Chiếc du thuyền nằm hơi nghiêng một chút (nhờ vào cặp sống phụ ở dưới đáy) trong một kiểu lòng máng mà nó tự đào lấy cho mình, khiến nó vẫn còn được bao quanh bởi vài inch nước, tựa như một con hào.
Trải dài hàng dặm về mọi hướng là một sa mạc cát. Về phía bắc, nó chạm đến chân trời, chỉ bị phá vỡ bởi đốm xanh của Đảo Neuerk và ngọn hải đăng ở đó. Về phía đông, nó cũng dường như trải dài vô tận, nhưng làn khói của một con tàu hơi nước cho thấy nơi nó bị cắt ngang bởi dòng sông Elbe. Về phía nam, nó chạy đến tận vạch chì của bờ biển Hanover. Chỉ về phía tây, đường viền của nó mới bị phá vỡ bởi những dấu vết còn sót lại của biển cả mà nó từng trồi lên. Ở đó, nó xao động với những sợi trắng bò trườn, thắt nút một cách hỗn loạn tại một điểm ở phía tây bắc, nơi phát ra tiếng rì rầm rít lên như tiếng rít của biết bao loài rắn.
Dù tôi gọi nó là sa mạc, nhưng nó không hoàn toàn đơn điệu. Màu sắc của nó thay đổi từ màu vàng nhạt, nơi những chỗ cao nhất đã khô dưới gió, sang màu nâu hoặc tím thẫm nơi vẫn còn ẩm ướt, và màu xám đá phiến nơi những mảng bùn làm bẩn bề mặt sạch sẽ của nó. Lác đác đây đó là những vũng nước, bị gió vô tình thổi thành gợn sóng; lác đác đây đó là những vỏ sò và rong biển lốm đốm. Và ngay gần chúng tôi, bắt đầu uốn lượn hướng về phía cái nút thắt đang rít lên ở phía tây bắc, là con lạch nhỏ tội nghiệp của chúng tôi, bị phơi bày không thương tiếc như một cái mương bùn tù đọng với chưa đầy một foot nước, không đủ sâu để che giấu chiếc neo phụ nhỏ bé của chúng tôi, thứ đang nghếch một mấu neo lên như một sự chế giễu trơ trẽn. Bầu trời ảm đạm, cứng nhắc, tiếng gió rên rỉ trong dây buồm như thể đang kêu gào trong tuyệt vọng vì con mồi đã thoát khỏi tay nó, khiến khung cảnh trở nên hiu quạnh đến không tả xiết.
Davies quan sát khung cảnh với vẻ thích thú một lúc, leo lên một điểm thuận lợi trên cần buồm, rồi đưa ống nhòm quét tới quét lui dọc theo luồng lạch.
"Được đánh dấu bằng phao khá tốt," anh ta trầm ngâm nói, "nhưng một hoặc hai cái bị lệch quá nhiều. Lạy Chúa! khúc cua đó thật hiểm hóc." Anh ta đo phương vị bằng la bàn, ghi chú vài điều, rồi nhảy phóc xuống bãi cát một cách đầy sung sức.
Tôi có thể nói rằng, đây là cách duy nhất để "lên bờ" mà anh ta thực sự thích. Chúng tôi chạy vụt đi nhanh nhất có thể với đôi ủng đi biển vụng về, rồi men theo luồng lạch về phía tây, trinh sát con đường chúng tôi sẽ phải đi khi thủy triều dâng.
"Cách duy nhất để tìm hiểu một nơi như thế này," anh ta hét lớn, "là nhìn thấy nó khi thủy triều xuống thấp. Khi đó các bãi cát lộ ra, và luồng lạch thì rõ ràng. Nhìn cái phao đó xem" — anh ta dừng lại và chỉ tay một cách khinh khỉnh — "nó bị đặt sai chỗ hết rồi. Tôi cho rằng luồng lạch ở đó đã dịch chuyển. Mà nó lại nằm ngay tại một khúc cua quan trọng nữa chứ. Nếu cậu dùng nó làm vật dẫn đường khi nước dâng cao thì cậu sẽ mắc cạn mất."
"Thế thì hữu ích quá nhỉ," tôi nhận xét.
