Lưu Tỏn dâng đất

Tháng bảy năm Kiến An thứ mười ba, Tào Tháo theo kế sách của Tuân Dục, bề ngoài bố trí Vu Cấm, Trương Liêu, Trương Cáp cùng bảy cánh quân ở Anh Xagawa, tạo thế uy hiếp nam hạ rầm rộ; ngầm tập hợp tinh nhuệ, đi đường tắt tiến phát bí mật, xuất binh từ huyện Diệp đánh úp Uyển Thành. Cú đánh này trở tay không kịp, sự bố trí phía bắc sông Hán Thủy của Lưu Bểu lập tức đại loạn, chỉ trong vòng nửa tháng, rất nhiều huyện thành của Nam Dương thất thủ, quân Tào cuồn cuộn không thể ngăn cản.

Đối mặt với cuộc xâm lấn hung hãn như vậy, phía Tương Dương chẳng những không tích cực chống cự, ngược lại còn rơi vào hỗn loạn — Lưu Bểu bệnh nặng nằm liệt giường không dậy nổi, nghe tin biến cố bệnh tình càng nặng thêm, cuối cùng qua đời, thọ sáu mươi bảy tuổi.

Ngoài có địch mạnh, trong mất chủ tướng, Lưu Bểu, Lưu Kỳ nắm binh tự trọng, quần thần Tương Dương thủ túc luống cuống. May nhờ Cánh Lăng thái tượng Thái Mạo, Chương Lăng thái thú Khoái Việt đứng ra chủ trì đại cục, tôn lập con thứ của Lưu Bểu là Lưu Tỏn làm chủ Kinh Châu, lúc này mới ổn định được cục diện. Tang lễ cũng phải lo, chẳng qua tình thế nguy cấp nên mọi thứ đều giản lược, may là khi nguyên phối phu nhân của Lưu Bểu qua đời đã sớm xây dựng lăng mộ, đồ tùy táng cũng sớm chuẩn bị thỏa đáng; Lưu Tỏn dẫn mọi người đỡ quan tài, mở lăng hạ táng, mỗi người khoác một chiếc áo trắng, tượng trưng khóc vài tiếng trước mộ, rồi vội vã trở về thành bàn bạc đối sách chiến sự.

Đại sảnh phủ mạc rộng lớn chen chúc đứng đầy người, ngoài các bộ tướng cầm binh bên ngoài, các cấp quan lại đến rất đông đủ, mỗi người một bộ tang phục, phóng mắt nhìn lên xuống toàn một màu trắng xóa. Tân Kinh Châu Mục Lưu Tỏn vừa tròn đôi mươi, khuôn mặt thanh tú, vẻ trẻ con chưa tan, thậm chí còn gầy nhỏ hơn người cùng lứa. Mặc dù cậu ta đầy lòng ôm ấp muốn tiếp quản tốt cơ nghiệp của cha, nhưng đại địch trước mắt, khắp mắt toàn tang phục, luôn cảm thấy đây là điềm gở. May là mẹ kế họ Thái rủ rèm ở phía sau, hai vị thủ lĩnh hào tộc lớn là Khoái Việt và Thái Mạo đứng ở hai bên trái phải, trong lòng cậu ta mới bớt thấp thỏm.

"Chư quân..." Lưu Tỏn lần đầu tiên dùng thân phận chủ nhân nói chuyện với nhiều thần thuộc như vậy, vẫn còn mang theo vài phần thẹn thùng, "Tào Tháo xâm phạm rất gấp, phía bắc Tân Dã liên tiếp thất thủ, phụ thân ta lại từ giã cõi đời vào lúc này, có diệu kế gì lui địch hãy nói mau."

Quần thần im lặng một mảnh, ngay cả Khoái Việt, Thái Mạo cũng nín thở không nói.

Lưu Tỏn hơi nhíu mày, đâm lao phải theo lao lại hỏi: "Huynh trưởng ta vốn có tâm tranh đoạt ngôi vị, nay ở Giang Hạ nắm giữ binh mã, tang sự của phụ thân quá gấp chưa kịp thông báo, ta lại làm chủ Kinh Châu. Nhữnng nếu huynh trưởng đem binh đến tranh thì phải làm sao?"

Quần thần ghé tai bàn tán thì thầm vài câu, vẫn không có ai đứng ra hiến kế. Lông mày Khoái Việt xoắn thành một cục u lớn, mấy lần muốn mở miệng lại thôi, cuối cùng vẫn im lặng cúi đầu; Thái Mạo thì hai mắt trống rỗng vẻ mặt bất đắc dĩ, ngẩn ngơ đứng ở đó.

"Đăng..." Lưu Tỏn liên tục lắc đầu, "Tương Dương trên dưới nhân tài tụ họp, chẳng lẽ không có một ai có thể chia sẻ lo lắng cho ta sao?" Kỳ thực không phải quần thần không có năng lực chia sẻ lo lắng, mà là nội ưu ngoại hoạn tình thế rõ ràng, lòng người đã thay đổi.

"Thuộc hạ nguyện vì chủ công chia sẻ lo lắng!" Y Tịch bỗng nhiên đứng ra, "Việc cấp bách hiện nay là nên nhanh chóng phát thư chịu tang đến Giang Hạ, lấy lý lẽ mà nói, dùng tình cảm mà động, vỗ về tâm can đại công tử, triệu tập các bộ Văn Sính v.v. xếp binh ở Hán Thủy, lại điều lương thảo cỗ xe ở Giang Lăng để khen thưởng tam quân. Chủ công thân lâm bờ sông khích lệ tướng sĩ, chủ thần huynh đệ đồng tâm hiệp lực, Kinh Châu vẫn có thể bảo toàn!"

Lưu Tỏn mơ hồ cũng có ý nghĩ này, chỉ là không được chu toàn như mưu hoạch của Y Tịch, nghe thấy lời này tư duy lập tức sáng tỏ, vươn tay muốn lấy lệnh tiễn, lại nghe một tiếng nói trầm hùng kêu lên: "Tuyệt đối không được!" Lưu Tỏn ngẩng đầu nhìn — người nói chuyện là Đông Tào Dược Phó Tấn, người huyện Bắc Địa quận Lương Châu, từng làm Thượng thư ở triều đình, tránh nạn ở Kinh Châu được Lưu Bểu bổ dụng, ở Trấn Nam tướng quân phủ này cũng coi như có uy vọng khá lớn.

"Lời của Cơ Bá không đúng rồi." Phó Tấn chắp tay vái chào, "Chủ công với lệnh huynh kết oán nhiều năm, há có thể chốc lát liền giải tỏa được?" Lời vừa ra khỏi miệng quần thần không ai không phụ họa... "Đúng vậy... Lời nói có lý..."

Kỳ thực Lưu Tỏn cũng cảm thấy có lý — trước khi Lưu Bểu bệnh mất, Lưu Kỳ từ Giang Hạ chạy tới thăm nom, Trương Doãn thủ hộ phủ mạc sợ Lưu Bểu lúc lâm chung loạn mệnh đổi người thừa kế, lấy cớ Giang Hạ nhiệm vụ trọng đại từ chối không cho Lưu Kỳ vào yết kiến, đuổi hắn ra khỏi Tương Dương, hại cho Lưu Kỳ đến mặt lần cuối của cha cũng không nhìn thấy được. Oán hận tích tụ như vậy há là dăm ba câu có thể giảng hòa được? Bản tính Lưu Tỏn vốn mềm yếu, bị Phó Tấn hỏi cho lại mất chủ ý: "Theo ý của tiên sinh thì sao?"

Phó Tấn vuốt râu dê cằm dưới, vẻ mặt vô cùng coi trọng nói: "Thuộc hạ có một kế, có thể khiến dân chúng Kinh Tương an như thái sơn, lại có thể bảo toàn danh tước của chủ công."

Khoái Việt ở bên cạnh lập tức thở phào nhẹ nhõm — cuối cùng cũng có người công khai đề cử rồi!

Lưu Tỏn hoàn toàn không hiểu được hàm ý của "bảo toàn danh tước", còn hỏi: "Kế sách sẽ ra sao?"

Phó Tấn cúi đầu hành lễ sâu: "Quy hàng Tào Tháo."

"Cái gì!" Lưu Tỏn dẫu sao cũng được phụ thân coi trọng, đầy nhiệt huyết muốn chiếm giữ Kinh Tương, nghe thấy lời này không khỏi giận dữ ngút trời, "Tiên sinh sao lại thốt ra lời này? Ta cùng chư quân chiếm giữ đất Kinh Sở, giữ gìn cơ nghiệp của tiên sinh để quan sát thiên hạ, có gì là không được? Nay thi thể phụ thân ta còn chưa lạnh, sao có thể vứt bỏ cơ nghiệp tổ tông không màng, đem Kinh Châu dâng hai tay cho người khác?" Cậu ta càng nói càng tức, khuôn mặt trắng nõn đỏ bừng, vươn tay chộp lấy lệnh tiễn, "Ngươi đã khinh ta tuổi trẻ, ta hãy ra chủ ý cho ngươi xem! Chuyện của huynh trưởng tạm thời không nhắc tới, trước triệu Lưu Bểu đến cùng bàn bạc đối sách chống giặc!"

Lời còn chưa dứt lại nghe Thái phu nhân phía sau rèm khóc lớn nói: "Đứa ngốc ơi, Lưu Huyền Đức với huynh trưởng con là đồng mưu, từ lâu đã muốn tranh vị trí của con. Nếu triệu hắn tới, hắn cùng Lưu Kỳ cấu kết một phường đoạt lấy Tương Dương, há có chỗ dung thân cho mẹ con chúng ta sao?"

Lời này tuy âm thanh không lớn, Lưu Tỏn nghe vào lại giống như nước lạnh dội đỉnh đầu, ngón tay hơi run lên, lệnh tiễn "bộp" một tiếng rơi xuống đất. Phó Tấn vốn đã nơm nớp lo sợ, thấy tình hình này hình như lại có chuyển cơ, vội vàng nói tiếp: "Chủ công bớt giận... Từ xưa nghịch thuận có đại thể, mạnh yếu có định thế. Tào Tháo phụng thiên tử để chinh phạt bốn biển, không phải là xuất sư vô danh. Huống chi lấy số đông đất bắc đè lên Kinh Sở, giống như thái sơn đè đỉnh, lấy bề tôi mà chống bề trên, ấy là nghịch thời; lấy nước Sở mới mẻ mà ngự trị quốc gia, thế của nó tất không thể cản; lấy một kẻ bại trận thường xuyên như Lưu Bểu để kháng cự Tào Tháo, cũng không thể thắng. Ba điều này đều là điểm yếu, chống cự không hàng chính là con đường tất yếu phải diệt vong!"

"Nhưng mà... Nhưng mà..." Lưu Tỏn tâm thần đại loạn, trong lòng vạn phần không muốn nhưng lại không biết phản bác thế nào.

Đúng lúc này lại có người nói: "Thuộc hạ có một lời cả gan muốn hỏi chủ công, không biết có được không?" Mọi người liếc mắt nhìn sang, người nói chuyện tuổi còn trẻ thân hình nhỏ nhắn, vóc dáng gầy gò sắc mặt trắng như tuyết, giơ tay như thiếu nữ thong thả, cất bước tựa gió lay cành liễu, đầy vẻ thư sinh, còn yếu ớt văn vẻ hơn cả Lưu Tỏn. Nhưng người không thể nhìn mặt bắt hình dong, vị này họ Vương tên Tự chữ Trọng Tuyên, cũng là người huyện Cao Bình quận Sơn Dương, ông ta là cháu nội của Tam công Vương Sướng đời trước, con trai của Hà Tiến phủ trưởng lịch Vương Khiêm, thời chổng giong cầu học ở Sái Ung, mười bảy tuổi đã được phủ công gọi tới, làm thơ viết phú cất lời thành văn, văn nhân mặc khách không ai không khâm phục.

