Buổi sáng hôm đó, không có bức thư nào từ ông Strong gửi đến. Lấy cớ bị đau đầu, Bambi bèn khuyên Jarvis tự mình sang xem buổi triển lãm của phái Lập thể. Anh vui vẻ nhận lời ngay, đi đâu cũng được, miễn không phải là đường Broadway.

Ngay khi anh vừa khuất dạng, vẻ ủ rũ, đau đầu của cô liền biến mất, thay vào đó là sự năng nổ, hoạt bát. Cô diện lên mình bộ váy và chiếc mũ thời trang nhất. Cô chăm chút cho vẻ bề ngoài để thu hút ánh nhìn còn kỹ lưỡng hơn cả ngày cô đi chinh phục trái tim anh. "Cô bé Bambi bé bỏng kia, mày phải trông thật lộng lẫy vào, và xem mình có thể làm được gì cho anh chàng Jarvis to xác chứ!"

Sau cái gật đầu mãn nguyện cuối cùng ngắm mình trong gương, cô kẹp bản thảo của Jarvis vào nách rồi lên đường. Kể từ khi đặt chân đến New York, cô đã nghiên cứu rất kỹ các mục sân khấu trên báo chí và tạp chí, nhờ vậy cô bắt đầu nắm được sơ qua tên tuổi của các nhà sản xuất hàng đầu.

Mặc dù hôm trước cô vẫn vui vẻ chấp nhận tâm trạng tuyệt vọng của Jarvis, nhưng thực lòng cô vô cùng xúc động trước nỗi buồn đó, cũng như thương cho sự bất lực của anh trước hoàn cảnh hiện tại. Cô nhớ lại những gì mình đã nói với cha: "Anh ấy không thể thích nghi với các tiêu chuẩn thương mại của thời đại." Điều đó quá đúng. Và liệu cô có đúng không khi đẩy anh đối mặt với những tiêu chuẩn ấy một cách phũ phàng như vậy? Liệu cô có đang làm lu mờ đi những nét thanh cao trong con người anh qua bức tranh xù xì, đầy tính thương mại mà cô đang bắt anh phải nhìn vào—nơi mà anh buộc phải thấu hiểu và chinh phục mọi luật lệ, quy chuẩn, nếu không muốn bị gạt sang một bên?

Bản năng làm mẹ trong cô đau đớn khi thấy anh bị tổn thương, nhưng phần lý trí của một người vợ đảm đang lại hiểu rằng việc đó là cần thiết. Dĩ nhiên không thể mong đợi anh biết cách tiếp cận các nhà quản lý ngay lập tức được. Chắc chắn anh rất thiếu khéo léo. Chính anh cũng thừa nhận đã gọi kẻ thù của ngày hôm qua là một "con lợn". Đương nhiên cách đó chẳng thể giúp gì cho sự nghiệp của anh. Có lẽ, sau trải nghiệm này và sự thấu hiểu mới về tình hình thực tế, tốt hơn hết là anh nên ngồi viết trong sự yên tĩnh và cô tịch, còn cô sẽ đóng vai trò là người đi chào hàng.

"Mình đủ máu mặt và liều lĩnh để thích thú với cuộc chiến này đấy chứ," cô tự nhủ khi tiến đến tòa nhà mà cô đã chọn làm điểm đến đầu tiên. Cô bước vào với vẻ đầy tự tin và cất lời với cậu nhân viên trực văn phòng.

"Ông Claghorn có ở đây không?" cô hỏi.

"Không."

"Khi nào cậu đợi ông ấy về?"

"Ôi, bất cứ lúc nào. Ông ấy cứ ra vào thất thường."

"Tôi sẽ đợi."

"Chắc phải qua giờ ăn trưa ông ấy mới về."

Một thanh chắn ngăn cách sảnh ngoài nơi cô đang đứng với phòng làm việc chính bên trong, nơi cậu thiếu niên đang canh gác. Từ căn phòng trung tâm này có những cánh cửa dẫn vào các phòng làm việc riêng. Ở sảnh này chẳng có chiếc ghế nào cả, và cậu bé cũng chẳng có ý định mở thanh chắn ra.