"Ồ, mặc kệ nó đi!" anh ta cười, "chúng ta đang thám hiểm mà. Tôi muốn có thể chạy qua luồng lạch này mà không mắc sai lầm nào. Lần tới, chúng ta sẽ làm được." Anh ta dừng lại, vận dụng la bàn và sổ tay. Sau đó chúng tôi lại chạy tiếp cho đến khi phải dừng lại lần nữa.
"Nhìn này," anh ta nói, "luồng lạch đang sâu dần, lúc nãy nó gần như cạn khô; cậu có thấy dòng nước trong đó bây giờ không? Đó là thủy triều đang dâng lên — từ phía tây đấy, nhớ nhé; nghĩa là từ phía Weser. Điều đó chứng tỏ chúng ta đã qua chỗ phân thủy rồi."
"Phân thủy?" tôi lặp lại, ngơ ngác.
"Phải, đó là cách tôi gọi nó. Cậu thấy đấy, một bãi cát lớn như thế này giống như một dãy đồi chia cắt hai bình nguyên, dù trông có vẻ bằng phẳng nhưng nó không bao giờ bằng phẳng hoàn toàn; luôn có một điểm, hay đúng hơn là một đường gờ, nơi nó cao nhất. Bây giờ, một luồng lạch cắt ngang qua bãi cát tất nhiên sẽ nông nhất khi nó băng qua đường gờ này; lúc thủy triều xuống thấp, nơi đó thường cạn khô, và nó dần sâu hơn khi tiến gần về phía biển ở cả hai bên. Bây giờ, khi thủy triều dâng cao, khi toàn bộ bãi cát bị ngập, nước có thể chảy đi bất cứ đâu nó muốn; nhưng ngay khi thủy triều bắt đầu rút, nước rút xuống ở cả hai bên đường gờ và luồng lạch trở thành hai dòng sông chảy ngược hướng nhau từ tâm điểm, hay chỗ phân thủy, như cách tôi gọi. Cũng như vậy, khi thủy triều đã rút hết và nước dâng bắt đầu, luồng lạch được bồi đắp bởi hai dòng chảy hướng về tâm điểm và gặp nhau ở giữa. Ở đây, sông Elbe và sông Weser là hai nguồn tiếp nước của chúng ta. Dòng chảy này đang hướng về phía đông; chúng ta biết theo thời gian trong ngày thì thủy triều đang dâng, do đó chỗ phân thủy nằm giữa chúng ta và du thuyền."
"Tại sao việc biết điều đó lại quan trọng đến thế?"
"Bởi vì những dòng chảy này rất mạnh, và cậu cần biết khi nào cậu sẽ mất đi dòng chảy thuận lợi và gặp phải dòng chảy ngược. Hơn nữa, đường gờ là điểm quan trọng khi cậu băng qua lúc thủy triều đang rút, và cậu cần biết khi nào mình đã vượt qua nó."
Chúng tôi đi tiếp cho đến khi đường đi bị chặn lại bởi một đầm nước lớn. Nó trông ấn tượng hơn nhiều so với luồng lạch; nhưng Davies, sau khi quan sát nhanh, đã hừ một tiếng khinh miệt.
"Đó là một ngõ cụt," anh ta nói. "Cậu thấy gò cát mà nó đang hướng tới phía xa kia không?"
"Nó có cắm phao đấy chứ," tôi phản đối, chỉ vào một thân cây mục nát đang rũ xuống bờ, và lắc ngón tay run rẩy về phía vật giả mạo đó.
"Phải, đó chính là nơi người ta dễ nhầm lẫn, nó là một đường xẻ cũ đã bị bùn lấp đầy. Cái phao đó là đồ lừa đảo; không còn thời gian để đi xa hơn nữa, nước dâng lên nhanh quá. Tôi sẽ chỉ đo phương vị của những gì chúng ta có thể nhìn thấy thôi."
Cái đầm giả đó là cái đầu tiên trong số vài cái bắt đầu lộ ra ở phía tây, phình to và nối tay nhau qua những dải cát chia cắt chúng. Suốt thời gian đó, tiếng rít đằng xa ngày càng gần và lớn hơn, và một âm thanh trầm hùng như sấm bắt đầu vang lên bên dưới tiếng rít ấy. Chúng tôi quay lưng lại với gió và vội vã trở về phía Dulcibella, dòng nước trong luồng lạch đang hối hả dâng lên dọc theo lối chúng tôi đi.