"Trọng Tuyên cứ nói đừng ngại!" Lưu Tỏn ngày thường hay cùng ông ta ngồi bàn chuyện văn chương, quan hệ khá tốt, lúc này thấy ông ta chủ động mở miệng, tự nhiên là vui mừng khôn xiết.

Vương Tự vái sâu một cái: "Dám hỏi chủ công tự lượng so với Tào Tháo thế nào?"

Lưu Tỏn ngược lại cũng rất thực tế: "Ta mới kế thừa cơ nghiệp của cha sao có thể so sánh được với Tào Tháo."

Vương Tự lại hỏi: "Vậy chủ công tự liệu so với Lưu Bểu thế nào?"

Lưu Tỏn suy nghĩ một lúc, Lưu Bểu dù sao cũng cầm binh nhiều năm, đành phải thừa nhận: "Cũng không bằng."

"Đúng vậy." Khẩu phong Vương Tự xoay chuyển, "Chủ công xin nghĩ, nếu Lưu Bểu không đủ để chống Tào, thì Kinh Châu mất rồi; nếu tài năng của Lưu Bểu đủ để chống Tào, thì tất không chịu khuất phục dưới trướng tướng quân. Thuộc hạ vì chủ công mà lo tính, hiện tại... chỉ có một con đường hàng."

Lưu Tỏn bị hắn chặn cho á khẩu không trả lời được. Vương Tự thong thả bước đến giữa đại sảnh, cất cao giọng trần thuật: "Xưa thiên hạ đại loạn hào kiệt cùng nổi dậy, lúc vội vàng mạnh yếu chưa phân, cho nên nhà nhà muốn làm đế vương, người người muốn làm công hầu. Mà nay đại thế đã hiện, thắng thua đã quyết, chủ công chỉ có thấy cơ hội mà hành động, mới có thể bảo toàn phúc lộc lâu dài. Trộm nghĩ Tào Mạnh Đức cũng là anh kiệt, hùng lược trùm đời, trí mưu xuất chúng, bắt Lữ Bố ở Hạ Bì, đánh nát họ Viên ở Quan Độ, đuổi Tôn Quyền ra ngoài sông, phá Ô Màn ở Bạch Đăng, dụng binh như thần không thể kể xiết." Nói chuyện, ông ta vén vạt áo quỳ sụp xuống đất: "Thuộc hạ gặp phải cảnh ly loạn phó thác tính mạng ở châu này, được chủ công phụ tử hậu đãi há dám không nói hết lời? Chủ công nếu cuộn áo đầu hàng thuận theo thiên ý, Tào công tất sẽ lấy đức lớn mà đối đãi, bảo toàn tông tộc hưởng phúc tước lâu dài, đây là kế sách vạn toàn!"

Mọi người trong sảnh ngầm hô hào khen ngợi — không hổ là một vị tài tử, khuyên hàng cũng có thể khuyên nhã nhặn như vậy! Quần thần quỳ rạp một mảng lớn, phụ họa theo: "Bảo toàn tông tộc hưởng phúc tước lâu dài, đây là kế sách vạn toàn..."

"Các ngươi... Phụ tử ta từng đối xử tệ bạc với các ngươi khi nào?" Lưu Tỏn sốT ruột muốn phát khóc.

Khoái Việt thấy thời cơ đã chín muồi, bước lên trước một bước hạ giọng nói: "Lời của Phó Công Đễ, Vương Trọng Tuyên không sai chút nào. Tiên chủ lúc sinh thời vẫn luôn lấy việc bảo vệ bờ cõi an dân làm trọng, thiên hạ động loạn đã lâu, nếu chủ công có thể triệt để dẹp yên can qua, bách tính cũng sẽ cảm kích ân tình. Xin chủ công yên tâm, Khoái mỗ đã nhận sự phó thác của tiên chủ, nhất định sẽ ở trước mặt Tào công hết sức tiến ngôn, dù có liều cái mạng già này, cũng sẽ đảm bảo mẹ con ngài chu toàn..." Nói đến đây trong mắt đã ngấn lệ.

Lưu Tỏn thấy trọng thần cố mệnh đều nói như vậy, trong lòng lạnh ngắt một nửa, nhưng lại nghĩ, còn có người cậu đang nắm giữ binh mã, chỉ cần cậu chống lưng cho mình, những người này chắc chắn sẽ phục; nghĩ đến đây vội vàng quay đầu lại — nào ngờ Thái Mạo đã không thấy tăm hơi đâu nữa.

Trương Doãn thấy Lưu Tỏn đảo mắt nhìn quanh, vội nói: "Chủ công đừng tìm nữa. Thái công vốn có bệnh, gượng sức lo liệu tang sự, ban nãy lại cảm thấy cơ thể không khỏe, đã về phủ rồi."

Thái độ này còn chưa đủ rõ ràng sao? Trái tim Lưu Tỏn hoàn toàn lạnh giá, quay đầu nhìn mẹ kế trong rèm — chút tinh khôn ban nãy cũng không còn nữa, ê a chỉ biết khóc. Lại nhìn khắp các văn thần trong sảnh này, người thì chắp tay, người thì dập đầu, người thì khóc lóc, dù sao mở miệng ngậm miệng đều là chữ "hàng"; chỉ có Y Tịch là mặt mày phẫn nại, tiếc thay tư lịch bình thường trong tay không có quyền, tức giận đến mức dậm chân.

Nước mắt Lưu Tỏn cuối cùng cũng rơi xuống, cậu ta đã hiểu ra — mẹ không phải mẹ ruột, cậu không phải cậu ruột, hào tộc lớn muốn tự bảo vệ mình, sĩ nhân tránh nạn muốn về phương bắc, Tào Tháo không thể địch, Lưu Bểu không thể dựa dẫm, anh ruột còn muốn liều mạng với mình. Vất vả lắm mới tranh được hóa ra lại là cái ghế nóng phỏng đít. Tất cả mọi người đều đã thông đồng từ trước, chỉ có một mình cậu ta là người ngoài, trơ trọi một mình, đơn độc một bóng.

"Đã như vậy... cũng đành phải thế thôi..." Lưu Tỏn lẩm bẩm một câu lộn xộn, loạng choạng quay người đi vào hậu đường; phía sau vẫn còn một người em thứ nhỏ tuổi là Lưu Tu, hai anh em ôm nhau mà khóc đi thôi.

Lưu Tỏn vừa đi, quần thần đang khóc lóc lập tức nén tiếng bi thương, nói chuyện cũng tự do hơn nhiều, có người thậm chí ngay lập tức lộ ra biểu cảm hớn hở. Khoái Việt nén tâm tình bi thương lại, nặng nề thở dài một hơi, nhưng cũng lập tức nhận thức được việc đầu hàng không dễ dàng như vậy. Lưu Bểu ở ngay Phàn Thành, các tướng phân tán bên ngoài, cục diện vẫn chưa ổn định. Ông ta vội vàng vươn tới bàn soái rút lấy một chiếc lệnh tiễn ném cho Trương Doãn: "Nhanh chóng đóng chặt tất cả các cửa thành, không có lệnh của ta không cho phép bất kỳ ai tự ý rời đi."

Trương Doãn nói: "Nhà Thái công ở ngoài thành, lúc này có lẽ đã ra ngoài rồi."

"Đại nhân Thái không sao, người khác không được phép thông hành, mọi việc trong phủ mạc đều phải bảo mật. Ai dám để lộ tin tức ta lấy mạng kẻ đó!" Nói lời này Khoái Việt có dụng ý liếc mắt nhìn Y Tịch một cái; tiếp theo lại cầm lệnh tiễn thứ hai, "Đặng Hi nghe lệnh."

"Có!" Trị trungtòng sự Đặng Hi bước ra khỏi hàng.

"Ta lệnh cho ngươi cầm tiết Trấn Nam tướng quân, mau chóng đi Nam Dương xin hàng Tào Tháo. Ngươi không được mang theo nhiều tùy tùng, đi đường tắt vòng qua lội nước, tuyệt đối không được để lộ tung tích."

"Tuân lệnh." Đặng Hi vội vàng đi chuẩn bị.

"Phó Tấn, Vương Tự nghe lệnh!"

"Có."

"Hai người các ngươi bố trí văn thư, bí mật điều các bộ tướng quân gần Tương Dương vào thành... Trừ Lưu Bểu ra." Khoái Việt biết Lưu Bểu tinh khôn, nếu điều hắn về chắc chắn sẽ đoán được việc đầu hàng, nếu hắn không chịu đến mà lại cấu kết với Lưu Kỳ, lập tức họa từ trong nhà sinh ra, cho nên phải giấu Lưu Bểu.

Phó Tấn có điều nghi ngờ: "Bên đại công tử phải làm sao đây? Hắn vẫn chưa biết tiên chủ qua đời."

Khoái Việt sớm đã có tính toán: "Có thể mang ấn tín Thành Hầu của tiên chủ đưa cho hắn để an ủi tâm trí, tạm thời cũng không nhắc đến chuyện đầu hàng." Kỳ thực ông ta cũng muốn giấu chuyện Lưu Bểu qua đời với Lưu Bểu, nhưng Phàn Thành nơi Lưu Bểu đồn trú cách Tương Dương chỉ trong gang tấc, tang sự lớn như vậy, muốn giấu cũng không giấu được, đành phải làm bài toán trên chuyện đầu hàng.

"Vâng." Phó Tấn, Vương Tự cũng đi rồi.

Khoái Việt lại rút ra một chiếc lệnh tiễn, lần này lại không quyết đoán như ban nãy, ngẫm nghĩ hồi lâu lại từ từ cắm trở lại vào ống tên, ngẩng đầu hỏi: "Tống Trọng Tử tiên sinh đã đến chưa?"

"Thuộc hạ có." Một vị văn sĩ râu dài gần sáu mươi tuổi chen từ trong đám đông ra.

Tống Trọng Tử tên là Tống Trung, là một đại nho Kinh Châu, từng hiệu chú "Chu Dịch", "Pháp Ngôn", biên soạn "Ngũ Kinh Chương Cú", rất nhiều môn sinh của ông ta đều làm việc trong châu, còn có người từ Thục địa lặn lội ngàn dặm chạy đến cầu học. Lưu Bểu tuy bổ nhiệm ông ta làm tòng sự, nhưng là để tự nâng cao giá trị bản thân, chưa từng làm phiền ông ta làm việc.

"Tống tiên sinh, có một việc muốn làm phiền ngài vất vả một chuyến, nhưng có thể sẽ có nguy hiểm. Không biết ngài có bằng lòng đi hay không?" Khoái Việt vô cùng khách khí.

"Dị Độ việc gì phải khách sáo, trên giao dưới phái là chuyện đương nhiên."

"Tốt." Khoái Việt kéo lấy cổ tay Tống Trung, "Chúng ta ra hậu đường, ta sẽ kể chi tiết cho ngài nghe."

Khoái Việt vừa đi, những người còn lại càng không có gì kiêng kỵ nữa, hàng Tào đã thành chuyện bày lên bàn, thậm chí có người còn cởi cả tang phục, bắt đầu thảo luận Tào Tháo sẽ cho họ chức quan gì, sản nghiệp ở Tương Dương nên sắp xếp thế nào. Dậm chân đấm ngực đã biến thành hân hoan hớn hở, khóc lóc thảm thiết hóa thành ăn mừng chúc tụng...

Lưu Bểu trốn về phương nam

Phàn Thành nơi Lưu Bểu đồn trú nằm ở bờ bắc sông Hán Thủy, là một tiểu thành thuộc hạt Đặng huyện quận Nam Dương, nhưng thành này cách sông đối mặt với Tương Dương, là nơi trọng yếu về quân sự củng cố cốt lõi Kinh Châu. Mà Giang Hạ nơi Lưu Kỳ đồn trú tuy cách Tương Dương khá xa, nhưng nằm ở nơi giao hội của Hán Thủy và Trường Giang, là vị trí xung yếu phòng vệ Tôn Quyền. Hai nơi này một ở phía bắc, một ở phía đông, nhưng có Hán Thủy liên thông thì có thể nối liền thành một thể, bất cứ bên nào xuất hiện nguy cơ, bên kia đều có thể dựa vào đường thủy mà tăng viện kịp thời.

