Tôi tỉnh dậy (vào ngày 1 tháng 10) với cảm giác chán chường khi biết kế hoạch đã định sẵn gặp phải trục trặc. Mọi chuyện được sáng tỏ khi tôi lên boong: chiếc Dulcibella đang chìm trong sương mù, tĩnh lặng và ẩm ướt; từ trên boong chẳng thể nhìn thấy gì ngoài cái thân tàu ma quái của một chiếc galliot đang thả neo gần đó. Chắc hẳn nó đã cập bến vào ban đêm, vì tối hôm trước chẳng có con tàu nào đậu gần đến vậy; tôi chợt nhớ lại giấc ngủ của mình đã từng bị gián đoạn bởi tiếng xích lạch cạch và những giọng nói trầm đục.
“Hôm nay có vẻ vô vọng rồi,” tôi rùng mình nói với Davies, lúc đó đang dọn bữa sáng.
“Chà, chúng ta chẳng thể làm gì cho đến khi sương mù tan,” cậu ấy trả lời, có phần cam chịu. Bữa sáng diễn ra thật ảm đạm. Hơi ẩm len lỏi vào tận trong cabin, khiến mái và vách tường đẫm một lớp sương mỏng. Tôi đã rất ngại tắm táp, nhưng lại bỏ lỡ cơ hội, và ánh sáng nhợt nhạt làm chiếc khăn trải bàn trông bẩn thỉu hơn mức bình thường, còn mọi vật dụng khác thì càng thêm vẻ nhếch nhác. Món thịt xông khói bị hỏng, và việc thiếu cốc đựng trứng chẳng hề buồn cười chút nào.
Davies vừa bắt đầu kiểu thu dọn đặc trưng của cậu ấy – gom mọi thứ lại để rửa – thì có tiếng bước chân trên boong, hai chiếc ủng đi biển xuất hiện trên thang, và trước khi chúng tôi kịp thắc mắc vị khách lạ là ai, một người đàn ông nhỏ nhắn trong bộ đồ đi mưa và đội mũ sou’wester đã cúi người bước vào cửa cabin, mỉm cười trìu mến với Davies từ sau bộ râu xám tròn trịa.
“Chào thuyền trưởng, gặp được anh thật tốt,” ông nói khẽ bằng tiếng Đức. “Lần này anh định đi đâu?”
“Bartels!” Davies thốt lên, bật dậy. Hai bóng người đang khom lưng, một già một trẻ, rạng rỡ nhìn nhau như cha con.
“Ông đến từ đâu thế? Uống chút cà phê đi. Chiếc Johannes thế nào rồi? Có phải ông đã đến vào tối qua không? Tôi vui quá khi được gặp ông!” (Tôi xin miễn cho độc giả những từ ngữ bồi của ông ấy). Người đàn ông nhỏ thó bị kéo vào và ngồi xuống chiếc ghế đối diện tôi.
“Tôi mang táo đến Kappeln,” ông nói một cách điềm tĩnh, “và giờ tôi đang đi đến Kiel, rồi tới Hamburg, nơi vợ con tôi đang đợi. Đó là chuyến đi cuối cùng trong năm của tôi. Tôi thấy thuyền trưởng không còn đơn độc nữa nhỉ.” Ông đã cởi bỏ chiếc mũ sou’wester ướt sũng và cúi chào tôi một cách trịnh trọng.
“Ôi, tôi quên mất!” Davies nói; cậu ấy vẫn quỳ một chân trên bậc cửa thấp, chăm chú nhìn người khách. “Đây là ‘meiner Freund’, ông Carruthers. Carruthers, đây là bạn của tôi, Thuyền trưởng Bartels, tàu galliot Johannes.”
Chẳng lẽ những câu đố mà Davies đặt ra cho tôi không bao giờ kết thúc sao? Mọi sự hồ hởi bộc phát trong giọng nói và cử chỉ của cậu ấy vụt tắt ngay khi cậu nói ra vài từ cuối, và giờ đây, cậu đang lo lắng liếc nhìn từ người khách sang tôi, như thể một người vì thiếu khéo léo hoặc không cố ý mà đã giới thiệu hai người mà cậu biết chắc sẽ chẳng hòa hợp với nhau.
Một khoảng lặng diễn ra khi cậu ấy loay hoay với những chiếc cốc, rót ra ít cà phê nguội rồi trầm ngâm nhìn nó như thể đang thực hiện một thí nghiệm hóa học. Sau đó, cậu lẩm bẩm điều gì đó về việc đun thêm nước rồi trốn vào khoang mũi tàu. Thời điểm đó, tôi vốn không thoải mái với những người đi biển, nhưng người đàn ông nhỏ nhắn, hiền lành này lại là một ngoại lệ dễ chịu cho người mới làm quen như tôi. Hơn nữa, khi cởi bỏ chiếc áo khoác đi mưa, ông ít giống một thủy thủ hơn là một chủ tiệm vải hiền hòa ở vùng quê nào đó, với chiếc cổ áo bẻ sạch sẽ và chiếc áo khoác len thô gọn gàng. Chúng tôi trao đổi vài câu xã giao về sương mù và chuyến đi tối qua của ông từ Kappeln, một thị trấn cách vịnh khoảng mười lăm dặm.