"Vẫn còn kịp để đi nốt phía bên kia," Davies nói khi chúng tôi đến nơi, lúc tôi đang tự chúc mừng bản thân vì đã quay lại căn cứ mà không bị cắt đứt đường liên lạc. Và chúng tôi lại vội vã chạy theo hướng chúng tôi đã đến vào buổi sáng, lội bì bõm qua các vũng nước và nhảy qua những con lạch nhỏ mới hình thành đang len lỏi chảy ra từ các khe nứt của luồng lạch chính khi thủy triều dâng. Khi các quan sát đã hoàn tất, chúng tôi đi ngược lại, thực hiện một vòng cung lớn qua vùng đất cao hơn để tránh dòng lũ đang tràn tới, và lội nước sâu tới ống chân trong chặng cuối cùng tiến về phía du thuyền.
Khi tôi leo lên tàu đầy biết ơn, tôi dường như nghe thấy một giọng nói từ xa xăm nói, với vẻ chán nản lười biếng về việc đi du thuyền, rằng nó không mang lại cho người ta đủ sự vận động. Đó là giọng của tôi, từ hàng thế kỷ trước, trong một kiếp sống khác. Từ đông sang tây, hai dải nước đã tràn qua sa mạc, mỗi dải đẩy ra những lưỡi sóng xô vào nhau rồi hợp nhất.
Tôi đứng trên boong chờ đợi và chứng kiến cơn hấp hối của những bãi cát đang ngộp thở dưới cuộc tấn công không khoan nhượng của biển cả. Những thành trì cuối cùng bị đánh bại, bị tấn công và bị nhấn chìm; sự hỗn loạn của âm thanh lắng xuống và ổn định, và biển cả càn quét chiến thắng trên toàn bộ không gian. Chiếc Dulcibella, vốn dĩ vẫn im lìm đầy khinh khỉnh, bắt đầu tỉnh giấc và run rẩy dưới những đợt va đập mà nó phải chịu. Rồi, với một nỗ lực, nó giật mình trở lại thăng bằng, va đập và căng lên đầy bực dọc, nóng lòng muốn đánh bại kẻ xâm lược ngang ngược này và biến nó thành nô lệ phục vụ mục đích của mình. Chẳng bao lâu, dây neo của nó căng lên và mũi thuyền xoay chậm rãi; chỉ còn đuôi thuyền va đập, và lực va đập ngày càng giảm. Đột ngột, nó được tự do và trôi dạt ngang gió cho đến khi neo giữ nó lại và nó dừng lại ở phía khuất gió, lắc lư nhẹ nhàng và đầy thắng lợi. Một cô nàng nhỏ bé đầy thiện chí! Thâm tâm cô nàng vốn là bạn với cả cát lẫn biển. Chỉ khi tình cũ và tình mới đang trong trận chiến sinh tử để tranh giành sự sủng ái của cô, và cô bị vùi dập trong cuộc ẩu đả đó, thì tính khí cô mới nổi loạn.
Chúng tôi uống vội tách trà, kéo buồm lên và khởi hành về phía tây một lần nữa. Khi đã băng qua "chỗ phân thủy", chúng tôi gặp một dòng hải lưu mạnh, nhưng xu hướng của luồng lạch bây giờ nghiêng về phía tây bắc nhiều hơn, nên chúng tôi có thể giữ hướng mà không cần đi zíc-zắc, và nhờ đó có thể đi ngược thủy triều. "Hạ tấm ván lườn xuống khoảng một foot," Davies nói. "Chúng ta biết đường ở đây, và nó sẽ giảm độ lệch; nhưng nhìn chung chúng ta sẽ luôn phải làm mà không cần nó khi thủy triều xuống. Nếu cậu để mắc cạn khi tấm ván đang hạ xuống thì cậu đáng bị chết đuối lắm đấy." Bây giờ tôi mới thấy chuyến đi bộ của chúng tôi có giá trị thế nào. Các cây phao nằm bên phải chúng tôi; nhưng chúng là những cây sậy gãy, không hề gợi ý gì về độ rộng của luồng lạch. Một vài cây đã mất ngọn, và đang bị nhấn chìm hoàn toàn bởi nước dâng. Khi chúng tôi đến điểm nơi chúng kết thúc, và nơi cái đầm giả đã nằm, tôi hẳn đã cảm thấy lạc lõng hoàn toàn. Chúng tôi đã băng qua những bãi cát cao và tương đối bằng phẳng tạo nên phần nền của Ngã ba, và đang tiến vào mê cung của các bãi cát tách biệt đang cản trở hốc hình phễu giữa các nhánh trên và giữa. Tôi biết điều này từ hải đồ. Mắt trần của tôi không thấy gì ngoài biển khơi, ngày càng tối sẫm lại khi độ sâu tăng lên; một vùng biển nghiêm nghị, đe dọa, để lộ những chiếc răng nanh trắng. Những con sóng trở nên dài hơn và dốc hơn, vì các luồng lạch, mặc dù vẫn quanh co, nay bắt đầu trở nên rộng và sâu.
