{523}

Sự khôn ngoan toàn năng vẫn luôn thích tỏ cho thế giới thấy rằng, bằng những con đường bất ngờ nhất, những đại sự cũng có thể đi đến kết cục; để lý trí con người thêm phần khiêm nhường, và thêm tự nguyện nhường bước trước sự quan phòng của đấng thiên thu; cũng như thuở ban đầu, ngài đã đưa Dametas vào chơi một vai trong vở diễn hoàng gia này, rồi cứ để hắn tiếp tục đóng vai trò diễn viên ấy, nay khi mọi sự đã chín muồi cho một hồi kết, ngài bèn dùng chính sự ngu ngốc của hắn làm công cụ để phơi bày điều mà những mưu mô tinh vi hơn nhiều từng cố giấu kín. Bởi sự tình diễn ra là Dametas đã trải qua cả ngày trời để phá dỡ công trình cồng kềnh của vị mục đồng Dorus, mà trong toàn bộ công sức ấy, chẳng có nỗi đau nào bằng việc những hy vọng đói khát của hắn chẳng nhận được chút hồi đáp nào; sau khi tốn bao mồ hôi và mỏi mệt để nhấc được hòn đá khổng lồ mà hắn tưởng sẽ có lớp lót bằng vàng, con người khờ khạo ấy, trong cái hố sâu do chính hòn đá tạo ra, chẳng tìm thấy gì ngoài hai câu thơ này được viết trên một miếng da bê khổ rộng.

Kẻ nào nhận trọn công lao,

Ắt tay làm việc ngọt ngào bấy nhiêu.

Đất trời ngươi luống kiếm tìm,

Đất đai chất đống nằm im bấy là.

Sự bất mãn chất chứa trong lòng chủ nhân Dametas lớn đến nhường nào, khi thấy hy vọng giàu sang của mình biến thành những vần thơ nghèo nàn mà hắn vốn chẳng mعرف mấy quan tâm, thì không gì có thể diễn tả nổi — ngoại trừ việc tự mình cảm nhận tâm trạng của một kẻ như Dametas, hoặc ít ra là ngẫm nghĩ lại tâm tư của Midas thuở xưa, khi sau niềm kiêu hãnh lớn lao vì được chọn làm trọng tài giữa các vị thần, ông ta được đền đáp bằng cặp tai lừa. Thế nhưng, ấn tượng sâu sắc về thứ tài sản ấy đã cắm rễ quá sâu trong cái đầu u mê của hắn, khiến hắn vẫn lật qua lật lại những tầng đất ngây thơ cho đến khi {524} màn đêm buông xuống, và sự mệt mỏi của thứ lao công vô ích khiến hắn đành thỏa hiệp, thà mang nỗi bực dọc về nhà trút còn hơn ở lại nơi này. Nhưng hắn buộc phải quay về, vì con ngựa đã chở đầy những dụng cụ đào bới, phần lớn quãng đường hắn phải đi bộ với những tiếng thở dài hậm hực hệt như một kẻ có tâm hồn cao thượng hơn — dẫu với vẻ cao thượng hơn — than khóc cho người tình thất lạc. Bởi hắn đã nuôi dưỡng tâm hồn dại dột của mình bằng sự kỳ vọng vào thứ hạnh phúc tưởng tượng ấy, nên hắn thấy mình khốn khổ chẳng khác nào vừa rơi từ đỉnh cao danh vọng mà tưởng tượng đã vẽ ra. Thế là Dametas lại lủi thủi đi về nhà, bị trừng phạt trong tưởng tượng hệt như hắn từng lầm lạc trong tưởng tượng, cho đến khi hắn thực sự rơi từ một mất mát tưởng tượng xuống nỗi khốn cùng có thật: vì khi bước vào nhà trước khi trời tối ba tiếng, thay vì khuôn mặt rạng rỡ của Pamela — thứ vốn mang lại vẻ đẹp nội tâm cho căn lữ quán khiến những cung điện kiêu hãnh nhất cũng phải ghen tị — và thay vì cuộc trò chuyện dễ chịu của Dorus, kẻ có phong thái thông minh khiến sự cô quạnh ấy tựa như chốn đông vui, thay vì tiếng mắng chảu chát của Miso và tiếng lúp xúp bận rộn của Mopsa — dẫu chúng ngắn ngủi và trái ngược hoàn toàn với những đức tính đáng khen của người khác, nhưng lại vượt trội hơn hẳn trong việc làm cho ngôi nhà trở nên rộn ràng — hắn chẳng thấy gì ngoài một bóng tối cô tịch; thứ bóng tối ấy, vốn tự nhiên sinh ra một cảm giác ghê rợn khó chịu, nay lại trở thành nỗi kinh hoàng hiện hữu đối với hắn, khi hắn nhớ đến trọng trách mình đã để lại phía sau, thứ mà hắn thừa biết có tầm quan trọng chẳng kém gì sinh mạng của mình. Do đó, thắp lên một ngọn nến, hắn sục sạo từng ngóc ngách đến nỗi một con chuột cũng chẳng thể chui nổi. Nhưng khi thấy chẳng có gì ngoài những thứ hắn quan tâm nhất, hắn liền trở thành bức chân dung hoàn hảo của một kẻ suy sụp vì sợ hãi: vừa khóc lóc tru tréo, vừa đập đầu vào tường, hắn bắt đầu cất lên những lời than vãn thảm thương ở nơi chẳng một ai nghe thấy; và vì quá hoảng sợ rằng mình sẽ không thể tìm lại nàng, hắn vứt bỏ mọi suy tính về cách thức tìm lại nàng. Nhưng cuối cùng, với vẻ mặt trông như một con dê cái vừa sinh con, vì quá đau buồn cho chính mình, hắn cắm cổ chạy thục mạng ra khỏi lữ quán, trong đầu đã mường tượng sẵn hình ảnh cái thừng treo cổ. Cứ thế chạy như một kẻ muốn chạy trốn chính bản thân mình, hắn vô tình nhìn thấy, nhờ ánh trăng mờ ảo lúc bấy giờ, một kẻ đang đứng vắt vẻo trên cành của một tán tần bì đẹp đẽ. Kẻ lúc ấy sẵn sàng xin lời khuyên từ một con chó liền ngẩng phắt đầu lên, như thể hắn đang bị nhổ răng; và sau khi nheo mắt nhìn thật kỹ, hắn nhận ra đó chính là Mopsa, kẻ được đặt ở cái chỗ ấy một cách vô cùng xứng đáng với trí tuệ và phẩm giá của nàng. Ở đó, ta không thể nói là hắn vui mừng — bởi làm sao hắn có thể nếm trải niềm vui khi trí tưởng tượng vừa rơi từ cung điện xuống đoạn đầu đài? — nhưng dẫu sao, với một chút niềm an ủi le lói rằng mình có thể thu lượm được tin tức gì về nàng, hắn bắt đầu cất giọng kêu lên, {525} “Ôi Mopsa, con gà con yêu dấu của ta, ta đây, cha ruột của con đây, đời này chưa bao giờ ta thấy mình gần cái thừng treo cổ đến thế nếu con không cứu lấy ta.” Nhưng sự hùng biện của Dametas chẳng thể nặn ra nổi một lời nào từ Mopsa, kẻ thực ra đang ở đó để chờ đợi những đại sự lớn lao hơn. Đây lại là một gánh nặng mới cho tội nghiệp Dametas, kẻ nghĩ rằng cả thế giới đang âm mưu chống lại mình, thế là hắn đổi giọng bằng một cơn thịnh nộ ngớ ngẩn. “Con Mopsa khốn nạn kia,” hắn nói, “giờ thì lời nguyền rủa của người cha này sẽ giáng xuống đầu mày nếu mày không đáp lời ta ngay lập tức.” Nhưng cả chúc phúc lẫn nguyền rủa đều vô ích. Mopsa, kẻ lúc này đang mang nặng đứa con của những kỳ vọng hội hè tháng Năm, rất mong được sinh ra đứa con tinh thần ấy vào lần xướng tên thứ ba. Và điều đó liền xảy ra ngay sau đó, khi Dametas vừa gãi khuỷu tay, vừa dậm chân vừa rên rỉ, thấy cả hai chiêu thức trên đều không hiệu quả, hắn bắt đầu ném đá vào nàng, đồng thời dùng cái tên Mopsa ma quỷ để gặng hỏi. Nhưng khi hắn gọi tên nàng đến lần thứ ba, chẳng cái chuông đồng hồ nào có thể điểm khớp nhịp hơn thế; đinh ninh rằng đó chính là vị thần đang mượn giọng của cha mình, Mopsa dang rộng hai tay, chẳng thèm đếm xỉa đến việc mình đang bị trùm kín trên một cái cây cao chót vót, cứ thế lao xuống như một con chim ưng đội mũ trùm, suýt thì gãy cổ nếu như cái cây rậm rạp cành lá không hất nàng từ cành này sang cành khác, và cuối cùng, dẫu bầm dập khắp người, cũng đưa nàng xuống nhận lấy một màn chào hỏi không mấy thân thiện từ mặt đất. Dametas, ngay khi nàng vừa rơi xuống, liền chạy bổ lại, và thấy nàng bị quấn kín mít, bèn giật phăng chiếc áo choàng đỏ ra — thật may cho nàng, bởi với cú ngã đau điếng ấy, nếu nàng không được trả lại hơi thở, nàng đã dâng một linh hồn ngu ngốc cho thần Hades rồi.