Davies từ khoang mũi tàu góp chuyện với vẻ nhiệt tình thái quá đến mức suýt chút nữa khiến tôi không kịp đáp lời. Chúng tôi nhanh chóng cạn kiệt chủ đề, rồi người đối diện mỉm cười với tôi một cách đầy bao dung, giống như ông đã làm với Davies, và nói nhỏ:
“Thật tốt khi thuyền trưởng không còn đơn độc nữa. Cậu ấy là một thanh niên tuyệt vời—Chúa ơi, thật là một thanh niên tuyệt vời! Tôi yêu quý cậu ấy như con trai mình—nhưng cậu ấy quá dũng cảm, quá liều lĩnh. Có bạn đồng hành thật tốt cho cậu ấy.”
Tôi gật đầu và cười, mặc dù thực tế tôi chẳng thấy buồn cười chút nào.
“Hai người gặp nhau ở đâu vậy?” tôi hỏi.
“Ở một nơi tồi tệ, trong thời tiết tồi tệ,” ông trả lời một cách nghiêm túc, nhưng ánh mắt lấp lánh vẻ hóm hỉnh. “Nhưng chẳng lẽ cậu ấy chưa kể cho anh sao?” ông nói thêm với vẻ tinh quái đầy ẩn ý. “Tôi đến đúng lúc. Không! Tôi đang nói gì thế này? Cậu ấy dũng cảm như sư tử và nhanh nhẹn như mèo. Tôi nghĩ cậu ấy không thể chết đuối được; nhưng dù sao đó cũng là một nơi tồi tệ và...”
“Ông đang nói gì thế, Bartels?” Davies ngắt lời, ồn ào bước ra với chiếc ấm đun nước sôi sùng sục.
Tôi trả lời câu hỏi: “Tôi chỉ đang hỏi bạn của ông về cơ duyên quen biết nhau thôi.”
“Ồ, cậu ấy giúp tôi thoát khỏi một chút rắc rối ở Biển Bắc, đúng không Bartels?” cậu ấy nói.
“Chẳng có gì đáng kể,” Bartels nói. “Nhưng Biển Bắc không phải là nơi dành cho chiếc thuyền nhỏ của cậu đâu, thuyền trưởng. Tôi đã nói với cậu điều đó nhiều lần rồi. Cậu thấy Flensburg thế nào? Một thị trấn tuyệt vời phải không? Cậu đã tìm thấy Herr Krank, người thợ mộc chưa? Tôi thấy cậu đã lắp thêm một cột buồm nhỏ. Cái bánh lái chẳng có gì đặc biệt, nhưng thật tốt khi nó vẫn giữ được đến tận sông Eider. Nhưng con tàu nhỏ của cậu rất mạnh mẽ và tốt, và—Chúa ơi!—nó cần phải như thế.” Ông cười khúc khích và lắc đầu nhìn Davies như thể nhìn một đứa trẻ bướng bỉnh.
Đây là tất cả nội dung cuộc trò chuyện mà tôi cần ghi lại. Về phần mình, tôi chỉ chờ đợi nó kết thúc, quyết tâm thực hiện kế hoạch của mình, đó là tìm ra sự thật một lần cho mãi mãi và chấm dứt những điều bí ẩn gây xao nhãng này. Davies mời bạn uống cà phê và tiếp tục trò chuyện một cách hào hiệp; nhưng dù quý mến bạn, cử chỉ của cậu ấy vẫn lộ rõ rằng cậu muốn được ở riêng với tôi.
Ý chính trong lời nói của người thuyền trưởng nhỏ nhắn là một lời cảnh báo từ người đi trước rằng, mặc dù chúng tôi đang an toàn ở “Ost-See”, nhưng đã đến lúc những con thuyền nhỏ phải tìm nơi trú đông. Bản thân ông sẽ đi qua Kênh đào Kiel để đến Hamburg, tận hưởng một mùa đông ấm cúng như một công dân tử tế bên lò sưởi, và chúng tôi cũng nên noi gương ông. Ông kết thúc bằng lời mời chúng tôi ghé thăm con tàu Johannes, rồi với lời từ biệt lịch thiệp, ông biến mất vào làn sương mù. Davies tiễn ông xuống thuyền, quay lại ngay lập tức mà không lãng phí một giây, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện tôi.
“Ý ông ấy là sao?” tôi hỏi.
