Chính nỗi khao khát ấy là hiện thân của nữ thần Venus đối với chúng ta: từ đây nảy nở mọi sức hút của tình yêu, từ đây, ôi, lần đầu tiên trong cõi lòng nhân thế đã rỉ xuống giọt vui sướng mà chẳng bao lâu sau sẽ bị thay thế bởi những âu lo lạnh lẽo. Thật vậy, dẫu người ngươi yêu lúc này đang ở chốn xa xôi, thì những hình bóng ảo ảnh của nàng vẫn cận kề, và âm thanh ngọt ngào ấy hãy còn văng vẳng bên tai ngươi.

Nhưng ta cần phải trốn chạy những hình bóng ấy, và xua đuổi xa vời bất cứ thứ gì nuôi dưỡng tình yêu của ngươi; hãy quay tâm trí mình sang hướng khác, và trút tinh khí tụ lại trong người vào những thể xác khác nhau, chứ đừng để tâm trí mãi vướng bận một mối tình duy nhất, chớ giữ nó cho một niềm vui đơn lẻ để rồi tích tụ cho bản thân bao nỗi âu lo cùng nỗi đau đớn không thể tránh khỏi.

Bởi vì, này nhé, vết loét nhờ được nuôi dưỡng liền ngày càng sinh sôi với chiều sâu bám rễ, và ngọn lửa cuồng nộ bùng cháy lớn dần lên từng ngày, nỗi thống khổ mỗi ngày một thêm nặng nề—trừ khi ngươi biết dùng những đòn giáng mới để tiêu diệt những vết thương tình ái thuở trước, chữa lành chúng khi hãy còn tươi mới bằng cách lang thang tự do theo gót nữ thần Venus tự do lang thang, hoặc biết dẫn dắt những xao động trong tâm trí mình sang một nơi khác.

Còn kẻ lánh xa tình yêu thì chẳng phải thiếu thốn những trái ngọt của nữ thần Venus; trái lại, hắn còn gặt hái được những niềm vui thanh thản, không chút muộn phiền vướng bận. Thật vậy, lạc thú của Venus đối với những kẻ tâm trí minh mẫn luôn trong lành hơn nhiều so với những kẻ đang mang tâm bệnh vì sầu mộng tương tư.

Phải, ngay trong khoảnh khắc hoan lạc tột cùng, ngọn lửa của những kẻ yêu đương cứ dâng trào lên xuống, bứt rứt, bất định; và họ chẳng tài nào xác định được điều gì nên tận hưởng trước tiên bằng cả ánh mắt lẫn đôi bàn tay. Những bộ phận họ tìm kiếm, họ siết chặt lấy chúng, hành hạ thân xác của đối phương, thường cắn ngập cả răng lên bờ môi nàng, rồi dán chặt miệng vào miệng trong một nụ hôn cuồng nhiệt—bởi lẽ niềm hoan lạc này vốn chẳng hề thuần khiết; sâu thẳm bên dưới là những mũi nhọn thúc giục con người ta làm tổn thương chính đối tượng, bất kể đó là gì, từ nơi phát sinh ra những mầm mống cuồng si ấy.

Nhưng bằng sự ve vuốt dịu dàng, nữ thần Venus lại làm dịu đi những cơn đau nhói giữa lúc ái ân, và sự hòa quyện của niềm vui mơn trớn đã kiềm chế những vết cắn của đam mê. Bởi họ nuôi hy vọng rằng chính từ thân thể đã nhóm lên ngọn lửa tình ấy, ngọn lửa của họ có thể được dập tắt.

Thế nhưng tự nhiên lại lên tiếng phản đối rằng mọi chuyện hoàn toàn ngược lại; bởi chính tình yêu này là thứ duy nhất mà càng có nhiều, lồng ngực càng cháy bùng dữ dội hơn với ngọn lửa khát khao tàn nhẫn. Thức ăn và thức uống được đưa vào cơ thể chúng ta; và vì chúng có thể lấp đầy những bộ phận nhất định, nên cơn khát nước và cơn đói bánh mì nhờ thế mà dễ dàng được thỏa mãn.