Tuy nhiên phàm là việc gì cũng có hai mặt, nếu lập trường của thủ quân Phàn Thành và Giang Hạ thay đổi, cũng có thể phối hợp hai đường uy hiếp Tương Dương. Cho nên sau khi Gia Cát Lượng hiến kế cho Lưu Kỳ ra trấn thủ Giang Hạ, Lưu Bểu cũng rất đúng lúc đề xuất dời đến đồn trú Phàn Thành. Như vậy đối ngoại thì thuận tiện phòng thủ Tào Tháo, Tôn Quyền, đối nội cũng là vì Lưu Bểu mệnh chẳng còn lâu, một khi ông ta buông tay quy tiên, Lưu Bểu có thể mang danh nghĩa giúp Lưu Kỳ tranh vị trí song quản tề hạ tranh đoạt Tương Dương, tiến tới phản khách vi chủ kiểm soát Kinh Châu, thực hiện bước đầu tiên trong cái gọi là "vượt có ích Kinh, giữ vững hiểm trở" của Gia Cát Lượng. Cho nên nhìn từ bề ngoài, Lưu Bểu chủ động nép mình dưới sự giám thị của Lưu Bểu, kỳ thực bên trong lại ẩn giấu huyền cơ lớn. Nhưng hắn vạn lần không ngờ tới, tình huống bất lợi nhất đã xuất hiện — Tào Tháo nam xâm, Lưu Bểu chết bất đắc kỳ tử, lo lắng xa và gần đồng thời xảy ra.

Cuộc tấn công bất ngờ của Tào Tháo đã làm xáo trộn sự bố trí ở Nam Dương, tiếp theo đó, bảy cánh quân Anh Xagawa cũng nhân đà tiến đánh quy mô lớn. Chúc Dương thất thủ, Bác Vọng thất thủ, Tây Ngạc thất thủ, Uyển Thành bị vây... Tin báo chiến trận bất lợi liên tiếp truyền tới Phàn Thành, đại lượng dân nạn cũng như hồng thủy cuồn cuộn kéo tới. Phía Tương Dương Thái Mạo, Khoái Việt đã an táng Lưu Bểu, tôn lập Lưu Tỏn kế nhiệm Trấn Nam tướng quân, Kinh Châu Mục, chia cho Lưu Kỳ chỉ có một cái hư danh Thành Hầu; Lưu Kỳ nghe tin đại nộ, ném ấn xuống đất, tề chỉnh nhân mã muốn liều mạng với em trai, nhưng chưa rời khỏi Tây Lăng đã nhận được tấu báo, biệt bộ của Tào Tháo đã áp sát ranh giới quận Giang Hạ, Lưu Kỳ lo thân mình chưa xong đành phải thôi.

Lưu Bểu rơi vào lựa chọn tiến thoái lưỡng nan — tiến lên phía bắc cứu viện độ khó rất lớn, thái độ bại như núi lở ở Nam Dương đã xuất hiện, hơn nữa cũng không nhận được chỉ thị của Lưu Tỏn. Nếu xé rách mặt nam hạ đoạt Tương Dương, không có Lưu Kỳ phối hợp, hơn vạn quân của chính mình rất khó thành công, dù may mắn chiếm được thành, kịp thời ổn định lòng người, có chống cự được Tào Tháo không? Lưu Bểu thương lượng với Gia Cát Lượng hồi lâu mới đưa ra một kết luận, lối thoát duy nhất hiện tại chỉ có vứt bỏ tư niệm, đoàn kết với Lưu Tỏn, Lưu Kỳ, lấy Hán Thủy làm rào chắn ngăn cản Tào Tháo. Nếu không kìm hãm được địch ngoại xâm, ngày tháng của bất kỳ ai cũng sẽ không dễ chịu.

Lưu Bểu lập tức hành động, một mặt di dời binh lính, bách tính Tân Dã đến Phàn Thành, chuẩn bị dựa vào nước để thủ; mặt khác viết thư cho Lưu Tỏn, tiến hiến sách lược chống giặc; lại sai Từ Thư đi đón người nhà thuộc hạ vào trong quân, phòng ngừa bị quân Tào bắt làm tù binh. Nhưng bức thư gửi đi Tương Dương như đá chìm đáy biển, Lưu Tỏn không có chút phản ứng nào, đại địch trước mắt cũng không biết các đại thần Kinh Châu bận rộn cái gì, thế mà lại làm ngơ trước cục diện đang xấu đi. Hắn ngóng trông cuối cùng cũng ngóng được Tống Trung, nhưng mang tới không phải là lệnh chống giặc, mà là tin dữ long trời lở đất — Lưu Tỏn đã ngầm hàng Tào, lệnh cho Lưu Bểu cởi bỏ phòng vệ chuẩn bị nộp vũ khí.

Dưới gầm trời này bất kỳ ai cũng có thể hàng Tào, duy chỉ có Lưu Bểu là không thể. Hắn năm xưa ở Từ Châu cất binh phản Tào, lại tham gia sự kiện "Ngọc đới chiếu", nếu lại rơi vào tay Tào Tháo, há còn lý nào giữ được tính mạng? Lưu Bểu nghe thấy tin tức này giống như ngũ lôi oanh đỉnh, ngây người một lúc tiếp theo giận dữ lôi đình, chỉ mũi Tống Trung quát lớn: "Các ngươi sao lại có thể làm như vậy? Đã có ý hàng thì phải mau chóng báo cho ta biết, nay đại họa lâm đầu mới nói cho ta biết, các ngươi ôm cái tâm địa gì vậy!"

Lưu Bểu trong mắt Tống Trung xưa nay vốn là người phong độ phiên phiên cử chỉ tiêu sái, đâu từng thấy qua một mặt giận dữ sấm sét như thế của hắn? Run lẩy bẩy nói: "Xin Huyền Đức công thông cảm. Chủ công và Khoái Dị Độ lệnh cho tôi chuyển cáo ngài, bọn họ sẽ nói giúp ngài trước mặt Tào công, nhất định..."

"Câm miệng!" Lưu Bểu không cho phép ông ta nói tiếp, "Bảo ta hàng Tào? Chi bằng cứ dứt khoát chém ta, đem cái đầu đưa cho Tào tặc!"

Tống Trung thấy râu tóc hắn dựng ngược, gân xanh trên trán đều nổi phồng lên, sợ đến mức liên tục lùi về phía sau, không cẩn thận ngã ngửa ra sau trời đất quay cuồng.

Lưu Bểu vẫn không tha, cướp lấy thanh bội đao từ tay thân binh, lao tới túm lấy cổ áo Tống Trung, áp đao lên cổ ông ta: "Tống Trung ơi Tống Trung, ngươi rõ ràng là đến để 'tống táng' ta mà! Ta trước hết giết ngươi, rồi sau đó mới đi liều mạng với quân Tào!"

Tống Trung một kẻ thư sinh, sợ đến hồn xiêu phách lạc, nằm trên mặt đất thân thể run như rây sàng: "Tướng quân không thể! Tướng quân tha mạng! Đây là do Khoái Dị Độ mưu tính, không liên quan gì đến tôi cả!"

Gia Cát Lượng đứng ngay bên cạnh, vừa thấy Lưu Bểu muốn giết Tống Trung, vội vàng khuyên can: "Dưới đao lưu..." Lời chưa dứt đã thấy ánh đao lóe lên, một tiếng "cốp" chém xuống.

Tống Trung kêu thảm một tiếng nhắm chặt hai mắt lại, nhưng không hề cảm thấy chút đau đớn nào, mở mắt nhìn lại — hóa ra mũi đao sượt qua mang tai ông ta cắm thẳng xuống đất.

Lưu Bểu giận thì giận, trong lòng lại không hồ đồ, đứng dậy thở dốc một hơi: "Giết ngươi cũng khó tiêu tan mối hận trong lòng. Loại người bán chủ cầu vinh, tham sống sợ chết như ngươi, ta còn chê ngươi làm bẩn đao của ta đấy! Cút!"

"Cảm ơn tướng quân không giết ân..." Tống Trung cũng không màng đến phong thái danh sĩ nữa, bò lê bò càng chạy ra ngoài; ra đến bên ngoài run lẩy bẩy nửa ngày mới leo được lên ngựa, cũng mặc kệ tùy thuộc thủ hạ, quất roi phi như bay trốn khỏi Phàn Thành.

Lưu Bểu tức giận hậm hực ngồi xuống giường: "Nước đến chân mới nhảy, chi bằng đừng nói cho ta biết, tự mình chống lại Tào tặc oanh liệt chiến tử còn hơn là cái cảm giác này!"

Gia Cát Lượng đã nghĩ thông suốt: "Nói sớm sợ chúng ta đem binh đánh Tương Dương, nói muộn lại sợ chúng ta xung đột với quân Tào, đắc tội Tào Tháo sau này bọn họ khó ăn nói. Phái Tống Trung đến báo tin, chính là tính toán chắc chắn chúng ta không dám hại hiền sĩ. Đây đều là đã mưu tính kỹ lưỡng rồi."

"Khoái Dị Độ già hồ đồ xảo trá!" Lưu Bểu hận đến nghiến răng nghiến lợi.

"Chúng ta không thể ngồi chờ chết." Hai mắt Gia Cát Lượng sáng rực biểu cảm ngưng trọng, "Phàn Thành là nơi chừng ngón tay, lại cô lập ở phía bắc Hán Thủy, quân Tào đến nơi nhất định đại bại, phải nhanh chóng di dời!"

"Tiên sinh thật nể mặt ta, di dời cái gì chứ? Không phải là trốn chạy sao!" Lưu Bểu nửa đời bôn ba trắc trở rất nhiều, chịu đả kích cũng thành quen rồi, phẫn hận một lát lại đã thản nhiên, "Triệu tập mọi người lại bàn bạc một chút, xem còn có thể trốn đi đâu."

Chỉ một lát sau, các tướng Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân, Trần Đáo, Mi Phương cùng với mưu sĩ Gia Cát Lượng, Lưu Diễm, Mi Chúc, Tôn Càn, Giản Ung tề tụ một phòng, thời khắc sinh tử chỉ cầu đồng tâm hiệp lực, Lưu Bểu thậm chí cho phép các sĩ quan cấp dưới như Ngụy Diên, Tiết Vĩnh, Sĩ Nhân cũng tham gia hội nghị, còn bao gồm cả một người con nuôi mà ông ta nhận nuôi những năm trước là Lưu Phong. Tình huống khẩn cấp không kịp bàn dài nói rộng, sau khi thảo luận khẩn cấp, xuất hiện hai ý kiến:

Lưu Kỳ chiếm giữ đất Giang Hạ, thủy lục binh mã dưới quyền hơn một vạn người, hơn nữa hắn đã quyết liệt với Lưu Tỏn, kế sách hiện nay có thể xuôi theo Hán Thủy rút về phía đông đến Hạ Khẩu, hợp binh một chỗ với Lưu Kỳ cùng chống Tào Tháo. Điểm tốt lớn nhất ở đó là thuận tiện, đi đường thủy cũng an toàn, cho dù Tào Tháo đuổi đến Phàn Thành, không có thuyền cũng không đuổi kịp.

Nơi thứ hai là Giang Lăng bên bờ Trường Giang. Trận cỗ lương thảo của Kinh Châu phần lớn đồn trú ở đó, hơn nữa neo đậu rất nhiều chiến thuyền. Nếu có thể chiếm giữ Giang Lăng cướp lấy vật tư, chẳng những có thể vũ trang thêm nhiều quân đội, còn có thể cắt đứt liên lạc nam bắc Kinh Châu, kiềm chế khí thế của Tào Tháo. Nhưng lợi ích càng lớn rủi ro càng lớn, từ Phàn Thành nam hạ Giang Lăng phải đi năm trăm dặm, con đường này toàn là đầm lầy, núi non, nhánh sông. Đội quân của Lưu Bểu không nhiều, tính cả người mới vừa di dời từ Tân Dã đến cũng chưa đầy hai vạn người. Giả như Tào Tháo nghe được tin tức đuổi theo phía sau, tình thế vô cùng hiểm nghèo.

