"Giáo sư James Parkhurst, con thấy cha là một nhà giáo dục thất bại thảm hại," Francesca, cô con gái của ông, người được bạn bè và gia đình gọi là Bambina, hay gọi tắt là Bambi, lên tiếng.

Giáo sư Parkhurst ngẩng gương mặt đầy vẻ ngỡ ngàng khỏi tờ báo và đưa mắt nhìn đứa con duy nhất của mình qua chiếc bàn ăn sáng.

"Con yêu, điều gì khiến con đưa ra một kết luận quét sạch mọi năng lực của cha như vậy?"

"Chính con! Con đây này! Cha đã mong đợi điều gì ở con khi con lớn lên chứ?"

"Thì, mong con được hạnh phúc."

"Đó là nghề nghiệp mà cha định sẵn cho con sao? Ai sẽ là kẻ trả tiền cho nhạc công đây? Hạnh phúc là một thứ tốn kém và cũng chẳng sinh lợi chút nào."

Cha vẫn luôn mong đợi được nuôi nấng con cho đến khi chồng con giành lấy vinh dự đó."

"Giả sử con muốn lấy một người chồng không thể nuôi nổi con thì sao?"

"Trời đất ơi, thế thì thật bất hạnh. Bổn phận đầu tiên của một người chồng là phải nuôi vợ cơ mà."

"Những ông chồng kiểu cũ thì đúng là thế—nhưng thời nay thì không phải. Rất nhiều người đàn ông kết hôn thời nay là để được vợ nuôi đấy. Làm sao mà con có thể nuôi nổi người đàn ông con yêu cơ chứ?"

"Con đâu phải là không có tài năng, con yêu."

"Tài năng ư? Gần như cha vừa nói đến những tài lẻ nữ công gia chánh rồi đấy! Nếu cha không sống ở thời đại đồ Pliocene, thưa Giáo sư James Parkhurst, cha sẽ biết rằng những tài vặt ấy chỉ là một thứ gươm kề cổ—thành tựu thực sự mới là điều duy nhất có giá trị. Con có thể hát một chút, chơi piano một chút, chơi bài bridge khá giỏi; con có thể nấu ăn và thêu thùa mấy thứ hoa hòe hoa sói. Điều duy nhất con làm giỏi là múa, và chẳng có người đàn ông chân chính nào lại muốn được nuôi sống bằng những đầu ngón chân của vợ mình cả."

Vị giáo sư mỉm cười nhạt nhẽo. "Đây là một cuộc thảo luận chung, hay con đang dẫn dắt đến một vấn đề cụ thể nào đó, Bambi?" ông hỏi.

"Đó là một lời cáo buộc cụ thể về sự bất tài đối với cả cha và con. Sao cha không dạy con một điều gì đó cơ chứ? Cha biết nhiều về toán học hơn cả kẻ đã phát minh ra chúng, thế mà con còn chẳng dám chắc hai cộng hai là bốn nữa."

Con vẫn còn trẻ, con yêu ạ; con có thể học. Thế con muốn học gì nào?"

"Sự thành công, và làm thế nào để đạt được nó."

"Sự thành công, theo nghĩa chung nhất của từ này, chưa bao giờ có vẻ quan trọng đối với cha cả. Làm tốt công việc của mình—"

"Vâng, con biết rồi. Chính vì cha không coi trọng sự thành công nên mới khiến con gặp bao khó khăn trong việc chọn chồng như thế này."

"Bambina, đó là lần thứ hai trong cuộc trò chuyện này người chồng được nhắc đến đấy. Con đã chấm được anh chàng nào chưa?"

"Rồi ạ. Con gần như đã quyết định chọn anh ấy rồi."

"Cha không ngờ đấy! Cha có quen thanh niên này không?"

"Ồ, có chứ—Jarvis Jocelyn."

"Cậu ta đã cầu hôn con à?"

"Ồ, không. Anh ấy chẳng biết gì sất. Con mới chỉ tự quyết định chọn anh ấy thôi."

"Nhưng con yêu ơi, cậu ta nghèo rớt mồng tơi."

"Đó là lý do con trách cha đã không nuôi dạy con nên người để có thể lo cho Jarvis sống trong cảnh sung túc mà anh ấy sẽ phải tập quen dần."