Nhưng này, từ gương mặt con người và đóa hoa rạng rỡ, chẳng có gì thấm vào cơ thể chúng ta để được tận hưởng ngoại trừ những hình bóng ảo ảnh mong manh và hư ảo—một niềm hy vọng đáng thương thường bị những cơn gió thổi bay đi mất.

Tựa như khi người khát nước trong giấc ngủ tìm kiếm nguồn nước để uống, mà chẳng bao giờ được ban cho thứ nước để giải tỏa cái nóng bừng trong lục phủ ngũ tạng, nhưng cứ mãi vươn tới những ảo ảnh của chất lỏng và nhọc nhằn vô ích, rồi vẫn khát cháy ngay cả khi đang ngấu nghiến giữa dòng thác lũ, thì trong tình yêu, nữ thần Venus cũng dùng những hình bóng ảo ảnh ấy để đánh lừa những kẻ si tình.

Họ chẳng tài nào thỏa mãn cơn khát dục chỉ bằng cách ngắm nhìn thân thể, cũng chẳng thể dùng lòng bàn tay và các ngón tay mà cọ xát bất cứ thứ gì từ từng cành vàng lá ngọc ấy, trong lúc họ lang thang không mục đích trên khắp vóc dáng đối phương. Rồi cuối cùng, khi đôi thân thể quấn quýt bên nhau, khi họ tận hưởng trọn vẹn độ tuổi thanh xuân, khi cơ thể họ đã cảm nhận trước những niềm vui ngọt ngào, và nữ thần Venus sắp sửa gieo mầm trên những cánh đồng của người phụ nữ, họ ôm siết lấy nhau đầy tham lam, hòa lẫn dịch vị từ đôi môi, thở vào nhau, áp chặt răng lên bờ miệng—

Dẫu vậy cũng chẳng để làm gì, bởi họ hoàn toàn bất lực trong việc cọ xát, hay thâm nhập và bước qua với toàn bộ thể xác để hòa vào thể xác đối phương—dù họ thường có vẻ như đang cố gắng và vùng vẫy để làm điều đó; họ bám chặt lấy nhau đầy khao khát trong sợi dây ràng buộc của Venus, trong lúc thân thể họ tan rã, ngập tràn trước sức mạnh của niềm hoan lạc.

Nhưng khi ngọn lửa dục vọng tích tụ trong gân cốt cuối cùng đã vơi cạn, một khoảng lặng ngắn ngủi liền đến giữa cơn bừng bừng thiêu đốt—để rồi ngay sau đó, sự cuồng loạn lại quay về y như cũ và cơn giận dữ xưa cũ ấy lại ghé thăm họ, khi một lần nữa họ tìm kiếm và khao khát vươn tới thứ mà chính họ cũng chẳng biết là gì, hoàn toàn bất lực trong việc tìm ra phương thuốc để khuất phục căn bệnh quái ác này.

Trong trạng thái bất định ấy, họ lụi tàn dần theo vết thương vô hình.

Cộng thêm vào đó là việc họ phung phí sức lực và héo mòn trong nhọc nhằn; cộng thêm vào đó là những năm tháng vô ích trôi qua dưới sự sai khiến của kẻ khác; những bổn phận bị bỏ bê đến tàn lụi và danh dự uy tín của họ chao đảo, ốm o gầy mòn; trong khi ấy, cơ ngơi của họ thì tiêu tan vào những tấm thảm Babylon; và những thứ hương liệu cùng đôi giày thêu tinh tế của vùng Sicyon đang mỉm cười trên đôi chân nàng; rồi (như ngươi có thể chắc chắn) những viên ngọc lục bảo lớn ánh lên thứ ánh sáng xanh ngọc được gắn trên vàng; và bộ xiêm y bằng lụa tím miền biển quý giá qua thời gian mặc liên tục đã trở nên sờn rách và thấm đẫm mồ hôi ái ân;

Cơ nghiệp tổ tiên gây dựng bằng bao mồ hôi nước mắt bỗng biến thành băng đô, khăn trùm đầu, và chẳng biết bao nhiêu lần hóa thành những chiếc áo choàng, hoặc y phục xứ Alidensis hay từ hòn đảo Cean. Những bữa tiệc với khăn trải bàn và thức ăn hiếm hoi nhất được sửa soạn—cùng các trò chơi may rủi, biết bao chén rượu đầy, hương thơm, vòng hoa và mão hoa. Tất cả đều vô nghĩa,

