Sau khi Jarvis rời đi với khí thế của kẻ chinh phục, Bambi liền quay sang chăm chút cho bản thân. Cô tỉ mỉ trang điểm thật kỹ lưỡng. Khi đã đội mũ, buông mạng che mặt và đeo găng tay xong xuôi, cô đi qua đi lại trước gương như để thử nghiệm chính mình. Cô tập vài dáng điệu bước vào phòng làm việc của các biên tập viên. Có lúc cô bước vào rụt rè, cố rướn người hết cỡ để đạt chiều cao năm thước một inch; có lúc lại hiên ngang bước vào đầy tự tin, nhưng rồi cô gạt bỏ cách đó và quyết định chọn một dáng vẻ trang nghiêm nhưng cởi thêm phần thân thiện. Cô lại soi gương thêm lần nữa để kiểm tra thật kỹ.

— Ồ, trông cậu xinh quá đi mất! — cô gật đầu mỉm cười với chính mình.

Cô lên đường, y hệt như Jarvis, tay cầm chặt mẩu giấy ghi địa chỉ của nhà xuất bản. Cô bước đi trên con đường hướng về phía bắc thành phố với lòng phơi phới ca hát. Cô quan sát mọi thứ và mọi người xung quanh. Cô tự hỏi có bao nhiêu kẻ trong số họ đang cất giấu những bí mật hạnh phúc trong tâm tưởng như cô — có bao nhiêu người đang tiến bước tới những trải nghiệm ly kỳ. Cô phóng chiếu trí tưởng tượng của mình tựa như một chiếc boomerang vào mọi gương mặt lướt qua, với hy vọng khám phá được những bí mật ẩn giấu đằng sau lớp mặt nạ. Cô không hề hay biết rằng ánh mắt trực diện của mình lại thu hút sự chú ý vào khuôn mặt đầy hào hứng của chính cô. Cô tưởng những người mỉm cười với mình là những người thân thiện, và cô cũng hào phóng đáp lại họ chẳng kém gì. Thậm chí khi một lão công tử chải chuốt chải chuốt, diện đồ thời trang cất lời: "Chào buổi sáng, em yêu", cô chỉ phá lên cười. Đương nhiên là lão ta đã hiểu lầm, bèn bước sà tới sánh bước cùng cô.

— Em đi một mình đấy à? — lão hỏi với giọng đầy đưa tình.

Cô nhìn thẳng vào mặt lão và nghiêm túc đáp:

— Không ạ. Tôi đang đi dạo cùng năm đứa em trai và em gái của mình.

Lão nhìn cô với vẻ kinh ngạc tột độ khiến cô lại bật cười thêm lần này nữa. Đến lúc này thì lão mới hiểu.

— Chào cô nhé, — lão nói rồi quay ngoắt đi ngược lại.

Biết mình vẫn còn rất nhiều thời gian, cô thong thả bước vào một hiệu sách và lật giở những cuốn sách mới, thầm nghĩ rằng biết đâu có một ngày nào đó cô sẽ bước vào một cửa hàng thế này và hỏi mua những cuốn sách của chính mình, hoặc những vở kịch đã được xuất bản của Jarvis. Cô trò chuyện với người nhân viên bán hàng vài phút, rồi lại quay trở lại đại lộ, tựa như cây kim nam châm hướng về từ trường.

Cô ra vào hết cửa hàng này đến cửa hàng khác. Cô ngắm nghía những chiếc mũ và váy áo, rồi dùng những ngón tay đầy vẻ thèm thuồng chạm vào những ụ vải mềm mại cùng mấy lớp ren.

— Một ngày nào đó, — cô ngân nga, — nhất định là một ngày nào đó!

Cô thậm chí còn rẽ vào cánh cửa đầy sức cám dỗ của Tiffany. Màu sắc đối với cô là một niềm mê đắm tột cùng, và những tiếng kêu đầy thích thú của cô trước một viên ngọc bích đã khích lệ một nhân viên trẻ tuổi lấy nó ra khỏi tủ kính rồi đặt lên tấm nhung vuông.

