Bambi cảm nhận được nguồn năng lượng mới mẻ khi Jarvis lao vào giải quyết những thử thách cuối cùng trong công việc của họ. Anh đang tiến gần đến mục tiêu hằng mong ước: được gặp gỡ nữ tác giả mà anh ngưỡng mộ. Bản thân cô cũng cảm nhận được áp lực của hoàn cảnh, bèn tự thúc giục bản thân tăng tốc đến cùng. Giữa tháng Hai đến mang theo ngày đặt dấu chấm hết cho những nỗ lực của họ.

— Chà, anh tin rằng đó là những gì tốt nhất chúng ta có thể làm với nó rồi, — Jarvis nói.

— Vâng, tốt nhất của tốt nhất. Riêng phần em, em cảm thấy thỏa mãn đến mức ngớ ngẩn. Em nghĩ nó vô cùng cuốn hút.

— Anh hy vọng tác giả sẽ hài lòng, — anh chân thành bày tỏ.

— Em quan tâm đến sự hài lòng của ông Frohman hơn nhiều. Nếu ông ấy thích nó, mặc kệ cái quái gì tác giả chứ!

— Nhưng anh muốn làm hài lòng cô ấy hơn bất cứ điều gì anh có thể diễn tả.

— Anh dành sự quan tâm rất lớn cho người phụ nữ đó đấy, Jarvis. Ở cô ấy có điểm gì thu hút sự chú ý của anh vậy?

— Thật khó để nói. Khi tôi ngày càng thấm đượm cuốn sách của cô ấy, đến mức nó trở thành một phần trong suy nghĩ của tôi, tôi càng lúc càng bị cuốn hút bởi chính con người cô ấy.

— Đã có lần anh bảo nữ chính giống em mà——

— Anh từng nói thế sao? — anh ngạc nhiên.

— Rõ ràng là anh đã đổi ý rồi chứ gì?

— Không-ờ. Sự rực rỡ của cô ấy giống em.

— Nhưng những phẩm chất khác thì không à?

— Cô ấy có vẻ dịu dàng hơn, mang nét nữ tính lôi cuốn hơn em. Em lại có quá nhiều năng lực quản lý——

— Anh nghĩ em không nữ tính chắc?

— Anh đâu có nói thế, — anh lảng tránh.

— Sao anh cứ khăng khăng cho rằng tác giả và nữ chính là một người thế?

— Chắc chỉ là một phút tưởng tượng thôi. Nhưng cuốn sách mang tính tâm tình sâu sắc đến mức dù ý thức hay không, tôi vẫn cảm thấy người phụ nữ đó đã đưa chính bản thân mình vào nhân vật “Francesca”.

— Anh sắp phải đối mặt với một cú sốc khủng khiếp đấy, Jarvis thân mến của em ạ, khi anh gặp được cô ta cho mà xem.

— Anh không nghĩ thế.

— Mấy người viết lách ấy à! Cô ta sẽ chỉ là một mụ lôi thôi lếch thếch tuổi trung niên mà thôi, cứ nhớ lời em đấy.

Anh phẫn nộ đứng bật dậy và cất những trang bản thảo cuối cùng đi. Cô nhìn theo anh với nụ cười mỉm.

— Anh sẽ đi New York vào ngày mai chứ?

— Ừ, nếu anh xin được một cuộc hẹn qua điện tín. Anh đi lo việc đó ngay đây.

— Em rất hy vọng ông ấy đủ nhạy bén để đưa vở kịch lên sân khấu ngay lập tức.

— Ông ấy bảo anh phải đẩy nhanh tiến độ. Anh nghĩ ý ông ấy là sẽ dàn dựng ngay.

— Lại là dấu chấm hết cho quãng thời gian chúng ta làm việc cùng nhau, — Bambi trầm ngâm.

Anh quay phắt lại nhìn cô.

— Em thấy tiếc ư?

— Còn anh thì sao?

— Thực ra đây là tác phẩm của em mà, Bambi.

Đến lượt cô giật mình, nhưng rõ ràng anh không có ý gì sâu xa ẩn giấu đằng sau.

— Đâu có. Em thấy thật kỳ diệu vì chúng ta phối hợp với nhau ăn ý đến thế, nếu xét đến việc——

— Xét đến việc gì? — anh gặng hỏi.

