bãi cát đó vào ngày thứ hai. Hãy nhìn lại hải đồ đi. Đây là bãi cát Hohenhörn mà tôi đã chỉ cho anh thấy là đã chặn đường đi. Nó chia làm hai phần — phía tây trước rồi đến phía đông. Anh thấy kênh Telte chia thành hai nhánh và uốn lượn quanh nó chứ? Cả hai nhánh đều rộng và sâu so với các con kênh ở vùng nước đó. Giờ thì, khi tôi đang lái tàu vào, tôi còn chẳng ở gần bên nào trong số chúng. Khi tôi nhìn thấy Dollmann lần cuối, hắn hẳn đã lái thẳng về phía bãi cát đó, tại một điểm đâu đó ở đây, cách nhánh phía bắc của kênh tận một dặm, và cách nhánh phía nam hai dặm. Như anh biết, tôi đi theo la bàn và chẳng thấy gì ngoài những con sóng vỡ ở phía trước. Làm sao tôi qua được? Đó là lúc may mắn mỉm cười. Tôi đã nói chỉ có hai con kênh, nghĩa là, vòng quanh bãi cát — một ở phía bắc, một ở phía nam. Nhưng nhìn kỹ đi, anh sẽ thấy ngay chính giữa vùng Hohenhörn phía Tây có một con kênh khác, rất hẹp và quanh co, nhỏ đến mức tôi thậm chí còn không để ý đến nó vào đêm trước khi xem hải đồ. Đó chính là con kênh tôi tình cờ đâm sầm vào theo cái kiểu của gã thợ may đó, khi tôi đang mò mẫm dọc theo mép sóng trong nỗ lực tuyệt vọng để tranh thủ thời gian. Tôi lao vào đó một cách mù quáng, rồi thoát ra được dải nước thoáng này, băng qua đó không mục đích, và cuối cùng dạt vào mép phía đông Hohenhörn, ở đây này. Đó là một may mắn quá sức tưởng tượng. Giờ nghĩ lại, tôi thấy tỷ lệ một chọi một trăm là tôi sẽ đâm sầm vào một chỗ tồi tệ nào đó bên ngoài, nơi tôi hẳn đã vỡ tan tành chỉ trong ba phút."

"Thế còn Dollmann thì sao?" tôi hỏi.

"Rõ như ban ngày ấy," Davies trả lời. "Hắn quay ngược lại kênh phía bắc khi đã dẫn dụ tôi đủ rồi. Anh có nhớ tôi nói là lần cuối thấy hắn, tôi nghĩ hắn đã luff (xoay mũi tàu ngược gió) và khoe ra mạn tàu không? Tôi lại có thêm chút may mắn ở đó. Hắn đang xoay mũi tàu về hướng bắc — đó là những gì tôi cảm thấy qua màn sương — và khi đến lượt tôi phải tiến đến bãi cát, và buộc phải rẽ sang hướng này hay hướng kia để tránh nó, tôi nghĩ đáng lẽ tôi cũng sẽ rẽ theo hướng bắc như hắn. Nếu thế thì đời tôi coi như xong, vì tôi sẽ phải men theo bãi cát cả dặm trước khi tới được kênh phía bắc, và chắc chắn đã đâm vào bờ từ lâu trước khi đến được đó. Nhưng thực tế là tôi đã rẽ về phía nam."

"Tại sao?"

"Chẳng thể làm khác được. Tôi đang chạy trên mạn phải (starboard tack) — trục buồm nằm sang mạn trái; rẽ sang phía bắc đồng nghĩa với việc phải đổi hướng buồm (jibe), và trong hoàn cảnh đó tôi không thể mạo hiểm làm vậy. Gió thổi dữ dội; nếu có thứ gì bị hỏng hóc, tôi đã lao lên bờ trong nháy mắt. Tôi chẳng suy nghĩ gì nhiều, chỉ đặt bánh lái xuống và lái tàu về hướng nam. Dù lúc đó chẳng biết gì, nhưng con kênh nhỏ ở giữa đó lúc này đang nằm ngay phía mạn trái của tôi, cách chừng hai dây cáp. Mọi chuyện từ đầu đến cuối đều là nhờ may mắn."