Nhưng khi Dametas bắt đầu nài nỉ con gái mình đừng quên những nhọc nhằn hắn từng bỏ ra vì nó thuở thơ ấu — điều mà hắn chắc chắn nó còn nhớ — và hãy chỉ xem Pamela đang ở đâu. “Ôi thần Apollo nhân từ,” Mopsa nói, “nếu ngài từng dành tình yêu cho mẹ của Phaeton, xin hãy ban cho con một vị vua làm chồng.” “Khốn nạn, mày đang nói nhảm gì về Phaeton thế?” Dametas thốt lên. “Nếu nhờ sự quan tâm dò xét của mày mà ta không tìm ra Pamela, cha mày sẽ bị treo cổ vào ngày mai.” “Xá gì việc ổng bị treo cổ,” Mopsa đáp, “miễn là cha làm cho Dorus thành vua và để ổng làm chồng con, lạy thần Apollo nhân từ, bởi lòng dạ con cứ rạo rực hướng về ngài ấy cơ.” “Hỡi Mopsa,” Dametas kêu lên, “trí khôn của mày để đâu rồi? Mày không nhận ra cha mình sao? Mày quên bẵng cả bản thân mình rồi à?” “Con đâu có xin khôn xin khéo gì ở ngài, hỡi vị thần của con,” nàng ta đáp, “nhưng con thấy ngài muốn con phải nhớ đến cha, và thực ra là quên đi chính mình. Không, không, con muốn một người chồng tốt cơ.” “Mày sẽ có ngập mặt chồng cho mà xem,” Dametas nói, “chỉ xin hãy trả lời câu hỏi của ta thôi.” “Ôi con cảm tạ ngài,” Mopsa nói, “từ tận đáy lòng con cảm tạ vô cùng, nhưng xin hãy để tất cả bọn họ làm vua hết nhé.” Dametas thấy chẳng còn con đường nào khác {526} hiệu quả, liền quỳ sụp xuống đất, “Mopsa, Mopsa,” hắn nói, “xin đừng hành hạ ta tàn nhẫn thế này; ta đã đủ khốn khổ lắm rồi, khốn thay! Hoặc là giúp ta, hoặc nói cho ta biết là con không thể.” Nàng ta, không chịu thua kém Apollo về khoản lịch thiệp, liền quỳ sụp xuống ở phía bên kia; “Con sẽ không thôi hành hạ cha đâu,” Mopsa nói, “cho đến khi cha thỏa mãn niềm khao khát của con; nhưng con sẽ tố cáo cha là kẻ nuốt lời, cho đến khi thần Jupiter cũng phải nghe thấy.” “Nào, vì ơn dưỡng dục mà con đã nhận được nơi này, hãy cứu lấy mạng sống của ta,” Dametas cầu xin. “Nào, vì cây tần bì đẹp đẽ,” Mopsa đáp, “nơi cha từng nhận được một ân huệ lớn lao nhường ấy, hãy mau chóng đáp ứng khát khao đang thiêu đốt của con.” “Ôi Pamela đang ở đâu?” Dametas hỏi. “Ôi một người chồng tráng kiện,” Mopsa đáp. Dametas, lúc này đã đinh ninh rằng con gái mình đã hóa điên, bắt đầu hoàn toàn tuyệt vọng về sinh mạng của chính mình; và vì thế, trong cơn hoảng loạn, hắn ôm chầm lấy nàng để xem có thể giúp nàng tỉnh trí lại hay không, thì liền cảm thấy sức nặng của một khúc gậy lớn giáng thẳng lên vai mình, và lời chào đầu tiên hắn nhận được chính là giọng nói của người vợ Miso, khi mụ ta gọi hắn là tên khốn đĩ bút, đồng thời hỏi rằng liệu mụ có không thể phục vụ hắn ngon lành như Charita hay sao? Số là Miso, theo lời khuyên của Dorus, đã đi đến Mantinea và ẩn náu tại nhà một người quen cũ ở đó; ngay khi điểm mười giờ (nơi mụ đã trốn kỹ suốt quãng thời gian ấy, tưởng tượng với vẻ mặt thân thiện hệt như khi nữ thần Juno ghen tuông ngồi vắt chéo chân để cản trở cuộc sinh nở của tình địch), mụ liền hùng hổ đi tìm vị quan tòa được chỉ định giải quyết những vụ việc như thế, và ở đó, bằng những lời lăng mạ đanh đá nhất mà cơn thịnh nộ — chứ không phải sự hùng biện — có thể thốt ra, mụ yêu cầu sự trợ giúp để bắt giữ Dametas, kẻ đã rũ bỏ bổn phận với nhà vua và con gái để đi ngoại tình tại nhà chú của Charita ở phố Oudemian. Nhưng chẳng có cái tên Charita nào được ghi nhớ, cũng chẳng có con phố nào như thế tồn tại. Thế nhưng, sự chán ghét chung mà mọi người dành cho sự thăng tiến bất xứng của Dametas lớn đến mức, ai nấy đều vui mừng biến mình thành kẻ thi hành những việc có thể mang lại sự nhục nhã cho hắn; và do đó, giữa những tiếng la hét hoảng loạn cùng những tiếng cười cợt, chẳng có xó xỉnh khả nghi nào trong cả thành phố mà không bị lục sọi dưới cái danh Dametas, với Miso luôn đi đầu, cổ vũ họ bằng mọi cách bôi nhọ hành vi của chồng mình, làm tăng thêm trò vui săn lùng chồng bằng những tiếng sủa chăm chỉ của mụ, cho đến khi cuối cùng, sau khi giáng lên cả hắn lẫn bản thân mụ bao nhiêu sự sỉ nhục tai tiếng mà một cái lưỡi như thế trong một vụ việc như thế có thể gây ra, cuối cùng, không thể tìm thấy một thứ vốn chẳng hề tồn tại, mụ lại leo lên lưng ngựa, với sự nghi ngờ và cơn thịnh nộ chẳng hề thuyên giảm. Nhưng để lại đằng sau một vở kịch hài hước đủ cho những tưởng tượng bi kịch của mình, mụ ta hầm hầm quay về nhà, quy lỗi cho việc không tìm thấy chồng lên bất kỳ sự tình cờ nào chứ không phải sự vô tội của hắn. Bởi trái tim mụ vốn dễ tiếp thu và nuôi dưỡng những suy nghĩ cay độc, nó đã nuốt chửng {527} một kết án đinh ninh đến mức, nếu giải phẫu tâm can mụ, người ta chẳng tìm thấy gì ngoài sự khinh miệt ma quỷ và lòng ghen tuông đầy thù hận. Cứ vừa lầm bầm tuôn ra nỗi hằn học ác độc ấy, mụ vừa đi ngang qua cái cây, đúng lúc Dametas đang cất lời cầu khẩn chẳng mấy ai hiểu nổi với cô con gái ngốc nghếch Mopsa của mình. Ngay khi nghe thấy giọng chồng, mụ đinh ninh rằng mình đã tóm được con mồi; và thế là, rón rén trèo xuống ngựa nhẹ nhàng nhất có thể, mụ lết tới bò lổm ngổm sau lưng hắn, đúng lúc hắn (tưởng rằng trí