— Ồ, sự khác biệt về quan điểm giữa chúng ta, và, ồ, đủ thứ trên đời! — cô nói thêm.

— Sẽ làm em thất vọng nếu đây là tác phẩm cuối cùng chúng ta hợp tác ư?

— Ý kiến gì thế này, Jarvis! Em đang mong chờ những năm tháng nối tiếp năm tháng thành công vang dội liên tiếp từ cặp đôi nhà Jocelyn cơ.

Anh cau mày khó chịu, như muốn nói gì đó rồi lại thôi, và giữ im lặng.

— Anh đi gửi điện tín đây, — anh nói. Cô liền hôn gió theo bóng lưng anh đang khuất dần. Lát sau, cô cũng đến bưu điện và gửi bức điện tín thế này:

“Ông Charles Frohman:

Hãy gặp Jarvis, nếu có thể, vào ngày mai. Vở kịch đã hoàn thành. Chắc chắn thành công.

FRANCESCA JOCELYN.”

Thư ký đã trả lời bức điện của Jarvis ngay lập tức, ấn định cuộc hẹn vào lúc mười một giờ ngày mai.

— Thật khó tin là mọi chuyện đối với tôi lại có thể suôn sẻ đến thế, — Jarvis nói khi đọc bức điện.

— Đó là vì có em nhúng tay vào đấy, — Bambi khoe khoang, phảng phất chút vẻ tinh quái quen thuộc. — Em là linh vật may mắn của anh mà.

— Chắc chắn là vậy rồi.

— Thế thì anh phải đi chuyến tàu nửa đêm mới kịp thong thả đấy. Anh có nghĩ mình sẽ ở lại đó quá một ngày không?

— Chắc là không đâu. Anh cũng chưa biết nữa.

Ardelia bước vào trên tay cầm một phong bì màu vàng.

— Có điềm gì sắp xảy ra trong cái nhà này rồi đấy. Cậu bé đưa điện tín cứ bấm chuông cửa miết thôi.

— Cho tôi à? — Bambi thốt lên.

“Bà Jarvis Jocelyn, Sunny side, New York.

Ông Frohman sẽ gặp cô lúc ba giờ chiều mai.”

Bambi đẫn người ngắm nhìn bức điện trong giây lát, có chút ngơ ngác, rồi cô bật cười.

— Có chuyện gì thế em? — Jarvis thắc mắc.

— Không-ờ. Ồ, không có gì đâu.

Đó là lý do vì sao anh chàng Jarvis Jocelyn bắt chuyến tàu đêm đi New York, trong khi phu nhân Jarvis Jocelyn lại nối gót theo sau bằng một chuyến tàu sáng sớm.

— Nhưng này, nếu cả hai đứa đều phải đến cái thành phố đầy rẫy sự nhơ nhớp đó, sao hai đứa lại không đi cùng nhau? — Giáo sư thắc mắc.

— Đó là một phần của bí mật mà bố, — cô nhắc nhở ông.

— Chaả biết sao nữa, bố lại quên mất là chúng ta đang sống trong một cốt truyện rồi. Mọi chuyện rồi sẽ ngã ngũ thế nào đây?

— Hôm nay con sẽ biết chính xác mọi thứ sẽ ngã ngũ ra sao, vào lúc nào và ở đâu.

Jarvis có mặt tại nhà hát đúng mười một giờ kém không phút nào, và cảm thấy dâng trào một niềm tự hào chính đáng khi được dẫn vào văn phòng riêng mà không phải chờ đợi chút nào. Lời thề sẽ bước chân vào đây mà không cần lấy một tấm danh thiếp của anh đã trở thành hiện thực sớm hơn cả mong đợi.

Ông Frohman mỉm cười thân thiện và bắt tay anh.

— Bạn tôi, cựu phu xe dạo này thế nào rồi? — ông cười lớn.

— Vẫn tốt ạ! Hy vọng ông cũng khỏe.

— Tôi vẫn ổn. Vở kịch thế nào rồi?

— Tôi mang nó đây. Nó rất hay.

— Hay cơ à? — Mắt ông Frohman ánh lên vẻ tinh nghịch.

— Vâng. Vợ tôi — bà Jocelyn đã cùng làm việc với tôi, và tôi phải thừa nhận rằng sự thành công của nó, nếu có, phần lớn là nhờ cô ấy.