Bởi giữa nguồn cội của niềm hoan lạc ấy lại sủi lên một giọt cay đắng đến ray rứt ngay giữa chốn hoa thơm cỏ lạ—đến khi tâm trí bất chợt tự cắn xé lấy chính mình, giờ đây ngập chìm trong nỗi hối hận vì những năm tháng buông lung và sự lụi tàn chốn lầu xanh, hoặc bởi nàng đã để lại cho chàng bao mối hoài nghi khi thốt lên một lời bóng gió đầy thâm ý, thứ lời lẽ vẫn sống âm ỉ như lửa dữ, bám chặt lấy trái tim đầy khát khao của chàng;

Hoặc bởi chàng nghĩ rằng ánh mắt nàng đang đảo đi quá nhiều và liếc nhìn một kẻ khác—để rồi trên gương mặt nàng, chàng thoáng thấy dư âm của một nụ cười.

Những tệ hại ấy vốn hiện hữu trong một mối tình thuận lợi và chân thật; nhưng trong một mối tình trắc trở và bất lực thì còn có vô vàn nỗi cay đắng khác mà ngay cả khi nhắm nghiền mi mắt ngươi cũng có thể cảm nhận được—những tai họa không sao kể xiết; khiến cho việc biết phòng bị trước theo con đường ta đã chỉ bày, và canh chừng để chống lại những cám dỗ, vẫn là điều khôn ngoan hơn rất nhiều.

Bởi né tránh để không rơi vào cạm bẫy của tình yêu thì không quá khó, nhưng thoát ra được khi đã vướng vào lưới tình và bứt đứt những sợi dây thừng được thắt chặt của nữ thần Aphrodite thì lại là chuyện khác. Thế nhưng, dẫu có vướng víu đôi chân trong cạm bẫy ấy, ngươi vẫn có thể trốn chạy hiểm nguy—trừ phi chính ngươi đang ngáng đường hạnh phúc của bản thân, và phớt lờ từ đầu mọi tì vết về cả tâm hồn lẫn thể xác của người phụ nữ khả ái mà ngươi hết mực sủng ái.

Bởi vì người đời thường hành xử như vậy, mù quáng vì đam mê, và gán cho họ những vẻ đẹp mĩ miều thực chất chẳng hề tồn tại. Và thế nên chúng ta thường thấy những kẻ bề ngoài méo mó và xấu xí đủ điều lại được những người tình mãn nguyện hết lòng ca tụng; những kẻ si tình thường bảo ban và khuyên nhủ nhau hãy xoa dịu nữ thần Venus, bởi bạn bè họ đang phải lòng một mối tình thấp hèn—những kẻ khờ khỉu đáng thương hiếm khi nhận ra tai ương tồi tệ nhất của chính mình.

Cô gái da ngăm đen thì được khen là "mật ngọt ngào"; kẻ bẩn thỉu và hôi hám thì hóa thành "phong cách tự nhiên"; nàng lác mắt bỗng thành "một vị Pallas nhỏ bé"; người gân guốc khô đét lại là "một chú linh dương"; cô nàng nấm lùn mũm mĩm thì "duyên dáng, chắc chắn là một nàng Grace"; kẻ to bè kềnh càng ôi chao nàng là "một tuyệt tác uy nghi"; người nói lắp ngọng nghịu thì "phát âm ngọt ngào như rót mật"; cô nàng câm lặng hóa ra "đoan trang"; còn kẻ lắm điều, người đàn bà đanh đá chua ngoa thì thành "một đóa hoa trí tuệ sắc sảo";

Và nàng nào gầy guộc sống dở chết dở liền trở thành "bóng hồng mảnh mai"; "mong manh thanh khiết" là từ dành cho kẻ sắp chết vì những cơn ho rũ rượi; người phụ nữ mập mạp với bộ ngực nở nang thì trông "tựa như nữ thần Ceres khi ngài cho thần Bacchus trẻ bú sữa"; tình nhân mũi hếch thì đích thị là "một nữ thần rừng Satyress, một hiện thân của Silenus"; cô nàng môi trề bỗng hóa thành "một nụ hôn ngọt ngào đắm say"—kể ra thì thật dài dòng và mệt mỏi biết bao nếu muốn nhắc đến hết thảy.