Được sự can đảm trợ giúp, tôi thầm nghĩ, trong lúc cố dùng trí tưởng tượng của kẻ sống trên cạn để hình dung ra khung cảnh nguy hiểm đó. Về sự thật của vụ việc, hải đồ và phiên bản câu chuyện của Davies khá dễ theo dõi, nhưng tôi chỉ thấy bị thuyết phục một nửa. "Tên gián điệp", như cách Davies gọi người hoa tiêu của mình một cách kỳ lạ, có lẽ đã tự mình nhầm đường một cách trung thực, vô tình bỏ xa đoàn hộ tống, và thoát khỏi thảm họa suýt soát như con tàu kia. Tôi gợi ý điều này ngay lúc đó, nhưng Davies tỏ ra mất kiên nhẫn.

"Đợi đã, hãy nghe hết câu chuyện đi," anh nói. "Tôi phải quay lại lúc mới gặp hắn. Tôi đã kể anh nghe là tối hôm đó, hắn bắt đầu bằng thái độ thô lỗ như một con gấu và lạnh lùng như đá, rồi đột nhiên trở nên thân thiện. Giờ tôi mới hiểu là trong cuộc trò chuyện sau đó, hắn đang cố moi thông tin từ tôi. Đó là một trò chơi dễ dàng, vì tôi đã không gặp một quý ông nào từ khi Morrison rời đi, tôi lại vô cùng hào hứng với chuyến đi của mình, và tôi tưởng gã đó là một người chơi thể thao tử tế, dù hắn có vẻ hơi mờ ám về chuyện đi săn vịt. Tôi nói chuyện khá cởi mở — ít nhất là cởi mở hết mức có thể với vốn tiếng Đức tồi tàn của mình — về chuyến đi biển hai tuần vừa qua; về việc tôi đã thăm dò tất cả các con kênh ra vào đảo như thế nào, việc tôi đã quan tâm đến toàn bộ công việc đó ra sao, cố gắng giải mã tác động của gió lên thủy triều, hướng dòng chảy, vân vân. Tôi cũng nói về những khó khăn của mình; những thay đổi về phao tiêu, sự cũ kỹ tồi tàn của hải đồ Anh. Hắn khơi gợi tôi hết mức có thể, và giờ nhìn lại, tôi mới thấy được mục đích của hàng tá câu hỏi hắn đưa ra."

"Ngày hôm sau và ngày tiếp theo nữa, tôi gặp hắn nhiều lần, và mọi chuyện vẫn diễn ra như vậy. Rồi còn các kế hoạch cho tương lai của tôi. Ý tưởng của tôi, như tôi đã nói với anh, là tiếp tục khám phá bờ biển Đức giống như cách tôi đã làm ở Hà Lan. Còn ý tưởng của hắn — Lạy Chúa, sao giờ tôi mới thấy rõ ràng thế! — là muốn ngăn cản tôi, buộc tôi phải rời bỏ hoàn toàn khu vực bờ biển đó. Đó là lý do hắn bảo chẳng có con vịt nào cả. Đó là lý do hắn tán dương biển Baltic là nơi du ngoạn và săn bắn tuyệt vời. Và đó cũng là lý do hắn gợi ý và khăng khăng thực hiện kế hoạch chèo thuyền cùng nhau thẳng tiến đến sông Elbe. Tất cả chỉ để tống khứ tôi đi."

"Hắn còn làm tốt hơn thế nữa."

"Đúng vậy, nhưng sau đó, mọi chuyện chỉ là phỏng đoán. Ý tôi là tôi không biết khi nào hắn quyết định tiến thêm một bước và dìm chết tôi. Hắn không thể chắc chắn về thời tiết xấu, dù hắn đã thúc ép tôi phải đối mặt với nó khi nó ập đến. Nhưng, giả sử hắn muốn tống khứ tôi hoàn toàn, thì hắn đã có một cơ hội tuyệt vời trong chuyến đi đến tàu đèn Elbe. Tôi cho rằng ý định đó chợt nảy ra trong đầu hắn, và hắn đã hành động theo sự bốc đồng. Nếu chỉ có một mình, tôi vẫn ổn; nhưng con đường tắt đó là ý tưởng vĩ đại của hắn. Mọi thứ đều ủng hộ hắn — gió, biển, cát, thủy triều. Hắn tưởng tôi đã chết rồi."