— Ôi, nó đẹp đến mức nhói cả tim! — Bambi thốt lên.

Cậu nhân viên mỉm cười thông cảm với cô.

— Tuyệt đẹp phải không cô? Cô có hứng thú với trang sức lắm à? — cậu ta hỏi thêm.

— Tôi có thích, nhưng tôi không có tiền mua, — cô thành thật thú nhận. — Tôi mê mẩn màu sắc lắm.

— Để tôi cho cô xem vài món nhé.

— Ồ, thôi. Tôi không dám làm phiền thời gian của anh đâu.

— Không sao đâu ạ. Tầm này tôi cũng chẳng có việc gì bận.

Thế là cậu ta bày ra trước đôi mắt đang say đắm của cô cả một kho báu từ phương Đông — những món nữ trang quý giá của hàng trăm vị nữ vương — xanh lam, xanh lục, đỏ rực và vàng óng, tất cả đang lấp lánh trước mặt cô. Theo một phản xạ tự nhiên, cô chìa tay ra, rồi lại rụt phắt lại ngay.

— Không được chạm vào hả anh? — cô hỏi, ngây thơ hệt như một đứa trẻ khiến cậu nhân viên phải bật cười.

— Cô cứ cầm lên xem đi nếu thích.

Cô cầm viên ngọc lục bảo tuyệt mỹ lên. — Anh có nghĩ là nó biết nó đẹp đến thế nào không?

— Đặt lên tay cô trông nó nổi bật hẳn. Cô biết đấy, có những người đeo trang sức vào chỉ làm đá mất hết vẻ đẹp. Còn cô thì rất hợp để đeo chúng.

Cậu ta kể cho cô nghe về lịch sử của những món trang sức mà mình đang trưng bày. Cậu giải thích cách người ta đánh giá các loại đá quý. Cậu miêu tả những biện pháp phòng ngừa cần thiết khi phải vận chuyển những món trân bảo nổi tiếng từ nơi này đến nơi khác. Bambi ngồi như bị thôi miên và chăm chú lắng nghe. Cô suýt nữa đã có thể ở lại đó suốt cả ngày nếu như nhân viên ấy không bị một vị khách quan trọng gọi đi. — "Tôi ở đây mất mấy tiếng đồng hồ rồi phải không nhỉ? Tôi có cảm giác như mình phải mua cái gì đó mới được. Anh có thể cho tôi xem món nào giá tầm một đô la rưỡi được không?" Cậu nhân viên cười vang đầy tự nhiên còn Bambi cũng vui vẻ hùa theo, khiến cả hai cảm thấy vô cùng gần gũi và thân thiết.

— Tuần tới cô ghé qua nhé. Tôi sẽ cho cô xem một chuỗi ngọc trai tuyệt đẹp sắp được mang đến để xâu lại dây, — cậu ta nói.

— Ồ, cảm ơn anh. Tôi đã có một khoảng thời gian thật tuyệt vời.

Cậu ta tiễn cô ra tận cửa cứ như thể cô là một tiểu thư nhà Vanderbilt vậy, và cúi đầu chào tiễn biệt. Người gác cửa cũng cúi đầu chào, và Bambi cảm thấy mình đang tiến những bước dài trên con đường thành công.

Lần này cô không la cà nữa. Cô xem lại địa chỉ trong tay lần thứ một trăm, rồi đi thẳng tới tòa soạn tạp chí, nơi cô sắp sửa tìm thấy quả trứng vàng của mình. Cô thực sự ấn tượng trước vẻ sang trọng và bận rộn của phòng chờ, với đồ nội thất bằng gỗ gụ và những bức tranh treo tường tinh tế. Cô gửi danh thiếp cho biên tập viên và ngồi đợi mười lăm phút, sau đó người đưa thiếp quay lại. Cô rất tiếc, nhưng vị biên tập viên sáng nay cực kỳ bận rộn. Không biết có việc gì cô ấy có thể giúp cho bà Jocelyn được không? Khuôn mặt Bambi lộ rõ vẻ thất vọng.