“Tôi sẽ kể cho anh nghe,” Davies nói, “Tôi sẽ kể cho anh toàn bộ sự việc. Đối với anh, đây cũng là một phần lời thú tội. Tối qua tôi đã quyết định không nói gì, nhưng khi Bartels xuất hiện, tôi biết mọi chuyện phải được phơi bày. Chuyện này đè nặng tâm trí tôi kinh khủng, và có lẽ anh sẽ giúp được tôi. Nhưng quyền quyết định là ở anh.”
“Cứ nói đi!” tôi giục.
“Anh có nhớ những gì tôi nói về Quần đảo Frisian hôm nọ không? Có một chuyện đã xảy ra ở đó mà tôi chưa từng kể với anh khi anh hỏi về chuyến đi của tôi.”
“Chuyện đó bắt đầu gần Norderney,” tôi xen vào.
“Sao anh đoán được?” cậu ấy hỏi.
“Anh không giỏi nói dối đâu,” tôi đáp. “Tiếp tục đi.”
“Vâng, anh hoàn toàn đúng, chuyện xảy ra ở đó vào ngày 9 tháng 9. Tôi đã kể cho anh loại công việc tôi đang làm lúc đó, nhưng tôi không nghĩ mình đã nói rằng tôi từng hỏi thăm một vài người về việc săn vịt, và được vài ngư dân ở Borkum cho biết có một chiếc du thuyền buồm lớn ở vùng biển đó, chủ nhân là một người Đức tên là Dollmann, ông ta hay đi săn và có thể cho tôi vài mẹo nhỏ. Chà, tôi tìm thấy du thuyền đó vào một buổi tối, biết chắc đó là nó dựa trên mô tả mà tôi có. Nó là loại người ta gọi là ‘du thuyền sà lan’, khoảng năm mươi hoặc sáu mươi tấn, được đóng cho vùng nước nông theo kiểu tàu galliot của Hà Lan, với ván mạn chống trôi, mũi tròn kỳ quặc và đuôi vuông. Nó hơi giống mấy chiếc galliot đang neo gần chúng ta lúc này. Đôi khi anh cũng thấy loại du thuyền đó ở vùng biển Anh, chỉ là ở đó họ bắt chước kiểu sà lan trên sông Thames. Trông nó như một chiếc tàu tốc độ thuộc loại đó, rất bảnh bao; sơn bóng loáng và lấp lánh như vàng. Tôi tiếp cận nó vào khoảng hoàng hôn, sau một ngày dài thám hiểm quanh cửa sông Ems. Nó đang nằm ở...”
“Chờ một chút, lấy bản đồ ra đã,” tôi ngắt lời.
Davies tìm thấy nó và trải ra bàn giữa chúng tôi, sau khi đẩy khăn trải bàn và bát đĩa ăn sáng sang một bên, nơi chúng nằm lộn xộn một cách bừa bãi. Đây là một trong hai lần duy nhất tôi thấy cậu ấy hoãn việc rửa bát, và điều đó cho thấy tầm quan trọng của vấn đề đang bàn.
“Đây này,” Davies nói [Xem Bản đồ A], và tôi nhìn vào chuỗi đảo dài mảnh khảnh, đường bờ biển song song cùng vô số bãi cạn, cồn cát và luồng lạch nằm giữa đó với một sự quan tâm mới lạ và kỳ lạ. “Đây là Norderney, anh thấy đấy. Nhân tiện, ở đầu phía tây của hòn đảo có một bến cảng, bến cảng thực sự duy nhất trên toàn bộ tuyến đảo, dù là của Hà Lan hay Đức, ngoại trừ Terschelling. Ở đó còn có một thị trấn khá lớn, một khu nghỉ mát, nơi người Đức đến tắm biển vào mùa hè. Chà, con Medusa, đó là tên của nó, đang nằm trong vũng neo đậu Riff Gat, treo cờ Đức, và tôi đã thả neo đêm đó khá gần nó. Tôi định ghé thăm chủ nhân của nó sau, nhưng tôi suýt đổi ý, vì tôi luôn cảm thấy mình thật ngớ ngẩn trên những chiếc du thuyền sang trọng, hơn nữa tiếng Đức của tôi cũng không giỏi lắm. Tuy nhiên, tôi nghĩ mình cứ thử xem sao; vì vậy, sau bữa tối, khi trời đã tối, tôi chèo xuồng qua, gọi một thủy thủ trên boong, xưng danh và hỏi xem tôi có thể gặp chủ nhân không. Gã thủy thủ đó có vẻ là một kẻ thô lỗ, và tôi phải chờ khá lâu trên boong, cảm thấy ngày càng khó chịu. Một lúc sau, một người quản gia bước lên, dẫn tôi xuống cầu thang vào phòng khách, nơi mà sau sự việc này, trông nó—chà, đẹp đẽ một cách kinh khủng—anh biết ý tôi mà, ghế sofa nhung, gối lụa và mấy thứ đại loại thế. Bữa tối dường như vừa kết thúc, rượu vang và trái cây vẫn còn trên bàn. Herr Dollmann đang ngồi đó uống cà phê. Tôi giới thiệu bản thân theo cách nào đó...”