"Cái ghế bành lớn đằng kia là người ta thuê cho cả ngày đấy à?" Bambi hỏi.

"Không hẳn thế, theo như tôi biết," cậu ta nhếch mép cười.

"Cái thứ này mở ra được, hay tôi phải nhảy qua nó nhỉ?" cô mỉm cười.

"Cô định đi đâu thế?"

"Đến chỗ chiếc ghế bành lớn."

"Chào mừng đến với thành phố của chúng tôi," cậu ta nói vừa nhấc thanh chắn lên. "Không ai được phép vào đây trừ khi có lịch hẹn."

"Không sao đâu. Tôi hiểu điều đó mà," cô thản nhiên nói và thả mình xuống chiếc ghế như tìm được chốn dung thân.

Mọi chi tiết trong văn phòng khiến Jarvis cảm thấy chán ngấy hoặc hoàn toàn phớt lờ, thì ngược lại, chúng lại làm Bambi mê mẩn. Cô quyết định chinh phục cậu nhân viên văn phòng bằng cách hỏi thăm tỷ số trận đấu bóng chày.

"Này, cô là fan hâm mộ à?" cậu ta hỏi.

"Cậu không thấy nó ánh lên trong mắt tôi sao?"

Cậu ta bắt đầu hăng hái hẳn lên. Cậu kể vanh vách tiểu sử chi tiết của từng cầu thủ trong đội, những triển vọng trong quá khứ cũng như tương lai của họ. Cậu ta điểm lại tất cả các trận đấu của mùa giải trước, trong khi Bambi ngước nhìn với gương mặt đầy mê đắm.

Cậu ta liên tục bị ngắt lời bởi những nam nữ diễn viên đến có lịch hẹn hoặc vì việc khác, và cậu ta không quên kể lể cho cô nghe mọi chi tiết giật gân về họ mà cậu biết. Nhờ khéo léo dò hỏi, cô đã phác hoạ được hình dung về Claghorn để không để lỡ ông ta nếu ông bước vào.

Tất cả các nam diễn viên đều nhìn cô đầy tò mò, còn các nữ diễn viên thì tỏ vẻ khinh khỉnh. Một cô thì thầm gì đó với cậu nhân viên, nhưng cậu ta lắc đầu.

"Này, cô làm ở đoàn nào thế?" cậu ta hỏi cô lát sau.

"Tôi không hiểu ý cậu."

Ánh mắt cậu ta đâm nghi ngờ. "Cô chơi cho vở kịch nào?"

"Vở 'Success'," cô nhanh nhẩu đáp, vỗ nhẹ lên tập bản thảo.

"Đoàn lưu diễn tỉnh à?"

"Không."

"Đang diễn ở New York phỏng?"

"Chưa."

"Khi nào diễn ở thành phố này thì cho tôi hai vé nhé. Tôi rất muốn xem cô diễn."

"Được thôi. Tên cậu là gì?"

"Robert Mantell Moses. Mai mốt tôi sẽ đi diễn nhạc kịch đấy."

"Thế á?" Bambi thốt lên.

"Hát và nhảy. Cô có biết nhảy không?"

"Có chứ."

"Nhảy mũi giày hay nhảy Tango?"

"Tôi xin lỗi."

"Vũ công múa mũi giày, hay nghệ sĩ Tango?"

"Ồ, tôi nhảy cả hai."

"Cô có nhảy điệu Bồn Rửa Bát không? Cả điệu Chậu Giặt Đồ nữa?"

Bambi vắt óc suy nghĩ. "Có chứ. Cả điệu Cá Trích Một Chân nữa. Thêm cả điệu Nhảy Jabberwock nữa đấy."

Cậu ta nghi ngờ nhìn cô.

"Này, mấy điệu đó lạ hoắc đối với tôi đấy." "Thật sao?"

Cô đang vô cùng tận hưởng thì chiếc đồng hồ mõm đồng vang lên điểm mười hai tiếng.

"Trời đất! Đã muộn thế này rồi á? Ông Claghorn mà đã vào trong thì hiếm khi ra lắm."

"Nói lại tôi nghe xem nào."

Cậu vừa bảo ông ta cứ ra vào thất thường cơ mà."