"Nhưng còn thủy thủ đoàn?" tôi hỏi; "còn thủy thủ đoàn thì sao?"

"Đó lại là chuyện khác. Khi hắn mới dừng tàu chờ tôi, tất nhiên họ (tôi nghĩ là hai người) đang ở trên boong kéo dây buồm. Nhưng đến lúc tôi lái tàu ngang bằng với hắn thì chiếc Medusa đã quay lại hành trình cũ, và chẳng còn ai trên boong ngoài Dollmann đứng ở bánh lái. Không ai nghe thấy hắn nói gì cả."

"Chẳng lẽ họ không nhìn thấy anh lần nữa sao?"

"Rất có thể là không; thời tiết lúc đó rất mù mịt, và chiếc Dulce thì quá nhỏ."

Sự phi lý của toàn bộ câu chuyện khiến tôi kinh ngạc. Tại sao ai đó lại muốn giết Davies, và tại sao Davies, người có tâm hồn khiêm tốn và giản dị nhất, lại tưởng tượng rằng có người muốn giết mình? Anh ấy hẳn phải có lý do thuyết phục, vì anh là người cuối cùng có thể bị những ý nghĩ bệnh hoạn làm lung lay.

"Kể tiếp đi," tôi nói. "Động cơ của hắn là gì? Một người Đức thấy một người Anh đang khám phá bờ biển Đức, quyết định ngăn cản anh ta, thậm chí muốn loại bỏ anh ta. Đến đây thì có vẻ như anh mới là người bị cho là gián điệp."

Davies nhăn mặt. "Nhưng hắn không phải người Đức," anh nói, đầy vẻ nóng nảy. "Hắn là người Anh."

"Người Anh ư?"

"Phải, tôi chắc chắn như vậy. Không phải là tôi có nhiều bằng chứng lắm. Hắn tỏ vẻ biết rất ít tiếng Anh và chẳng bao giờ nói, ngoại trừ một hai từ thỉnh thoảng để giúp tôi hoàn thành câu; còn về tiếng Đức, tôi thấy hắn nói như người bản xứ; nhưng tất nhiên, tôi chẳng phải là người đánh giá đúng được." Davies thở dài. "Đó là lúc tôi cần một người như anh. Anh sẽ phát hiện ra ngay nếu hắn không phải người Đức. Tôi chủ yếu dựa vào một — anh gọi là gì nhỉ? — một..."

"Ấn tượng chung," tôi gợi ý.

"Phải, ý tôi là vậy. Đó là điều gì đó trong vẻ ngoài và thái độ của hắn; anh biết đấy, chúng ta khác người nước ngoài thế nào. Và không chỉ riêng bản thân hắn, mà còn là cách hắn nói chuyện — ý tôi là về du ngoạn và biển cả, đặc biệt là vậy. Đúng là hắn để tôi nói chuyện phần nhiều; nhưng dù sao đi nữa — làm sao giải thích nhỉ? Tôi cảm thấy chúng tôi hiểu nhau, theo cách mà hai người nước ngoài thì không thể."

"Hắn giả vờ coi tôi là kẻ điên khùng vì dám đi xa đến thế trên một con thuyền nhỏ, nhưng tôi có thể thề là hắn biết về trò chơi này nhiều chẳng kém gì tôi; vì rất nhiều câu hỏi nhỏ hắn đặt ra đều rất có nghề. Nhớ nhé, tất cả những điều này là suy nghĩ sau khi sự việc đã rồi. Tôi sẽ chẳng bao giờ bận tâm đến nó — tôi không phải kiểu Sherlock Holmes — nếu không phải vì những chuyện xảy ra sau đó."