Lại là lựa chọn tiến thoái lưỡng nan, Lưu Bểu quyết định chọn phương án sau: "Dù là Giang Hạ hay Giang Lăng đều là kế tùy cơ ứng biến, cho dù thuận lợi đạt tới cũng chỉ là trốn thoát tính mạng, làm sao chống cự Tào Tháo mới là mấu chốt vấn đề. Giang Hạ dẫu sao cũng nằm trong tay Lưu Kỳ, chúng ta đến đó chẳng qua là binh hợp một cõi; nếu vì tương lai chống Tào mà suy tính, chiếm được Giang Lăng liền có thêm một phần thực lực. Hơn nữa nam hạ vượt sông đi qua Tương Dương, nếu có thể gặp Lưu Tỏn khuyên hắn hồi tâm chuyển ý, nhân lúc Tào Tháo sơ hở mà đánh úp cũng có thể xoay chuyển cục diện." Kỳ thực chính bản thân hắn cũng cảm thấy ý tưởng này có chút ngây thơ, nhưng sự việc đến nước này thì cơ hội mỏng manh thế nào cũng phải thử một lần.

Thảo luận thỏa đáng lập tức hành động, tất cả binh mã Phàn Thành lập tức xuất phát, tướng sĩ hỗn loạn còn chưa kịp lên thuyền, Từ Thư đã trở về, không những mang theo người nhà của các tướng, mà còn có một đám bách tính tự nguyện đi theo. Lưu Bểu bỗng nhiên nhận thức được một vấn đề — bách tính chen chúc trong quân quá nhiều. Bọn họ có người tự nguyện tòng quân bảo vệ quê hương, nhưng phần lớn là từ Nam Dương chạy nạn tới, cả nhà dắt díu già trẻ lớn bé. Muốn chạy xa đến Giang Lăng, dẫn theo những người này làm sao nhanh nổi?

Quả nhiên, vừa vượt sông thì đã xảy ra vấn đề. Vốn dĩ số thuyền Quan Vũ thống lĩnh không nhiều lắm, binh lính và cỗ xe vẫn phải qua lại mấy lần mới đưa xong, bây giờ lại thêm nhiều bách tính thế này. Có những người chạy nạn hận không thể dời cả nhà đi theo, cối xay gạo, chăn đệm, đòn ngang cửa, lộn xộn cái gì cũng có, trẻ con khóc người lớn làm ầm ĩ, hai bờ Hán Thủy tranh cãi huyên náo tiếng người sôi trào. Lưu Diễm cùng Lưu Bểu đi trước vượt sông, nhìn cảnh tượng hỗn loạn, không khỏi lo lắng nói: "Cứ lề mề thế này, ngày nào mới đến Giang Lăng? Chúng ta không thể dẫn bách tính đi!"

Trong lòng Lưu Bểu mâu thuẫn — dẫn theo bách tính có lợi có hại, đến Giang Lăng sau đó phải vũ trang thêm nhiều quân đội, dân nạn chính là nguồn binh lính thuận tiện nhất; nhưng những dân nạn này tốt xấu lẫn lộn, già trẻ phụ nữ trẻ em chẳng những không đánh được trận còn làm liên lụy đội ngũ. Nhưng chốc lát thế này làm sao phân biệt cho rõ ràng? Ông ta suy tính hồi lâu, cuối cùng quyết định: "Đưa bọn họ qua sông trước, ai bằng lòng đi theo chúng ta thì dẫn theo, ai không bằng lòng thì ở lại Tương Dương, ta cũng coi như nhân chí nghĩa tẫn."

Các tướng cùng người nhà vượt sông xong, Lưu Bểu không đợi nữa, để lại Quan Vũ tiếp tục chuyển vận bách tính, tự mình dẫn theo hai ngàn tinh binh chạy đến dưới thành Tương Dương. Chỉ thấy bốn cửa đóng chặt cầu treo gié cao, trên thành giáp sĩ dày đặc, cờ xí tung bay, cung cứng nỏ mạnh chuẩn bị sẵn sàng. Tống Trung vừa về, bên này liền làm xong chuẩn bị.

Lưu Bểu nhìn thấy cảnh tượng này vô cùng lạnh lòng — một là vì mình mưu tính không chu đáo không thể đoạt lấy Tương Dương; hai là ngược lại cũng thay Lưu Bểu thấy oan ức, cơ quan tính toán phòng người một đời, không ngờ thi thể chưa lạnh Khoái Thái đã đem địa bàng của ông ta làm nhân tình. Cục diện chưa rõ Lưu Bểu không dám tùy tiện đến gần, hít một hơi cất cao giọng kêu lớn: "Huynh đệ trên thành thay ta bẩm báo một tiếng, mạt tướng Lưu Bểu cầu kiến Trấn Nam tướng quân!"

Lời vừa dứt liền thấy trên lầu cửa lóe ra một viên tiểu tướng, khí thế hung hưng uy phong lẫm lẫm: "Tặc tai to! Ngươi sắp chết đến nơi rồi, chẳng lẽ còn muốn lừa gạt Tương Dương sao?"

Lưu Bểu nhận ra là Trương Doãn, biết hắn là phe phái Khoái Thái, hận đến ngứa răng nhưng lại không thể trở mặt, đè nén nộ khí nói: "Trương tướng quân chớ có hiểu lầm, ta có một lời cần bẩm báo lên chủ công."

Trương Doãn cười lạnh một tiếng: "Ngươi lật lọng yêu ngôn hoặc chúng, đừng hòng gặp lại chủ công nhà ta! Biết điều thì mau chóng cút đi!"

Lưu Bểu nghe hắn nói thẳng "chủ công nhà ta", hiển nhiên đã không coi mình là tướng của Kinh Châu nữa, cơn giận đã dâng đến cổ họng, quất roi giục ngựa đi tới bờ hào nước quanh thành: "Họ Trương! Ngươi nếu nghi ngờ ta muốn đoạt Tương Dương, sao không bắn tên bắn ta? Ta có mấy lời từ tận đáy lòng muốn cáo tri chủ công, điều này không chỉ vì chính ta, mà cũng là vì tất cả quân dân bách tính trên dưới Kinh Châu!"

Trương Doãn ngoài mạnh trong yếu, bị khí phách đại nghĩa lẫm liệt của hắn trấn áp, thế mà không dám ra lệnh bắn tên, ấp úng nói: "Ngươi, ngươi rốt cuộc muốn nói cái gì?"

Ngụy Diên, Lưu Phong và các tiểu tướng sợ người trên thành đột ngột thi triển ám toán, vội vàng dẫn binh ùa tới, bảo vệ Lưu Bểu ở trung tâm. Lưu Bểu hướng lên trên hô lớn: "Xưa kia Lưu Kinh Châu một mình cưỡi ngựa nhậm chức, tru sát Tô Đại, giết Bối Vũ, chống Viên Thuật, chiến Tào Tháo, thu nạp hiền tài tránh nạn, đối đãi hậu hĩnh hào kiệt sĩ, vắt óc chịu đựng muôn vàn gian khổ mới đánh xuống được cơ nghiệp này. Các ngươi thân mang trọng trách phó thác, lúc nguy nạn này phải đồng tâm hiệp lực cùng chống giặc ngoại xâm, há có thể bội tín vong nghĩa dâng hiến giang sơn nhà cửa cho người khác?" Lưu Bểu tuy mấy lần đổi chủ, dẫu sao bản tính ngạo mạn ôm ấp chí lớn, mấy câu này là lời từ đáy lòng, cho nên vô cùng hào sảng khí phách chân tình thực ý, "Nếu theo ý của mạt tướng, nên thỉnh chủ công cùng đại công tử quay lại hòa hảo, huynh đẳng hợp lực cùng chiếm giữ Giang Miên, chúng ta những tướng lĩnh này thân là tiên phong dốc sức chiến đấu, Kinh Châu vẫn có thể bảo toàn! Kẻ địch từ xa đến tất không thể kéo dài, nếu có thể kết giao Tôn Quyền ở phía đông, liên kết Lưu Thưu ở phía tây, binh mã hào kiệt cùng tề tụ Kinh Sở cùng đánh Tào tặc, chuyện thiên hạ hãy còn chưa biết chừng đâu! Cứ như vậy không chiến mà hàng, mặt mũi nào đối mặt với tiên chủ đã khuất, mặt mũi nào đối mặt với tam quân tướng sĩ, lại mặt mũi nào đối mặt với phụ lão hương thân chín quận Kinh Tương..."

Binh sĩ trên thành cũng đều là người Kinh Châu, mấy ngày nay biến cố rất nhiều bọn họ cũng dự cảm có chuyện nhưng chỉ tuân lệnh mà hành sự không hỏi nhiều lắm, cho đến bây giờ mới hiểu ra bọn người Trương Doãn hóa ra muốn hàng Tào, lập tức hỗn loạn bàn tán xôn xao. Trương Doãn tận mắt thấy quân tâm không ổn, không dám để Lưu Bểu nói tiếp nữa, quát dừng lại: "Câm miệng! Tào Tháo chính là Thừa tướng đương triều, thay thiên tử chinh phạt bốn phương, hàng ngài không phải là không chính nghĩa. Ngươi vốn là kẻ phản bội doanh trại Tào, tự biết không giữ nổi, đảo điên thị phi hoặc hoặc lòng người! Mau chóng cút cho ta, còn muốn nói nhiều nữa ta sẽ không khách khí với ngươi đâu."

Lưu Bểu mắng: "Tiểu nhân ti tiện không đáng bàn bạc! Ta muốn gặp Thiếu chủ!"

"Chủ công há có thể gặp ngươi?" Trương Doãn gầm lên giận dữ, "Ta niệm tình đồng liêu mới thả ngươi đi, nếu không đi nữa ta liền thả cầu treo ra khỏi thành quyết một trận chiến, đến lúc đó ngươi muốn đi cũng không đi được!" Kỳ thực đây là lời uy hiếp, trong thành đúng là có một ít binh mã, hắn lại không dám ra tranh đấu — chỉ vì lệnh điều binh vừa phát ra thì có mấy đường tướng hiệu cự tuyệt không phục, trong đó Văn Sính nắm giữ mấy ngàn quân, liền đồn trú ở phía đông bắc Tương Dương cách đó hơn mười dặm, tin tức không thông không biết địch hữu, hễ cấu kết với Lưu Bểu một cõi, nhân lúc hai quân giao chiến tập kích vào trong thành, lập tức họa không thể giải. Nào dám tùy tiện mở cửa?

Đúng lúc này lại nghe tiếng người huyên náo, bách tính vượt qua sông Hán Thủy ùa vào một bầy đến bờ hào nước, nam thanh nữ tú ồn ào la hét: "Mau mở cửa thành đi... Thả chúng ta vào... Binh Tào sắp đánh tới nơi rồi..." Bọn họ vẫn chưa biết Lưu Tỏn hàng Tào, còn tưởng rằng Tương Dương có thể tránh né quân Tào chứ!

"Yên lặng! Yên lặng!" Trương Doãn kéo cuống họng hét lên mấy tiếng, lại bị nhấn chìm trong một mảng hỗn loạn; lại ngước mắt nhìn xa, dân nạn tụ tập ngày càng nhiều, đen nghịt không thấy điểm cuối, đều hướng về phía thành dồn tới, có người quỳ rạp xuống đất đau khổ cầu xin, có người hướng lên trên chửi rủa la hét mở cửa. Trương Doãn đã thất thần mất hồn, trong lúc vội vàng hỗn loạn ra lệnh: "Bắn tên! Mau bắn tên!" Binh lính do dự một lúc, vẫn không dám trái lệnh — tiếng chiêng vang lên loạn tiễn tề phát, mưa tên như châu chấu trong chớp mắt trút xuống, hướng về phía bình dân vô tội mà bắn tới.