“Dừng một chút,” tôi nói; “ông ta trông thế nào?”
“Ồ, một gã cao, gầy, mặc lễ phục; khoảng năm mươi tuổi, tôi đoán vậy, với mái tóc hoa râm và bộ râu ngắn. Tôi không giỏi mô tả người khác lắm. Ông ta có vầng trán cao, lồi, và có điều gì đó ở ông ta... nhưng tôi nghĩ mình nên kể cho anh các sự thật cơ bản trước thì hơn. Tôi không thể nói ông ta có vẻ vui mừng khi thấy tôi, ông ta không nói được tiếng Anh, và thực sự là tôi cảm thấy ngượng ngùng vô cùng. Tuy nhiên, tôi có mục đích khi đến đó, và vì đã ở đó rồi nên tôi nghĩ mình cứ đạt được mục đích thì hơn.”
Ý nghĩ về việc Davies trong chiếc áo khoác Norfolk và bộ đồ nỉ sờn cũ đang thuyết trình với một người Đức lạnh lùng trong bộ lễ phục trong một phòng khách “lộng lẫy” khiến tôi cảm thấy vô cùng thú vị.
“Ông ta có vẻ rất ngạc nhiên khi thấy tôi; rõ ràng ông ta đã thấy chiếc Dulcibella đến và tự hỏi nó là gì. Tôi bắt đầu nói ngay khi có thể về chuyện săn vịt, nhưng ông ta chặn họng tôi ngay lập tức, nói rằng tôi chẳng làm được gì quanh đây cả. Tôi cho rằng đó là sự ghen tị của dân thể thao—anh biết chuyện đó mà. Nhưng tôi thấy mình đã đến nhầm chỗ, và định rút lui để kết thúc cuộc phỏng vấn khó chịu này thì ông ta lại dịu giọng một chút, mời tôi uống rượu, rồi bắt đầu trò chuyện một cách khá thân thiện, tỏ ra rất quan tâm đến chuyến đi và kế hoạch tương lai của tôi. Cuối cùng, chúng tôi ngồi lại khá muộn, dù tôi chưa bao giờ cảm thấy thực sự thoải mái. Ông ta dường như cứ mãi quan sát tôi, như thể tôi là một sinh vật lạ nào đó.” (Tôi thật đồng cảm với người Đức đó!) “Chúng tôi chia tay khá lịch sự, tôi chèo thuyền quay lại và đi ngủ, định sáng hôm sau sẽ đi tiếp về phía đông.”
“Nhưng tôi bị đánh thức vào lúc bình minh bởi một thủy thủ mang theo lời nhắn từ Dollmann, hỏi xem ông ta có thể đến ăn sáng với tôi không. Tôi khá ngạc nhiên, nhưng không muốn tỏ ra thô lỗ nên đã đồng ý. Chà, ông ta đến, tôi đáp lễ—và—chà, kết cục là tôi đã neo đậu ở đó ba ngày.” Chuyện này thật đột ngột.
“Anh đã làm gì trong thời gian đó?” tôi hỏi. Việc dừng lại ba ngày ở bất cứ đâu là một sự kiện bất thường đối với cậu ấy, như tôi biết từ nhật ký hải trình của cậu.
“Ồ, tôi ăn trưa hoặc ăn tối với ông ta một hoặc hai lần—phải nói là với họ mới đúng,” cậu ấy nói vội vã. “Con gái ông ta ở cùng ông ta. Cô ấy không xuất hiện vào buổi tối đầu tiên tôi đến.”
“Cô ấy trông như thế nào?” tôi hỏi ngay, trước khi cậu ấy kịp lướt qua.
“Ồ, cô ấy có vẻ là một cô gái rất tốt,” cậu trả lời đầy cảnh giác, với vẻ thờ ơ đặc biệt, “và—kết cục là tôi và con Medusa đã cùng nhau rời đi. Tôi phải kể cho anh nghe mọi chuyện đã xảy ra thế nào, chỉ trong vài từ vào lúc này thôi.
“Đó là đề nghị của ông ta. Ông ta nói rằng mình phải đi đến Hamburg, và đề nghị tôi nên đi cùng trên chiếc Dulcibella đến tận sông Elbe, sau đó nếu muốn, tôi có thể đi qua kênh đào ở Brunsbüttel để đến Kiel và Biển Baltic. Tôi không có kế hoạch cụ thể nào của riêng mình, dù tôi đã định tiếp tục thám hiểm về phía đông giữa các hòn đảo và bờ biển để đến sông Elbe theo cách chậm rãi hơn nhiều. Ông ta khuyên tôi không nên làm vậy, khăng khăng rằng tôi sẽ không có cơ hội săn vịt, và đưa ra những lý do khác. Dù sao thì, chúng tôi cũng thống nhất sẽ cùng nhau chèo thuyền thẳng đến Cuxhaven, trên sông Elbe. Với gió thuận và xuất phát sớm, đó chỉ là một ngày đi thuyền khoảng sáu mươi dặm.