"Có vẻ hơi mơ hồ," tôi nói. "Anh không có lý do nào xác đáng hơn để nghĩ hắn là người Anh sao?"

"Có một hai điều xác đáng hơn," Davies nói chậm rãi. "Anh nhớ khi hắn dừng tàu và gọi tôi, đề nghị đi đường tắt, tôi đã kể anh nghe đại khái những gì hắn nói chứ? Tôi quên mất chính xác từ ngữ, nhưng có từ 'abschneiden' (cắt ngang) — 'durch Watten' và 'abschneiden' (họ gọi các bãi cát là 'watts', anh biết đấy); đó là những từ đơn giản, và hắn hét lớn để tiếng vọng qua gió. Tôi hiểu ý hắn, nhưng như đã kể, tôi đã do dự trước khi đồng ý. Chắc hắn nghĩ tôi không hiểu, nên ngay khi hắn bắt đầu chạy tàu tiếp, hắn chỉ về hướng nam, rồi chụm tay làm loa hét lớn 'Verstehen Sie? đường tắt qua bãi cát: theo tôi!', hai câu cuối là tiếng Anh rõ mồn một. Giờ tôi vẫn nghe văng vẳng những từ đó, và tôi thề đó là tiếng mẹ đẻ của hắn. Tất nhiên lúc đó tôi chẳng nghĩ gì. Tôi biết thừa là hắn biết vài từ tiếng Anh, dù hắn luôn phát âm sai; đó là một trò dễ dàng khi người nghe chẳng nghi ngờ gì. Nhưng tôi không cần nói cũng biết là lúc đó tôi đang rất chú ý đến những chi tiết nhỏ. Tôi không tự nhận là mình có thể giải mã một âm mưu và lái thuyền nhỏ trước biển động cùng một lúc."

"Và nếu hắn đang dẫn anh sang thế giới bên kia thì hắn có thể thoải mái để lộ bản thân trước khi chia tay! Còn gì nữa không? Nhân tiện, con gái hắn gây ấn tượng gì với anh? Cô ta trông cũng giống người Anh chứ?"

Hai người đàn ông không thể thảo luận tự do về một người phụ nữ nếu không có nền tảng thân thiết sâu sắc, và cho đến ngày hôm nay, chủ đề đó chưa bao giờ xuất hiện giữa chúng tôi dưới bất kỳ hình thức nào. Đó là điều ít có khả năng xảy ra nhất, vì tôi có thể đoán rằng Davies sẽ đối mặt với nó bằng một lớp giáp phòng thủ. Anh đang bận khoác lên mình bộ giáp đó; nhưng tôi vẫn không khỏi cảm thấy mình hơi thô lỗ khi thấy anh lắp ghép bộ giáp vụng về của mình một cách chật vật đến thế. Chúng tôi bằng tuổi nhau, nhưng giờ tôi cười khi nghĩ lại mình đã cảm thấy già dặn và chán chường đến mức nào khi thấy vệt đỏ bừng ấm áp trên làn da nâu của anh, và anh từ từ đưa ra lời kết luận: "Có, tôi nghĩ cô ấy cũng giống vậy."

"Tôi đoán cô ta chỉ toàn nói tiếng Đức?"

"Ồ, tất nhiên rồi."

"Anh gặp cô ấy nhiều không?"

"Khá nhiều."

"Cô ấy có ——," (làm sao diễn đạt nhỉ?) "Cô ấy có muốn anh chèo thuyền đến Elbe cùng họ không?"

"Hình như là có," Davies thừa nhận một cách miễn cưỡng, tay nắm chặt lấy đồng minh duy nhất là chiếc hộp quẹt. "Nhưng mà, chết tiệt, đừng có mơ là cô ấy biết trước chuyện gì sắp xảy ra," anh nói thêm, đầy vẻ giận dữ bất chợt.