Nhưng dẫu gương mặt nàng có sở hữu bất kỳ vẻ quyến rũ nào đi nữa, dẫu vinh quang của nữ thần Venus có tỏa ngời từ mọi đường nét trên cơ thể nàng—thì sự thật là vẫn còn vô số người khác; và sự thật là trước đây chúng ta vẫn sống tốt khi không có nàng; và sự thật là nàng cũng làm những việc hệt như thế—và ta biết chắc là nàng làm vậy—tất cả, chẳng khác gì một kẻ xấu xí, và chính bản thân nàng, một sinh linh khốn khổ, cũng tự xức lên mình những thứ hương liệu rẻ tiền; ngay cả những tỳ nữ của nàng còn phải trốn chạy và che miệng khúc khích sau lưng nàng.

Thế mà chàng trai si tình kia, vì bị từ chối nên đẫm lệ, thường phủ đầy thềm cửa nàng bằng những đóa hoa và vòng hoa, xức lên đôi trụ cửa kiêu kỳ ấy thứ dầu kinh giới, và hỡi ôi, kẻ đáng thương ấy đang in những nụ hôn lên cánh cửa vô tri—để rồi khi cuối cùng được bước vào, nếu chẳng may chỉ ngửi thấy một hơi thở thoang thoảng lúc lại gần, anh ta cũng sẽ tìm đủ mọi cớ hợp lý để lập tức chuồn đi ngay lập tức; và những lời than vãn đã được nghiền ngẫm từ lâu khi ấy sẽ rơi rụng ngay dưới gót giày anh; để rồi tại đó, anh tự nguyền rủa sự ngu ngốc của chính mình khi nhận ra bản thân đã trân trọng người phụ nữ ấy quá mức—hơn cả những gì đáng ra nên dành cho một con người phàm trần.

Và những nàng Venus của chúng ta thừa hiểu điều này. Đó là lý do tại sao họ càng thêm nhọc công che giấu mọi góc khuất hậu trường của cuộc sống khỏi những kẻ mà họ muốn giữ chân trong xiềng xích tình yêu—

Nhưng thật vô ích, bởi dẫu vậy ngươi vẫn có thể dùng lý trí để lôi toàn bộ sự thật ra ánh sáng và dò thấu nguyên nhân của mọi nụ cười giả tạo ấy; và nếu nàng là người có tâm hồn tao nhã và nhân hậu, thì phần ngươi, hãy rộng lượng bỏ qua những điều tương tự, và từ đó hãy bao dung cho kiếp người phàm trần còn nhiều lầm lỗi.

Người phụ nữ không phải lúc nào cũng thở than bằng thứ tình yêu giả dối, khi nàng quấn chặt thân hình mình quanh thân hình người đàn ông và ôm ghì lấy anh ta, làm ướt đẫm những nụ hôn bằng đôi môi mút chặt vào môi; bởi thường thì nàng hành động chính từ niềm khao khát thực sự, và khi tìm kiếm những niềm vui đồng điệu, nàng đang thúc giục anh ta cùng chạy đến đích của đường đua tình ái.

Loài vật, chim chóc, muông thú, cùng cừu và ngựa cái cũng chẳng thể giao phối với con đực bằng cách nào khác, ngoại trừ việc bản năng của chính chúng đang sục sôi, bùng cháy dồi dào và hân hoan đón nhận lần nữa sức mạnh ái ân từ những con đực chồm lên.