khôn ít ỏi của con gái mình đã bay sạch khỏi cái đầu rỗng tuếch) đang ôm chầm lấy nàng, hy vọng biết đâu cảm giác xúc giác có thể kéo tâm trí nàng trở về. Nhưng Miso, kẻ chỉ nhìn qua lăng kính thịnh nộ của sự trả thù, được củng cố bởi định kiến từ trước về tội lỗi của chồng, chắc mẩm rằng Mopsa chính là Charita mà Dorus đã kể cho mụ nghe; với giọng hậm hực khàn đặc, mụ giáng cho hắn cú chào bằng gậy gỗ mà bạn vừa nghe tới. Dametas, kẻ chẳng nhạy bén với thứ gì ngoài những trận đòn, liền ngước cái khuôn mặt đầm đìa nước mắt lên hệt như một tên đần độn vừa bị quất roi: “Ôi! Mụ đàn bà kia,” hắn nói, “chồng nghèo của mụ đã làm gì nên tội để phải gánh thêm vận rủi của chính mình vào nỗi bất bình cơ chứ? Pamela mất tích rồi, Pamela mất tích rồi.” Miso vẫn bám chặt lấy quỹ đạo của tưởng tượng ban đầu, quát lên: “Mày còn già mồm lừa phỉnh tao chuyện con Pamela làm gì, hỡi tên vô loại hư hỏng kia? Mày nghĩ rằng thế là đủ để trả lời tao vì tội dám lạm dụng luật hôn nhân ư? Tao sinh con cho mày, tao làm một người vợ thủy chung với mày, chỉ để rồi bị khinh miệt lúc tuổi già thế này sao?” Và thỉnh thoảng mụ lại đan xen vào lời nói những trận đòn roi chí mạng ấy, khiến tội nghiệp Dametas bắt đầu nghĩ rằng, hoặc là một cơn điên loạn chung đã giáng xuống nhân thế, hoặc tất cả chuyện này chỉ là một ảo ảnh. Nhưng cơn đau nhói từ gậy gộc đã nhanh chóng đánh bật ảo ảnh ra khỏi đầu hắn; thế là, quay phắt lại phía vợ, chẳng hiểu mụ đang lải nhải cái quái gì trên đời, hắn nói: “Miso, sau này mụ muốn tra khảo ta thế nào cũng được, giờ thì hãy nói cho ta biết Pamela đã đi đâu rồi.” “Tao sẽ tra khảo con đĩ điếm này trước đã,” mụ thét lên, đồng thời giáng cái gậy xuống người Mopsa đau điếng, vẫn đinh ninh đó là Charita. Nhưng Mopsa, vốn đã bực bội sẵn, tưởng rằng mụ đang cản trở mình đến với thần Apollo, liền chồm dậy túm lấy cổ áo mụ, suýt thì bóp cổ mụ chết tươi, nếu như Dametas từ một kẻ đang chờ chết không buộc phải đóng vai trọng tài để can thiệp vụ ẩu đả này — một bức tranh tuyệt mỹ về sự bất hòa thô lỗ, nơi mỗi kẻ đều căm ghét hai kẻ còn lại. Và rồi, nhân lúc họ đang bận cẩu xé lẫn nhau để tự chuồn lấy thân — hắn vốn là kẻ nhát gan nhất trong ba người — hắn lại cất lên những lời đòi hỏi tha thiết. Nhưng quả là một màn cười ra nước mắt khi chứng kiến những ấn tượng mà Dorus đã khắc sâu vào tâm trí họ vẫn giữ vững uy quyền lớn lao đến nhường nào; đến mức Miso, dẫu lúc này đã nhìn ra và cảm nhận rõ đó chính là cô con gái Mopsa của mình, vẫn liên tục để cái tên Charita vẩn vơ trong đầu, và thốt ra những câu hỏi hằn học với Dametas khiến hắn chẳng thể nào hiểu nổi mớ thắc mắc của mụ, để rồi sự ngẩn ngơ ấy lại càng làm tăng thêm mối nghi ngờ của mụ. Còn về phần Mopsa, ban đầu nàng đinh ninh hắn chính là thần Apollo, và nghĩ rằng sự xuất hiện của mẹ chỉ làm hỏng bét cơ sự; thì nay, sau hồi trò chuyện qua lại rôm rả, mịt mờ trong khối óc hạn hẹp của nàng đã có chút ánh sáng lọt vào, giúp nàng nhận ra đó chính là cha mình. Thế nhưng, trong đầu nàng vẫn còn vương vấn những tàn dư của định kiến trước đó, khiến nàng đinh ninh rằng cha mẹ mình đang hớt hải chạy đến đây để tranh giành điều ước trước. Và thế là, bất kể họ hỏi gì, nàng nhất định không đáp, cứ ôm ghì lấy thân cây như thể sợ nó mọc chân chạy mất. “Không,” nàng ta nói, “con phải là người được ước trước, bởi con đến đây đầu tiên cơ mà;” điều đó khiến họ chẳng hiểu mô tê gì, hệt như Dametas chẳng hiểu Miso đang ám chỉ Charita là ai; cho đến cuối cùng, sau khi dùng dằng nài ép họ — hắn vốn dĩ có khả năng thuyết phục cả hai người hơn là dám giáp lá cà với bất kỳ ai — hắn đã thành công trong việc lừa họ vào trong lữ quán để tận mắt chứng kiến tổn thất mà sự lơ đễnh của họ đã gây ra. Lúc bấy giờ, mối quan hệ ruột thịt cận kề mới khiến họ gác lại những trò ngớ ngẩn khác, để mà bàng hoàng nhận ra hoàn cảnh nguy hiểm nhường nào mà tất cả bọn họ đang sa vào, ngay khi nhà vua hay tin con gái trốn thoát. Còn hai người phụ nữ, họ lại bắt đầu cãi cọ chí chóe xem ai mới là kẻ có lỗi. Nhưng Dametas, kẻ vốn nơm nớp lo sợ rằng giữa bao tai họa khác, sấm sét của cơn giông bão ấy sẽ giáng xuống đầu mình, bèn lẻn chuồn đi mất, với một bộ dạng thảm hại đến mức có thể khơi gợi tiếng cười nhiều hơn là lòng thương hại. “Ôi Arcadia trung thực,” hắn vừa kêu lên vừa bứt tóc rứt râu, đôi khi vì quá đau khổ mà phạm phải những lỗi lầm ngớ ngẩn thuở trước, “sao ngươi nỡ mang trên lưng một kẻ phản bội trọng tội như ta? Và hỡi những tán cây giả dối kia, sao chúng mày chẳng thèm ho he lấy một tiếng để vạch trần cuộc ra đi vô ơn của con bé? Hỡi Pamela, Pamela, sao bao lần ta mang đến cho mày những bó hoa rực rỡ đủ màu, mày toàn vỗ vào má ta rồi bảo rằng có ngày mày sẽ cho ta một vố đau điếng? Ý mày là thế này đây, dẫn ta ra đến cặp giá treo cổ chắc? Hỡi Dorus học đòi hư hỏng, kẻ đã đến đây để học những phép tắc tốt đẹp từ ta? Có bao giờ ta dạy mày bắt chủ nhân phải đổ mồ hôi sôi nước mắt vì công cốc, để rồi tranh