"Nhưng sao con lại nhắm vào thanh niên này cơ chứ? Cha nhớ là có rất nhiều thanh niên vẫn thường lui tới đây. Cha đoán là họ ngưỡng mộ con. Chắc chắn kẻ mộng mơ này là kẻ ít xứng đáng nhất trong số đó."

"Ồ, chuyện đó—vâng. Đó là lý do tại sao con phải chọn anh ấy. Anh ấy sẽ chết đói mất nếu không có ai nhận lấy và chăm sóc."

"Chẳng lẽ không có trại tế bồ nào đó hay sao?"

Tiếng cười của Bambi vang lên lanh lảnh như tiếng chuông.

"Một ngôi nhà dành cho những thiên tài. Quả là một ý hay! Không, thưa Giáo sư Parkhurst, Xã hội vẫn chưa lo cho loại người bất tài đặc biệt ấy đâu."

"Dường như con đang đi quá xa trong cái sự ngông cuồng muốn cứu đời khi đi lấy anh ta đấy."

Cô gái lại bật cười.

"Con đong đếm anh ấy thế này: gia thế tốt, dòng dõi tử tế, thói quen đàng hoàng, đẹp trai, khỏe mạnh, có máu thi sĩ. Thậm chí anh ấy có thể là một người biết yêu thương. Khuyết điểm duy nhất của anh ấy là không thích nghi được với các tiêu chuẩn thương mại hiện đại. Anh ấy không thể kiếm ra tiền, hoặc không muốn kiếm—điều đó cũng rứa cả thôi."

"Cha không tài nào hiểu nổi tại sao con lại tự chuốc lấy trọng trách chăm sóc anh ta. Anh ta phải thích nghi với thời đại, bằng không thì phải diệt vong. Con không đến mức trúng tiếng sét ái tình với cậu ta đấy chứ?"

"Không, con—con nghĩ là không. Anh ấy làm con hứng thú hơn bất cứ ai. Chắc là con có cảm tình với anh ấy một chút."

"Con có lý do gì để nghĩ rằng cậu ta yêu con không?"

"Trời ạ, không đâu! Anh ấy còn chẳng biết con có tồn tại trên đời không nữa. Anh ấy coi con như một tờ giấy thấm cuộc trò chuyện của mình. Đó là công dụng duy nhất của con trong mắt anh ấy."

"Cậu ta thật là quá viển vông."

"Con đã quen sống với những người đàn ông viển vông rồi. Con đã chăm sóc cha từ năm con lên năm tuổi cơ mà."

"Ừ, con yêu. Nhưng cha đâu có cố gắng cho thiên hạ ăn bánh mì khi họ đòi ăn phô mai."

"Không, cha hoàn toàn thực tế cơ đấy. Cha chỉ đang cố gắng chứng minh một chiều không gian thứ tư, trong khi ba chiều không gian đã đủ cho thế giới cho đến tận bây giờ."

"Ừ, nhưng mà—"

"Không nhưng nhị gì cả. Nếu không có con thì cha đã ở trần đi lang thang và bị cảnh sát bắt, hoặc đã quên ăn mà chết đói rồi."

"Nào, Bambi con yêu, cha phản đối—"

"Cha phản đối cũng chẳng ích gì đâu. Con còn nhớ cách cha tò te đi dạy lớp chín giờ sáng mà vẫn mặc nguyên bộ đồ ngủ đấy thôi?"

"Ôi, con bé của cha!"

"Đừng có nói với con về chuyện viển vông. Đó là bản chất bẩm sinh của con rồi."

"Thôi được, cha có thể chứng minh cho con thấy—"

"Con không bao giờ tin bất cứ điều gì cha phải chứng minh cả. Nếu con không thể nhìn thấy nó ngay từ cái nhìn đầu tiên mà chẳng cần qua quá trình logic nào, thì điều đó không có thật."

"Nhưng nếu con đại diện cho Y, và Jarvis là X, một ẩn số—"

"Giáo sư Parkhurst, dừng lại ngay! Chẳng có gì không đáng tin bằng những con số, và ai ngoài dân toán học ra cũng thừa biết điều đó. Số liệu nói dối ngay trước mặt cha kìa."

"Bambina, giá mà con có thể đổi những lời nói của con ra tiền mặt nhỉ—" Giáo sư Parkhurst bắt đầu.