Davies giữ phương vị và tự tin đi theo lộ trình. "Giờ thì đến lượt dây dọi," anh ta nói; "la bàn chẳng mấy chốc sẽ ít tác dụng thôi. Chúng ta phải cảm nhận mép các bãi cát cho đến khi tìm thấy thêm phao."
"Chúng ta sẽ neo đậu ở đâu qua đêm nay?" tôi hỏi.
"Dưới chân Hohenhörn," Davies nói, "vì kỷ niệm xưa!"
Một phần nhờ quan sát và chủ yếu là nhờ cảm nhận, chúng tôi len lỏi quanh lối đi ngoài cùng của mê cung ẩn giấu cho đến khi một cụm phao mới xuất hiện, vô nghĩa đối với tôi, nhưng được anh ta phân tích thành hai nhóm. Chúng tôi men theo một nhóm một quãng đường, rồi tách hẳn ra và bắt đầu một đợt hành trình mới ngược gió.
Chạng vạng buông xuống. Đường bờ biển Hanover, vốn dĩ không rõ ràng, đã hoàn toàn biến mất; một đợt sóng dâng đáng ngại đang luồn bên dưới những con sóng ngắn. Tôi ngừng chú ý đến Davies đang truyền thụ kiến thức về sở thích yêu quý của anh ta, và cố gắng dập tắt trong những công việc tay chân nặng nhọc nỗi sợ hãi đã tiềm ẩn trong tôi suốt cả ngày trước viễn cảnh neo đậu trên biển lần đầu tiên.
"Đo sâu đi, nhanh lên!" cuối cùng anh ta nói. Tôi đo được một sải rưỡi. "Đó là bãi cát," anh ta nói; "chúng ta sẽ cho nó một khoảng cách rồi thả neo."
"Thả neo ngay!" là mệnh lệnh sau một phút, và sợi xích chạy ra với một tiếng rên rỉ kéo dài. Chiếc Dulcibella khựng lại khi neo bám đáy và dũng cảm đối mặt với Biển Bắc cùng màn đêm đang dần buông.
"Chúng ta tới nơi rồi!" Davies nói, khi chúng tôi thu xếp xong buồm chính, "an toàn và ấm cúng ở độ sâu bốn sải trong một bến cảng cát tuyệt vời, không có ai làm phiền và toàn bộ nơi này là của chúng ta. Không phí tổn, không mùi hôi, không giao thông, không bất kỳ lo lắng nào. Thậm chí còn tốt hơn một vịnh nhỏ ở Baltic, ít văn minh quái đản hơn. Chúng ta cách bờ biển gần nhất bảy dặm, và cách Neuerk năm dặm — nhìn kìa, họ đang thắp đèn đấy." Có một tia sáng nhỏ xíu ở phía đông.
"Tôi cho là mọi thứ đều ổn," tôi nói, "nhưng tôi muốn thấy một đê chắn sóng vững chắc ở đâu đó; một đêm trông bẩn thỉu thế này, và tôi không thích những con sóng này chút nào."