— Nếu tôi ngồi đợi thì có ích gì không?

— Cô có thư giới thiệu không? Hình như ông Strong không biết tên cô.

— Ông ấy bảo tôi đến mà.

— Bảo cô đến? Ý cô là sao?

Bambi liền đưa lá thư cho cô ấy. Vừa đọc, sắc mặt người phụ nữ kia vừa thay đổi.

— Ồ, hóa ra cô là người đã giành giải thưởng đó à? Bambi gật đầu.

— Thật thế á? — cô ấy thốt lên vẻ đầy kinh ngạc.

— Tôi cũng ngạc nhiên chẳng kém gì chị đâu, — Bambi trấn an.

— Chắc chắn là ông Strong sẽ gặp cô rồi. Lúc nãy ông ấy chưa rõ chuyện.

Cô ấy vội vã chạy đi và quay lại chỉ trong nháy mắt.

— Mời cô vào ngay đi ạ, — cô ấy lịch sự mời.

Bambi bỗng muốn quay đầu chạy trốn. Hơi thở cô gấp gáp từng nhịp ngắn. Cô ước gì mình có thể nắm chặt lấy bàn tay của cô nhân viên kia và bấu thật chặt. Một cánh cửa dẫn ra văn phòng bên ngoài đang mở hé, và mấy nhân viên đang nhìn chằm chằm về phía cô. Cửa phòng làm việc của tổng biên tập đang rộng mở.

— Thưa ông Strong, đây là bà Jocelyn ạ, — người dẫn đường giới thiệu, rồi cánh cửa khép lại sau lưng cô. Một người đàn ông trẻ tuổi với gương mặt cao ráo, dễ mến đứng dậy và cố giấu đi vẻ ngạc nhiên.

— Chào cô, — anh cất lời lịch sự kèm theo cái bắt tay rộng mở.

Bambi đặt tay mình vào tay anh.

— Tôi đang sợ chết khiếp đây này, — cô đáp.

— Sợ — sợ tôi á?

— Ờ thì, không hẳn là anh, mà là sợ cái không khí biên tập viên ấy.

Anh bật cười.

— Vậy thì tôi đành phải lấy sự kinh ngạc ra để đối trọng với nỗi sợ của cô rồi. Cô đúng là một sự bất ngờ lớn đấy.

— Anh đang thất vọng về tôi chứ gì, — cô nhanh nhảu nói.

— Tôi cứ tưởng tượng — ừm, một người phụ nữ vóc dáng lớn hơn, và lớn tuổi hơn cơ.

— Tôi hiểu rồi. Anh không ngờ lại gặp một phiên bản thu nhỏ thế này phải không?

— Chính xác, — anh mỉm cười. — Ờ thì, bọn tôi vô cùng ấn tượng với câu chuyện của cô.

— Tôi mừng quá.

— Cô còn tác phẩm nào khác nữa không?

— Không ạ.

— Đó là câu chuyện đầu tay của cô sao?

— Vâng.

— Cơ duyên nào đưa đẩy cô viết nó vậy, thưa bà Jocelyn?

— Tôi đang tìm kiếm một sự nghiệp riêng, — cô mở lời, nhưng ánh mắt ngạc nhiên của anh đã chặn cô lại. — Anh thấy đấy, lẽ ra tôi nên đi khiêu vũ. Đó mới là điều Chúa định sẵn cho tôi. Tôi biết múa.

— Tôi có thể hình dung ra điều đó.

— Nhưng nghề múa sẽ cuốn tôi đi xa nhà quá nhiều, trong khi bộ đôi "Thiên Thần Sinh Đôi" lại đang rất cần tôi ở cạnh.

— Sinh đôi ư? Chẳng lẽ cô có con sinh đôi sao!

