Đau đớn mất đi kỳ tài

Tháng mười một năm Kiến An thứ mười hai, Tào Thao cuối cùng cũng đặt chân đến địa giới Liêu Tây, hội hợp với đại quân lưu thủ ở huyện Dịch. Ra đón hắn ngoài những người lưu thủ như Tuân Dục, Tào Nhân, Vu Cấm... còn có thêm Ô Màn Thiền Vu Nan Lâu của quận Thượng Cốc, Ô Màn Thiền Vu Phổ Phú Lô của quận Đại Cửn.

Đạp Đốn tử trận, Viên Thượng v.v... trốn chạy, Ô Màn ba quận trong chốc lát tan rã, tin tức truyền đến khiến các bộ lạc khác sợ hãi vô cùng. Nan Lâu và Phổ Phú Lô ngồi trên đống lửa, chỉ sợ kẻ gặp họa tiếp theo là chính mình, vội vàng chạy tới huyện Dịch đầu thành quy thuận quân Tào, không chỉ dâng hiến chiến mã quân tư, mà còn chủ động đưa gia quyến đến, yêu cầu dời đến thành Nghiệp làm con tin. Nhưng tất cả những điều này không thể khiến Tào Thao vui lên được, bởi vì trong đám đông nghênh đón lại thiếu mất một người——mưu sĩ mà hắn coi trọng nhất là Quách Gia đã qua đời vì bệnh từ hai tháng trước.

Quách Gia tòng quân hơn mười năm, tham mưu cơ mật nhiều lần hiến kế kỳ lạ, đặc biệt lập công lớn trong các trận chiến mưu đoạt Hà Bắc. Mặc dù cho đến chết ông cũng chỉ là Quân sư Tế tửu, nhưng đãi ngộ vượt xa các đồng sự khác, địa vị thực tế chỉ sau Quân sư Tuân Dục. Điều này không chỉ vì ông túc trí đa mưu mưu kế xuất thần, mà còn vì ông lúc nào cũng có thể phỏng đoán được suy nghĩ của Tào Thao, can gián mà không phạm thượng, nịnh hót mà không xiểm nịnh, thông tuệ mà không lấn át chủ. Tào Thao cho rằng tiền đồ của ông không thể lường trước, đang có ý định giao cho trọng trách quan trọng, thậm chí muốn đem chuyện hậu sự của mình phó thác. Không ngờ trời đố anh tài, Quách Gia lại qua đời đột ngột vào lúc này, hưởng dương mới ba mươi tám tuổi.

Tào Thao chìm sâu trong đau thương, đâu còn tâm trạng tiếp đãi Nan Lâu, Phổ Phú Lô? Chỉ qua loa an ủi vài câu, nhận lễ vật con tin, sai họ rời đi, ngày thứ hai liền mang theo linh cữu của Quách Gia quay về đại bản doanh Nghiệp Thành. Suốt dọc đường đi đi dừng dừng, Tào Thao cưỡi trên lưng ngựa vẫn luôn không nhịn được quay đầu nhìn ngóng quan tài, thậm chí còn tưởng tượng ra kẻ lanh lợi này giả chết, có thể bất ngờ trèo ra từ trong quan tài.

Nhưng kỳ tích rốt cuộc không xảy ra, đại quân đã đến Nghiệp Thành, đội ngũ nghênh đón của các mưu sỹ lưu thủ đã thấp thoáng ở đằng xa, Tào Thao vẫn không thể thoát khỏi nỗi buồn, kìm cương ngựa thở dài nặng nề. Hắn vừa dừng lại, toàn bộ đội ngũ hành quân cũng dần dần dừng theo.

Mấy ngày nay Tuân Dục chưa từng rời nửa bước bên cạnh hắn: "Người chết không thể sống lại, chủ công hãy nén bi thương. Mọi người đều đang đón ở bên đường, đừng để họ đợi lâu." Dù sao cũng là khải hoàn trở về, quần thần còn phải tổ chức tiệc tiếp phong chúc mừng công lao cho hắn cơ mà.

Tào Thao cũng không muốn mang bộ mặt đưa đám vào thành, nhưng thế nào cũng không vui lên được: "Truy niệm Phấn Hiếu, không thể nguôi ngoai. Mang bệnh xuất chiến, bỏ mình định việc, sao có thể khiến người ta quên được?"