"Con lấy làm tiếc khi thấy cha không có tinh thần thông cảm cho Jarvis chút nào đấy, thưa Giáo sư."

Ông nhìn chăm chăm vào cô với vẻ đãng trí và ngỡ ngàng quen thuộc. Ông chưa bao giờ hiểu được cô kể từ khi cô được trao vào tay ông lúc mới tròn sáu tháng tuổi, một bọc bông xù không mẹ. Cô chưa bao giờ ngừng làm ông kinh ngạc. Cô là một ẩn số vượt xa bất kỳ bài toán hóc búa nào mà ông từng vắt óc suy nghĩ.

"Con bao nhiêu tuổi rồi, Bambina?"

"Xấu hổ thay cho cha, một nhà toán học mà lại đi hỏi câu đó. Nếu James bốn mươi lăm tuổi, và Bambina bằng hai phần ba nửa số tuổi của ông ấy, thì Bambi bao nhiêu tuổi? Con mười chín."

Ánh nhìn ngỡ ngàng của ông càng sâu thêm.

"Ồ, con không thể nào bằng tuổi đó được!" ông phản đối.

"Thấy chưa. Con đã bảo là số liệu nói dối mà. Sách thánh gia đình ghi thế, nhưng biết đâu con mới chỉ có hai tuổi thì sao."

"Mười chín tuổi rồi cơ à! Trời đất quỷ thần ơi!"

"Cha thấy đấy, con đủ lớn để biết rõ mình muốn gì rồi. Sáng nay cha có lớp dạy lúc chín giờ không?"

"Cha có."

"Thế thì mau lên đi, thưa Giáo sư, kẻo cha bị ghi điểm đi muộn đấy. Bây giờ đã là chín giờ kém mười rồi."

Ông bật dậy khỏi ghế và lao ra cửa.

"Cha không mang theo cuốn sổ tay này à?" cô gọi với theo, cầm lấy tập giấy đặt cạnh đĩa ăn của ông.

"Ồ, có chứ, đó là những ghi chép của cha. Cha để kính ở đâu rồi nhỉ? Nhanh lên con yêu! Cha không được phép đến muộn."

"Nó ở trên đầu cha kìa," cô nói.

Cô lẽo đẽo theo ông ra tận sảnh, nhắc ông đội mũ, mang ô, đưa lại cuốn sổ tay, và cuối cùng tiễn ông đi, tấm lưng gầy gò với dáng đi khom khom vì mải miết nghiên cứu khuất dần cuối con phố.

Bambina quay lại bàn ăn và cầm tờ báo lên. Cô đọc tất cả các mục rao vặt tìm việc dướiσtiêu đề "nữ".

"Chẳng có chỗ nào hứa hẹn cả," cô lẩm bẩm. "Không biết mình có thể ép bản thân đi dạy múa bước một, hai, và một, hai, ba cho lũ trẻ con trong một lớp khiêu vũ chọn lọc được không nhỉ? Mình sẽ ghé tởm nó mất thôi."

Một người phụ nữ da đen to lớn xuất hiện và chắn nghẽn cả khung cửa.

"Cô ăn xong chưa?"

"Rồi, cứ dọn đi đi, Ardelia."

"Giáo sư đi mất rồi hả cô?"

"Vâng, đi rồi ạ."

"Hừm, ngài ấy chắc chắn có dặn tui nhắc ngài ấy chuyện gì đó sáng nay, mà tui không tài nào nhớ chính xác đó là chuyện gì."

"Nó có quan trọng không?"

"Dạ có chứ cô. Tui mang hồ như ngài ấy dặn là chuyện đó quan trọng lắm."

"Đáng kiếp lắm, ai bảo không chịu dặn con cơ chứ."

"Quái lạ thật đấy, sao ngài ấy hay quên thế không biết. Cứ như là cái đầu ngài ấy chứa toàn số với má, hay cái gì mà cô hay gọi ấy, chẳng còn chỗ cho thứ gì khác nữa."

"Cả cô và cha đều được điểm không về khoản trí nhớ—chắc chắn là thế rồi."

"Tui thì chẳng bao giờ bị rắc rối vụ đó đâu, cô Bambi ạ. Tui nhớ mọi thứ hết trơn, trừ mấy cái thứ mà cô dặn tui nhớ thôi."