Tôi trầm ngâm suy nghĩ, tránh không hỏi thêm nữa, dù làm vậy với một nạn nhân trung thực như thế thì dễ dàng thôi, và gạt bỏ mọi ý nghĩ về những lời trêu chọc không đúng lúc. Có một dòng chảy ngược trong vụ việc kỳ lạ này mà tôi đang bắt đầu đo lường độ sâu và sức mạnh của nó với sự nghiêm túc ngày càng tăng. Tôi vẫn chưa hiểu rõ con người này, và tôi cũng chưa hiểu rõ chính mình. Một niềm tin rằng những sự kiện trong tương lai gần sẽ buộc chúng tôi phải hoàn toàn tin tưởng lẫn nhau đã ngăn tôi không thúc ép anh quá mức. Tôi quay lại câu hỏi chính: Dollmann là ai, và động cơ của hắn là gì? Davies vùng thoát khỏi bộ giáp phòng thủ của mình.

"Tôi tin chắc," anh nói, "hắn là người Anh đang làm việc cho Đức. Hắn hẳn phải phục vụ cho Đức, vì rõ ràng hắn đã ở vùng nước đó rất lâu và biết rõ từng tấc một; tất nhiên, đó là một vùng rất hoang vắng trên thế giới, nhưng hắn có một ngôi nhà trên đảo Norderney; và hắn cùng tất cả những gì liên quan đến hắn chắc chắn phải được một số người biết đến. Tôi tình cờ gặp một người bạn của hắn; anh đoán xem ông ta là ai? Một sĩ quan hải quân. Đó là vào buổi chiều ngày thứ ba, chúng tôi đang uống cà phê trên boong tàu Medusa và nói về chuyến đi ngày hôm sau, thì một chiếc xuồng nhỏ chạy tới từ phía ngoài khơi, cập mạn tàu, và gã này bước lên, bắt tay Dollmann rồi nhìn chằm chằm vào tôi. Dollmann giới thiệu chúng tôi, gọi ông ta là Chỉ huy von Brüning, hạm trưởng tàu pháo ngư lôi Blitz. Ông ta chỉ tay về phía Norderney, và tôi nhìn thấy con tàu đó — một con tàu thấp, màu xám trông như con chuột — neo đậu trên vùng nước Vịnh đường khoảng hai dặm. Hóa ra nó đang làm nhiệm vụ tàu canh gác đánh cá trên khu vực bờ biển đó."

"Phải nói là tôi có cảm tình ngay với ông ta. Ông ta trông rất tử tế và cũng là một sĩ quan tuyệt vời — đúng kiểu người mà tôi ước mình có thể trở thành. Anh biết là tôi luôn muốn — nhưng đó là chuyện cũ rồi, để sau hãy nói. Tôi đã trò chuyện vài câu với ông ta, và chúng tôi hợp nhau đến mức có thể, nhưng không được lâu, vì tôi rời đi khá sớm, đoán rằng họ muốn ở riêng với nhau."

"Vậy lúc đó họ ở riêng với nhau à?" tôi hỏi, đầy vẻ ngây thơ.

"Ồ, tất nhiên là có cả tiểu thư Dollmann ở đó," Davies giải thích, tay lại sờ soạng tìm bộ giáp phòng thủ.

"Ông ta có vẻ biết họ rõ lắm phải không?" tôi tiếp tục hỏi, không đầu không cuối.

"Ồ, phải, rất rõ."

Đánh hơi thấy một manh mối nhỏ, tôi cảm thấy cần phải dùng đến vũ khí của phái nữ để đối phó với người đối thoại nhạy cảm của mình. Nhưng cơ hội đã vụt mất.

"Đó là lần cuối tôi gặp ông ta," anh nói. "Chúng tôi ra khơi, như đã nói với anh, vào lúc bình minh sáng hôm sau. Giờ thì, anh đã hiểu tôi định nói gì chưa?"

"Hiểu đại khái rồi," tôi trả lời. "Tiếp đi."

Davies ngồi thẳng dậy trước bàn, dang rộng hai tay trải tấm hải đồ ra, và bắt đầu câu chuyện với niềm say mê mới.