“Kế hoạch chỉ được chốt vào tối ngày thứ ba, 12 tháng 9.
“Tôi nghĩ mình đã nói với anh rằng thời tiết đã thay đổi sau một đợt nắng nóng kéo dài. Chính ngày hôm đó, gió thổi khá mạnh từ phía tây, và áp kế vẫn đang giảm. Tất nhiên tôi đã nói rằng mình không thể đi cùng ông ta nếu thời tiết quá xấu, nhưng ông ta tiên đoán một ngày đẹp trời, nói rằng đó là một chuyến đi dễ dàng, và tóm lại là đã kích tôi. Anh có thể đoán chuyện gì đã xảy ra. Có lẽ tôi đã nói về việc đi thuyền một mình như thể nó dễ dàng hơn thực tế, mặc dù tôi chưa bao giờ có ý khoe khoang, vì tôi ghét kiểu đó, và hơn nữa, nếu cẩn thận thì chẳng có nguy hiểm gì...”
“Ồ, tiếp đi,” tôi nói.
“Dù sao thì, chúng tôi cũng đi vào sáng hôm sau lúc sáu giờ. Đó là một ngày trông rất xấu trời, gió Tây-Tây Bắc, nhưng buồm của ông ta kéo lên và của tôi cũng theo sau. Tôi thu hai tầng buồm, và chúng tôi chèo ra ngoài khơi, lái theo hướng Đông-Đông Bắc dọc theo bờ biển về phía tàu hải đăng Outer Elbe cách đó khoảng năm mươi hải lý. Tất cả đều ở đây này, anh thấy đấy.” (Cậu ấy chỉ cho tôi lộ trình trên bản đồ.) “Tuyến đường này không nhằm nhò gì với con tàu của ông ta, tất nhiên rồi, một con tàu cũ kỹ, mạnh mẽ và an toàn, rẽ sóng ổn định như một ngôi nhà. Lúc đầu tôi dễ dàng theo kịp. Tôi khá bận rộn vì gió mạnh thổi chéo đuôi và biển động, nhưng miễn là không có gì tồi tệ hơn xảy ra, tôi biết mình sẽ ổn, dù tôi cũng biết rằng mình thật ngốc nghếch khi đi theo.”
“Mọi chuyện đều ổn cho đến khi chúng tôi ở ngoài khơi Wangeroog, hòn đảo cuối cùng—ở đây—và sau đó gió bắt đầu thổi thực sự mạnh. Tôi đã có ý định bỏ cuộc và rẽ vào sông Jade, dưới kia, nhưng tôi không đủ mặt mũi để làm thế, nên tôi đã hạ buồm và thu nốt tầng buồm cuối cùng.” (Những lời đơn giản, được thốt ra một cách đơn giản; nhưng tôi đã từng chứng kiến thao tác đó trong vùng nước lặng và rùng mình trước viễn cảnh hiện tại.) “Cho đến lúc đó chúng tôi vẫn ngang ngửa, nhưng với lượng buồm đã giảm, tôi bị tụt lại phía sau. Điều đó chẳng quan trọng chút nào. Tôi biết lộ trình của mình, đã đọc về thủy triều, và dù thời tiết dày đặc, tôi không nghi ngờ gì về khả năng tìm thấy tàu hải đăng. Lúc này không còn thay đổi kế hoạch được nữa. Cửa sông Weser nằm bên mạn phải, nhưng toàn bộ khu vực là một bờ đón gió và đầy những bãi cạn không tên—anh cứ nhìn mà xem. Tôi tiếp tục chạy, chiếc Dulcibella cố gắng hết sức, nhưng chúng tôi đã vài lần suýt chết vì bị sóng đánh vào đuôi tàu. Tôi đang ở khoảng này, nói là sáu dặm về phía tây nam tàu hải đăng, [Xem Bản đồ A] thì đột nhiên thấy con Medusa đã hạ buồm ngay phía trước, như thể đang đợi tôi. Nó quay lại lộ trình khi tôi đuổi kịp, và chúng tôi đi song song một lúc. Dollmann buộc chặt bánh lái, nhoài người qua mạn tàu và hét lên, rất chậm và rõ ràng để tôi có thể hiểu: ‘Đi theo ta—biển quá xấu đối với anh nếu đi ngoài—lối tắt qua bãi cát—tiết kiệm sáu dặm.’