Và ngươi có thấy chăng những kẻ được gắn kết bởi niềm vui chung đang bị dằn vặt trong chính mối liên kết của họ? Chẳng phải những chú chó thở hồng hộc ở ngã tư đường, dù khao khát tách rời, vẫn đang cố hết sức vùng vẫy kéo căng về hai phía đó sao?—Trong khi suốt khoảng thời gian ấy, chúng vẫn bị trói chặt trong sợi xích vững chắc của nữ thần Venus. Nhưng chúng sẽ chẳng bao giờ giằng co như thế, nếu chúng không hề biết đến những niềm vui ái ân đồng điệu—thứ sức mạnh đủ sức giăng bẫy và giữ chặt chúng trong vòng tay ràng buộc. Thế nên, ta xin nhắc lại một lần nữa, lạc thú ở đây là niềm vui của cả hai phía.

Và khi tình cờ, trong lúc hòa lẫn hạt giống cùng nam nhân, người nữ đã áp đảo được sức mạnh của người nam và bất chợt tóm lấy nó thật chặt, thì những đứa con sinh ra sẽ mang nhiều hạt giống của người mẹ hơn, giống mẹ nhiều hơn; cũng như từ hạt giống của người cha, chúng sẽ giống cha. Nhưng những kẻ mà ngươi thấy mang một phần của mỗi hình hài, là sự hòa quyện cân bằng giữa các đặc điểm của cả cha lẫn mẹ, thì chúng được sinh ra từ thể xác của người cha và dòng máu của người mẹ, khi ngọn lửa hòa hợp và tương đắc thổi bùng lên những hạt giống được đánh thức dọc theo khung xương của họ bởi những mũi nhọn của nữ thần Venus, và không một ai trong hai người lấn át hay bị khuất phục.

Đôi khi cũng xảy ra trường hợp con cái sinh ra mang hình bóng của ông bà nội ngoại, và thường gợi lại vóc dáng của những bậc sinh thành đời trước, bởi vì cha mẹ chúng trong thân thể thường cất giấu rất nhiều mầm mống nguyên thủy được dung hợp theo nhiều cách thức khác nhau, vốn được truyền lại từ dòng dõi, khi người cha trao lại cho con trai, rồi chính người con ấy lại làm cha; từ đó nữ thần Venus với sự ngẫu nhiên thiên biến vạn hóa đã nhào nặn nên những hình hài, và mang trở lại theo nhiều ngả những nét đặc trưng của tổ tiên, cả giọng nói lẫn mái tóc.

Thế hệ con gái nảy sinh từ hạt giống của người cha, và những đứa con trai được tạo thành từ cơ thể của người mẹ: bởi vì giới tính chẳng hề bắt nguồn từ một hạt giống đơn độc nào hơn là gương mặt, thân thể hay các chi của chúng ta; vì mọi sự sinh thành đều bắt nguồn từ hạt giống kép; và bất cứ sinh linh nào được tạo ra đều mang phần chiếm ưu thế nhiều hơn từ vị phụ huynh mà nó giống hơn; như ngươi có thể dễ dàng nhận thấy—bất kể dòng dõi ấy thuộc giống đực hay giống cái.

Các đấng thần linh chẳng hề tiếc rẻ bất kỳ ai những trái ngọt từ hạt giống của họ, để rồi một người mãi mãi không bao giờ được gọi là "cha" bởi những đứa con bé bỏng ngọt ngào của chính mình, và phải kết thúc những ngày tháng trong mối tình vô sinh hiếm muộn. Đó là điều mà nhiều người lầm tưởng; và họ ủ rũ rưới lên các bàn thờ lượng máu đẫm đặc, biến những đài tế lễ thành chốn ngập tràn hương thơm của vật phẩm đốt cúng, cốt để cầu xin cho vợ mình sinh nở nhờ lượng tinh khí dồi dào—rồi nhọc công chuốc lấy phiền muộn với các vị thần linh và những lời sấm truyền thiêng liêng.

Bởi vì những người đàn ông ấy bị vô sinh là do hạt giống quá đặc, hoặc do quá loãng và nghèo nàn. Vì hạt giống quá loãng thì bất lực trong việc bám chặt lấy những nơi chốn thích hợp, nó lập tức rỉ ra ngoài, và quay đầu rút lui trong thất bại. Và rồi khi hạt giống thô thô ráp và đặc quánh hơn mức cần thiết được phóng thích bởi một số người, thì hoặc là nó chẳng thể tuôn trào với một cú bứt phá đủ lâu, hoặc nó không thể thâm nhập đúng cách vào những chốn dung thân phù hợp, hay khi đã lọt vào rồi, hạt giống ấy lại hòa lẫn quá yếu ớt với hạt giống của người phụ nữ: sự hòa hợp của nữ thần Venus đóng vai trò vô cùng to lớn trong chuyện này; có những người dễ dàng làm cho mang thai, và có những người phụ nữ dễ dàng thụ thai từ một số người đàn ông để rồi mang bầu.