thủ chuồn đi cùng người tình của ông chủ chưa? Ôi con bò xám của ta, ta biết ngay là điềm gở sắp giáng xuống đầu ta kể từ ngày cuối cùng mày bỏ trốn khỏi ta và giếc cái đuôi lên đầy thảm hại: chẳng phải ta đã thấy một con chim ưng giết chết một con tu hú đó sao, đó chẳng phải là điềm báo rõ mồn một rằng Pamela sẽ là mồ chôn của ta hay sao? Ôi Miso thông thái, nếu ta dám nói thẳng vào mặt mụ, sao mụ lại nghi ngờ một người chồng yêu miếng phô mai hơn là đàn bà nhỉ? Còn mày, con Mopsa bé nhỏ, kẻ sẽ thừa hưởng nỗi nhục nhã từ cái chết của cha, đây có phải lúc để trèo cây, thứ chẳng mấy chốc sẽ trở thành nấm mồ tốt nhất cho ta không? {529} Ước gì ta có thể sống mà không cần chết, hoặc chết đi trước khi kịp nhận ra! Ôi trái tim, sao mày không có lấy đôi tay để tự tay giải thoát cho mình? Ôi đôi tay, sao chúng mày lại thiếu đi một trái tim để kết liễu tên khốn này?” Cứ thế, hắn tuôn ra những lời chì chiết mọi thứ, thỉnh thoảng lại định bụng chuồn thẳng khi trời còn chưa sáng; nhưng kẻ từng thu gọn cả thế giới vào trong chuồng cừu của mình lại thấy việc đó còn tồi tệ hơn bất kỳ cái chết nào; đôi khi, vì quá sợ cái thừng treo cổ, hắn lại định tự treo cổ tự vẫn; để rồi nhận ra một thực tế phũ phàng rằng, nỗi sợ hãi đối với sự hèn nhát còn đáng sợ và đau đớn gấp bội so với cái chết đối với một lòng can đảm thực thụ. Nhưng những ngón tay của hắn chẳng hề lanh lẹ trong vụ đó, và quanh đấy thiếu gì thứ có thể ngăn cản hắn, bởi hắn vốn là một kẻ si tình mù quáng với chính bản thân mình, chẳng có lấy một đối thủ cạnh tranh. Nhưng rồi cuối cùng, được dẫn dắt bởi một chòm sao vĩ đại hơn nhiều so với vận mệnh của chính hắn, hắn nhớ ra phải lục sọi lữ quán bên kia, nơi biết đâu Pamela đã lui về ẩn náu trong đêm đó. Thế là với đôi chân run rẩy, hắn lết xác đến đó; nhưng khi dùng chiếc chìa khóa đôi mà nhà vua vì quá tin tưởng đã ban tặng cho hắn một cách bất xứng, hắn thấy tất cả các cửa đều bị khóa chặt đến mức chìa khóa của hắn chẳng ăn thua gì, ngoại trừ một cánh cửa sập dẫn xuống hầm rượu; thứ mà Pyrocles hoàn toàn không biết tới, nên đã bỏ mặc không màng đến. Nhưng Dametas, kẻ từ trước đến nay vốn rành phòng chứa thức ăn hơn bất cứ nơi nào khác, đã lẻn vào bằng con đường đó, và nhẹ nhàng bước lên phòng của Philoclea — nơi hắn nghĩ có nhiều khả năng tìm thấy Pamela nhất; cánh cửa bị để ngỏ, hắn bước vào, và dưới ánh đèn lúp, hắn lờ mờ nhận ra một người đang nằm trên giường với nàng; dẫu hắn tưởng đó là Pamela, nhưng vì nghĩ rằng chẳng có sự chắc chắn nào là thừa trong một vấn đề dính líu đến cái cổ của mình, hắn rảo bước tiến sát chiếc giường của đôi uyên ương bất hạnh ấy. Lúc bấy giờ, khi trời chưa hửng sáng (chẳng biết vì họ bị giấc ngủ thiêng liêng khuất phục để đưa toàn bộ câu chuyện này đến kết cục định mệnh, hay vì sức mạnh không thể chống cự của những niềm đau đã đánh gục sự tỉnh táo trong các giác quan của họ), cả hai đang chìm trong giấc ngủ say sưa bên nhau, dẫu đôi tay vẫn quấn quýt lấy nhau tựa những dây leo, phô bày cho bất kỳ ánh mắt nào một mô hình hoàn hảo của tình yêu gắn bó. Nhưng Dametas, tay cầm ngọn đèn, với bộ mặt và tâm can chẳng hề giống với Psyche khi nhìn ngắm người tình ẩn danh của mình, thả cho đôi mắt sợ hãi tha hồ láo liên, không chỉ nhận ra đó là Zelmane — và do đó hoàn toàn khác với tiểu thư mà hắn đang tìm kiếm — mà còn thấy rằng chính Zelmane này lại càng khác xa so với vị Zelmane mà hắn và mọi người vẫn hằng đinh ninh; sự thay đổi về trang phục đã củng cố vững chắc phỏng đoán ấy của hắn. Thỏa mãn với phát hiện đó, và không cho rằng việc đánh thức con sư tử đang ngủ là khôn ngoan, hắn lủi thủi đi xuống, mang theo thanh gươm của Pyrocles (thứ duy nhất mang theo người khi Pyrocles đến đó với bộ trang phục đơn sơ), cốt để không để lại bất kỳ thứ vũ khí nào trong phòng; đoạn hắn khóa cửa thật chặt từ bên ngoài. Hắn thầm mong rằng việc phơi bày lỗi lầm này — cái mà hắn tưởng là tồi tệ hơn nhiều — sẽ làm giảm nhẹ tội lỗi của chính mình, hoặc ít ra thì rắc rối này sẽ khiến nhà vua bận đầu đến mức chẳng còn thời gian để trừng phạt sự lơ đễnh của hắn (thật là một tên ngốc khi không nhận ra rằng cơn thịnh nộ càng lớn thì hình phạt càng tàn khốc hơn). Hắn bước thẳng vào phòng nhà vua, và chẳng thấy ngài ở đó, hắn liền cắm cổ chạy xuống, tru tréo lên với cái mồm rộng hoác rằng nhà vua đã bị phản bội và Zelmane đang làm nhục con gái ngài. Tiếng la hét của hắn — một gã vốn lắm điều — kết hợp với tiếng sủa lanh lảnh của Miso và cô con gái rượu khốn khiếp của mụ, đã kéo tụ tập một đám đông các mục đồng lại. Trước mặt họ, chẳng thèm đếm xỉa đến việc giữ lại để báo cáo nhà vua, hắn phọt sạch mọi chuyện từ đáy dạ, thề thốt bằng cả tính mạng rằng mụ Zelmane mà từ trước tới nay họ vẫn tưởng là đàn bà hóa ra lại là một thằng đàn ông chính cống rặt ròi chẳng kém gì hắn, bằng chứng là hắn đã nhìn thấy những dấu hiệu và tích sự rành rành, và rằng mụ ta đang hú hí thân mật với tiểu thư Philoclea trong phòng kín.