"Chỉ tiếc trời không cho thọ mệnh." Tuân Dục cũng rất khó chịu, "Dưới gối ông ấy có một con trai là Quách Dịch, chưa đến tuổi thành đinh. Nếu chủ công có ý tưởng niệm, hậu đãi con trai ông ấy là được."

"Truy tặng người sau thì bù đắp được gì cho người đã khuất?" Tào Thao sáng rực hai mắt nhìn Tuân Dục, "Phấn Hiếu không chỉ giỏi mưu hoạch, mà còn thấu hiểu điều ta suy nghĩ. Giả sử ai nấy đều thấu hiểu tâm ý ta như Phấn Hiếu, đại sự thiên hạ sao có thể không thành?" Trong lời nói này có ẩn ý——Quách Gia hiểu được suy nghĩ của ta, ủng hộ ta làm hoàng đế, tại sao các ngươi lại không phối hợp? Nếu các ngươi đều có thể phỏng đoán tâm tư của ta như hắn, ta còn phải đau xót vì hắn đến mức này sao?

Tuân Dục lúc này cũng chịu đựng sự dằn vặt vô cùng, Tào Thao ép hắn biểu thái hết lần này đến lần khác, chỉ thiếu nước xé rách mặt, nếu còn tiếp tục kháng cự thì sẽ có kết quả gì? Suy đi tính lại, hắn vô cùng bất đắc dĩ nói: "Thuộc hạ nguyện noi theo chí hướng của Phấn Hiếu, đồng tâm đồng đức với chủ công..." Đến câu cuối cùng giọng nói đã mang theo tiếng nấc nghẹn ngào, vô cùng cảm thấy đây là sự phản bội đối với chí hướng nửa đời người của mình, hận không thể tìm một cái khe đất mà chui xuống.

Tào Thao nhìn thấy từ trong mắt Tuân Dục một loại thần sắc đặc biệt, đó là ánh mắt cầu xin chỉ xuất hiện khi một con người bị dồn vào chân tường không còn đường lui. Tào Thao cuối cùng cũng hài lòng, chỉ cần quân sư chịu quy phục, các tế tửu khác sẽ không còn vấn đề gì nữa, người có thể can thiệp đến hắn chỉ còn lại Tuân Dục mà thôi. Đang lúc suy nghĩ chợt nghe từ đằng xa truyền đến một tiếng ca tiêu diêu mờ ảo, văng vẳng trôi nổi, hình như là tiếng hát của thôn dân lúc nông nhàn:

Ta sinh ra thuở đầu nào có vi phạm gì, ta sinh ra từ khi nhà Hán suy vi. Trời không nhân từ giáng họa loạn chia lìa, đất không nhân từ khiến ta gặp cảnh này. Can qua ngày tìm kiếm đường sá thêm nguy, dân chúng lưu vong cùng đau đớn bi thương...

Nhung Kiệt ép ta làm nhà cửa, đem ta đi hướng chân trời. Mây núi muôn trùng đường về xa vời, gió lốc ngàn dặm tung bụi cát. Người đời hung dữ tựa rắn độc, cầm cung mặc giáp lại kiêu ngạo xa hoa...

Tiếng hát bi thương khổ sở, Tào Thao không khỏi nhắm nghiền hai mắt lẳng lặng lắng nghe——bài hát này kể về trải nghiệm của một người con gái nhà Hán gặp phải thời loạn thế, bị người Hồ cướp đi giữa cảnh khói lửa chiến tranh. Mặc dù ghi lại nỗi đau ly hương của cá nhân, nhưng lại nói hết những nỗi đau khổ về thiên hạ đại loạn, khói lửa khắp nơi, bách tính lưu vong, từng chữ nhỏ máu khiến người ta đứt từng khúc ruột.

"Tiếng ca bi thương làm sao..." Tào Thao vốn đang hoài niệm Quách Gia, càng nghe càng cảm thấy ưu thương, nhưng ngẫm kỹ lại, bài ca này văn phong rực rỡ câu chữ tinh tế, lại cảm thấy kinh ngạc đồng thời thắc mắc, "Lão già chốn thôn dã sao lại biết hát bài này? Ắt là do người thông thạo thi phú sáng tác, chốn này có văn sỹ nào bị chôn vùi chăng?"