Bách tính một trận đại loạn, có người bị bắn chết, có người bốn phía bôn đào, lại có không ít người đang chen chúc về phía trước, mơ hồ bị xô ngã xuống đất, giẫm đạp lên nhau chết một mảnh, tiếng khóc thảm thiết vang thấu trời xanh, tình trạng không thể tả nổi bằng lời. Ngay cả Lưu Bểu và những người khác cũng bị cuốn vào dòng người, đẩy qua đẩy lại nửa ngày mới đứng vững chân, nhìn lại hai bên bách tính tản đi quá nửa, chỉ có số ít tráng nam tử vẫn cứng rắn đứng bên cạnh hắn. Trương Doãn tận mắt thấy bắn tên có hiệu quả, lại muốn truyền lệnh thứ hai, chợt nghe phía sau một tiếng quát lớn: "Dừng tay!" Trương Doãn quay đầu lại nhìn, hóa ra là Khoái Việt, tức thì đem tâm thả về trong bụng.

Khoái Việt đi đến bên tường chắp tay hành lễ: "Huyền Đức công, từ lâu không gặp vẫn khỏe chứ." Nhà họ Khoái ở Kinh Châu vốn có tiếng hiền danh, bách tính lờ mờ nhận ra được, thấy ông ta xuất hiện trên lầu thành, âm thanh ồn ào dần dần tĩnh lặng lại.

Trong lòng Lưu Bểu dẫu hận, nhưng không tiện mất lễ nghi, cũng khách sáo nói: "Hóa ra là Khoái đại nhân, mạt tướng muốn yết kiến Thiếu chủ."

"Chính là chủ công phái ta đến." Khoái Việt tay xoắn chòm râu, "Chủ công lệnh cho ta chuyển cáo với ngài, thiên hạ hoang hoảng đã lâu, sinh linh rơi vào nước lửa, xin Huyền Đức công lấy thương sinh làm trọng, sớm dứt can qua quy thuận thiên mệnh, để tránh bách tính lê dân lại chịu cảnh lầm than. Chỉ cần ngài chịu cởi giáp quy hàng, bên chỗ Tào công tự có chúng ta nói giúp ngài vài câu, nhất định có thể bảo toàn tính mạng tướng quân không ngại." Đây chính là thà cho địch ngoại xâm, quyết không cho nô bộc trong nhà, Tào Tháo đến dẫu sao còn có thể bảo toàn phú quý, giả sử Lưu Bểu nắm quyền, bọn người Khoái Thái muốn làm phú gia ông mà không được.

Lưu Bểu thấy ông ta thong thả từ tốn không hoảng không vội, trong lòng lạnh buốt — xem ra quân thần Lưu Tỏn đã có nhận thức chung, chuyện hàng Tào không thể vãn hồi, chỉ có tiếp tục trốn về phương nam mà thôi. Nghĩ đến đây muốn nói hai câu xã giao rồi dẫn binh rời đi, lại nghe bách tính bên cạnh hướng lên trên kêu lên: "Khoái công cứu chúng tôi với, binh Tào sắp đến rồi, mau mở cửa thành đi!" Những kẻ áo vải này vừa không biết Lưu Tỏn hàng Tào, cũng không hiểu vì sao không mở cửa thành, trong lòng đinh ninh Lưu Bểu với Lưu Tỏn là một loại, chỉ muốn nhanh chóng trốn đến nơi an toàn.

Khoái Việt nhíu mày một trận, cất cao giọng nói: "Chớ nôn nóng! Chư vị phụ lão hương thân, đừng hoảng sợ! Chủ công đã quyết định quy thuận triều đình Hứa Đô, xin mọi người quay về quê hương ai yên vị nấy. Người không về được tạm thời ngồi tại chỗ, đợi Lưu tướng quân đi rồi ta sẽ mở cửa thành cho các ngươi vào..."

Lời ông ta còn chưa dứt, bên dưới có người hỏi: "Quy thuận triều đình nào? Triều đình nào đến vậy?" Lưu Bểu cai trị Kinh Châu hai mươi năm, chẳng khác nào hoàng đế thổ địa, chưa từng tuyên dương chính sách Hứa Đô với bách tính, rất nhiều người đều không biết thiên hạ vẫn còn có triều đình.

Khoái Việt kiên nhẫn giải thích: "Triều đình... chính là Tào Thừa tướng! Tào công!" Thấy dưới thành vẫn là một mảnh mông lung, dứt khoát nói thẳng ra, "Chính là Tào Tháo!"

Hai chữ "Tào Tháo" thốt ra, bên dưới lại một trận đại loạn — Kinh Châu vốn luôn đối địch với phương bắc, quan lại thuộc hạ cũng vu oan Tào Tháo là giặc, nói hắn tàn sát bách tính bạo hành chồng chất; nay bỗng nhiên lại muốn quy thuận Tào Tháo, khúc cua này bẻ quá gấp quá nhanh, bách tính sao có thể tiếp thu?

Có người khóc thảm nói: "Không thể hàng Tào, nghe nói tên giặc này thích tàn sát thành nhất, đem bách tính Từ Châu giết sạch rồi, còn ở Quan Độ chôn sống bảy mươi vạn người, Khoái công hàng Tào chẳng lẽ không màng sống chết của chúng ta sao?" Tào Tháo quả thực từng tàn sát thành ở Từ Châu, nhưng có nguyên nhân, cũng không đến mức giết sạch; Quan Độ chôn sống quân Viên thực chất là bảy vạn, làm sao lại là bảy mươi vạn được? Nhiều năm qua quan chức Kinh Châu rót vào đầu bách tính đều là Tào Tháo đáng sợ thế nào, cộng thêm việc tam sao thất bản nghe đồn truyền miệng, mới xuất hiện khoảng cách lớn như vậy!

Lại có một ông lão la hét: "Tuyệt đối không được hàng Tào, bách tính dưới quyền hắn đều phải nộp tô thuế nặng trên năm phần, ta lớn tuổi thế này, thà chết chứ không chịu cái tội đó cái gọi là nộp tô thuế nặng trên năm phần kỳ thực chỉ dân đồn điền, không liên quan gì đến nông dân bình thường có hộ tịch cả. Nhưng khu đồn điền của Tào Tháo đều ở Dược Châu và Hoài Nam, cho nên bách tính Kinh Châu nhìn thấy cự ly gần đều là tô thuế trên năm phần, cũng liền đương nhiên cho rằng đây là quy luật nhất quán. Còn về Ký Châu chỉ thu bốn phần tô ruộng, bọn họ lại hoàn toàn không biết gì cả. Kẻ thống trị tuyên dương thị phi lấy lợi ích của bản thân làm chuẩn, nào có chuyện đem sự thật phơi bày cho bách tính biết? Nào hay biết sự việc đến nước này cần cầu biến thì phải tự gánh chịu hậu quả đây!"

Tàn sát vô tội, chính sách khắc nghiệt tô thuế nặng, hai lý do này vừa hô ra, bách tính lập tức cùng nhau hưởng ứng, ồn ào huyên náo giống như cái chảo dầu: "Các ngươi những kẻ làm quan này có quản sống chết của người nghèo chúng ta không?" "Không thể hàng Tào đâu, chúng ta mau trốn đi!" "Tương Dương không thể vào được nữa, chúng ta đi theo Lưu tướng quân đi!" "Ông trời mở mắt, thương xót cho người nghèo chúng ta đi..."

Kỳ thực tất cả mọi người cứ an cư lạc nghiệp đợi đổi triều đại thì chẳng có sai sót gì xảy ra cả, Tào Tháo há có thể vô cớ hại người? Dẫu cho Khoái Việt mưu lược đầy bụng, đối mặt với bách tính kích phẫn cũng không giải thích nổi, cổ họng đều đã khàn đặc, sốT ruột mồ hôi đầm đìa. Đúng lúc này lại nghe một tiếng "ầm" vang dội — cầu treo Tương Dương hạ xuống, cửa thành mở ra.

"Có người chém đứt khóa móc!" Máu toàn thân Khoái Việt giống như bị rút cạn, nếu Lưu Bểu nhân lúc hỗn loạn xé rách xông vào thì nguy hiểm rồi, lúc này không còn màng đến sống chết của lê dân nữa, "Bắn tên! Nhanh chóng bắn tên!" Trương Doãn lại càng không dám chậm trễ, vội vàng chạy xuống thành điều binh. May mắn là những kẻ vây quanh bên ngoài phần lớn là bách tính, nghe thấy bắn tên lấy đồ vật chống đỡ bốn phía chạy trốn, không ai dám xông vào trong thành. Lưu Bểu cũng giật mình thót tim, dẫn theo thân binh quất ngựa liền trốn — hắn còn tưởng rằng trong thành xuất binh đến đánh mình đấy!

Biến cố này xảy ra đột ngột, trong thành ngoài thành đều hoảng loạn. Lưu Bểu chạy một lúc, chợt nghe phía sau có một quen thuộc gọi mình, quay đầu nhìn lại, người xông ra khỏi thành không phải là quân lính thủ thành, mà là một đội ngũ cá mè một lứa — có bách tính áo vải, có sĩ nhân đội võ biện, còn có tạp dịch nha dịch, người đứng đầu mặc áo giáp, tay cầm bội đao, chính là Kinh Châu tòng sự Y Tịch.

Lưu Bểu lập tức ghìm ngựa, Y Tịch chạy đến trước mặt, cũng không màng hành lễ, thở hổn hển nói: "Lưu Kinh Châu đã chết, hạ thần từ nay về sau liền đi theo ngài đây! Mong Huyền Đức công thu thu nhận!"

"Được! Được!" Lưu Bểu không ngờ lúc này vẫn có người đầu quân cho mình, vô cùng kích động.

"Không chỉ có tôi," Y Tịch chỉ lung tung đám đông phía sau, "Bọn họ đều bằng lòng đi theo ngài."

Y Tịch kiên quyết phản đối hàng Tào, nhưng lại không thể cãi lại bọn người Khoái Việt, lại bị vây khốn trong thành không trốn ra được. Ông ta bèn ngầm liên kết một đám tòng sự tạp dịch chức vị thấp kém, chuẩn bị đánh ra khỏi thành, ngặt nỗi phòng bị nghiêm ngặt không thể thành công. Hôm nay Lưu Bểu dẫn bách tính ở bên ngoài hò hét, trong thành cũng lòng người hoang mang, Y Tịch nhân cơ hội tốt này giết chết thủ vệ thủ môn, thả cầu treo trốn ra ngoài. Ông ta vừa trốn ra thì không ít quan lại hàn tộc, tướng tá trẻ tuổi, tạp dịch bồi tùng cũng chạy theo ra ngoài — những người này rất khác biệt so với phái hàng Tào, hoặc là bị hào tộc bài xích ôm hận bất mãn, hoặc là tuổi trẻ khí thịnh dã tâm bừng bừng, hoặc là muốn lập công lập nghiệp đổi đời, phần lớn là những kẻ vốn không đắc chí muốn nhân lúc hỗn loạn đánh cược một ván.

Lưu Bểu nhìn dòng người tuôn ra không dứt, tinh thần chấn động hẳn lên, Lưu Phong, Ngụy Diên bên cạnh đều nói: "Tương Dương đã loạn, sao không phát động nhân mã đoạt lấy thành này?"

Lưu Bểu lắc đầu: "Lưu Kinh Châu lúc lâm chung phó thác di cô cho ta, sao có thể bội tín vong nghĩa đoạt thành trì của hai cha con họ chứ? Chúng ta vẫn đi thôi." Nói lời hay ho, kỳ thực không phải hắn không muốn mà là không thể. Chưa nói đến hai nhà Khoái Thái vẫn còn có binh mã, dẫu may mắn chiếm được Tương Dương, lại làm sao chống đỡ Tào Tháo nối gót kéo tới? Đây chính là nơi chết chóc.