Cánh cửa phòng ăn đột ngột bật mở, và một thanh niên bảnh bao với mái tóc dựng ngược cùng bộ quần áo nhàu nhĩ xuất hiện ở ngưỡng cửa. Bambi đứng dậy và lao về phía anh.

"Jarvis!" cô kêu lên. "Có chuyện gì xảy ra vậy? Anh đã ở đâu thế?"

"Ngủ ngoài vườn."

"Đúng rồi—đúng rồi! Đó là chuyện mà tui phải nhắc Giáo sư nè, có một ông tướng đang ngủ ngoài vườn."

"Ngủ trong vườn nhà chúng ta á? Nhưng tại sao?"

"Vì cái lối sống thương mại bẩn thỉu của thời đại này! Đây này, khi tôi đang ở cao trào của vở kịch lớn đời tôi, một vở kịch cách mạng, tôi nói cho cô biết đấy, tràn ngập những tư tưởng mới mẻ và sống động dành cho một dân tộc đang trượt dốc, thì mụ chủ nhà, một con mụ đàn bà nhỏ mỏng, ích kỷ như con kiến, lại ngắt lời tôi để đòi tiền, và khi tôi lịch sự hết mức bảo rằng tôi không có xu nào, mụ ta liền tống cổ tôi ra ngoài, thực sự tống cổ tôi ra đường đấy!"

Bambi cố nén một trận cười.

"Sao anh không vào đây?"

"Tôi có vào chứ. Cha cô từ chối không tiếp tôi; ông ấy đang cắm cúi làm mấy cái con số điên rồ của ông ấy. Tôi xông xỗ vào và đòi gặp cô, nhưng ông ấy chẳng nhớ nổi cô đi đâu mất tiêu rồi."

"Tiếc thật đấy! Thôi được rồi—"

"Tôi bảo ông ấy là tôi sẽ đợi ở ngoài vườn. Nếu cần thiết, tôi sẽ ngủ luôn ở đó."

"Dạ thưa cô, đúng lúc đó ngài ấy gọi tui vào để dặn dò tui đó."

"Thế là đủ rồi, Ardelia."

"Dạ thưa cô," cô hầu gái đáp rồi lủi thủi rút lui.

"Nào, kể tiếp đi."

"Tôi cứ đinh ninh trong đầu màn kịch lớn của mình, nên cứ thế cắm cổ đi đi lại lại suốt mấy tiếng đồng hồ. Rồi tôi nằm vật xuống cái chòi hóng mát, và chắc là tôi đã ngủ thiếp đi lúc nào không hay."

"Lên lầu tắm rửa đi, rồi xuống ăn chút gì đi. Em sẽ bảo Ardelia lấy mấy món đồ của cha mang lên cho anh nếu anh cần."

"Được rồi, nhưng đừng có chậm trễ bữa ăn đấy nhé. Nếu tôi không kịp viết ra màn kịch này, tôi có thể quên mất nó đấy. Con quỷ cái trong lốt đàn bà đó đã giữ lại xấp bản thảo của tôi rồi."

"Đi đi! Chuẩn bị đi nào!"

Anh hớt hải lao đi, còn Bambi đi sai Ardelia mang đồ lên cho anh, trong khi cô bắt tay vào luộc trứng và rán thịt xông khói. Vừa làm việc, cô vừa tủm tỉm cười vì thấy mọi chuyện quá ư buồn cười.

Chẳng mấy chốc, anh đã xuất hiện trở lại, trông tươi tắn hơn và hừng hực khí thế muốn cắm đầu vào công việc. Anh hầu như chẳng thèm chú ý đến Bambina khi cô dọn bữa sáng cho mình. Anh ăn ngấu nghiến như thể đang bị bỏ đói vậy.

"Em đoán là mụ chủ nhà đã giữ quần áo của anh rồi phải không?"

"Anh không biết. Anh chẳng hỏi. Chuyện đó có quái gì quan trọng đâu."

"Anh nợ mụ ta bao nhiêu?"

Anh ngước lên nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

"Anh chịu, chẳng có manh mối gì."

"Thế anh có chút tiền nào giắt lưng không?"

"Làm gì có chuyện đó. Nếu có thì anh đã trả xừ nó cho mụ ta rồi để mụ khỏi quấy rầy anh chứ."

"Thế bây giờ anh tính sao đây?"