"Tôi bắt đầu với hai điều chắc chắn," anh nói. "Một là tôi bị 'đuổi' khỏi bờ biển đó vì quá tò mò. Hai là Dollmann đang thực hiện một âm mưu quỷ quyệt nào đó ở đó mà đáng để tìm ra. Bây giờ" — anh dừng lại, thở dốc vì cố gắng để lập luận gãy gọn. "Bây giờ — chà, nhìn vào hải đồ đi. Không, tốt hơn hết là nhìn vào tấm bản đồ nước Đức này trước đã. Nó có tỉ lệ nhỏ và anh có thể thấy toàn bộ mọi thứ." Anh chộp lấy một tấm bản đồ bỏ túi trên giá và mở ra. "Đây là đế quốc khổng lồ trải dài nửa châu Âu trung tâm — một đế quốc đang phát triển mạnh mẽ, tôi tin là vậy, về dân số, của cải và mọi thứ. Họ đã đánh bại người Pháp, người Áo, và là cường quốc quân sự lớn nhất châu Âu. Tôi ước mình biết nhiều hơn về tất cả những điều đó, nhưng điều tôi quan tâm là sức mạnh hải quân của họ. Đó là một thứ mới mẻ đối với họ, nhưng đang phát triển mạnh, và vị Hoàng đế của họ đang dốc toàn lực cho nó. Ông ta là một vị vua tuyệt vời, và ai cũng thấy ông ta đúng. Họ không có thuộc địa đáng kể nào, và bắt buộc phải có, giống như chúng ta vậy. Họ không thể có và giữ được chúng, cũng không thể bảo vệ nền thương mại khổng lồ của mình nếu không có sức mạnh hải quân. Làm chủ biển cả là chìa khóa ngày nay, phải không? Này, đừng nghĩ đây là ý tưởng của tôi đấy nhé," anh nói thêm, đầy ngây thơ. "Tất cả đều lấy từ Mahan và những người tương tự thôi. Chà, hiện tại Đức chỉ có một hạm đội nhỏ, nhưng nó cực kỳ lợi hại, và họ đang ráo riết đóng thêm tàu. Có chiếc... và chiếc...". Anh ngắt lời để lạc đề sang chuyện vũ khí và tốc độ mà tôi không thể theo kịp. Anh dường như thuộc lòng từng con tàu một. Tôi phải kéo anh trở lại chủ đề chính. "Được rồi, hãy coi Đức là một cường quốc hải quân mới," anh tiếp tục. "Điều tiếp theo là đường bờ biển của họ thì sao? Nó rất kỳ lạ, như anh biết đấy, bị Đan Mạch chia cắt làm đôi, phần lớn nằm ở phía đông và nhìn ra biển Baltic, vốn thực chất là một vùng biển nội địa, với lối vào bị chặn bởi các hòn đảo của Đan Mạch. Chính để tránh sự phong tỏa đó mà Wilhelm đã xây dựng kênh đào từ Kiel đến Elbe, nhưng con đường đó có thể dễ dàng bị phá hủy trong thời chiến. Phần quan trọng nhất của đường bờ biển chính là dải đất nằm phía tây Đan Mạch và nhìn ra Biển Bắc. Chính ở đó, Đức có thể vươn ra biển rộng, có thể nói là vậy. Ở đó họ đối mặt với chúng ta và Pháp, hai cường quốc hải quân lớn của Tây Âu, và cũng chính ở đó có những cảng lớn nhất và nền thương mại trù phú nhất của họ."