"Sóng này không là gì cả," Davies nói; "chỉ là dòng nước đi lạc từ bên ngoài vào thôi. Còn về đê chắn sóng, cậu có chúng ở khắp xung quanh mình đấy, chỉ là chúng bị che khuất thôi. Phía trước và bên phải là Tây Hohenhörn, uốn cong về phía tây nam y hệt như một cầu tàu bằng đá vậy. Cậu có thể nghe thấy tiếng sóng đập vào mặt ngoài của nó ở phía bắc. Đó là nơi tôi suýt bị đắm tàu ngày hôm đó, và con lạch nhỏ mà tôi tình cờ tìm thấy chắc hẳn phải ở rất gần chúng ta đâu đó. Cách nửa dặm — phía bên trái kia — là Đông Hohenhörn, nơi tôi đã dừng lại, sau khi lao qua hồ nước mà chúng ta đang ở đây. Cách một dặm nữa về phía đuôi tàu là phần chính của các bãi cát, nhánh trên của ngã ba mà cậu nói. Vậy nên cậu thấy đấy, chúng ta bị bao quanh — trên thực tế là vậy. Chắc cậu còn nhớ hải đồ chứ? Sao, nó là..."
"Ồ, chết tiệt cái hải đồ đi!" tôi gắt lên, cảm thấy dòng an ủi có vẻ hợp lý này gợi lên những điều quá thảm hại cho thần kinh của tôi. "Nhìn nó đi, anh bạn! Giả sử có chuyện gì xảy ra — giả sử gió bão nổi lên! Nhưng cứ run rẩy ở đây và nhìn chằm chằm vào quang cảnh cũng chẳng ích gì. Tôi xuống dưới cabin đây."
Có một khoảng "mười lăm phút tồi tệ" ở dưới cabin, trong thời gian đó, tôi xấu hổ mà nói rằng, mình đã quên cả mục đích chuyến đi.
"Cậu muốn dùng món súp nào?" Davies hỏi, một cách rụt rè, sau một khoảng lặng đen tối kéo dài vài phút.
Lời nhận xét đơn giản đó, chứa đựng sự an tâm hơn ngàn lý lẽ kỹ thuật, đã cứu vãn tình thế.
"Này, Davies," tôi nói, "tôi là một kẻ nhát gan, và anh đừng nương tay với tôi. Nhưng anh không giống bất kỳ người đi du thuyền nào tôi từng gặp trước đây, hay bất kỳ loại thủy thủ nào. Anh quá thản nhiên và tĩnh lặng trong những điều phi thường mà anh làm. Tôi tin là tôi sẽ quý anh hơn nếu anh thỉnh thoảng chửi thề vài câu kiểu thủy thủ, hoặc đe dọa tống giam tôi."
Davies mở to mắt, và nói rằng tất cả là lỗi của anh ấy vì đã quên mất rằng tôi không quen với những chỗ neo đậu như thế này bằng anh ấy. "Và nhân tiện," anh ấy nói thêm, "về việc gió bão, tôi cũng chẳng ngạc nhiên nếu nó xảy ra; áp suất khí quyển đang giảm mạnh; nhưng nó không thể làm hại chúng ta. Cậu thấy đấy, ngay cả khi thủy triều dâng cao, dòng chảy của biển..."
"Ồ, vì Chúa, đừng bắt đầu lại nữa. Anh sẽ sớm chứng minh rằng chúng ta ở đây an toàn hơn trong khách sạn cho mà xem. Hãy dùng bữa tối thôi, và phải là một bữa tối thật hoành tráng nhé!"
Bữa tối diễn ra suôn sẻ, nhưng ngay khi cà phê đang được pha thì thân tàu, từ chỗ lắc lư đều đặn, bắt đầu chao nghiêng.
"Tôi biết nó sẽ thế mà," Davies nói. "Tôi định cảnh báo cậu, chỉ là — thủy triều xuống đang ngược chiều gió. Hoàn toàn an toàn thôi..."
"Tôi tưởng anh nói nó sẽ êm hơn khi thủy triều xuống chứ?"
"Đúng là vậy, nhưng nó có thể có vẻ gập ghềnh hơn. Thủy triều là những thứ kỳ lạ," anh ấy nói thêm, như thể đang bào chữa cho vài người quen không mấy đáng kính.