Tuân Dục tâm trí để đi đâu, chỉ biết lắc đầu. Lúc này có một vị duyện lại trẻ tuổi chừng hai mươi tuổi chen khỏi đám đông: "Hạ quan ở lại biên quận lâu ngày nên hiểu biết đôi chút." Người nói là Lưu Phóng người quận Trác, vốn là Ngư Dương công tào dưới quyền Viên Hi, vì khuyên Ngư Dương thái túc Vương Tùng đầu hàng Tào Thao nên được trọng dụng, "Khúc này không phải do ẩn sỹ làm ra, mà là do vợ của Hưng Nô Tả Hiền Vương viết."

"Vợ của Tả Hiền Vương?" Tào Thao không dám tin, "Hung Nô cũng có tài nữ như vậy sao?"

"Người này không phải người Hung Nô, mà là người quận Trần Lưu, hậu duệ của danh sỹ Đại Hán Thái Bá Giai, tên gọi Thái Diễm, tiểu tự Chiêu Cơ."

"Thái Ung còn có một người con gái nữa sao?" Nằm ngoài dự đoán của Tào Thao——hắn vốn có giao tình cũ với Thái Ung, cho nên vô cùng quan tâm đến hậu duệ của ông, năm xưa hắn vào làm chủ Duyên Châu, thấy đôi trai gái của Thái Ung còn nhỏ đáng thương, cũng từng chiếu cố. Nay con trai của Thái Ung đã ra làm quan, con gái gả cho con trai của danh thần Dương Tục là Dương Đạo, sao lại bỗng nhiên mọc ra một người con gái khác nữa?

Lưu Phóng nói: "Chiêu Cơ là con gái trưởng của Thái Bá Giai, tuổi đã quá ba mươi, những năm trước gả cho tài tử Hà Đông Vệ Trọng Đạo. Chồng chết sớm, về nhà mẹ đẻ chịu tang, lúc đó Thái Ung làm quan ở Trường An, nàng cũng đi theo chiếu sóc phụ thân. Sau đó Vương Vung giết Đổng Trác, Thái Ung cũng bị tàn sát, Lý Thác, Quách Dĩ làm loạn, Thiền Vu Hung Nô Vu Phu La nhân cơ hội đục nước béo cò, Chiêu Cơ rơi vào tay người Hồ, qua nhiều lần chuyển giao đã được Tả Hiền Vương thu nhận làm vương cơ. Nghe nói còn sinh cho Tả Hiền Vương hai đứa con đấy."

"Lại có kỳ văn thế này sao? Thái Bá Giai là bậc đại bác học tài tử đệ nhất tiền triều, trong nhà cất giữ sách vở hơn hai nghìn quyển, chỉ tiếc số phận bất hạnh." Nói đến đây Tào Thao lại quay đầu liếc nhìn quan tài của Quách Gia, "Haiz! Người tài hoa trên đời này sao đều bất hạnh như vậy."

Lưu Phóng lại nói: "Tào Công chớ buồn, thiên hạ ngày nay có hai người được thụ giáo Thái Công nhiều nhất, bác học đa thức."

"Hai người nào?"

"Một vị là con trai của cựu Trường sử Hà Tiến Vương Khiêm, tên là Vương Xán, thuở nhỏ theo Thái Ung đọc sách, nay ở dưới trướng Lưu Bểu ở Kinh Châu, còn một vị chính là Thái Chiêu Cơ này. Nàng tuy thuộc hàng nữ lưu, nhưng đọc rộng hiểu nhiều, thi từ ca phú không gì không thông, uyển chuyển âm luật là giỏi nhất. Ngài nghe bài thơ này vốn là do người Hồ hát, là nàng dùng hồ già làm nhạc để biên soạn ra đấy."

Tào Thao nghe kỹ lại, quả nhiên điệu thức khác với âm nhạc Trung Nguyên: "Tài nữ như thế mà lưu lạc ngoại phiên chẳng phải đáng tiếc lắm sao? Binh đao nay dần ngớt trăm phế liệu chờ hưng thịnh, nếu có thể đón người này về để truyền bá học vấn của họ Thái, cũng là một chuyện tốt nha."