"Giờ thì anh phải thấy ngay rằng nó ngắn một cách nực cười so với đất nước rộng lớn phía sau nó. Từ Borkum đến Elbe, theo đường chim bay, chỉ có bảy mươi dặm. Thêm vào đó bờ biển phía tây Schleswig, khoảng 120 dặm nữa. Tổng cộng, nói là hai trăm dặm. Hãy so sánh con số đó với đường bờ biển của Pháp và Anh. Chẳng phải rõ ràng là từng tấc đất ở đó đều quan trọng sao? Giờ thì bờ biển đó như thế nào? Ngay cả trên tấm bản đồ nhỏ này, anh cũng có thể thấy ngay, với tất cả những đường lượn sóng đó, bãi cạn và cát ở khắp nơi, chặn hoàn toàn chín phần mười bờ biển và cố gắng hết sức để chặn nốt phần mười còn lại nơi các con sông lớn đổ ra. Giờ hãy xem xét từng phần. Anh thấy nó chia thành ba phần. Bắt đầu từ phía tây, phần đầu tiên là từ Borkum đến Wangeroog — hơn năm mươi dặm. Nó trông như thế nào? Một dải các hòn đảo cát được bồi đắp bởi cát; sông Ems ở cuối phía tây, trên biên giới Hà Lan, dẫn đến Emden — chẳng phải là một nơi đáng kể. Ngoài ra, không có thị trấn ven biển nào cả. Phần thứ hai: một kiểu vịnh sâu bao gồm ba cửa sông lớn — Jade, Weser và Elbe — dẫn đến Wilhelmshaven (căn cứ hải quân Biển Bắc của họ), Bremen và Hamburg; tổng chiều rộng của vịnh chỉ hơn hai mươi dặm; các bãi cát nằm rải rác khắp nơi. Phần thứ ba: bờ biển Schleswig, bị bao bọc một cách tuyệt vọng đằng sau dải cát rộng từ sáu đến tám dặm. Không có thành phố lớn; một con sông trung bình, sông Eider. Hãy gạt phần thứ ba đó sang một bên. Có thể tôi sai, nhưng khi suy ngẫm về chuyện này, tôi tập trung chủ yếu vào hai phần kia, dải đất dài bảy mươi dặm từ Borkum đến Elbe — một nửa là cửa sông, một nửa là đảo. Chính tại đó tôi đã tìm thấy chiếc Medusa, và cũng chính dải đất đó, nhờ có hắn, mà tôi đã bỏ lỡ việc khám phá."

Tôi đưa ra một phỏng đoán hiển nhiên. "Tôi cho rằng có các pháo đài và hệ thống phòng thủ bờ biển? Có lẽ hắn nghĩ anh sẽ nhìn thấy quá nhiều. Nhân tiện, tất nhiên là hắn đã nhìn thấy mấy cuốn sách hải quân của anh rồi nhỉ?"

"Chính xác. Tất nhiên đó là ý nghĩ đầu tiên của tôi; nhưng không thể là như vậy được. Nó chẳng giải thích được điều gì cả. Trước hết, không hề có pháo đài nào và cũng không thể có ở khu vực đầu tiên, nơi có các hòn đảo đó. Có thể có gì đó trên đảo Borkum để bảo vệ sông Ems; nhưng rất khó xảy ra, và dù sao thì tôi cũng đã qua Borkum và đến Norderney rồi. Chẳng có gì khác để bảo vệ cả. Tất nhiên là ở phần thứ hai, nơi có các con sông lớn, thì khác. Có lẽ có hàng đống pháo đài và bãi mìn quanh Wilhelmshaven và Bremerhaven, và tại Cuxhaven ngay cửa sông Elbe. Không phải là tôi mơ tưởng đến việc bận tâm về chúng; bất kỳ tàu hơi nước nào đi vào cũng sẽ thấy được nhiều như tôi thôi. Cá nhân tôi, tôi thích ở trên tàu hơn và không thường lên bờ. Và, lạy Chúa!" (Davies ngả người ra sau và cười sảng khoái) "trông tôi có giống kiểu gián điệp đó không?"

Tôi hình dung ra trong đầu một trong những quý ông lãng mạn mà người ta hay đọc trên mấy tạp chí rẻ tiền, với một chiếc máy ảnh Kodak trên ghim cài cà vạt, một cuốn sổ phác thảo trong lớp lót áo khoác, và đủ loại cải trang trong hành lý xách tay. Dù chẳng mấy vui vẻ, tôi cũng không thể không mỉm cười.