Thủ quân Tương Dương hoảng loạn một chốc dần dần tĩnh tâm lại. Trương Doãn dẫn binh đến dưới cửa thành, liên tiếp giết chết mấy chục người mới chặn được dòng người trốn chạy, lại không dám truy kích Lưu Bểu, Y Tịch, hốt hoảng rút lui về trong thành, lần thứ hai đóng cửa kéo cầu treo lên — một trận hỗn loạn rốt cuộc cũng bình ổn lại, Khoái Việt phục trên lầu thành thở dốc từng ngụm lớn, thực sự có cảm giác kiếp nạn không chết.

Sự ồn ào dần tan đi, chỉ còn lại một mảnh thi thể bách tính, vật dụng tạp vật vứt đầy đất, hào nước đã bị máu tươi nhuộm đỏ. Lưu Bểu nhìn xa lầu thành thở dài một tiếng, lại cất cao giọng kêu lên: "Khoái Việt, Trương Doãn! Các ngươi ép uổng Thiếu chủ, bán nước cầu vinh, tàn hại vô tội. Lưu Bểu ta quyết không đồng lưu hợp ô với các ngươi! Chỉ cần ta còn một hơi thở, nhất định sẽ quần nhau với Tào tặc đến cùng!" Vứt lại hai câu nói hay ho, liền dẫn theo Y Tịch và những người khác rút về phía đông, hội quân với đại bộ đội vượt sông.

Con đường này khắp nơi đều là bách tính chạy nạn, lại có không ít người bị thương nặng ngã gối không đứng dậy được, tiếng khóc hu hu kéo dài không dứt, làm cho tâm trạng người ta u ám. Lưu Bểu thở dài sườn sượt đi một lúc, ngẩng đầu quan sát — phía trước giữa các sườn núi hiện ra một ngôi mộ, cao một trượng bảy thước, diện tích rộng chừng một mẫu, bia mộ trước nấm mồ vẫn là mới dựng, chính là mộ của Lưu Bểu.

Lưu Bểu tuy ngực không có mưu lược lớn, nhưng ở Kinh Châu những năm này cũng coi như chính sách khoan hòa yêu dân, cho nên bách tính vẫn rất nhớ nhung ông ta, nay "Tào tặc" muốn đến tiếp quản Kinh Châu, bách tính chịu ấm ức lần lượt chạy tới khóc lóc kể lể. Gia Cát Lượng, Trương Phi tập hợp tốt quân đội, Triệu Vân, Trần Đáo hộ vệ gia quyến, đã chờ đợi ở đây từ lâu, thấy Lưu Bểu đến vội vàng giục ông ta lên đường. Lưu Bểu lại lắc đầu, xuống ngựa thong thả đi tới trước mộ Lưu Bểu, sâu sắc vái chào — nói ra cũng thật kỳ lạ, Lưu Bểu lúc sinh thời Lưu Bểu chưa từng cảm thấy ông ta anh minh bao nhiêu, thậm chí còn muốn đoạt địa bàn của ông ta; nhưng đợi đến khi ông ta chết rồi, mới biết hóa ra ông ta là cây đại thụ che chở cho mình, chỉ có ông ta ở đây, Kinh Châu mới không đến mức rơi vào tay Tào Tháo.

Đến bản thân Lưu Bểu cũng không rõ, rốt cuộc là động tình thật, hay là chịu ấm ức, thế mà rơi vài giọt nước mắt, buồn bã hồi lâu mới xoay người lên ngựa, nhưng muốn đi lại không đi được nữa.

Bách tính bốn phương tám hướng đều tụ tập về phía này, vây kín Lưu Bểu và những người khác vào trong, có người quỳ rạp xuống đất liên tục dập đầu: "Tướng quân rủ lòng thương, dẫn chúng tôi đi cùng đi..." Bọn họ sợ hãi Tào Tháo, coi Lưu Bểu như vị cứu thế. Có một người đứng ra nói chuyện, những người khác cũng hùa theo, trong nháy mắt khắp núi đồi quỳ rạp một mảng lớn, gần như tất cả mọi người đều muốn đi theo Lưu Bểu trốn chạy. Giống như chỉ có đi theo Lưu Bểu mới có thể thoát khỏi kiếp nạn, có người tiến lên túm lấy dây cương của Lưu Bểu, Gia Cát Lượng giống như túm lấy cọng rơm cứu mạng không buông tay.

Tiếng cầu xin, tiếng khóc thảm, tiếng tung hô không dứt bên tai, trong lòng Lưu Bểu vui buồn lẫn lộn — vui là bôn ba nửa đời chưa từng có nhiều người bằng lòng đi theo mình như thế, bách tính gia nhập chính là lòng người hướng về, chống Tào rất có việc để làm. Lo là những bách tính này tốt xấu lẫn lộn, già trẻ phụ nữ trẻ em chiếm một nửa, lại mang theo rất nhiều gia súc vật dụng, chẳng phải sẽ làm liên lụy hành quân sao?

Từ Thư uyển chuyển khuyên can hai vị bách tính bên cạnh, nói nhỏ bên tai Lưu Bểu: "Kế sách hiện nay nên mau chóng hành quân bảo vệ Giang Lăng, nay tuy tụ tập đông người nhưng kẻ mặc giáp ít ỏi, nếu binh Tào đến nơi lấy gì để cố thủ? Không thể dẫn theo những bách tính này."

Lưu Bểu không trả lời, tự mình đảo mắt nhìn bách tính, nhìn những đôi mắt khao khát kia, chỉ cảm thấy trong ngực đã được khí phách hào hùng lấp đầy, trong chớp mắt bộc phát ra một cỗ hào tình anh hùng, chính nghĩa lẫm liệt lớn tiếng kêu lên: "Đã không phụ Lưu Bểu ta, ta há nỡ vứt bỏ các ngươi mà đi? Mọi người thu dọn đồ đạc đều đi theo ta!"

"Đa tạ đại ân của tướng quân..." Bách tính đồng thanh hô hoán, người dắt gia súc dắt gia súc, người đánh xe đánh xe, người đeo bọc hành lý đeo bọc hành lý, tất cả mọi người đều cho rằng đã tìm được cứu tinh, nào đâu hay biết đã bước lên một con đường còn hiểm nghèo hơn.

Từ Thư liên tục kêu khổ: "Chủ công hỏng việc rồi!"

Lưu Bểu lại mang vẻ mặt quyết liệt: "Kẻ làm đại sự lấy con người làm gốc, nay người quy thuận ta, ta há nỡ vứt bỏ mà đi! Tào Tháo ép thiên tử, diệt Viên Sổ chiếm trọn thiên thời, ta duy chỉ có lấy nhân hòa mà chống lại."

Từ Thư bị đạo lý lớn này bác lại á khẩu không trả lời được, Gia Cát Lượng cũng đầy mặt lo lắng: "Chủ công long đong hiểm nạn không mất tín nghĩa, đáng khâm đáng kính. Chỉ là... chỉ là... thở dài..." Lưu Bểu đặt tông giọng cao như thế, đối mặt với nhiều bách tính như vậy cũng không thể nuốt lời, sự việc đã đến nước này nói gì cũng vô dụng rồi.

Tuy nhiên Lưu Bểu vẫn chừa lại một tâm nhãn, tiến lại gần hai người hạ giọng dặn dò: "Ta cũng biết chuyến đi này vô cùng hiểm nghèo, có thể bảo Quan Vũ đốc suất thuyền bè, lãnh một vạn thủy quân ấy đi trước đến Giang Hạ, tìm cách điều động tất cả thuyền bè dưới quyền Lưu Kỳ đến ven bờ Hán Thủy tiếp ứng chúng ta. Có thể trốn đến Giang Lăng tất nhiên là tốt nhất, nếu hành quân chậm chạp quân Tào sắp tới, chúng ta sẽ chuyển sang lên thuyền đổi hướng chạy sang Giang Hạ, cũng có thể trốn tránh một thời gian. Các ngươi đi làm cho bí mật, đừng để lộ tin tức." Nói xong hắn hít một hơi, gượng làm vẻ mặt nhẹ nhõm, hòa vào đám đông bách tính an ủi người già trẻ nhỏ.

Gia Cát Lượng, Từ Thư vẫn nơm nớp lo sợ — cho dù có sự chuẩn bị này cũng khó bảo đảm vạn vô một thất, hàng vạn quân dân ngoằn ngoèo trên đường, lại có gia quyến xe cộ và lương thảo cỗ xe, vạn nhất kẻ địch đột nhiên đuổi tới, đến cả năng lực kháng cự cũng không có, sẽ là đại họa tuyệt đỉnh. Đây quả thực là một ván cược!

Tương Dương đổi chủ

Người nên đi đã đi, người nên đến cũng đã đến. Tháng chín năm Kiến An thứ mười ba, đội quân tiên phong do chính Tào Tháo thống lĩnh vượt qua sông Hán Thủy, đến dưới thành Tương Dương.

Mặc dù miệng ngày nào cũng hô hào đất Kinh Tương không đánh mà định, nhưng khi Lưu Tỏn thực sự sai sứ quy hàng, Tào Tháo lại có chút không dám tin. Trong suy nghĩ của hắn ít nhất cũng phải tiến binh đến Hán Thủy, bày ra tư thế hùng vĩ, quần thần Kinh Châu mới cân nhắc chuyện đầu hàng. Cho nên khi Tào Tháo biết tin Lưu Bểu đã chết, Lưu Tỏn xin hàng, phản ứng đầu tiên thế mà lại là tìm Lâu Khuê từng ký cư ở Kinh Châu, hỏi thăm hư thực. Lâu Khuê cười hắn lo lắng nhiều: "Thiên hạ nhiễu nhương ai nấy tham lam vương mệnh để tự trọng, cha con Lưu Bểu xưa nay coi trọng danh sĩ, lại càng coi trọng bộ quy tắc này. Nay ngài đem cờ xế bạch mao đưa tới, ắt là thành tâm quy hàng, còn có gì mà không yên tâm chứ?" Tào Tháo lúc này mới tin Kinh Châu quả nhiên đầu hàng, từ đó cũng rút ra được một kết luận — đại thế thiên hạ quy nhất đã không thể đảo ngược, chiến sự sau này sẽ dễ dàng hơn dự tưởng.

Thành Tương Dương từng được Lưu Bểu coi là vinh quang cả đời nay bốn cửa mở toang, không chút phòng bị phơi bày trước mặt quân Tào, tất cả binh lính đều đã buông vũ khí ra đồn trú ngoài thành. Chương Lăng thái thú Khoái Việt, Trị trungtòng sự Đặng Hi dẫn theo quan lại toàn thành ra nghênh đón, tất cả mọi người đều đã cởi tang phục đổi áo mới, tươi cười rạng rỡ bái lạy chủ nhân mới. Bọn họ hưng phấn như vậy, thành kính như vậy, cứ như thể bản thân vốn dĩ phải là người của Tào Tháo, sớm đã quên sạch sành sanh Lưu Bểu thi cốt chưa lạnh. Chỉ có anh em Lưu Tỏn, Lưu Tu muốn khóc mà không ra nước mắt quỳ bên đường, hai tay dâng ấn thụ Kinh Châu Mục, Trấn Nam tướng quân, chờ đợi phán quyết của số phận.

Tào Tháo cưỡi trên ngựa ngạo thị tất cả, dáng vẻ ta là trung tâm, chỉ phất tay ra hiệu chủ bắp Ôn Khôi thu ấn tín lại, liền dẫn thuộc hạ quất ngựa phi thẳng về phía cửa thành. Nhưng khi hắn phi đến gần đám người nghênh đón, bỗng nhiên ghìm cương xuống ngựa, đỡ một vị quan lại râu tóc bạc phơ lên: "Ha ha! Không mừng vì được Kinh Châu, mừng vì được Dị Độ!"