"Cái này không thỏa đáng lắm đâu." Tuân Dục chen ngang, "Nàng ấy vốn là vương cơ Hung Nô, lại đã sinh hạ con cái, sao lại có thể chia rẽ vợ chồng người ta?"

Tào Thao mặc kệ những điều đó: "Nàng vốn dĩ là người Hán, bị cướp đoạt mang đi, quay về cố thổ là chuyện đương nhiên, chúng ta có thể đưa cho Tả Hiền Vương chút tiền của, chuộc nàng ấy về là được! Nghị lang Châu Cận thông thạo ngôn ngữ Hung Nô, việc này giao cho hắn đi làm."

Tuân Dục vẫn cảm thấy không ổn: "Châu Cận là yếu nhân triều đình, không thích hợp làm những việc này, chi bằng viết thư thương lượng với Lệnh quân thì hơn."

"Việc ta quyết định chẳng lẽ còn cần Lệnh quân phê chuẩn sao?"

Tuân Dục giật mình, không dám trái mệnh nữa: "Không dám không dám, mọi việc đều nghe lệnh của chủ công. Thuộc hạ vốn là chức quân, không có quyền can thiệp việc khác, từ nay nhất định không dây dưa nhiều nữa."

Tào Thao thấy hắn cung kính nghe lời, cũng không làm khó dễ nữa: "Quân sư chớ sợ, chỉ cần ngươi thấu hiểu lòng ta là được." Dây cương được kéo lên: "Tiếng ca này quá bi thương, ta không muốn nghe nữa, chúng ta mau chóng vào thành thôi."

Tuân Dục lau mồ hôi lạnh trên trán——cho dù có nhẫn nhịn chịu đựng, cũng không cắt đứt được mối quan hệ với Tuân Dục, quân sư này ngày càng khó làm rồi.

Hạ Hầu Đôn, Trọng Trưởng Thống, Thôi Diễm, Đổng Chiêu... những người phụ trách lưu thủ đã quỳ chờ ở bên đường nửa ngày, thấy đại quân tiến đến gần thì dừng bước, không rõ nguyên nhân nhưng cũng không dám đứng lên, cho đến khi Tào Thao nói chuyện xong với Tuân Dục, đội ngũ tiếp tục hành tiến mới coi như thở phào nhẹ nhõm, đồng thanh hô lớn: "Thuộc hạ cung nghinh chủ công, mừng cho đại quân ta khải hoàn trở về." Trên mặt Tào Thao vẫn không có quá nhiều vẻ vui mừng, chỉ phất tay bảo họ đứng dậy. Hạ Hầu Đôn tiếp quản binh mã hạ trại bên ngoài, văn võ bá quan thì đi theo Tào Thao vào thành về phủ, ngay cả quan tài của Quách Gia cũng được khiêng vào trong, tạm thời dừng lại ở sân trong châu phủ.

Nước tắm đã đun xong, rượu khánh công đã chuẩn bị sẵn, Tào Thao lại không dùng tới cái nào, đứng thẫn thờ trong sân vuốt ve quan tài ngẩn người. Hắn không nghỉ ngơi thì người khác lại càng không dám nghỉ, tất cả mọi người đều đứng thẳng tắp ở một bên bồi tiễn. Trọng Trưởng Thống cùng Thôi Diễm, Tuân Diễn liếc nhìn nhau, ba người đồng thời ra khỏi hàng quỳ rạp xuống: "Chúng thần ngu muội, cản trở chủ công dùng binh ở phía trước, lại không thể theo xe rong ruổi, xin chủ công trừng phạt thật nặng."

Ba người này mở đầu, lập tức ào ào quỳ rạp xuống một mảng lớn, tất cả những người phản đối cuộc viễn chinh lần này đều đang nhận tội. Tào Thao ngơ ngác nhìn quanh, nhạt giọng nói: "Đứng lên đi, các người không có tội. Phàm là kẻ ngăn cản ta dụng binh đều có thưởng."

Không những không có tội mà ngược lại còn có thưởng, mọi người đưa mắt nhìn nhau không rõ nguyên nhân.