Đám đông tội nghiệp vốn nhạy cảm với danh dự của hoàng tử, sẵn sàng mang theo vũ khí để xông vào lữ quán; nhưng họ vẫn đứng chần chừ đôi chút, không biết liệu có nên nghe ngóng tin tức trực tiếp từ chính nhà vua hay không, thì sự xuất hiện bất ngờ của những mục đồng khác — những kẻ với vẻ mặt bàng hoàng chạy từ hướng này sang hướng khác — đã giáng thêm vào nỗi buồn của họ tin dữ về cái chết của nhà vua. Thế là, hướng toàn bộ tâm trí và ánh mắt về phía đó, họ chạy ào đến cái hang nơi người ta bảo ngài đã chết, khi mặt trời lúc này bắt đầu ném xuống những tia nắng hứa hẹn một ngày mới, có lẽ đang vội vã đến để làm khán giả cho những vở kịch bi thương tiếp theo. Bởi Basilius, sau khi trải qua đêm dài hạnh phúc trong sự chiêm nghiệm nhiều hơn là hành động, với tâm hồn được thăng hoa bởi trí tưởng tượng ngọt ngào về cái ôm dành cho Zelmane hằng khao khát, lại đâm ra lo sợ rằng bóng tối trong hang có thể đánh lừa ngài khi ánh bình minh ló dạng, bèn nghĩ đã đến lúc quay trở lại chiếc giường tân hôn của mình, nhớ đến những lời hứa từng trao cho Zelmane về việc tuân thủ các nguyên tắc đối với Gynecia. Thế nên, rời khỏi nơi đó — nhưng không quên để lại một bản di chúc bằng lời, được niêm phong bằng vô số nụ hôn, trao trọn vẹn tình yêu và sinh mạng cho người bạn đời trong mộng — ngài tiến ra cửa hang để mặc lại trang phục; trong lúc làm việc đó, niềm vui trào dâng không sao kìm nén được đã thốt lên thành những lời thế này: “Hỡi màn đêm chúc phúc,” ngài nói, “ngươi đã dùng đôi cánh ngọt ngào của mình để che chở ta trong thung lũng hạnh phúc; chính ngươi là đứa con đầu lòng của thời gian, ngày tháng chẳng qua chỉ là kẻ soán ngôi trên di sản đầy thú vị của ngươi, ngươi mời gọi muôn loài về với chốn nghỉ ngơi êm ả, ngươi là điểm dừng của tranh chấp và là hiệp ước thiết yếu cho những cuộc giao tranh sắp tới.” Và theo đó, ngài cất tiếng hát những vần thơ này để khẳng định lại những lời ca tụng trước đó.