Khoái Việt khá bất ngờ: "Cách nhau hơn hai mươi năm, Thừa pháp còn nhận ra ta sao?"

Tào Tháo nắm lấy tay hắn, vô cùng thân cận: "Đông Tào Dược của phủ Hà Tiến năm xưa, người quen cũ sao có thể quên được?" Tuân Dục, Hứa Du, Lâu Khuê cũng lần lượt xuống ngựa, mở miệng ngậm miệng đều là "Khoái Tây Tào", gọi vô cùng thân thiết.

Khoái Việt tận mắt thấy toàn là người quen cũ, vô cùng cảm thán — nhớ năm xưa ông làm Tây Tào Dược trong phủ, nhân sự điều độ trong phủ đều qua tay ông, lúc đó danh sĩ thiên hạ nghe lệnh bổ nhiệm, phong quang biết nhường nào? Hiện nay người ta ở vị trí cao ngất ngưởng, bản thân mình lại thành kẻ "bán chủ cầu vinh", lại thê thảm biết bao? Nghĩ đến đây liên tục lắc đầu: "Hổ thẹn hổ thẹn..."

"Có gì mà hổ thẹn? Ngươi là công thần của lão phu, nếu không có ngươi ở giữa điều độ, đất Kinh Châu sao có thể dễ dàng có được?"

Sự thật quả đúng là như vậy, Lưu Bểu mới mất, lòng người bất ổn, Lưu Bùi, Lưu Kỳ nắm binh hổ thị, tuy muốn dâng đất hàng địch cũng không phải chuyện dễ dàng. Câu nói này của Tào Thao vốn xuất phát từ một tấm lòng thiện ý, nhưng vào tai Khải Việt lại mang theo mấy phần cay đắng: "Tự thẹn lắm thay, tự thẹn lắm thay..." Ngoài hai chữ này ra, ông ta còn có thể nói gì nữa?

"Đức Khuê đâu?" Người Tào Thao muốn gặp nhất vẫn là Sái Mạo.

Khải Việt càng tỏ ra lúng túng, ấp úng nói: "Đức Khuê thân thể không khỏe, mấy ngày nay vẫn luôn ở nhà dưỡng bệnh, không thể ra nghênh đón Thừa tướng, cúi xin lượng thứ."

Bệnh thật hay bệnh giả? Tào Thao sững người một lát, ngay sau đó định thần lại, "Đi, đi, chúng ta tay trong tay cùng nhau vào thành." Khải Việt không dám nhận là cố nhân, muốn từ chối, nhưng cổ tay đã bị hắn nắm chặt không buông, đành phải cúi đầu cung kính đi bên cạnh. Tào Thao đi đến bờ sông Hộ Thành bỗng nhiên dừng bước, nhìn lên lầu thành cười lớn không thôi.

"A Man huynh, ngươi cười cái gì?" Hứa T유 đi theo phía sau không khỏi lên tiếng hỏi.

"Cười chốn này có rất nhiều cố nhân." Tào Thao chỉ tay lên lầu thành, "Ngươi xem, hai chữ 'Tương Dương' được khắc trên lầu thành này là bút pháp của ai?"

Hứa T유 nhìn lược chữ triện ngay ngắn kia, không kìm được cũng cười theo —— đây chẳng phải là bút tích của lão già Lương Hổ Lương Mạnh Hoàng đó sao? Ngày xưa Tào Thao khi chưa đắc chí từng đến phủ bái kiến nhưng bị từ chối ngoài cửa, không ngờ hắn cũng trốn đến Kinh Châu, đây quả thực có thể tính là báo ứng.

Khải Việt vốn không biết rõ chuyện cũ này: "Thừa tướng lẽ nào có giao tình với Lương Mạnh Hoàng? Hiện nay hắn đang ở phía tây thành, chi bằng triệu tới đây để ôn chuyện."

"Hầy... Đúng là có mấy người bạn cần phải ôn lại chuyện xưa rồi." Tào Thao lại nghĩ đến Vương Tuấn, mang theo ý vị sâu xa thở dài một tiếng, dẫn mọi người đi vào cửa thành. Các mưu sĩ, tướng lĩnh đi theo sau, còn đám quan lại Kinh Châu thì rất biết điều xếp ở phía sau người của Tào doanh; về phần anh em Lưu Tông, sớm đã bị cuốn vào giữa một đám binh lính.

Trấn Nam tướng quân phủ tuy không rộng rãi bằng Nghiệp Thành mạc phủ, nhưng cũng nhỏ nhắn tinh tế, cổ kính tao nhã, phảng phất thứ khí chất nho nhã của Lưu Bểu. Nơi đây thậm chí còn có rất nhiều trân bảo thư họa, kinh sách tàng thư, là tài sản văn hóa cực kỳ quý hiếm trong thời loạn. Thế nhưng văn hóa dẫu dịu dàng cũng không địch lại đao kiếm kim thiết, giờ đây mọi thứ ở đây đều thuộc về Tào Thao. Hắn thản nhiên ngồi vững trên đại đường, mà các con của Lưu Bểu lại chỉ có thể đứng bên dưới nghe định đoạt. Lưu Tông dẫu sao cũng chủ động quy hàng, Tào Thao cũng phải bày tỏ khí độ, tuyên bố những tội danh trước đây như cát cứ tự thủ, câu kết với Viên Thiệu, vượt cõi tế thiên, chống lại vương sư đều được miễn xá, lại cùng quan dân Kinh Châu đổi mới. Phong Lưu Tông làm Liệt hầu, đổi làm Thanh châu thứ sử, ngay trong ngày lên đường nhậm chức; ban tặng cho người em là Lưu Tu làm Hiếu lâm, mang theo gia quyến dời đến Nghiệp Thành.

Sắp xếp này đã được bàn bạc trước với Tuân Dục, Hứa T유, Lâu Khuê và những người khác. Họ Lưu ở Kinh Châu gần hai mươi năm, cho dù bản thân đã không còn dã tâm, cũng khó đảm bảo sau này có kẻ mượn cờ hiệu của họ để chiêu binh mãi mã làm phản, Lưu Bểu lôi kéo Lưu Kỳ chẳng phải là ví dụ sao? Cho nên không thể để Lưu Tông ở lại Kinh Châu. Việc chọn Thanh châu cũng có dụng ý sâu xa, Thanh châu là giao cho các tướng như Tang Bá, Tôn Quan tự quản, Lưu Tông cho dù có đến nhậm chức cũng hoàn toàn không có thực quyền. Về phần việc dời Lưu Tu đến Nghiệp Thành, kỳ thực chính là làm con tin.

Lưu Tông nghe tin ngay trong ngày lên đường, lập tức ngẩn người: "Tội thần đã dâng đất thuận theo trời, vốn nên phó mặc cho định đoạt, vốn không dám đòi hỏi gì thêm. Nhưng phụ thân mới vừa qua đời, xin cho phép ở lại canh giữ lăng mộ đợi đến giỗ đầu."

Tào Thao lại nói: "Đại lễ không từ chối tiểu nhượng, đại hiếu không câu nệ tiểu tiết. Ngươi quy thuận triều đình cũng xem như vớt vác lại danh hiệu trung thần cho lệnh tôn, hà tất phải giữ lăng mộ, tuân theo cái thứ ngu trung ngu hiếu ấy? Cứ đi đi không sao cả."

Lưu Tông sinh ra ở Kinh Tương, lớn lên ở Kinh Tương, cha mẹ đều chôn cất ở Kinh Tương, tự nhiên không muốn rời đi, lại cầu xin rằng: "Thanh châu đường xá xa xôi, xin Thừa tướng đổi quan chức khác. Ta nguyện ở lại Kinh Châu, cho dù làm một vị tòng sự nhỏ nhoi cũng được..."

Tào Thao không đợi hắn nói xong liền gay gắt nói: "Đứa nhỏ ngươi sao mà không hiểu chuyện thế! Ta là Thừa tướng đương triều, thay thiên tử bổ nhiệm bách quan, sao có thể tùy tiện thay đổi? Vùng đất Kinh Xương binh đao chưa ngớt, huynh trưởng của ngươi vẫn chiếm giữ Giang Hạ không chịu quy hàng, ngươi lưu lại chốn này có nhiều điểm bất tiện, chi bằng rời đi thì hơn."

Lưu Tông lớn lên trong đống văn nhân, lại là công tử đài các, từ nhỏ đã quen được chiều chuộng, nào từng chịu khuất phục dưới kẻ khác? Thấy Tào Thao lộ vẻ giận dữ, sớm đã sợ đến mức khóc lóc thảm thiết, quỳ lụp xuống đất cầu xin rằng: "Tào Thừa tướng... Ta không muốn làm quan, chỉ đành lòng nhàn cư chốn quê cũ để đời đời trông coi lăng tẩm của cha mẹ..."

"Quê cũ?" Tào Thao cười, "Vùng đất Kinh Tương há lại là quê cũ của sứ quân? Ai mà không biết Lưu Cảnh Thăng vốn là danh sĩ Sơn Dương Cao Bình? Ngươi dẫu có muốn về quê cũ, thì cũng chỉ có thể về Duyên Châu. Mau chóng lên đường, không được nói nhiều nữa!"

Lưu Tông nghe xong nước mắt lã chã tuôn rơi —— sinh ra ở Kinh Tương, lớn lên ở Kinh Tương, ngày nay quê hương lại hóa thành đất khách. Về phần người em thứ là Lưu Tu lá gan lại càng nhỏ hơn, chỉ biết lau nước mắt. Tào Thao sớm đã mất kiên nhẫn, dứt khoát hạ lệnh trực tiếp cho thân binh: "Đi giúp Lưu sứ quân thu dọn hành lý đồ đạc, lập tức tiễn hắn lên đường." Đám thân binh ùa lên, sống sượng lôi Lưu Tông ra ngoài; Lưu Tu tận mắt thấy anh em chia ly, xông lên muốn đuổi theo nhưng bị giáp sĩ ôm ngang lưng, đưa về hậu đường.

Khải Việt từng lập lời thề trước mặt Lưu Bểu sẽ bảo toàn cho con trai ông ta, vừa thấy cảnh này vội vàng lên đường quỳ sụp xuống: "Khẩn xin Thừa tướng nể tình công dâng đất mà khoan dung đôi chút." Nói xong hoảng hốt dập đầu.

Tào Thao cười nói: "Dị Độ hà tất phải căng thẳng? Lưu Cảnh Thăng là danh sĩ một thời, lão phu sao có thể mưu hại con trai ông ấy? Dẫu không nể mặt Lưu Bểu, thì cũng cần phải nhìn vào thể diện của nhà họ Sái. Ta chẳng qua chỉ bảo họ rời khỏi Kinh Châu, không có ý gì khác. Ngày mai gia quyến dời đến Nghiệp Thành, mọi thứ tài vật trong phủ đều tùy ý mang đi, sau này còn có sự chiếu cố khác, ngươi hoàn toàn có thể yên tâm."

Khải Việt thấy lời nói của hắn chân tình, lúc này trong lòng mới hơi yên ổn, lại muốn giới thiệu đám quan lại, nhưng đã bị Tào Thao ngăn lại: "Chuyện phong quan không vội, nên sớm định đại sự quân vụ. Lưu Kỳ là hạng công tử bột không đủ để lo ngại, chỉ không biết Lưu Bùi trốn đi đâu rồi?" Cuộc phản loạn ở Từ Châu, chuyện Y đới chiếu hắn vẫn luôn ghi khắc trong lòng, sao có thể để Lưu Bùi dễ dàng thoát thân được?

"Lương thảo,tư trọng của Kinh Châu đều đồn ở Giang Lăng, lại là con đường yếu thiết thông ra Giang Nam, Lưu Bùi đi chuyến này nhất định sẽ chạy về Giang Lăng."

"Sao không nói sớm!" Tào Thao lập tức cảnh giác lên, "Đi được mấy ngày rồi?"