“Tôi phải dồn hết sức mới điều khiển được bánh lái, nhưng tôi biết ngay ý ông ta, vì tối hôm trước tôi đã xem kỹ bản đồ. [Xem Bản đồ A] Anh thấy đấy, toàn bộ vịnh giữa Wangeroog và sông Elbe bị cản trở bởi cát. Một khối cát lớn lởm chởm chạy ra từ Cuxhaven theo hướng tây bắc khoảng mười lăm dặm hoặc hơn, kết thúc bằng một mũi nhọn gọi là Scharhorn. Để đến sông Elbe từ phía tây, anh phải đi thẳng ra ngoài khối cát này, vòng qua tàu hải đăng nằm ngoài khơi Scharhorn, rồi quay lại. Tất nhiên đó là điều mọi tàu lớn đều làm. Nhưng như anh thấy, những bãi cát này bị cắt ngang đây đó bởi các con lạch, rất nông và quanh co, giống hệt những con lạch phía sau Quần đảo Frisian. Bây giờ hãy nhìn vào con lạch này, nó cắt thẳng qua khối cát lớn và đi ra gần Cuxhaven. Người ta gọi nó là Telte. [Xem Bản đồ A] Nó rộng hàng dặm, anh thấy đấy, ở lối vào, nhưng sau đó nó bị chia làm hai bởi bãi cát Hohenhörn: rồi nó trở nên nông và rất phức tạp, và kết thúc bằng một con lạch thủy triều nhỏ với cái tên khác. Đó chính là loại con lạch mà tôi muốn mò vào trong một ngày đẹp trời hoặc khi gió thổi ngoài khơi. Một mình, trong thời tiết dày đặc và biển động, sẽ là điên rồ nếu cố gắng, trừ khi đó là phương án tuyệt vọng cuối cùng. Nhưng như tôi đã nói, tôi biết ngay rằng Dollmann đang định liều mạng và dẫn đường cho tôi vào.
“Tôi không thích ý tưởng này, vì tôi thích tự mình làm mọi việc, và dù nghe có vẻ ngớ ngẩn, tôi tin rằng mình cảm thấy tự ái khi bị bảo rằng biển quá xấu đối với tôi, điều đó chắc chắn đúng. Tuy nhiên, lối tắt đó thực sự tiết kiệm được vài dặm và tránh được một cú nhào lộn kinh hoàng ngoài khơi Scharhorn, nơi hai dòng thủy triều gặp nhau. Tôi hoàn toàn tin tưởng Dollmann, và tôi cho rằng mình đã quyết định rằng nếu không chớp lấy cơ hội tốt này thì thật ngu ngốc. Tôi đã do dự, tôi biết; nhưng cuối cùng tôi gật đầu và giơ tay lên khi nó phóng đi. Ngay sau đó, nó đổi hướng và tôi đi theo. Anh từng hỏi tôi có bao giờ thuê hoa tiêu không. Đó là lần duy nhất.”
Cậu ấy nói với vẻ nghiêm nghị đầy cay đắng, ngả người ra sau và sờ túi tìm tẩu thuốc. Nó không nhằm tạo ra một khoảng lặng kịch tính, nhưng chắc chắn là như vậy. Tôi thoáng thấy một Davies khác hẳn—một Davies già hơn năm tuổi, đang rung động với những cảm xúc sâu sắc, sự khinh miệt, niềm đam mê và mục đích kiên định; một sinh mệnh vượt trên đẳng cấp của tôi, cứng cỏi hơn, tầm vóc rộng lớn hơn. Dù sự quan tâm của tôi đã trở nên mãnh liệt, tôi vẫn kiên nhẫn chờ đợi, gần như rụt rè, trong khi cậu ấy máy móc nhồi thuốc vào tẩu và quẹt diêm không thành. Tôi cảm thấy rằng dù câu đố cần giải đáp là gì, thì nó cũng không hề tầm thường. Cậu cố nén lòng mình, nửa đứng dậy, liếc nhìn đồng hồ, áp kế và cửa sổ trên mái, rồi tiếp tục.
“Chúng tôi sớm đến nơi mà tôi biết chắc là cửa vào con lạch Telte. Xung quanh, anh có thể nghe thấy tiếng sóng vỡ trên bãi cát, dù sương mù quá dày để nhìn thấy chúng. Khi nước nông dần, sóng tất nhiên trở nên ngắn và dốc hơn. Gió thổi mạnh hơn—tôi cho là cả một cơn bão.