{531}

Hỡi màn đêm, chốn xoa dịu muộn phiền, nơi chốn của niềm vui,

Phương cách tuyệt vời nhất của khát vọng, mùa gặt hái của những tâm hồn đồng điệu,

Ngôi nhà của sự bình yên, ngai vàng được dựng lên

Để làm nhịp thước tĩnh lặng cho đời người.

Xin hãy mãi là kẻ chiến thắng kho báu vàng son của thần Phổ-bích (Phoebus),

Kẻ đã làm tổn thương tầm nhìn của chúng ta bằng ánh sáng quá đỗi chói lòa,

Kẻ mà ánh sáng là nguyên nhân khiến chúng ta bỏ bê cuộc sống,

Làm đảo lộn mọi quy luật tự nhiên thành nỗi bất mãn với chính mình.

Những vì sao uy nghi với gương mặt đang tỏa sáng lúc này,

Cùng với giấc ngủ vô tri và sự im lặng — người mẹ của trí tuệ,

Là nhân chứng cho sự sai trái của ngài, thứ được xoa dịu nhờ sự trợ giúp.

Ngươi vì thế chính là chốn nương náu vững chắc

Cho những vùng đất hoang vu của chúng ta; nhờ ngươi và chẳng nhờ ai khác,

Linh hồn ta được ban phước, giác quan hân hoan, và vận mệnh được nâng tầm.