"Đã hơn mười ngày." Khải Việt lại không hề vội vã, "Thuộc hạ đã nhận được quân báo, bộ chúng của Lưu Bùi mang theo gần mười vạn bách tính, mỗi ngày hành quân chưa đầy mười dặm, từ đây đến Giang Lăng năm trăm dặm, hắn cho đến nay vẫn chưa đi được một nửa. Ta đã phái người thông báo cho thủ quân Giang Lăng tăng cường phòng bị, đợi minh công đại binh tụ tập rồi đuổi theo cũng không muộn."

Dù có phòng bị, cũng sợ đêm dài lắm mộng..." Ngày xưa biến loạn Từ Châu chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi Lưu Bùi đã tụ tập được mấy vạn người, đại chiến Quan Độ lại ở Nhữ Nam câu kết với Lưu Tịch, Cung Đô làm loạn, cho nên Tào Thao hiểu rất rõ năng lực kích động của hắn, lập tức hạ lệnh, "Tào Thuần, Hàn Hạo, Sử Huyễn!"

"Có." Hổ báo kỵ đô đốc Tào Thuần, Trung hộ quân Hàn Hạo, Trung lãnh quân Sử Huyễn bước ra nghe lệnh.

"tư trọng ở Giang Lăng không thể để xảy ra sai sót, các ngươi lập tức dẫn binh truy kích Lưu Bùi, chiếm lấy Giang Lăng."

"Hả?" Ba người nhìn nhau ngơ ngác, Tào Thuần nói, "Chúng ta dẫn binh đi hết, chủ công ai sẽ bảo vệ?" Tào Thao là mang theo khinh binh đến tiếp quản Tương Dương, cho nên chỉ mang theo hơn một vạn quân, nếu trung quân tinh nhuệ và Hổ báo kỵ đều phái đi hết, ngộ nhỡ bên này xảy ra chuyện thì phải làm sao?

Tào Thao lại nói: "Không sao, các bộ của Nhạc Tiến chẳng mấy chốc sẽ tới, hoàn toàn đủ sức bảo vệ ta chu toàn. Hơn nữa Khải công và những người khác đều là cố nhân của ta, sẽ không có sơ suất gì." Nói xong hướng về Khải Việt cười tươi rạng rỡ, để bày tỏ sự tin tưởng.

Hàn Hạo lại nói: "Mới đến Kinh Châu đường xá không quen, vẫn cần tướng lĩnh bản xứ dẫn đường."

Đây quả là một vấn đề hóc búa, Tào Thao chưa kịp hỏi Khải Việt, dưới đường đã có người chủ động xin lệnh: "Mạt tướng Trương Doãn nguyện ý dẫn đường."

Tào Thao biết Trương Doãn là cháu gọi Lưu Bểu bằng cậu, thấy hắn vóc người không cao, thân hình trung bình, tướng mạo cũng khá tuấn tú, nhưng nét mặt đầy những nụ cười xòa, trông không giống một vị tướng chinh chiến giỏi giang, sợ hắn không đảm đương nổi, nhưng lại không tiện từ chối tấm lòng nhiệt tình này của hắn: "Tướng quân dũng khí đáng khen, liền giao cho ngươi..."

Lời chưa dứt lại nghe bên ngoài một trận náo loạn, Hứa Chử, Đặng Triển cùng những người khác đang xô đẩy một vị tướng bị trói đi vào sân. Người này cao chín thước, vai rộng ngực nở, một khuôn mặt đen nhánh, râu quai nón mắt hổ, mũi như mật treo, miệng rộng quai hàm bạnh —— nhìn là biết một vị dũng tướng.

Hứa Chử hậm hực bẩm báo: "Các bộ tướng lĩnh Kinh Châu đều ở trong thành chịu hàng, chỉ có tên này chiếm cứ đại doanh cự tuyệt không giao nộp binh quyền, động đến đại lệnh của Thừa tướng mới áp giải được hắn vào thành. Xin chủ công phát lạc!"

Tào Thao không giận mà còn mừng: "Vị tướng quân này tôn tính đại danh là gì?"

Vị tướng quân kia cúi đầu ủ rũ kiên quyết không trả lời, Trương Doãn lại tranh nói: "Người này họ Văn tên Sính, tự Trọng Nghiệp, là người Nam Dương. Lúc chúng ta bàn chuyện quy hàng, tất cả tướng lĩnh đều nguyện ý quy thuận, chỉ có một mình hắn ôm binh ở bên ngoài không chịu vào thành, thật đáng giận! Xin Thừa tướng trị tội thật nặng." Văn Sính bị mọi người đẩy lên đại đường, thế nhưng đứng mà không chịu quỳ, cúi gằm cái đầu to lớn thở dài thườn thượt. Tướng sĩ hai bên quát lớn: "Đã thấy Thừa tướng, sao không quỳ!"

"Ấy, chớ làm khó Văn tướng quân." Tào Thao bước tới trước mặt hắn trên dưới đánh giá, càng thấy người này sức vóc khỏe mạnh, lại mang vẻ mặt thê lương, không khỏi hỏi, "Các tướng Kinh Châu đều đã hàng, tướng quân ở ngay gần đây sao lại đến muộn thế?"

Văn Sính chưa kịp mở miệng đôi mắt hổ đã ngấn lệ: "Không thể phò tá Lưu Kinh Sĩ để phụng sự quốc gia, lại không thể giúp đỡ thiếu chủ chống giặc ngoại xâm. Tương Dương đã quy hàng, ta vậy mà vẫn còn nghĩ đến chuyện thủ vững Hán Xuyên kháng cự vương sư, chỉ mong sống không thẹn với cô nhi quả phụ, chết không thẹn với dưới suối vàng. Thế nhưng nay đã đến cục diện này..." Nói đến đây hắn nghẹn ngào một hồi, "Tướng của nước mất đau đớn hổ thẹn, còn mặt mũi nào mà đến gặp chủ mới?" Hán tử cao chín thước này nói nửa câu lại thổn thức không thôi, tiếp đó đột nhiên dậm chân khóc lớn, tiếng gào khóc làm rung chuyển cả ngói nhà.

"Im miệng!" Trương Doãn cười lạnh một tiếng, "Trước mặt Thừa tướng sao được thất lễ?"

"Ngươi câm miệng!" Tào Thao vặn lại, "Cùng là tướng Kinh Châu, người ta biết hổ thẹn, còn ngươi thì biết không?"

"Phải phải phải." Trương Doãn bị hắn hỏi cho mặt đỏ bừng lui sang một bên.

"Đây mới thực là trung thần!" Tào Thao từ đáy lòng cảm thán, tự tay cởi trói cho Văn Sính, "Kinh Châu tuy đã đổi chủ, lão phu nhất định sẽ hậu đãi bách tính nơi này, nếu tướng quân không chê, có thể giúp ta cùng mưu đại sự không?" Nói xong ôm quyền vái chào.

Thừa tướng đương triều lại hành lễ với một kẻ tội tướng, Văn Sính kinh ngạc đến mức nuốt ngược cả nước mắt vào trong, trợn tròn đôi mắt hổ: "Mạt tướng tài hèn sức mọn, nào dám..."

Tào Thao càng thêm cung kính: "Tướng quân đức tài vẹn toàn. Lão phu muốn định thiên hạ đã lâu, sao có thể vì giao tay với nghĩa sĩ mà bỏ lỡ? Tướng quân nếu có thể giống như phò tá Lưu Kinh Sĩ mà phò tá ta, trên có thể trừ nguy nạn của thiên hạ, giữa có thể cứu bách tính thoát khỏi chiến loạn, dưới có thể cầu công danh phú quý chốn triều đường, không biết tướng quân ý định thế nào?"

"Cái này... cái này..." Văn Sính không biết phải nói gì nữa. Lưu Thao ban đầu rất coi trọng hắn, nhưng Lưu Bểu dẫu sao cũng là văn nhân, chưa từng ưu ái một võ mưu phu thô lỗ như vậy. Tào Thao lại có thể hạ mình cúi mình với tư cách là Thừa tướng, khiến Văn Sính cũng có chút ngượng ngùng.

Tào Thao thấy sắc mặt hắn chuyển đỏ, thừa thắng xông lên nói: "Tướng quân chớ do dự, binh mã dưới quyền ngài vẫn do ngài điều khiển, lão phu một tên lính cũng không cướp đoạt, còn sẽ cấp thêm tư trọng, lương thảo. Binh lính Kinh Châu tự nhiên phải do dũng sĩ Kinh Châu như ngài dẫn dắt, còn yêu cầu gì nữa tướng quân cứ nói thoải mái."

Văn Sính nghe đến đây không thể chịu đựng thêm nữa, 'phịch' một tiếng quỳ sụp xuống đất: "Tướng bại trận nào dám nói nhiều? Được Thừa tướng sai lầm yêu mến, mạt tướng dẫu có tan xương nát thịt cũng không tiếc."

“Tốt!” Tào Thao lần thứ hai đỡ dậy, “Hiện nay đang có một việc quân cấp bách làm phiền tướng quân, không biết tướng quân có thể……”

“Ta đi!” Văn Sính tranh thủ đáp lời. Khải Việt xem đến ngây người —— kẻ chơi binh suy cho cùng vẫn không đấu lại kẻ chơi người, Tào Mạnh Đức quả nhiên là cao thủ chơi người, chỉ vài ba câu đã thu phục được Văn Sính, nếu cha con Lưu Bểu có thể hạ mình với võ tướng như thế, Kinh Châu sao lại đến nông nỗi ngày hôm nay?

Tào Thao không khách sáo nữa, nghiêm nghị hạ lệnh: “Văn tướng quân, lão phu tạm thời bổ nhiệm ngươi làm Trung lang tướng, lại quy về trung quân điều khiển. Nay có Lưu Bùi trốn chạy ra Giang Lăng, ngươi mau dẫn tinh nhuệ kỵ binh bản bộ dẫn đường truy kích, việc thành sau lão phu sẽ có trọng thưởng khác.”

“Mạt tướng tuân mệnh!”

Sử Huyễn thấy chủ công nhặt được tiên phong dễ dàng như vậy, cảm thấy vô cùng buồn cười, trêu chọc nói: “Văn tướng quân, người trung quân chúng ta cưỡi đều là ngựa tốt U Châu. Ngươi dẫn đường phải đi nhanh hơn chúng ta mới được, có cần ta điều cho ngươi mấy chục con tuấn mã không?”

Văn Sính trừng mắt: “Mấy tên lỗ mãng phương bắc các ngươi có gì giỏi giang? Người của ta không thua kém ngươi, ngựa cũng không thua kém ngươi, chúng ta cứ đi mà xem!”

“Đi!” Bốn vị tướng nói nói cười cười đi ra ngoài điểm binh.

Tào Thao thấy bọn họ đi rồi mới cảm thấy yên tâm: “Ngày mai đại binh đến nơi, lập tức suất bộ theo sau tiếp ứng, tuyệt đối không được để Lưu Bùi cướp mất tư trọng. Ta có chút việc riêng phải ra ngoài, việc trong thành xin quân sĩ đại lao.”

Hứa Chử, Đặng Triển vội vã xáp lại gần: “Mới đến nơi này lòng người khó dò, chúng ta bảo vệ chủ công!”

“Không cần.” Tào Thao xua xua tay, “Ta đi thăm một người bạn cũ, các ngươi cầm đao múa kiếm ngược lại lại vướng víu.”

Hứa Chử bình thường ít nói, nhưng hôm nay cũng không kìm được miệng: “Người nào mà còn cần chủ công tự mình đi thăm?”

Tào Thao cố làm ra vẻ bí hiểm: “Người bạn này của ta rất lợi hại, hắn không đến doanh trại chúng ta, chúng ta chỉ có thể coi là được nửa cái Kinh Châu. Nay hắn đang ở nhà giả bệnh không ra, lão phu đương nhiên phải tự mình đi một chuyến.” Nói xong nháy mắt với Hứa T유, Lâu Khuê, hai người không khỏi che miệng cười tủm tỉm.