Tào Thao thâm tình ý vị: "Lần dụng binh này là nắm lấy cơ hội trong lúc nguy khốn, tuy thắng lợi nhưng cũng vô cùng gian hiểm, không thể coi là chuyện thường. Đến nay nghĩ lại trận chiến Bạch Lang vẫn còn thấy sợ hãi, lời can gián của các ngươi là kế sách vạn toàn, vì thế nên mới thưởng. Từ nay về sau mong các ngươi biết gì nói nấy, nói không giấu giếm... Chỉ tiếc là không còn được nghe mưu kế hay của Phấn Hiếu nữa."

"Chủ công rộng lượng bao dung, chúng thần nào dám không tận trung?" Những người có mặt thấy hắn rộng lượng như vậy, lại hoài niệm thuộc hạ như thế, không ai là không xúc động, không ít người đã rơi nước mắt.

Hứa Du cũng có mặt, nhưng không nhận tội, cười hì hì sà lại gần hắn nói nhỏ bên tai: "A Man huynh, sống chết của con người là do trời định, có gì mà không thể buông bỏ? Mọi người đều biết cậu thương xót thuộc hạ, hà tất phải làm quá lên như thế? Nghỉ ngơi đi."

Tào Thao tuy thực lòng tiếc thương Quách Gia, nhưng cũng có ý ra vẻ làm hàng để thu mua nhân tâm; nghe Hứa Du vạch trần dụng tâm của mình, không khỏi trợn trừng mắt lườm hắn một cái, nhưng lại khó lòng vạch trần, liền quay người hướng về phía Lâu Khuê nói: "Tử Bá, từ ngày hôm nay thăng chức Tướng quân!"

Chức quan này thăng quá bất ngờ, Lâu Khuê cũng ngẩn người ra: "Cái này, cái này..."

"Đừng thoái thác. Ngươi lấy thân hiểm nghèo tòng quân vất vả, thăng quan là chuyện đương nhiên. Không giống như một số người chỉ giỏi khua môi múa mép mà không chịu dụng tâm, đúng là đồ vô tích sự!" Tào Thao chỉ một câu đã chặn họng Hứa Du khiến hắn tối tăm mặt mũi.

Lâu Khuê từ trước đến nay vẫn đảm nhiệm chức vụ võ tướng, nhưng chưa từng mang theo một binh lính nào, nay thăng chức tướng quân vẫn không có binh quyền. Tào Thao trước sau không nhắc đến điểm này, hắn dứt khoát cũng thừa nhận luôn, chuyển hướng nói: "Anh em họ Viên trốn chạy đến Liêu Tây, chẳng khác nào nhổ cỏ không nhổ tận gốc, giả sử bọn chúng cấu kết với Công Tôn Khang gây loạn, nên dùng kế gì để tiêu diệt? Mạnh Đức ngươi phải đề phòng nhiều hơn."

Lời chưa dứt chợt thấy Hàn Hạo chạy vào trong sân: "Chủ công, Lương, Lương..." ấp a ấp úng, giống như nhìn thấy chuyện không thể tin nổi. Mọi người còn chưa kịp phản ứng, đã thấy phía sau có một vị quan viên râu tóc bạc phơ đi theo vào——hóa ra là Lương Mậu, Lương Mậu Thái thú Lạc Lãng bị cha con Công Tôn Độ, Công Tôn Khang giam giữ hơn ba năm nay.

"Lương Bá Phương! Ngươi trốn ra bằng cách nào thế?" Mọi người không khỏi kinh ngạc.

Tào Thao hoàn toàn không kinh ngạc, có vẻ như đã sớm đoán trước: "Bọn chúng rốt cuộc cũng chịu thả ngươi về rồi, mấy năm nay chịu không ít khổ cực nhỉ?"

Viền mắt Lương Mậu đỏ hoe: "Ti Mẫu cứ ngỡ đời này kiếp này không còn được nhìn thấy Minh công nữa, thật sự không dám tin..." Nói đến đây liền nghẹn ngào. Cảm giác bị giam lỏng dài như một năm, nhất là khi Tào Thao và họ Công Tôn giao chiến ở Thanh Châu, Lương Mậu đều hoài nghi liệu mình có thể sống sót rời khỏi Liêu Tây hay không, vừa mới tròn năm mươi tuổi mà tóc đã bạc trắng vì lo lắng.

“Haiz! Đừng đau buồn nữa.” Không biết Tào Thao đang khuyên hắn hay khuyên chính mình, “Công Tôn Khang không bắt ngươi về tay không đấy chứ?”