— Cô ấy cũng là một nhà văn ư?

— Không, nhưng cô ấy có cảm thụ kịch nghệ rất sắc sảo. Cô ấy cũng rất am hiểu về nhân tính.

— Thế à? May cho cậu đấy. Cô ấy có muốn để tên mình trên áp-phích không?

— Cô ấy chưa từng nhắc đến điều đó, nhưng tôi muốn cô ấy đứng tên với tư cách đồng tác giả kịch bản.

— Được thôi. Có một người vợ thông minh là lợi thế lớn đấy. Giờ chúng ta chỉ có đúng hai giờ thôi. Nào, tiến lên đi — đọc cho tôi nghe những gì cậu có trong đó xem nào.

Jarvis mở bản thảo ra và bắt đầu đọc. Anh đã cùng Bambi nghiền ngẫm các phân cảnh nhiều lần đến mức anh vô thức nhiễm phong cách “diễn” kịch đầy kịch tính của cô. Có một hoặc hai lần vị giám đốc bật cười thích thú khi nhận ra dấu ấn và ngữ điệu quen thuộc của cô trong một câu thoại. Quả nhiên Jarvis chưa bao giờ đọc hay đến thế. Anh được khích lệ bởi những tràng cười vang lên liên tục từ khán giả của mình. Thỉnh thoảng lại có những đoạn ngắt quãng, những lời bình phẩm và góp ý. Khi anh đọc xong và đặt trang cuối cùng xuống, ông Frohman gật đầu tán thưởng.

— Quả là một tác phẩm khá khôn ngoan đối với những kẻ ngoại đạo đấy, — ông nói.

— Ông nghĩ nó sẽ ăn khách chứ?

— Cần phải chỉnh sửa và sắp xếp lại đôi chút. Phải, tôi có thể khẳng định là có.

— Ông có định dàn dựng nó sớm không?

— Có, nếu tôi đạt được những thỏa thuận thỏa đáng với tác giả, tôi sẽ đưa nó vào tập luyện ngay lập tức.

— Tôi nghĩ tác giả sẽ hài lòng thôi.

Vị giám đốc nhìn anh với vẻ hoài nghi.

— Chúng tôi đã thư từ qua lại trong suốt quá trình tôi làm việc với nó, — Jarvis giải thích.

Ông Frohman trân trân nhìn anh, rồi bật cười.

— Chúng ta có thể sớm biết được cô ấy có hài lòng hay không thôi. Cô ấy có lịch hẹn ở đây vào lúc ba giờ chiều nay đấy.

— Cô ấy sẽ đến đây hôm nay ư? — Jarvis kinh ngạc thốt lên.

— Đúng vậy.

— Tôi có thể nói chuyện với cô ấy lúc đó được không — có quá nhiều điều——

— Tiếc quá. Tôi đã hứa là sẽ không có ai ở đây cả. Lại thêm cái ý định điên rồ gì đó muốn giữ kín tên tuổi của cô ấy nữa chứ.

— Đương nhiên rồi. Tôi sẽ không xen vào đâu, — Jarvis vội vã nói. — Cô ấy từng viết thư cho tôi bảo rằng cứ để việc tập luyện cho tôi và ông lo.

— Thế à? Vợ cậu có muốn đến buổi tập không?

— Tôi nghĩ là có. Có bất kỳ trở ngại nào không ông?

— Không, nếu cô ấy là đồng tác giả.

— Cô ấy rất thông minh.

— Tôi không nghi ngờ điều đó. Cậu cứ để lại bản thảo ở đây. Tôi sẽ xem qua một phần với tác giả, và để cô ấy mang về nghiên cứu thêm. Tôi sẽ gửi điện tín báo cho cậu ngày nào tôi muốn triệu tập đoàn kịch lại để đọc kịch bản.

— Vâng, thưa ông.

— Nếu tác giả hài lòng với bản thảo này, tôi sẽ cho soạn hợp đồng để trình lên cậu và vợ cậu. Trong lúc này, cậu có muốn ứng trước khoản tiền nào không?

— Không, cảm ơn ông.