Anh ấy bận rộn với cuốn nhật ký hành trình, đung đưa dễ dàng theo chuyển động của con tàu; còn tôi thì cố gắng viết nhật ký, nhưng tôi không thể tập trung được. Mọi vật dụng lỏng lẻo trên tàu trở nên ồn ào một cách khó chịu. Các lon thiếc kêu lanh canh, tủ đựng đồ rung lên, các ngăn tủ phát ra những tiếng rên rỉ rỗng tuếch. Những vật nhỏ trượt ra từ những nơi ẩn náu tối tăm, và nhảy những điệu nhảy say sưa kỳ quái trên sàn, giống như những yêu tinh trong một trảng rừng bị ma ám. Cột buồm rên rỉ thảm thiết sau mỗi lần nghiêng, và tấm ván lườn nấc lên và nghẹn lại. Trên đầu, một lũ quỷ khác dường như đã được thả ra. Boong tàu và cột buồm là những vật dẫn truyền làm khuếch đại mọi âm thanh, khiến tiếng gõ nhịp của mọi đầu dây thừng giống như những cú búa đập, và tiếng đập của dây buồm vào cột buồm giống như tiếng lạch cạch của súng máy Maxim. Toàn bộ sự hỗn loạn đó nhịp theo một điệp khúc nhịp nhàng khiến người ta phát điên.
"Chúng ta có thể đi ngủ bây giờ được rồi," Davies nói; "đã mười giờ rưỡi rồi."
"Cái gì, ngủ trong lúc thế này sao?" tôi thốt lên. "Tôi không thể chịu nổi, tôi phải làm gì đó. Chúng ta không thể đi dạo một chuyến nữa sao?"
Tôi nói bằng giọng mỉa mai cay đắng, nửa tỉnh nửa mê.
"Tất nhiên là được," Davies nói, "nếu cậu không ngại bị xóc nảy một chút trên chiếc xuồng nhỏ."
Tôi suy nghĩ lại về lời đề nghị liều lĩnh của mình, nhưng đã quá muộn để quay đầu, và cần phải có một biện pháp tuyệt vọng nào đó. Tôi thấy mình đang đứng trên boong, nắm chặt lấy dây chằng đuôi và nhìn xuống một cách chóng mặt rồi nhìn lên chiếc xuồng nhỏ, khi nó bồng bềnh như một nút bần trong lòng con sóng dọc theo mạn tàu, trong khi Davies ổn định mái chèo và cọc chèo.
"Nhảy đi!" anh ta hét lên, và trước khi tôi kịp lấy lại tinh thần và bám vào mạn tàu, chúng tôi đã trôi dạt vào màn đêm, quay cuồng từ hõm sóng này sang hõm sóng khác của những con sóng cong vút. Davies chăm sóc chiếc xuồng vỏ quả óc chó của chúng tôi một cách nhẹ nhàng qua những đỉnh sóng, lái nó nghiêng nghiêng băng qua hướng sóng. Anh ta không tốn nhiều sức lực, dựa vào thủy triều để đưa chúng tôi đến đích. Đột nhiên chuyển động dừng lại. Một sườn dốc tối tăm lù lù hiện ra từ màn đêm, và chiếc xuồng nằm êm ả trong một xoáy nước nông.
"Tây Hohenhörn," Davies nói. Chúng tôi nhảy ra và lún vào bùn mềm, kéo chiếc xuồng lên một hai foot, rồi leo lên bờ và đặt chân lên cát cứng, ẩm ướt. Gió lao vào chúng tôi, và chặn đứng giọng nói của chúng tôi.
"Tìm con lạch của tôi đi," Davies gào lên. "Lối này. Giữ đèn Neuerk ngay phía sau cậu."
Chúng tôi khởi hành với những bước sải dài, cúi người chống lại gió, và đi thẳng về phía tiếng gầm của những con sóng vỗ ở phía bên kia bãi cát. Một dòng thơ của Matthew Arnold, "Những bãi đá cuội trần trụi của thế giới," cứ chạy trong đầu tôi. "Cách đất liền bảy dặm," tôi nghĩ, "chạy lăng xăng như lũ chim biển trên một hòn đảo cát tạm bợ, bị bao vây bởi những dòng thủy triều cuộn chảy và bị đại dương đập mạnh, vào lúc nửa đêm trong một cơn bão đang dâng lên — bị cắt đứt khỏi nơi trú ẩn duy nhất dù còn đáng ngờ của chúng tôi." Đây là lúc, nếu có bao giờ, để chiến thắng sự yếu đuối. Một niềm vui điên cuồng dâng trào trong tôi khi tôi uống cạn luồng gió và tiến về phía trước. Dường như chỉ mới một hoặc hai phút và Davies tóm lấy tôi.