“Tôi giữ đúng đường đi phía sau con Medusa, nhưng tôi thất vọng nhận ra nó đang bỏ xa tôi rất nhanh. Tất nhiên, tôi đã mặc định rằng khi ông ta nói sẽ dẫn đường, ông ta sẽ giảm tốc độ và đi sát tôi. Ông ta có thể dễ dàng làm vậy bằng cách bảo thủy thủ điều chỉnh dây buồm hoặc hạ đỉnh buồm. Thay vào đó, ông ta cứ lao đi hết tốc lực. Có lần, trong một trận mưa rào, tôi mất dấu ông ta hoàn toàn; sau đó lại thấy mờ nhạt, nhưng tôi đã quá bận rộn với chiếc bánh lái của mình nên không muốn phải căng mắt nhìn qua màn mưa để tìm một kẻ dẫn đường bỏ chạy. Cho đến lúc đó tôi vẫn ổn, nhưng chúng tôi đang nhanh chóng tiến gần đến phần tồi tệ nhất của toàn bộ hành trình, nơi bãi cát Hohenhörn chặn đường và con lạch chia đôi. Tôi không biết trên bản đồ, anh thấy nó thế nào—có lẽ khá đơn giản, vì anh có thể theo dõi những khúc quanh của các con lạch như trên một bản thiết kế; nhưng một người lạ đến một nơi như thế (hãy nhớ là không có phao báo hiệu) thì không thể biết gì chắc chắn bằng mắt thường—trừ khi ở thời điểm nước thấp nhất, khi các bãi cát lộ ra và thời tiết rất quang đãng—anh ta phải dựa vào dây dọi và la bàn, rồi dò dẫm từng bước một. Tôi biết rõ rằng thứ mà mình sắp thấy sẽ là một bức tường sóng vỡ trải dài ngay phía trước và hai bên. Dò dẫm trong thời tiết kiểu đó là điều không thể. Anh phải biết đường, nếu không thì phải có hoa tiêu. Tôi đã có một người, nhưng ông ta đang chơi trò chơi của riêng mình.
“Nếu có người thứ hai trên tàu để lái trong khi tôi quan sát, tôi đã không cảm thấy mình ngu ngốc đến thế. Đằng này, tôi biết mình đáng lẽ phải đối mặt với khó khăn ngoài khơi, và tự nguyền rủa mình vì đã phá vỡ quy tắc để rồi lao đầu vào con đường tắt quỷ quái này. Đó là tự mình làm hại mình, làm đúng cái điều mà anh không được phép làm khi chèo thuyền một mình.
“Đến lúc nhận ra nguy hiểm thì đã quá muộn để quay đầu và đánh vật ra ngoài khơi. Tôi đang lọt sâu vào cái cổ chai của những bãi cát, bị kẹt trên bờ đón gió, và một dòng thủy triều lũ mạnh đang cuốn tôi đi. Nhân tiện, dòng thủy triều đó đã cho tôi một tia hy vọng mong manh. Tôi đã tính toán giờ giấc trong đầu và biết rằng nước đã lên được hai phần ba, với hai giờ nước dâng nữa. Điều đó có nghĩa là các bãi cát sẽ bị che lấp khi tôi đến đó, và càng khó xác định vị trí hơn; nhưng nó cũng có nghĩa là tôi có thể nổi ngay phía trên những phần tệ nhất nếu chọn được chỗ may mắn.” Davies đập bàn đầy thất vọng. “Pha! Tôi phát ốm khi nghĩ đến việc phải dựa vào một tai nạn như vậy, giống như một gã London ngốc nghếch đi thuyền say sưa vào ngày nghỉ lễ Ngân hàng vậy. Chà, đúng như tôi dự đoán, bức tường sóng vỡ xuất hiện ngay trước đường chân trời, cuộn lại như muốn nuốt chửng tôi, gầm rú như sấm sét. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy con Medusa, nó dường như đang lao vào như một con ngựa lao qua hàng rào, và tôi đã xác định vị trí của nó bằng một cái liếc nhìn vội vã vào la bàn. Ngay khoảnh khắc đó, tôi nghĩ nó dường như đổi hướng và để lộ một phần mạn tàu; nhưng một cơn gió quất mạnh đã che khuất nó và khiến tôi khốn khổ với bánh lái. Sau đó, nó mất hút trong làn sương mù trắng xóa treo trên hàng sóng vỡ. Tôi cố giữ hướng đi của mình tốt nhất có thể, nhưng tôi đã ra khỏi con lạch. Tôi biết điều đó nhờ vẻ ngoài của mặt nước, và khi tiến gần đến bãi cát, tôi thấy nó ngập trong nước và không có lấy một khe hở. Tôi không định đâm sầm vào đó mà không cố gắng; nên, theo bản năng nhiều hơn là hy vọng, tôi lái bánh sang một bên, định men theo mép bãi cát để tìm cơ hội vượt qua. Con tàu lập tức bị sóng đập vào mạn, buồm jib rách nát; nhưng buồm stays’l đã thu, con tàu vực dậy một cách dũng cảm, và tôi giữ vững, dù tôi biết mình chỉ có thể trụ được vài phút nữa, vì ván sống đã nâng lên, và con tàu bị dạt về phía bãi cát một cách khủng khiếp.