"Ồ, anh không biết. Bây giờ anh không tài nào nghĩ đến chuyện đó được. Đầu óc anh đang ngập tràn ý tưởng lớn này đây. Đó là một vở kịch chuyển thể về Tình Huynh Đệ Đại Đồng của nhân loại, về một thế giới xã hội chủ nghĩa cao cả—"

"Anh đã bao giờ nghĩ rằng, Jarvis ạ, thế giới này vẫn chưa sẵn sàng cho cái gọi là Tình Huynh Đệ Đại Đồng đó đâu? Nó vừa mới bước ra khỏi thời kỳ lều trại man rợ, nơi mà Chiến tranh là nghĩa vụ thiêng liêng duy nhất của con người thôi."

"Nhưng nó buộc phải sẵn sàng," anh nài nỉ, vẻ đầy nghiêm túc, "vì tôi đã mang thông điệp của mình đến đây rồi."

Cô mỉm cười nhìn anh như thể đang nhìn một đứa trẻ tự cao tự đại.

"Tội nghiệp Jarvis của tôi, kẻ lang thang lạc bước khỏi chốn thần tiên Elysium! Anh có định vĩnh viễn ngủ lại ở cái chòi hóng mát ngoài vườn không đấy?"

"Ồ, chuyện đó có xá gì; chỉ có vở kịch là quan trọng thôi. Đưa giấy cho anh đi, Bambi, để anh còn làm việc."

Cô đứng dậy và bước đến đứng trước mặt anh.

"Anh có phiền ngước lên nhìn em một chút không?"

Anh quay mắt nhìn cô.

"Không chỉ nhìn bằng mắt không đâu, Jarvis. Hãy nhìn em bằng cả tâm trí anh xem nào."

"Em bị làm sao thế?" anh hỏi, có chút bực dọc.

"Anh thấy ngoại hình của em thế nào?"

"Anh chưa bao giờ để ý."

"Đó là điều em đang yêu cầu anh làm đấy. Hãy quan sát em thật kỹ xem nào."

Anh trân trân nhìn cô.

"Ừ, em xinh—em rất xinh. Khối kẻ có thể gọi em là tuyệt sắc giai nhân ấy chứ."

"Đừng có nịnh hót quá đà thế, Jarvis! Thế anh đã bao giờ để ý đến tính nết của em chưa?"

"Chưa—à có chứ. Thì, anh biết em là người kiên nhẫn, và chắc chắn em phải là một người tốt tính."

"Em đúng là thế. Em còn khỏe mạnh và vui vẻ nữa."

"Anh không nghi ngờ điều đó đâu. Thế giấy đâu?"

Cô đặt hai tay lên vai anh và khẽ lắc người anh.

"Jarvis, em muốn anh dành trọn vẹn sự chú ý cho em trong vòng năm phút thôi."

"Hôm nay em bị chứng gì hành hạ thế, hả Bambi?"

"Thứ duy nhất em còn thiếu là một nền giáo dục có ích, thế nên em không chắc mình có thể kiếm nổi một số tiền lớn ngay từ đầu, trừ phi em ra sân khấu múa."

"Em đang định ám chỉ điều gì đây?"

"Anh có phản đối gì đặc biệt nếu kết hôn với em không, Jarvis?"

"Lấy em á? Em điên chắc rồi?"

"Hiển nhiên là thế rồi. Thế anh có phản đối không?"

"Chắc chắn là anh không lấy em rồi. Anh đang bận ngập đầu ngập cổ đây. Em làm anh thất vọng đấy, Bambi; thực sự là làm anh thất vọng đấy. Anh vẫn đinh ninh em là một cô gái vô cùng thực tế cơ mà—"

"Cha có thể giúp đỡ một chút lúc ban đầu, nhưng em cũng nói luôn cho anh biết là ông ấy không mấy mặn mà gì với việc nhận anh làm con rể tương lai đâu."

"Anh cũng chẳng ưa gì cái ông giáo sư mộng mơ viển vông đó! Xấp giấy đâu rồi?"

"Anh sẽ phải được chăm sóc tử tế cho đến khi anh vấp phải một cú ngã trời giáng. Lúc đó anh mới tỉnh ngộ và làm nên những chuyện lớn lao, nhưng trong lúc chờ đợi thì anh vẫn phải ăn chứ."