"Đừng có dùng từ thô lỗ thế chứ."

"Thật là một câu nói đáng yêu! Tôi phải kể lại câu này cho Jarvis nghe mới được."

"Jarvis là ai thế? Người yêu của cô à?"

"Không. Anh ấy là... người thân qua đường thông gia."

"Tôi thì cứ né mấy vụ 'họ hàng' này ra cho lành."

Cậu ta đột ngột đứng thẳng người nghiêm trang khi một người đàn ông to lớn, hung tợn xăm xăm bước vào, suýt tông ngã cả thanh chắn và lao thẳng về phía cánh cửa có biển đề chữ "Riêng tư".

"Có thư từ gì không?" hắn quát lớn.

"Không ạ. Có một cô muốn gặp ngài đây," cậu bé đáp.

Bambi đứng dậy đối đầu với vị "kẻ thù", người mà từ đầu đến cuối chẳng thèm liếc lấy cô một cái. Hắn giật mạnh cửa mở ra, nhưng vẫn chưa đủ nhanh so với người sáng lập ra điệu nhảy Jabberwock. Bàn chân nhỏ bé của cô đã kịp luồn vào khe hở giữa cánh cửa và bậu cửa. Làm vậy có nguy cơ mất toi một ngón chân quý giá, nhưng vì quá tức giận khi bị phớt lờ nên cô chẳng mảy may nghĩ đến điều đó. Khi người đàn ông phát hiện ra cửa không thể khép lại, hắn thò đầu ra ngoài và suýt hôn trúng mặt Bambi, vì gương mặt đang mỉm cười của cô vô tình chắn ngang lối.

"Gì đây?" hắn gầm lên.

"Dạ rất khỏe, cảm ơn ông," cô đáp vừa lách người qua khe cửa. Hắn đưa mắt nhìn cô từ đầu đến chân.

"Cô từ đâu chui ra thế?" hắn hách dịch hỏi.

"Tôi đứng ở ngoài từ lúc ông quét mắt nhìn khắp phòng rồi, chắc tại ông bỏ sót tôi thôi. Chẳng lẽ tôi lại phải giương cờ hiệu lên."

Cô vừa nhỏ nhắn lại vừa hỗn láo khiến hắn phì cười.

"Cô muốn gì?" hắn hỏi thẳng thừng.

"Tôi muốn nói chuyện với ông khoảng ba phút."

"Tôi không tuyển diễn viên cho các vở kịch."

"Tôi không xin việc."

"Thế cô muốn gì? Nói nhanh lên. Thời gian của tôi quý lắm đấy."

"Tôi đang giữ một kịch bản rất hay, nhan đề 'Success', sẽ là một khoản đầu tư sinh lời cho ông đấy."

"Ai viết?"

"Chồng tôi."

Hắn liếc nhìn cô.

"Tôi tưởng bang này cấm tảo hôn chứ nhỉ."

Cô cười tươi duyên dáng đáp lại hắn.

"Vở kịch mang phong cách hiện đại, kịch tính."

"Hài kịch à?"

"Không."

"Thể loại khác thì khó có cửa lắm. Cứ để lại đó, rồi tôi đọc."

"Khi nào?"

"Ngay khi có thể."

"Nhưng thứ Năm tuần này chúng tôi phải về nhà rồi."

"Cô không đời nào bắt tôi đọc nó trước thời điểm đó chứ?"

"Ông không thể sao?"

"Vở mới nhất của Pinero tôi còn chẳng thèm đọc trước lúc đó nữa là."

"Thế bao giờ ông đọc?"

"Tôi phải lo đến chín vở diễn cơ. Tôi chỉ đọc sách trên tàu thôi. Tối nay tôi đi Buffalo."

"Vậy tối nay ông mang theo đọc nhé?" cô vui mừng kêu lên.

"Này, ai cho cô vào đây thế hả?"

"Chính ông."

"Tôi không có thời gian nói chuyện với bất kỳ ai đâu."

"Tôi không phải là 'bất kỳ ai'. Tôi là tôi. Chỉ cần ông hứa tối nay đọc nó là tôi đi ngay."