"Về bờ biển này," Davies tiếp tục. "Trong trường hợp chiến tranh xảy ra, tôi nghĩ từng tấc bờ biển đều quan trọng, kể cả cát nữa. Hãy lấy các cửa sông lớn làm ví dụ trước, tất nhiên chúng có thể bị kẻ thù tấn công hoặc phong tỏa. Thoạt nhìn, anh sẽ nói rằng các con kênh chính của chúng là những thứ duy nhất đáng quan tâm. Bây giờ, trong thời bình, việc đi lại ở đây chẳng có gì bí mật cả. Chúng được đánh phao và thắp sáng như những con phố, mở cửa cho cả thế giới, và tiếp nhận lưu lượng giao thông khổng lồ; cũng được vẽ hải đồ kỹ lưỡng, vì hàng triệu bảng Anh thương mại phụ thuộc vào chúng. Nhưng giờ hãy nhìn những bãi cát mà chúng chạy qua, bị cắt ngang, như tôi đã chỉ cho anh thấy, bởi những con kênh nhỏ, phần lớn phụ thuộc vào thủy triều, và có lẽ chỉ những người đi thuyền nhỏ và tàu ven bờ, giống như chiếc tàu gỗ của Bartels, mới biết."

"Tôi nghĩ rằng trong chiến tranh, rất nhiều thứ có thể phụ thuộc vào những con kênh này, cả trong phòng thủ và tấn công, vì mực nước ở đó đủ cao vào lúc thủy triều lên cho tàu tuần tra và tàu ngư lôi nhỏ, dù tôi biết là chúng đòi hỏi phải rất thông thạo. Bây giờ, giả sử chúng ta có chiến tranh với Đức — cả hai bên đều có thể sử dụng chúng làm đường nối giữa ba cửa sông; và như trường hợp của chúng ta, một chiếc tàu ngư lôi nhỏ (không phải tàu khu trục đâu nhé) có thể cắt ngang từ Jade đến Elbe vào một đêm tối trời và làm loạn cả đống tàu thuyền ở đó. Nhưng vấn đề là tôi nghi ngờ liệu có ai trong hạm đội chúng ta biết được những con kênh đó không. Chúng ta không có tàu ven bờ ở đó; và nếu nói về du thuyền, thì đây là một trò chơi rất khó xảy ra đối với một du thuyền Anh; nhưng tình cờ là tôi lại có sở thích với kiểu đó và đáng lẽ tôi đã khám phá những con kênh đó theo lẽ thường rồi." Tôi bắt đầu hiểu ý anh.

"Bây giờ nói về các hòn đảo. Ban đầu tôi hơi bế tắc ở đó, tôi thừa nhận, vì dù có vô số bãi cát sau lưng chúng, và cùng kiểu các con kênh đan xen, nhưng dường như chẳng có gì quan trọng để canh giữ hay tấn công."

"Tại sao một người lạ lại không thể lang thang tùy ý qua đó? Dù sao thì Dollmann cũng đặt trụ sở ở đó, và tôi chắc chắn điều đó có ý nghĩa gì đó. Rồi tôi chợt nghĩ rằng lập luận tương tự cũng đúng, vì dải bờ biển Frisian đó tiếp giáp với các cửa sông, và cũng sẽ tạo thành một căn cứ tuyệt vời cho các tàu nhỏ đột kích, có thể di chuyển không bị phát hiện xuyên suốt từ Ems đến Jade, và đến Elbe, như thể đi qua một lối đi có mái che giữa một hàng pháo đài."

"Ở đây lại là vùng đất xa lạ đối với chúng ta. Rất nhiều tàu gỗ địa phương đi qua đó, nhưng người lạ thì không bao giờ, tôi cho là vậy. Có lẽ nhiều nhất chỉ là một vài du thuyền nước ngoài tình cờ mò vào một trong những khoảng trống giữa các hòn đảo để tránh thời tiết xấu, và vô cùng may mắn nếu vào được an toàn. Một lần nữa, sở thích của tôi là thích những nơi như vậy, và Dollmann đã tống khứ tôi đi. Hắn không phải người Đức, nhưng hắn cấu kết với người Đức, những người Đức làm hải quân. Hắn đã cắm rễ trên bờ biển đó và thuộc lòng nó. Và hắn đã cố dìm chết tôi. Anh nghĩ sao?" Anh nhìn tôi hồi lâu, đầy lo âu.