"Em đang nói nhảm nhí đấy, và em đang làm gián đoạn công việc của anh rồi đấy. Nếu anh không được viết cảnh đó—"

"Anh có chịu lấy em không? Em không thể chăm sóc cho anh nếu chúng ta không cưới nhau, vì hàng xóm họ sẽ dị nghị đấy."

"Anh không lấy em đâu. Anh chẳng yêu em."

"Em cũng có yêu anh quái đâu. Chẳng liên quan gì đến chuyện đó cả. Đây là một cuốn sổ tay còn trống của cha đây. Nói đồng ý đi, rồi anh cứ việc lấy nó."

Mắt anh sáng rực lên khi nhìn thấy cuốn sổ.

"Lạy Chúa tôi, xin đừng hành hạ tôi nữa. Đưa cho tôi cuốn sổ rồi muốn ra sao thì ra, tùy ý cô muốn thế nào cũng được."

Cô bật cười, đưa cho anh cuốn sổ, và anh liền chồm ngay lấy bàn ăn, hất văng đám bát đĩa sang một bên bằng một cử động vô tình.

"Không, không, vào phòng làm việc ngay cho em, trong khi em sẽ thân chinh đến gặp mụ chủ nhà của anh, chuộc lại quần áo, rồi đi kiếm giấy phép kết hôn và mục sư về đây, thưa bệ hạ của em."

Cô sắp xếp cho anh ngồi vào bàn làm việc, nơi anh ngay lập tức chìm đắm vào thế giới riêng và quên sạch xung quanh.

Bambi lặng lẽ chuồn ra ngoài, thay bộ đồ đi đường, miệng ngâm nga một điệu hát nhỏ, và chẳng mấy chốc đã rời đi.

Trong khi đó, sau khi kết thúc mấy tiết giảng đầu tiên, vị Giáo sư trở về nhà để có hai tiếng nghiên cứu trong phòng làm việc, chỉ để phát hiện ra Jarvis đã chiếm ngự nơi đó từ lúc nào, hoàn toàn phớt lờ thế giới bên ngoài. "Đi ra chỗ khác, đi ra chỗ khác!" anh hét lên với Giáo sư Parkhurst.

"Phiền anh biến khỏi phòng làm việc của tôi ngay," vị Giáo sư nói.

"Rồi cô sẽ nhận được mớ tiền bẩn thỉu của cô đúng hạn thôi, mụ đàn bà kia, thế nên cút đi cho tôi nhờ!" Jarvis gào lên.

"Cậu đang xấc láo với ai đấy hả? Mụ đàn bà kia ư!"

Đúng lúc đó Bambi quay về và nắm bắt được tình hình.

"Ồ, con không ngờ cha về sớm thế, thưa Giáo sư thân yêu. Đây là Jarvis. Cha thấy đấy, anh ấy đã đến rồi. Anh ấy chẳng có chút phản đối nào về việc kết hôn với con cả, thế nên con đã mời cả mục sư đến rồi đây."

"Một vị mục sư? Con mời á?"

"Vâng, cha thấy đấy Jarvis đang bận. Chúng ta chẳng có lý do gì phải chờ đợi nữa, nên tụi con sẽ làm lễ cưới trong tầm nửa tiếng nữa thôi."

"Hôm nay á? Ngay tại đây luôn ư?"

"Vâng, ngay tại đây, ngay khi Jarvis viết xong cảnh này."

"Cậu ta định chiếm dụng thư viện của tôi vĩnh viễn chắc?" Giáo sư kêu lên thảm thiết.

"Không đâu, không đâu. Con sẽ dọn cho anh ấy một chỗ trên tầng thượng."

"Cậu ta hoàn toàn không phải là người cha lựa chọn," Giáo sư Parkhurst kiên quyết nói, nhìn chằm chằm vào Jocelyn đang hoàn toàn bất tỉnh nhân sự trước ngoại cảnh. "Cậu có thể thấy qua cách cậu ta vứt tung tóe giấy tờ kìa, cậu ta chẳng có chút ngăn nắp hay quy củ nào cả."

"Đó đều là những đức tính của người chồng mà con có thể sống chung mà không cần đến, cảm ơn cha nhé."

Ardelia xuất hiện.

"Dạ thưa cô, xin lỗi cô nhưng có phải nhà mình đang đợi ông mục sư lên đây không ạ? Ổng bảo là cô Bambi dặn ổng đến đây lúc mười một giờ."