Và niềm vui của ngài vẫn chưa dừng lại ở đó, buộc phải tuôn trào thêm nữa. “Hỡi Basilius,” ngài tự nhủ, “quãng đời trước đây của ngươi chẳng qua chỉ là một giấc chiêm bao; chỉ từ giờ phút này ngươi mới bắt đầu sống, chỉ từ giờ phút này ngươi mới bước vào con đường hạnh phúc. Lẽ nào ảo tưởng về hôn nhân lại giữ ta lại khỏi thiên đường này ư? Hay quan niệm về một lời hứa quái quỷ nào đó lại trói buộc ta khỏi việc làm tròn những bổn phận thiêng liêng đối với tự nhiên và tình cảm? Ôi, ai mà ngờ lại có sự khác biệt lớn lao nhường ấy giữa những người phụ nữ? Đừng ghen tuông nữa, hỡi Gynecia, hãy cúi đầu trước sự ưu việt của những ân sủng tuyệt vời hơn, hãy tựa mình vào những trụ cẩm thạch ấy hệt như nàng, hãy trang hoàng bộ ngực của ngươi bằng những chiếc bình thạch cao tuyết tùng hệt như Zelmane; khi ấy, được đi kèm với một danh hiệu như thế, biết đâu nàng có thể lấy lại quyền sở hữu trái tim vốn đang hướng về nơi khác của ta. Nhưng hỡi Gynecia, nàng chẳng thể trưng ra bằng chứng nào tương tự, thế nên lời biện hộ của nàng chỉ là vô ích.” Gynecia đã nghe trọn vẹn những lời ngài nói; nàng là kẻ đã khoác lên mình chiếc áo choàng của Zelmane khi đến nơi đó, và đã bám theo Basilius đến tận cửa hang, lòng đầy giận dữ và bực bội, giằng xé giữa lời buộc tội chết người từ tội lỗi của chính mình và nỗi hoài nghi đầy cay đắng rằng Zelmane đã lừa dối nàng. Nhưng vì một mặt, thấy nhà vua đinh ninh rằng nàng chính là Zelmane, nàng có quyền tự suy diễn rằng đó рад là hành động liều lĩnh bộc phát của chính nhà vua nhằm ngăn cản Zelmane, chứ không phải sự lừa dối tinh vi của nàng ta; và mặt khác, nếu nàng bốc đồng tìm kiếm một sự trả thù bạo lực, danh dự của chính nàng có thể bị tổn hại chẳng kém gì nguy hiểm mà Zelmane phải đối mặt; nàng bèn đi đến quyết định này: Trước hết, bằng những lời lẽ khôn khéo, nàng sẽ củng cố vững chắc trong tâm trí nhà vua cái nhìn tốt đẹp về nàng, rồi tùy theo tình hình diễn biến ra sao sẽ tính tiếp những mưu kế mới; nhưng ngay trong hành động đầu tiên này, khi âm thầm lắng nghe nhà vua, nàng tận tai nghe thấy sự thiên vị đến mức nào mà ngài dành cho nàng — nhưng là dành cho hình bóng của người khác — nàng tận mắt chứng kiến trí tưởng tượng không chỉ làm lu mờ lý trí mà còn đánh lừa cả giác quan của nhà vua ra sao, nàng nhận ra ảo tưởng chính là nữ hoàng ngự trị trên phán đoán của kẻ si tình. Coi đây là một bài học đắt giá cho sự khôn ngoan của mình, nàng bước ra gặp Basilius, giữ vẻ mặt trang nghiêm và sự im lặng đầy uy quyền trước mặt ngài; cho đến khi ngài (ban đầu cứ ngỡ qua cái bóng mờ ảo thấp thoáng đó là Zelmane nên đang chuẩn bị bắt đầu những nghi thức yêu đương) nhờ có ánh sáng ban mai đang dần xua tan bóng tối bèn nhận ra gương mặt nàng và sự nhầm lẫn của chính mình. Nhận thức được sai lầm bằng cách giật lùi lại phía sau, nàng với một giọng điệu ôn hòa nhưng đầy cay đắng đã cất lời trách móc ngài: “Ôi! Thưa bệ hạ, những lời ngài vừa thốt lên đã phơi bày trọn vẹn tâm can ngài, và những lời nói ấy lại càng được xác thực qua cử chỉ này. Thật đáng ghê tởm làm sao người phụ nữ mà vì nàng ta mà đàn ông có lý do để quay lưng bước đi; và cũng chẳng khá khẩm gì hơn cho người vợ mà trước mặt nàng, người chồng lại tôn vinh những kẻ hắn chưa từng quen biết. Ôi! Phải chăng việc ta tận tụy tuân thủ bổn phận đã khiến ngài nghĩ rằng mình được quyền miễn trừ bất cứ lúc nào? Phải chăng điều đáng lẽ phải nhận được lòng biết ơn nay lại trở thành nguyên nhân của sự khinh miệt? Việc làm mẹ của Pamela đã trở thành một cái tên đáng ghê tởm trong mắt ngài sao? Nếu cuộc đời ta từ trước tới nay chưa từng né tránh sự hoài nghi, nếu sự thủy chung bị ngài phớt lờ của ta đáng phải chịu bất kỳ hình phạt nào, ta không ngần ngại đón nhận sự trừng phạt bằng những đớn đau tột cùng từ sự giận dữ của ngài; ta không từ chối sự khốn cùng do chính công trạng của mình mua lấy. Ta phải nói rằng — dẫu cho đến tận lúc này ta chưa bao giờ nghĩ mình lại có lý do để thốt lên điều đó — số phận của người phụ nữ thật cay đắng làm sao, khi đức hạnh của họ lại phải được thử thách qua việc yêu thương những kẻ đang dốc hết tâm sức để tìm cách không yêu họ. Nếu tuổi trẻ của Zelmane không mang quá nhiều sự trang nghiêm ẩn giấu sau một gương mặt thanh xuân, cũng như mái tóc bạc trắng của ngài không chỉ là chiếc mặt nạ che đậy sự trẻ con không đúng chỗ, thì tâm trí đồi bại của ngài đã mang lại một vài quả ngọt của sự ăn năn, và khi đó Gynecia có lẽ đã không bị khinh miệt một cách rẻ rúng đến thế.” Basilius, kẻ cảm thấy xấu hổ vì bị bắt quả tang còn hơn cả vị thần Vulcan khi dùng chiếc lưới tinh vi để chứng minh mình bị cắm sừng, bèn bắt đầu ngụy biện bằng những lời quanh co kỳ quặc; nhưng bản thân sự việc vốn chẳng dễ dàng gì che đậy, cộng với thời điểm ngặt nghèo không cho phép một sự ngụy tạo đồng bộ nào, khiến ngài lúc thì viện cớ này để rồi ngay lập tức mâu thuẫn nó bằng một cái cớ khác, lúc thì chối bay chối biến, lúc thì giảm nhẹ tội lỗi; khi thì tỏ ra dũng mãnh, khi thì khúm núm run rẩy, ngài đưa ra một màn phòng thủ lắp bắp đến mức Gynecia — người mà ngọn lửa thịnh nộ thực ra đang bùng cháy theo một hướng khác — cũng đành bằng lòng khép lại màn hờn ghen cuối cùng ở đó. “Thôi, thôi, thưa bệ hạ,” nàng nói, “ngài hãy lo mà tự quản lấy bản thân mình cho phải phép, sao cho đủ tư cách chỉ đạo ta chứ đừng đứng đó mà phán xét ta, và hãy làm một ông chủ khôn ngoan của ta thay vì một kẻ biện hộ vụng về trước tòa án của ta. Hãy nhớ rằng sự bất công ngài gây ra không chỉ hướng về ta, mà còn hướng về những đứa con ngài {533} đã sinh ra với ta: hướng về giang sơn xã tắc, khi họ nhận ra mình đang bị cai trị bởi kẻ không thể kìm chế nổi những ham muốn đồi bại của chính mình; và cuối cùng, hướng về chính bản thân ngài, khi với những nỗ lực này, ngài chẳng qua chỉ đang xây lên một ngôi nhà nhục nhã để trú ngụ mà thôi. Nếu những món quà cải lão hoàn đồng của tự nhiên (mà thuở xuân thì, các bậc sinh thành vương giả đã trao ngài qua tay ta), việc sinh hạ cho ngài những đứa con và tuổi tác chồng chất đã lấy đi ở ta nét xuân sắc ấy, thì xin ngài hãy suy ngẫm rằng, ngài chính là nguyên nhân của điều thứ nhất, thì đối với điều thứ hai, thời gian cũng chẳng bao giờ ngừng nghỉ thi hành những tác động tất yếu của nó trên cơ thể ngài. Thật sự, thưa ngài, những ngọn lửa tình này bùng lên thật không đúng lúc chút nào; đã đến lúc cả hai chúng ta nên để lý trí lấy lại ngôi vương đáng có của nó. Đừng vun trồng lại những thứ cỏ dại vốn dĩ theo quy luật tự nhiên phải lụi tàn.” Basilius — kẻ thà đánh đổi cả tính mạng còn hơn là để sự việc kéo dài thêm — bèn dùng thứ hùng biện tốt nhất mình có để khẩn khoản cầu xin sự tha thứ, thề thốt rằng chính sức mạnh của định mệnh dưới sự sắp đặt của thần Apollo đã cuốn ngài chệch khỏi quỹ đạo vốn có; nhưng giờ đây, hệt như những lữ khách đi xa được dạy bài học yêu lấy quê hương xứ sở, ngài đã thuộc làu bài học về tình cảm dành cho nàng, và sẽ trả lại món nợ của sai lầm này bằng khoản lãi suất là sự tôn kính chân thành lớn gấp bội so với những gì ngài từng dành cho nàng trước kia. “Ta không ở đây để ban ơn tha thứ cho ngài, thưa bệ hạ,” nàng đáp, “cũng chẳng phải ngài đến đây để tỏ lòng tôn kính với ta. Ta sở dĩ cả gan thốt lên những lời này là vì tình yêu chân thành ta dành cho ngài, để trút bỏ nỗi buồn của mình với ngài; và điều đó xuất phát từ sự quan tâm