"Cẩn thận!" anh ta hét lên. "Đó là con lạch của tôi."
Mặt đất dốc xuống, và một dòng sông đang chảy xiết lấp lánh trước mặt chúng tôi. Chúng tôi rẽ theo một hướng tiếp tuyến và men theo dòng chảy về phía bắc, vấp ngã trong những khe bùn, trượt chân trên rong biển, bắt đầu bị mù lòa bởi làn sương muối mịn, và bị điếc bởi tiếng sấm của sóng biển. Dòng sông mở rộng, trắng xóa, gồ ghề, dồn lực cho cú va chạm, bị vỡ tan, và tan biến trong bóng tối sữa đặc. Chúng tôi quay vòng sang phải, và bắn vào bọt biển nổi trắng. Tôi quay lưng lại với gió, múc nước mặn ra khỏi mắt, quay lại và thấy con đường của chúng tôi bị chặn bởi một mớ hỗn độn của sóng vỡ. Giọng Davies ở bên tai tôi và cánh tay anh ta đang chỉ ra ngoài biển.
"Đây—là—khoảng—nơi—tôi—va—phải—lần—đầu—tệ—hơn—lúc—đó—gió—đông—bắc—cái—này—không—là—gì—cả. Hãy—đi—vòng—quanh."
Chúng tôi phi nhanh với gió sau lưng, men theo đường sóng vỡ. Tôi mất hoàn toàn ý niệm về thời gian và phương hướng. Một con sóng khác chặn đường chúng tôi, trở thành một dòng sông khác khi chúng tôi đi nghiêng dọc theo bờ của nó. Một lần nữa chúng tôi lại đối đầu với luồng gió say đắm đó. Rồi một điểm sáng đung đưa và nhấp nháy phía xa bên trái, và giờ chúng tôi đang dừng lại và khoanh vùng. Tôi vấp phải thứ gì đó sắc nhọn — mạn thuyền của xuồng nhỏ. Vậy là chúng tôi đã hoàn thành vòng quanh vương quốc phù du của mình, hòn đảo mơ — hòn đảo ác mộng như tôi luôn nhớ về nó.
"Cậu cũng phải chèo nữa," Davies nói. "Bây giờ gió đang thổi mạnh. Giữ mũi thuyền hướng lên một chút — hết sức cậu đi!"
Chúng tôi chao đảo dọc đường, mái chèo của tôi đôi khi ngập sâu đến mức băng ghế, đôi khi đập vào những bong bóng của đỉnh sóng. Davies, ở phía mũi tàu, thỉnh thoảng nói "Chèo!" hoặc "Giữ vững!". Tôi nghe thấy sóng tạt đôm đốp vào lưng áo mưa của anh ấy. Rồi một ánh sáng vàng nhạt, yếu ớt lướt qua những con sóng. "Nhẹ thôi! Để nó lướt vào!" và mũi tàu của Dulcibella, phình to đến mức kỳ dị, đang đâm vào bóng tối phía trên tôi. "Lùi lại một chút! Hai nhịp mạnh. Thu mái chèo! Nhảy!" Tôi bấu víu lấy thân tàu đang chao đảo và hạ cánh thành một đống. Davies theo sau với dây buộc, và chiếc xuồng nhỏ lướt ra phía đuôi tàu.
"Nó đang lướt đi tuyệt vời," anh ấy nói, khi đã buộc xong dây. "Sẽ không còn lắc lư khi nước dâng đâu, và sắp đến lúc thủy triều thấp nhất rồi."
Tôi không nghĩ mình sẽ quan tâm, dù nó có lắc lư đến mức nào. Tôi đã hoàn toàn được chữa khỏi nỗi sợ hãi.