“Tôi bị màn mưa làm lóa mắt, nhưng đột nhiên tôi nhận thấy thứ trông giống như một khe hở, đằng sau một mũi cát uốn cong ngay phía trước. Tôi lái bánh thêm nữa để tránh mũi cát này, nhưng con tàu không vượt qua được. Chỉ trong chớp mắt, nó lao qua, va chạm mạnh, giật nảy về phía trước, lại va chạm tiếp, và—rồi lách vào vùng nước sâu hơn! Tôi không thể mô tả những phút tiếp theo. Tôi đang ở trong một loại lạch nào đó, nhưng là một con lạch rất hẹp, và sóng vỡ ở khắp mọi nơi. Tôi cũng không kiểm soát được hoàn toàn; vì bánh lái đã hỏng sau cú va chạm cuối cùng. Tôi giống như một gã say rượu đang chạy trốn để giữ mạng sống trong một con hẻm tối, va phải mọi ngóc ngách. Nó không thể kéo dài lâu, và cuối cùng chúng tôi đâm sầm vào thứ gì đó rồi dừng lại, cọ xát và va đập. Chuyến đi ngắn ngủi dưới sự dẫn đường của hoa tiêu kết thúc như vậy đấy.
“Chà, nó như thế này—thực sự là không có nguy hiểm gì”—tôi mở to mắt trước cụm từ đặc trưng đó. “Ý tôi là, cú vấp may mắn vào con lạch đó chính là sự cứu rỗi của tôi. Kể từ đó, tôi đã vật lộn qua một dặm bãi cát, tất cả đều nằm sau lưng tôi như một đê chắn sóng chống lại cơn bão. Tất nhiên chúng đều bị ngập và sủi bọt như xà phòng; nhưng sức mạnh của sóng biển đã bị triệt tiêu. Chiếc Dulce đang va đập, nhưng không quá mạnh. Sắp đến lúc triều lên, và khi nước rút một nửa, nó sẽ nằm trên bãi cạn.
“Trong điều kiện bình thường, tôi đã thả neo nhỏ bằng xuồng, và đến lần triều cao tiếp theo sẽ chèo sâu vào hơn và neo đậu nơi có thể nổi. Vấn đề bây giờ là tay tôi bị thương và chiếc xuồng bị vỡ, chưa kể chuyện bánh lái. Cú va chạm đầu tiên ở mép ngoài đã gây ra thiệt hại. Có một con sóng lớn ở đó, và khi chúng tôi đâm vào, chiếc xuồng đang kéo phía sau lao tới theo dây buộc và đập mạnh xuống mạn phía đón gió của du thuyền. Tôi đưa một tay ra đỡ và bị kẹp vào mạn thuyền. Nó bị vỡ nát và vô dụng, nên tôi không thể mang neo đi thả”—đây là tiếng Hy Lạp đối với tôi, nhưng tôi cứ để cậu ấy nói tiếp—“và hiện tại tay tôi đau đến mức không thể xếp buồm, những thứ vốn đang quật qua quật lại lung tung. Còn có bánh lái cần phải sửa; và chúng tôi cách đất liền gần nhất vài dặm. Tất nhiên, nếu gió lặng thì mọi thứ đều dễ dàng; nhưng nếu nó giữ nguyên hoặc mạnh lên thì viễn cảnh thật tồi tệ. Có giới hạn cho loại áp lực đó—và những điều khác có thể đã xảy ra.
“Thực tế, thật cực kỳ may mắn khi Bartels xuất hiện. Con galliot của ông ấy neo đậu cách đó một dặm, trên một nhánh của con lạch. Trong khoảng lặng giữa các cơn gió, ông ấy thấy chúng tôi, và, như một người hùng, ông ấy đã chèo thuyền ra—ông ấy và cậu bé, và họ chắc hẳn đã phải chèo cực kỳ vất vả. Tôi đã đủ vui mừng khi thấy họ—không, không đúng; tôi đã tức giận vì xấu hổ đến mức tôi tin rằng mình đã đủ ngu ngốc để nói rằng tôi không cần giúp đỡ, nếu ông ấy không nhảy lên tàu và bắt đầu làm việc ngay. Ông ấy là một con quỷ làm việc, cái gã nhỏ thó như chuột đó. Trong nửa giờ, ông ấy đã xếp buồm, tháo neo lớn, thả năm mươi sải dây neo, và kéo con tàu ra ngay lập tức vào vùng nước sâu. Sau đó họ kéo nó lên con lạch—xuôi gió và là một công việc dễ dàng—rồi đưa nó vào bến gần con tàu của họ. Trời đã tối lúc đó, nên tôi mời họ uống chút rượu, rồi chúc ngủ ngon. Đêm đó gió thổi dữ dội, nhưng nơi đó đủ an toàn, với trang thiết bị neo đậu tốt.
“Toàn bộ sự việc đã kết thúc; và sau bữa tối, tôi đã suy nghĩ rất nhiều về tất cả những điều đó.”