đến vận mệnh tốt đẹp của ngài nhiều hơn là bất kỳ sự ích kỷ cá nhân nào. Bởi ta thừa biết sinh mạng của ta được duy trì dựa trên sự an ổn của ngài, và dẫu muốn, ta cũng chẳng thể tách rời số phận mình khỏi ngài. Về phần ta, ta chẳng đòi hỏi gì ngoài những gì an toàn nhất cho chính ngài; sinh mạng, ý chí, danh dự của ta, và bất cứ thứ gì khác, tất cả sẽ chỉ là cái bóng đi theo thân thể ấy mà thôi.” Sự hối hận vì tội lỗi đã khiến Basilius tự phơi bày trước tòa án lương tâm, và tâm hồn ngài dường như đã tự tuyên án từ lâu; chính sự dịu dàng bất ngờ này của Gynecia đã trói buộc trái tim ngài vào nàng — một trái tim mà nếu không có nó, có lẽ đã rơi vào sự buông xuôi tuyệt vọng. Thế là, ôm chầm lấy nàng và thú nhận rằng đức hạnh của nàng đã tỏa sáng làm lu mờ thói hư tật xấu của mình, ngài thề trước sự chứng minh của một tâm trí đã kiên định rằng, chừng nào ngài — một kẻ bất xứng với nàng — còn sống, nàng sẽ là giới hạn xa nhất và duy nhất cho tình cảm của ngài. Ngài tạ ơn số phận đã vớt vát danh dự cho nàng từ chính vũng lầy nhục nhã của ngài, và biến những nỗ lực lầm đường lạc lối của ngài thành phương sách tốt nhất để giữ chân ngài trên con đường chính đạo. Được hòa giải trong sự mãn nguyện tột cùng của Basilius — kẻ bắt đầu biết tự ý thức đôi chút về hành vi của chính mình — vận rủi lại dẫn dắt ánh mắt ngài chạm vào chiếc cốc vàng nơi Gynecia từng đựng thứ chất lỏng dành riêng cho Zelmane; và vì đã hụt mất vị khách quý ấy, nàng đang mang nó trở lại. Nhưng ngài — kẻ có lẽ vì đau buồn, có lẽ vì những tháng ngày thiếu vắng thói quen cũ — đang khát khô cả cổ, liền giật lấy nó từ tay nàng, dẫu cho nàng {534} đã nói thẳng với ngài cả việc nàng lấy nó từ đâu, tác dụng của nó ra sao, và nàng chưa có dịp kiểm chứng thực tế thế nào: không giấu ngài điều gì, ngoại trừ ý định đem nó cho một bệnh nhân khác uống. Nhưng nhà vua, kẻ có cái bụng chẳng có tai, và cơn khát cháy cổ ngăn cản ngài nghĩ đến chuyện cần người thử độc trước, thấy thức uống có vị khá dễ chịu bèn nốc cạn gần sạch, chỉ chừa lại chút xíu đọng dưới đáy cốc. Nhưng chẳng bao lâu sau, khi thứ nước ấy từ dạ dày ngấm vào các huyết mạch chính và tỏa ra những hơi độc hại, trước tiên bằng những cơn co thắt đau đớn cùng những cái ngáp ép buộc, rồi đến một lớp vàng sẫm nhuộm màu da, cùng mồ hôi lạnh chết chóc túa ra chủ yếu quanh thái dương; cơ thể theo quy luật tự nhiên khao khát tống khứ gánh nặng nặng nề này về với đất mẹ, đôi chân bỗng mất hết sức lực và buông thõng hoàn toàn, ngài ngã sụp xuống với một tiếng thịch nặng nề, minh chứng rõ ràng cho công dụng của thứ độc dược vô danh ấy. Bởi ngay sau đó, giữa những tiếng rên rỉ nghẹn ngào và cái trợn mắt rợn người, toàn bộ chân tay ngài cứng đờ, đôi mắt trân trân vô hồn, ngài chỉ kịp thốt lên đôi lời để trăn trối hoàn cảnh của mình: “Ôi Gynecia, ta chết đây; hãy cất nhắc...” Còn về việc cất nhắc điều gì, hay ngài định nói thêm bao nhiêu nữa, chẳng ai có thể hay biết: Bởi Gynecia, dù đã nhận thức rõ sự đổi màu trên mặt ngài cùng những triệu chứng tồi tệ ấy, vốn dĩ không ngờ đến một sự sụp đổ đột ngột đến thế, mà chỉ đang mải suy tính điều gì là tốt nhất cho ngài, nay đột ngột chứng kiến thảm cảnh đi đến hồi kết. Khi nàng lao đến, gọi thế nào cũng chẳng nài ra được một lời từ ngài, và bằng mọi phương cách có thể cũng chẳng thể khơi gợi được một hành động sống nào từ thân thể ấy; đỉnh cao của mọi nỗi đau tột cùng bỗng hiện lên một cách rợn ngợp trước tâm trí bàng hoàng của nàng, khiến ban đầu nó không chỉ tước đoạt mọi khả năng cất lời mà còn gần như cướp đi cả trí khôn để suy ngẫm, khiến nàng như thể bị chôn sống trong nấm mồ của những bi kịch. Ký ức đau đớn lập tức lấp đầy tâm trí nàng bằng hình hài chân thực của mọi tai họa đã qua; lý trí nàng bắt đầu gào thét chống lại sự nổi loạn đồi bại của nhục dục tội lỗi, tự xé nát tâm can vì đã kháng cự quá ư yếu ớt; lương tâm nàng — một nhân chứng khủng khiếp cho sự ghê tởm nội tâm — vẫn đang nuôi dưỡng ngọn lửa tranh cãi ấy; những lời than vãn của nàng giờ đây chẳng còn hướng về đích đến nào để trút bớt nỗi sầu, mà chỉ là sự sụp đổ tất yếu của tâm hồn khốn khổ. Nàng thấy sự nghiêm khắc của luật pháp sắp sửa giáng một cái chết nhục nhã lên đầu mình, và vì cái chết đó hoàn toàn không xứng đáng với hành động ấy nên nó càng trở nên không thể gánh chịu nổi, thế nhưng ở tận cùng tâm hồn, nàng lại thấy nó quá ư xứng đáng nên càng khiến mọi thứ thêm bi thảm. Cuối cùng, thả cho chiếc lưỡi tự do trôi theo những suy nghĩ não nề, nàng cất lên những lời than khóc đầy bi ai: “Ôi cái vực thẳm không đáy của nỗi buồn, nơi ta chẳng thể nào kìm giữ nổi chính mình, khi những ngọn lửa của mọi vị thần báo thù đều đang cháy bùng trong ta, cứ rơi mãi mà bởi sự vô tận của nó nên chẳng bao giờ chạm đáy. Ta cũng chẳng thể nào rứt bỏ nổi bản thân, khi đã bị xiềng xích bởi sự ám ảnh vĩnh viễn về nó. Bởi {535} ta biết nương náu sự bảo vệ cho cú ngã nhục nhã này vào đâu? Vào đất mẹ ư? Đất chẳng có sự sống, và chỉ chực chờ được bồi đắp bởi tàn tích của cái xác nhục nhã này: Vào con người ư? Những kẻ luôn tàn nhẫn trước lỗi lầm của người khác, và biến sự sụp đổ của kẻ khác thành huy hiệu cho đức hạnh giả hình của họ? Vào chốn thiên đình ư? Ôi nỗi thống khổ không thể diễn tả nổi của lương tâm, khi không dám ngước nhìn lên đó. Chẳng tội lỗi nào có thể đặt chân đến nơi chốn ấy, ôi chẳng có chỗ dung thân nào cho những tâm hồn vấy bẩn. Vậy ngươi sẽ dẫn dắt kẻ tù binh này đi về đâu, hỡi nỗi tuyệt vọng mang hình hài loài rắn! Khốn thay, khốn thay, có phải đây là thứ quyền lực tự do mà thứ độc dược nguyền rủa ấy ban tặng cho ta, rằng để giữ chặt hơn, nó phải tước đoạt cả sinh mạng? Có phải đây là cái ôm trong vòng tay từng được hứa hẹn, rằng ta sẽ chẳng ôm lấy gì ngoài một cái xác lạnh ngắt? Ôi người mẹ sinh thành, ngài đã cho con bú thứ dòng sữa kinh hoàng nhường nào? Ôi Philoclea, Philoclea, mẹ ta đã trả thù ta thật đích đáng cho thói căm ghét phi nhân tính của ta đối với con. Ôi Zelmane, kẻ mà để trọn vẹn mọi khốn khổ không buông tha ta, vẫn giữ lại chút tàn tro của thứ tình yêu đáng nguyền rủa này, nếu ngươi — như lúc này đây, ôi lúc này tâm trí ta quả quyết là ngươi đã — lừa dối ta, thì một sân khấu hoành tráng đã được dựng sẵn cho ngươi để thưởng thức cái kết bi thảm của người tình bị căm ghét.” Ngay lúc ấy, hai dòng suối nước mắt tuôn trào từ đôi mắt đẹp đẽ vốn nãy giờ vẫn khô khốc của nàng, khi ký ức về những tai họa khác đã bị thiêu rụi trong ngọn lửa cuồng nộ của sự tự căm ghét chính mình, chỉ còn lại tình yêu — theo đúng bản chất thử thách của nó — tan chảy thành những giọt mặn mòi của cảm xúc. Rồi quay phắt ánh mắt trở lại cái xác, nàng sực nhớ đến một giấc mơ từ vài đêm trước, trong đó, tưởng tượng rằng mình được Zelmane gọi tên khi vượt qua một hiểm địa, nàng tìm thấy một cái xác bảo rằng đó sẽ là chốn nghỉ ngơi duy nhất của nàng: Ký ức ấy vừa ùa về liền bám chặt lấy tâm trí, khiến nàng đinh ninh rằng đó chính là điềm báo trực tiếp cho cái kết đã được định sẵn của mình, và nàng đưa ra quyết định sắt đá là sẽ ôm lấy cái chết ngay khi nó được dâng hiến cho nàng, tuyệt đối không tìm cách kéo dài sinh mạng đầy phiền muộn nữa. Và thế là, đặt một nụ hôn lên gương mặt lạnh giá của Basilius, nàng thốt lên: “Và ta cũng sẽ an nghỉ như thế, nối liền linh hồn lầm lỗi này của mình với chàng, nếu các vị thần giận dữ cho phép ta điều đó.”