Thật may là tôi đã khỏi, vì bị hất văng ra khỏi giường xuống tấm vải dầu ướt át là một sự khởi đầu nản lòng cho một ngày mới. Điều này xảy ra vào khoảng tám giờ. Du thuyền đang lắc lư dữ dội, và tôi bò bằng cả tay và chân vào cabin, nơi Davies đang dọn bữa sáng trên sàn.
"Tôi để cậu ngủ tiếp," anh ấy nói; "chúng ta không thể làm gì cho đến khi nước rút. Chúng ta sẽ không bao giờ nhổ được neo trong biển này đâu. Lại đây và nhìn quanh xem. Trời đang quang dần rồi," anh ấy tiếp tục, khi chúng tôi đang khom người trên boong, bám chặt vào các chốt để an toàn. "Gió đã chuyển sang hướng tây bắc. Nó đã thổi một cơn bão lớn, và biển đang ở mức tệ nhất — gần lúc thủy triều cao nhất. Cậu sẽ không bao giờ thấy cảnh nào tệ hơn thế này đâu."
Tôi đã chuẩn bị cho những gì mình nhìn thấy — biển bão tố trải dài hàng dặm xung quanh, và sự hỗn loạn của những con sóng vỡ nơi hòn đảo mơ của chúng tôi từng tồn tại — và đón nhận nó một cách bình tĩnh, thậm chí với một chút phấn chấn. Chiếc Dulcibella đối mặt với cơn bão kiên cường như mọi khi, chúi mũi tàu xuống biển và hất nước xanh qua mũi thuyền. Một làn sóng tự tin và tình cảm dành cho nó trào dâng trong tôi. Tôi đã từng bực bội với trọng lượng và sự cồng kềnh của chiếc neo và dây cáp khó điều khiển của nó, nhưng giờ tôi đã thấy được công dụng của chúng; lớp sơn bóng, màu sơn, boong tàu sạch không tì vết, và những cánh buồm trắng như tuyết đều là những sự phù phiếm kiểu cách của một quá khứ đáng ghét.
"Chúng ta có thể làm gì hôm nay?" tôi hỏi.
"Chúng ta phải ở thật sâu bên trong các bãi cát và cực kỳ cẩn thận ở bất cứ nơi nào có sóng lớn. Nó đang hoành hành trong đây, cậu thấy đấy, bất chấp rào chắn cát. Nhưng còn nhiều việc chúng ta có thể làm ở phía sau hơn."
Chúng tôi dùng bữa sáng trong sự khó chịu tồi tệ; sau đó hút thuốc và trò chuyện cho đến khi tiếng gầm của sóng vỡ nhỏ dần. Ngay khi có dấu hiệu của bãi cát lộ ra, chúng tôi khởi hành, chỉ dùng buồm mizzen và buồm mũi, và tôi đã học được cách lái một chiếc neo lì lợm rời khỏi mặt đất. Xoay chuyển quanh, chúng tôi lao nhanh về phía đông theo chiều gió, qua mặt đất mà chúng tôi đã đi qua vào tối hôm trước, trong khi một quần đảo các bãi cát mới từ từ nhô lên trên những con sóng đang yếu dần nhanh chóng. Chúng tôi bước đi cẩn thận giữa và xung quanh chúng, đo đạc và quan sát; thả neo tại nơi không gian cho phép, và đôi khi sử dụng xuồng nhỏ. Tôi bắt đầu thấy những rủi ro nằm ở đâu trong kiểu điều hướng này. Bất cứ nơi nào sóng đại dương xâm nhập, hoặc gió thổi thẳng xuống một con lạch sâu dài, chúng tôi phải rất thận trọng và để lại những khoảng an toàn tốt. "Đó là loại nơi cậu không được phép mắc cạn," Davies thường nói.
Cuối cùng, chúng tôi băng qua Steil Sand một lần nữa, nhưng bằng một đường lạch khác, và neo đậu, sau một ngày vất vả, trong một khe ở giới hạn phía đông của nó, vừa tránh được những con sóng cuộn vào từ cửa sông Elbe đầy biến động. Đêm trời đẹp, và khi thủy triều rút, chúng tôi nằm hoàn toàn tĩnh lặng, ngọn gió mát lành chỉ gửi đến những tiếng vỗ nhẹ của những gợn sóng vào mạn tàu.