"Cái này phải không? Có ghi tên và địa chỉ trên đó chứ?"

Cô gật đầu.

"Được rồi. Tối nay. Giờ thì biến ra ngoài đi!"

"Cảm ơn ông. Tôi có một cuộc ghé thăm rất thú vị." Khi cô ra đến cửa, hắn cất giọng.

"HÃY BẢO CHỒNG CÔ ĐƯA CÔ VÀO MỘT VỞ KỊCH ĐI, RỒI TÔI SẼ CHO DỰNG." "VÔ CÙNG CẢM ƠN, TÔI SẼ NÓI LẠI VỚI ANH ẤY. CHÀO ÔNG."

Hãy bảo chồng cô đưa cô vào một vở kịch và tôi sẽ cho dựng nó.

Vô cùng cảm ơn. Tôi sẽ chuyển lời. Chào ông.

Cô chào tạm biệt Robert Mantell Moses, bước ra ngoài và rảo bước xuống phố. Trong đầu cô đã định hình rõ ràng rằng cô sẽ là người đem bán các tác phẩm của Jarvis ra thị trường. Cô có năng khiếu về việc đó, một sự gan lược đến liều lĩnh trong những tình huống khủng hoảng, khiến cô sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đạt được mục đích và giành lấy thứ mình muốn. Chắc giờ này Jarvis vẫn đang ngồi ì một chỗ. Anh đang đợi cô ở câu lạc bộ.

"Anh bắt đầu thấy lo cho em rồi đấy. Em có đi khám bác sĩ không thế?"

"Bác sĩ nào?"

"Bệnh đau đầu của em ấy?"

"À, đầu á. Em quên bẵng đi mất. Lúc anh đi rồi, em thấy khỏe hơn hẳn nên quyết định ra ngoài dạo phố."

"Lại đi tìm phiêu lưu chứ gì?"

"Em chẳng bao giờ đi tìm chúng cả. Mà chính chúng cứ... kéo đến tấp nập bên em ấy chứ. Không, em cầm kịch bản đi tấn công văn phòng của một nhà sản xuất. Em đã gặp được ông ta, bất chấp việc ông ta không muốn, và bắt ông ta phải hứa sẽ đọc kịch bản vào tối nay trên chuyến tàu đi Buffalo."

"Ai thế em?"

"Claghorn."

"Làm sao mà em tiếp cận được ông ta?"

"Ông ta lao qua phòng làm việc lớn để vào phòng riêng, và suýt nữa thì kéo cầu treo lên rồi, thế là em chồm theo sau."

"Em kể lại bằng tiếng Anh rõ ràng cho anh nghe xem nào, Bambi."

Cô kể lại màn vào cửa của mình, cách thuần phục cậu nhân viên văn phòng, mưu kế giúp cô lọt được vào văn phòng phía trong, cuộc phỏng vấn với Claghorn và lời hứa sau đó của ông ta.

"Em đúng là kỳ tài!" anh thốt lên. "Anh đời nào nghĩ ra được mấy trò đó."

"Em dám cá là không đấy. Anh chắc vẫn ngồi ì ở đó từ nãy đến giờ rồi."

"Em có nói cho ông ấy nghe về vở kịch không?"

"Trong vỏn vẹn ba phút á? Còn lâu nhé! Em phải nhồi nhét từng chữ vào, y như nạp đạn cho súng liên thanh vậy. Phụp! Phụp! Rồi chuồn!"

"Ông ta trông có vẻ thông minh không?"

"Có chứ, khá đấy chứ. Từ nay em quyết định sẽ là người đi gặp các nhà sản xuất, Jarvis ạ. Sẽ là Jocelyn & Co. Anh cứ việc sáng tác còn em sẽ đem bán. Vui phết đấy."

"Thật kỳ diệu khi các vị thần luôn phù hộ cho anh," anh nói.

"Thần thánh gì chứ! Thật kỳ diệu là em đây mới đang chăm lo cho anh đấy chứ. Anh có thể thắp hương cúng vái em được rồi đấy."

"Anh xin vâng."