"Đúng rồi, mời ngài ấy vào thẳng đây nhé."

"Dạ thưa cô."

Ardelia quay lại dẫn theo Mục sư Tiến sĩ Short ngay đằng sau. Bambi chào đón ông, còn Giáo sư Parkhurst thẫn thờ bắt tay. Bambi bước lại cúi người trên người Jarvis. Anh đột ngột quăng bút, vươn vai và rên rỉ.

"Nào, giá mà mình phác thảo xong màn cuối này thôi—"

"Jarvis, phiền anh dừng lại một phút."

Anh ngẩng phắt lên nhìn cô, rồi nhìn hai người còn lại.

"Đây là Mục sư Tiến sĩ Short, còn đây là anh Jarvis Jocelyn."

"Tôi không có gì để bàn về chính thống giáo cả," Jarvis bắt đầu nói, nhưng Bambi đã ngắt lời anh.

"Tiến sĩ Short đến để làm lễ kết hôn cho chúng ta. Hãy đứng dậy ở đây một lát, rồi anh có thể tiếp tục viết màn ba của mình."

Cô đặt tay lên tay anh và kéo anh đứng phắt dậy.

"Xin ngài làm lễ nhanh nhất có thể nhé, thưa Tiến sĩ Short. Hôm nay Jarvis bận lắm ạ."

Tiến sĩ Short đưa mắt nhìn cặp đôi kỳ quặc rồi nhìn sang Giáo sư Parkhurst, người cũng đang nhìn lại ông với ánh mắt tương tự.

"Hai người chắc chắn là mọi chuyện ổn thỏa chứ?" ông thắc mắc.

"Xin hãy bảo ông ấy làm nhanh lên đi, Bambi. Nếu là chuyện mụ chủ nhà thì tôi không thể—"

"Suỵt! Cứ tiến hành đi ạ, thưa Tiến sĩ Short."

Tiến sĩ Short đọc nghi lễ, và nhờ sự hợp sức của cả ba người, họ đã ép được Jarvis đáp lại cho đúng câu hỏi. Anh có vẻ hoàn toàn không hay biết chuyện gì đang diễn ra xung quanh mình, và vào cuối buổi lễ ngắn ngủi, khi tay Bambi được gỡ khỏi cánh tay anh, anh liền ngồi sụp xuống bàn làm việc tiếp ngay lập tức. Bambi dẫn hai người đàn ông kia ra khỏi phòng.

"Anh ấy cứ như thể đang say rượu hoặc trúng thuốc phiện ấy, nhưng không phải đâu. Anh ấy chỉ đang ngập tràn trong ý tưởng thôi ạ," cô mỉm cười giải thích.

"Cậu thanh niên này cháu quen lâu chưa?" Tiến sĩ Short hỏi vị Giáo sư.

"Chúng ta quen cậu ta lâu chưa em nhỉ?"

"Bọn cháu quen anh ấy mười lăm năm rồi ạ," cô trả lời.

"Chà, thế thì tất nhiên là khác rồi," vị mục sư lầm bầm. "Chúc hai cháu trăm năm hạnh phúc, cô Jocelyn," ông nói thêm rồi cáo từ ra về.

"Bao giờ thì con có thể tống cổ cậu ta ra khỏi phòng làm việc của tôi?" Giáo sư hỏi, nhìn vào đồng hồ tay. "Cha chỉ còn đúng một tiếng nữa là đến giờ ăn trưa thôi đấy."

"Hãy chúc mừng con đi, thưa Giáo sư, hãy chúc mừng cho cuộc hôn nhân của con đi chứ."

"Cha mong là con sẽ hạnh phúc, con yêu, nhưng cha nghi lắm. Sự vô tâm của cậu ta khi chiếm đoạt phòng làm việc của cha—"

Bambina nhìn ông và bật cười. Tiếng cười này nối tiếp tiếng cười kia rộ lên cho đến khi khóe mắt cô rưng rưng ngấn lệ.

"Con sẽ đi giải cứu căn phòng làm việc đây, thưa Ngài Giáo sư. Ồ, chuyện này thú vị quá đi mất! Bernard Shaw thể nào cũng phải viết về con mới đúng," cô cười vang khi lon ton bước lên lầu.

Thế là Bambina đã có được một người chồng như vậy đấy.