— Vâng. Ồ, không phải, không phải con sinh đôi thật đâu, mà là bố tôi và anh Jarvis.

— Jarvis?

— Jarvis là một nhà thơ và là kẻ chuyên mộng mơ.

— Jarvis là bạn của cô à?

— Ồ không, tôi kết hôn với anh ấy cơ. Cả hai người họ đều vô cùng vô dụng. Bố tôi là một nhà toán học. Anh thấy đấy, tôi buộc phải chăm sóc cho cả hai người họ.

— Ý cô là chăm sóc về mặt tài chính ấy à?

— Bố tôi có thu nhập khá ổn định, và tất nhiên Jarvis cũng có thể bán được các vở kịch của anh ấy, nhưng khi lấy anh ấy, tôi đã xác định là mình sẽ phải nuôi chồng.

— Chắc là anh ta ốm yếu lắm nhỉ?

Cô bật cười.

— Anh ấy cao hơn sáu thước, vai u thịt bắp và khỏe mạnh y như một chiếc thiết giáp hạm ấy.

— Thế mà anh ta lại mong chờ cô nuôi sao?

— Không đâu. Anh ấy cũng phản đối chứ, nhưng anh biết đấy, lúc lấy nhau tôi đã dùng một chút tiểu xảo. Hồi đó anh ấy có muốn cưới tôi đâu.

— Cô quả là một người phụ nữ trẻ vô cùng kỳ lạ, — ông Strong nhận xét.

— Ồ không, tôi cũng bình thường như bao người khác thôi. Tôi hay giúp Jarvis viết kịch bản, và những gì tôi nói hình như đều có lý cả. Anh có thấy thế không?

— Tôi công nhận.

— Thế nên chỉ vì đùa vui mà tôi viết câu chuyện đó, và cũng chỉ vì đùa vui mà tôi gửi nó tham gia cuộc thi của các anh.

— Ồ, vậy thì cũng chỉ vì đùa vui mà bọn tôi đã trao giải thưởng cho cô đấy.

Cô bật cười.

— Bọn tôi muốn có cả một series truyện viết về cô tiểu thư đó. Nhân vật ấy rất mới mẻ.

— Một series thì gồm bao nhiêu truyện hả anh?

— Ồ, khoảng tám hoặc mười truyện, nếu cô có đủ chất liệu.

— Ồ có chứ, tôi sống — ý tôi là tôi lúc nào chẳng thu lượm được đầy ắp chất liệu.

— Thế cô muốn nhuận bút bao nhiêu cho chúng?

— Ôi, tôi muốn được trả thật nhiều. Thành phố New York này có bao nhiêu thứ tôi muốn mua cơ chứ.

Anh lại bật cười.

— Bọn tôi có thể trả cô 150 đô la cho mỗi câu chuyện. Tính ra là 1.500 đô la cho mười bài. Sau đó, về lâu dài, chúng tôi sẽ xuất bản thành một cuốn sách, và cô sẽ nhận được 10 phần trăm tiền bản quyền.

— Sách á? Sách in, có cả tranh minh họa, bìa sách đàng hoàng luôn sao?

Anh gật đầu. — Các điều khoản đó cô thấy đã thỏa đáng chưa?

— Ôi trời đất ơi, quá thỏa đáng ấy chứ. Nghe cứ như một gia tài vậy!

— Khi nào thì cô có thể bắt đầu được, thưa bà Jocelyn?

— Ngay bây giờ, ngay hôm nay luôn!

— Ồ, chắc chưa cần gấp thế đâu. Nếu cô gửi bản thảo cho chúng tôi trước ngày mùng năm, thế là đủ sớm rồi.

— Vâng được ạ. Hôm nay Jarvis đang mang kịch đi bán, thế nên chắc là chẳng mấy chốc nữa vợ chồng tôi sẽ giàu to thôi.

— Thế ông Jocelyn mang kịch bán cho ai thế?

— Belasco ạ.