Không lâu sau, kịch bản được trả về kèm theo mộth bức thư ngắn của Claghorn. Tác phẩm có một số điểm hay, nhưng lại quá nghiêm túc. Chưa đủ kịch tính. Màn ba thì quá yếu.

"Mấy tên ngốc nghếch đó chỉ muốn tao làm chúng cười," Jarvis giận dữ gầm lên.

"Em rất thất vọng về người bạn mới này, nhưng bức thư gửi Belasco đã có ở đây rồi, nên chúng ta sẽ đến nói chuyện với ông ấy. Anh đi hay em đi?"

"Anh nghĩ anh muốn tự mình nói chuyện với ông ấy và bày tỏ quan điểm của mình," Jarvis nói.

Họ gửi bức thư kèm theo yêu cầu được phỏng vấn. Vài ngày sau, câu trả lời được gửi đến cho biết ông Belasco đã đi miền Tây để xem một vở diễn mới, nhưng nếu ông Jocelyn gửi kịch bản đến văn phòng thì nó sẽ được xem xét trong thời gian sớm nhất có thể. Đó là một gáo nước lạnh giáng vào hy vọng của họ, nhưng chẳng còn cách nào khác, họ đành phải gửi nó đi bằng đường bưu điện.

"Anh nghĩ có lẽ chúng ta nên lên kế hoạch về nhà vào ngày mai và chờ phán quyết ở trển. Tiền bạc đang cạn kiệt dần, và anh bắt đầu lo lắng cho Giáo sư rồi đấy. Ông ấy cứ quên viết những chuyện quan trọng."

"Được thôi. Em rất sẵn lòng về."

"Chiều nay chúng ta đi mua sắm nhé, rồi sáng mai bắt tàu về."

"Tuyệt. Chiều ý em."

"Mình nên mua quà gì biếu Giáo sư nhỉ? Em nghĩ nát cả óc. Mua quà cho ông ấy khó thật đấy."

"Mua cho ông ấy một chiếc máy tính bỏ túi đi!"

Bambi tặng anh một cái liếc xéo sắc lẹm.

"Ông ấy sẽ truất quyền thừa kế của em ngay lập tức cho xem. Chẳng khác nào đem tặng Paderewski một chiếc đàn pianola tự động cả."

"Chúng ta cũng phải mua gì đó cho Ardelia nữa chứ."

"Em mua cho nhỏ một chiếc váy đỏ, một cái mũ đỏ, một chiếc áo màu hồng cá hồi và những chiếc khăn tay viền màu rồi."

Một khi tâm trí đã hướng về ngôi nhà nhỏ và khu vườn tính toán của họ, cả hai lại vô cùng né nức muốn quay về. Chuyến đi mua sắm của họ diễn ra vô cùng vui vẻ, bởi đó là buổi dạo chơi cuối cùng của họ.

"Anh không có cảm giác khác lạ về New York sao?" cô hỏi anh khi hai người đi bộ trở về. "Em thấy nó giống như một người bạn mới đầy quyến rũ mà em vừa kết giao. Em thấy tiếc khi phải rời xa nó đấy."

"Anh thì không. Anh không sinh ra để sống ở thành phố. Con người ta làm anh chú ý trong chốc lát, rồi anh sẽ quên họ ngay, và họ cứ quanh quẩn dưới chân anh ở những nơi thế này. Anh vấp phải họ, và họ làm gián đoạn dòng suy nghĩ của anh."

"Em rất vui vì anh vẫn giữ nguyên bản chất của mình," cô ngước lên mỉm cười với anh.

"Anh vô cùng biết ơn và trân trọng việc em đã đưa anh đến đây," anh nói thêm một cách ngượng ngùng.

"Câu đó không hợp với tính cách của anh chút nào đâu, Jarvis. Một tháng trước là anh sẽ coi đó là điều hiển nhiên đấy."

"Anh bắt đầu nhận ra rằng người khác cũng có quyền của họ, rằng ngay cả em cũng có những quyền đó, Tiểu thư Hạt Tiêu ạ."

"Cứ yên tâm đi. Em sẽ tự bảo vệ quyền lợi của mình," cô khoác lác.

Sáng hôm sau, họ quay gót trở về tổ ấm và người cha kính yêu.