Và rất nhiều phụ nữ từng vô sinh trong những cuộc hôn nhân trước, nay lại có được những người bạn đời mà nhờ đó họ có thể thụ thai những cậu con trai kháu khỉnh, và trù phú với dòng dõi ngọt ngào. Ngay cả đối với những người chồng (mà vợ họ, dẫu mang dạ dày màu mỡ nhưng vẫn chẳng sinh được đứa con nào trong nhà) thì người ta cũng tìm thấy những bản mệnh hòa hợp để cuối cùng họ có thể củng cố tuổi xế chiều bằng những người con trai khôi ngô.

Đó thực sự là một vấn đề trọng đại, để hạt giống có thể dễ dàng hòa quyện với những hạt giống thích hợp cho việc sinh sôi nảy nở, sao cho hạt giống đặc phải được hòa trộn cùng hạt giống lỏng, và hạt giống lỏng hòa cùng hạt giống đặc.

Và trong công việc này, chế độ dinh dưỡng nuôi sống cơ thể cũng mang một ý nghĩa nhất định: bởi vì một số loại thức ăn làm đặc hạt giống bên trong cơ thể chúng ta, trong khi những loại khác lại làm loãng và tiêu hao chúng.

Và cách thức mà niềm hoan lạc êm đềm ấy được tiến hành—điều này cũng vô cùng quan trọng. Bởi vì người ta thường nghĩ rằng những người vợ thụ thai dễ dàng hơn theo kiểu của loài thú hoang, theo tập tục của loài bốn chân, bởi vì ở tư thế ấy, với phần ngực áp sát bên dưới và phần mông nhổng lên cao, hạt giống có thể rơi đúng vào những nơi chốn thích hợp của chúng.

Và người vợ hoàn toàn chẳng cần phải dùng đến những động tác ve vơ quyến rũ; bởi làm thế chỉ khiến người phụ nữ tự cản trở và chống lại việc thụ thai của chính mình, nếu nàng quá sung sướng mà tự mình chiều chuộng cuộc mây mưa của người đàn ông bằng những nhịp hông tung lên, và với toàn bộ lồng ngực giờ đây uốn lượn như những con sóng biển—

Phải, nàng đang tự tay hất tung đường cày và luống cày ra khỏi quỹ đạo suôn sẻ vốn có, làm chệch hướng phóng của dòng hạt giống khỏi những chốn dung thân chuẩn mực. Và những cô gái lầu xanh thường có thói quen chuyển động theo cách riêng của họ vì những mục đích vụ lợi, để tránh mang thai và sinh nở, đồng thời để làm cho cuộc ái ân trở nên dạt dào khoái cảm hơn đối với đàn ông—điều mà ta thiết nghĩ những người vợ của chúng ta chẳng bao giờ cần đến.

Đôi khi cũng xảy ra—và chẳng nhờ thế lực thần thánh nào hay mũi tên nào của nữ thần Venus—rằng một cô nàng đáng thương chẳng mấy nhan sắc lại được một người đàn ông đem lòng yêu mến; bởi đôi khi chính những hành động của nàng, sự tùng tiệm và tháo vát, những thói quen ngăn nắp, sẽ dễ dàng khiến ngươi quen dần với việc trải qua quãng đời còn lại bên nàng—hơn thế nữa, này nhé, thói quen lâu ngày có thể sinh ra tình yêu nam nữ, y như một vật thể dẫu chỉ hứng chịu những cú đập nhẹ nhàng hết lần này đến lần khác, cuối cùng vẫn bị khuất phục và lung lay.

Ngươi không thấy sao, ngoài ra, những giọt nước rơi xuống đá lâu ngày cuối cùng cũng đục thủng được cả đá đó thôi?