— Ra thế! Tuyệt quá nhỉ! Với tốc độ đó thì chẳng bao giờ cô phải lo nuôi chồng nữa đâu.

— Anh ấy đâu có biết chuyện tôi giành giải thưởng rồi đến gặp anh và mọi chuyện thế này đâu. Tôi muốn giữ bí mật nó một thời gian.

— Tôi hiểu rồi.

— Nếu tôi nổi tiếng trước thì nghe có vẻ hơi kỳ cục nhỉ.

— Tôi không nghĩ thế đâu. Chồng cô mà cản trở con đường của vợ thì ích kỷ quá.

— Ôi, Jarvis ích kỷ lắm chứ. Anh ấy ích kỷ một cách triệt để, đến mức u mê luôn, nhưng không phải theo kiểu đó đâu. Anh ấy sẽ không bao giờ cản đường tôi đâu.

— Tôi rất muốn được gặp mặt Jarvis.

— Vâng, khi nào bí mật được bật mí, tôi sẽ đưa anh ấy tới đây. Jarvis là một người rất đặc biệt. Sẽ có ngày anh ấy trở thành một người vĩ đại cho mà xem.

— Anh ta thật có phúc khi được làm "ông chồng" của một người vợ như cô.

Cô đỏ bừng cả mặt.

— Vâng, tôi nghĩ anh ấy cũng có phúc thật, — cô vừa thú nhận vừa đứng dậy.

— Cô sẽ còn ở New York bao lâu nữa?

— Chừng nào năm trăm đô la của anh chưa tiêu hết.

— Cô phải ghé lại đây chơi nhé. Trong thời gian cô ở đây, nếu tôi có thể giúp được gì, chẳng hạn như viết thư giới thiệu cho cô với bất kỳ ai, hay giúp cô gặp gỡ mọi người, tôi rất sẵn lòng.

— Anh là một người rất tử tế, — cô nói. — Chỉ với hai mươi phút trò chuyện mà anh đã xóa sạch định kiến của tôi về cả cái giới biên tập viên này rồi đấy.

— Đó là một lời khen ngợi đáng giá để tôi sống đấy. Hai mươi phút vừa qua thực sự rất tuyệt vời. Lại ghé đây chơi nhé.

Bước ra phòng làm việc ngoài và phòng chờ đầy vẻ uy nghi, những ánh mắt đầy tò mò hướng về phía cô. Cô nhân viên lúc nãy đứng ra bảo lãnh cho cô mỉm cười chào. Cô đã được nếm những trái ngọt đầu tiên của sự thành công, và chúng thật ngọt ngào biết bao. Điểm khiếm khuyết duy nhất lúc này là cô không thể kể cho Jarvis nghe. Cô không thể khoe khoang về chiến thắng của mình hay nhắc lại buổi trò chuyện thân tình vừa rồi với ông Strong. Sẽ thú vị làm sao khi tận mắt chứng kiến vẻ ngạc nhiên của anh ấy trước tin tức này — mới đây thôi anh ấy còn ra điều bề trên với cô cơ mà. — "Tự nhiên em chẳng có chút tố chất nào để làm nghệ sĩ sáng tạo cả."

Tra-la-la! Cô sẽ bắt anh phải nuốt lại những lời đó cho mà xem.

Thế là cô bắt tay ngay vào việc viết câu chuyện tiếp theo trong series, và đến lúc về tới câu lạc bộ thì cô đã phác thảo xong xuôi trong đầu. Đúng lúc đó thì tin nhắn điện thoại của Jarvis gửi tới, và cô đinh ninh rằng lúc này anh đang đọc to vở kịch của mình cho Belasco nghe; rằng anh cũng vừa tìm thấy chiếc chìa khóa vàng của đời mình.

Cô cặm cụi làm việc với câu chuyện mới suốt cả buổi chiều và ngóng chờ sự trở về đắc thắng của Jarvis trong một tầng mây thứ bảy ngập tràn niềm háo hức hân hoan.