— Được rồi. Cậu sẽ nhận được tin từ tôi. Cậu đã làm rất ngạc nhiên với tác phẩm này đấy, Jocelyn — cậu, hoặc là vợ cậu.

— Cảm ơn ông. Chào ông.

— Chào cậu.

Đúng ba giờ, thành viên còn lại của gia đình Jocelyn đã có mặt.

— Anh thật tốt vì đã chịu gặp em. Em đã sắp phát điên vì tò mò trước khi Jarvis quay về mất thôi, — cô vừa bước chân vào cửa vừa tuôn một mạch.

— Dĩ nhiên là tôi muốn tham khảo ý kiến của tác giả trước khi nhận lời vở kịch rồi.

— Nó có hay không? Ông có định nhận nó không?

— Cô nghĩ sao về nó? Cô đã hài lòng chưa?

— Vâng. Em nghĩ đây là một vở kịch tuyệt vời ông ạ.

Ông cười vang.

— Jarvis đã nhúng tay vào bao nhiêu phần trong đó thế?

— Ồ, rất nhiều chứ ạ!

— Không đến mức làm hỏng nó chứ, hả?

— Anh ấy đã làm việc rất chăm chỉ, — cô nghiêm túc đáp.

— Cậu ta bảo với tôi rằng cậu ta đã trao đổi thư từ với tác giả trong suốt quá trình làm việc, và cậu ta nài nỉ được có mặt trong buổi gặp hôm nay.

— Thật thế á? Ôi thương làm sao! Chuyện thư từ đó mới buồn cười làm sao! Anh ấy mê mệt cái cô tác giả ấy lắm cơ.

— Hoặc là cô quá thông minh, hoặc là cậu ta quá ngốc nghếch, là cái nào đây?

— Cả hai ạ.

— Khi nào cô định nói cho cậu ta biết sự thật đây?

— Đêm công chiếu.

— Thật tình với cô đấy, cô đúng là có óc kịch tính thật đấy. Khung cảnh thành công rực rỡ, những tràng pháo tay vang dội, người chồng phát hiện ra vợ chính là tâm điểm và là cội nguồn của tất cả. Kiểu vậy phải không?

— Vâng, nhưng đừng nói theo kiểu đó chứ. Nghe ngớ ngẩn và rẻ tiền lắm.

— Chồng cô thể nào cũng tức lồng lộn lên cho mà xem.

— Ông không nghĩ thế thật chứ? Làm vậy sẽ phá hỏng hoàn toàn mọi chuyện mất, — cô lo lắng nói.

— Cô mới là nhà biên kịch, tôi chỉ là quản lý thôi mà, — ông cười lớn.

Họ bàn về dàn diễn viên, bối cảnh và những chi tiết thực tế khác.

— Cô sẽ đến dự các buổi tập chứ? — ông hỏi cô.

— Chắc chắn rồi!

— Jarvis đã rào đón trước với tôi chuyện này rồi.

— Thế à? Chà, anh ấy chẳng tích sự gì mấy đâu. Anh ấy không biết diễn.

— Tôi đã bảo cậu ta là cô sẽ xem qua kịch bản, rồi tôi sẽ triệu tập đoàn kịch lại để cùng đọc.

— Cứ coi như kịch bản đã được xem qua rồi đi. Xin hãy gọi mọi người sớm lên nhé, ông Frohman; em suýt không chờ nổi nữa rồi.

— Còn về hợp đồng thì sao? Cô muốn đứng tên một mình với tư cách tác giả, rồi làm một bản hợp đồng khác cho cô và Jarvis với tư cách những người viết kịch bản chứ?

— Không, thế thì phức tạp quá. Cứ làm một bản cho tất cả mọi thứ đi, rồi chúng ta muốn chia chác thế nào thì chia.

— Chiều cô luôn. Vậy tuần sau tôi sẽ gặp cô nhé. Tốt nhất là nên thu xếp ở lại thành phố trong suốt thời gian tập kịch đi.

— Ồ vâng, chúng em sẽ ở lại.

— Tôi tin chúng ta sẽ gặt hái được thành công. Tác phẩm này rất đỗi gần gũi với đời thực. Tạm biệt cô nhé.

— Ông thật là một người đáng mến. Chúng em buộc phải thành công vì lợi ích của chính ông nữa. Tạm biệt ông, và cảm ơn ông rất nhiều.