Lương Mậu lau nước mắt, vẫy vẫy tay về phía ngoài sân, chỉ thấy từ bên ngoài bước vào năm viên tiểu lại, mỗi người trong tay đều bọc hộp gỗ sơn đen. Tào Thao hoàn toàn không cần mở ra xem, sớm đã đoán được trong đó đựng cái gì——con nuôi của Viên Sảo là Viên Thượng, con thứ Viên Hi, thủ lĩnh Ô Màn Liêu Tây Lâu Ban, thủ lĩnh Ô Màn Hữu Bắc Bình Tô Bộc Diên, thủ lĩnh Ô Màn Liêu Tây Ô Diên, thủ cấp của năm kẻ lọt lưới.

Người ngoài không rõ đầu đuôi, mở hộp gỗ ra xem thấy vô cùng giật mình kinh hãi. Lương Mậu dâng lên hai cuộn trúc giản: “Đây là thư hàng do chính tay Công Tôn Khang viết, còn có biểu chương dâng lên thiên tử. Anh em Viên Thượng cùng bọn giặc ba quận trốn sang Liêu Tây, Công Tôn Khang cùng em trai là Công Tôn Cung mưu tính, giả vờ thiết yến khoản đãi, trong bữa tiệc chém đầu năm người, bảo hạ quan mang thủ cấp về. Họ Công Tôn quyết định quy thuận triều đình, từ nay về sau nghe theo sự điều động của chủ công, thề trấn thủ Đông Bắc vĩnh viễn không làm hại.”

Tào Thao cũng không có tâm trí đọc thư tín: “Công Tôn Khang chẳng phải đã nhường Vĩnh Ninh Hầu cho Công Tôn Cung rồi sao? Ta nể tình hắn chém giặc có công, lại phong cho hắn chức Tương Bình Hầu, phong Tả Tướng quân, lãnh chức Thái thú Liêu Tây như cũ. Chỉ cần không kháng cự triều đình, lão phu cũng không làm khó hắn. Ngươi bị kẹt ở Liêu Tây lâu ngày quen thuộc ngóc ngách chi tiết, người có tài thì làm nhiều, lại vất vả đi một chuyến nữa nhé.” Vĩnh Ninh Hầu là Hương Hầu, Tương Bình Hầu là Huyện Hầu, đối với Công Tôn Khang thực sự là thăng chức chứ không giáng chức. Bởi vì Liêu Tây cách Trung Nguyên quá xa, chinh phục bằng vũ lực cũng không có ý nghĩa lớn, chi bằng giữ lại họ Công Tôn để uy hiếp Cao Câu Ly, cũng đỡ phải bận tâm.

“Vâng.” Lương Mậu nhận lệnh lui ra.

“Còn nữa! Bỉnh Nguyên, Quản Ninh, Vương Liệt ba người sống lưu vong ở Liêu Tây nhiều năm, hạ lệnh vời họ về đây.” Tào Thao ngưỡng mộ ba vị hiền sỹ đã lâu, trước đây triệu vời nhiều lần nhưng họ Công Tôn không thả, bây giờ e là không dám không thả nữa.

Lâu Khuê tắc lưỡi khen ngợi: “Hèn gì ngươi không vội vã đem binh đánh Liêu Tây, hóa ra đã sớm đoán được Công Tôn Khang sẽ dâng đầu anh em họ Viên tới.”

“Họ Công Tôn từ trước đến nay vẫn chịu khuất phục dưới trướng họ Viên, nếu dốc sức đánh dẹp Viên Thượng, tất sẽ thúc đẩy hai nhà liên hợp cùng chống lại quân ta, chậm trễ thì bọn chúng sẽ tự mưu tính lẫn nhau.” Bình thường mưu kế của Tào Thao thực hiện được luôn hớ hở kể lể thao thao bất tuyệt, hôm nay lại không hứng thú nổi, giảng giải không chút sức lực.

Lâu Khuê trầm ngâm không thôi: “Lấy lợi giao kết, lợi hết thì tan; lấy thế giao kết, thế mất thì nghiêng. Kế sách kỳ diệu này sao ta lại không nghĩ ra nhỉ? Mạnh Đức ơi Mạnh Đức, ta thật sự phục ngươi rồi đấy!”

Ai ngờ Tào Thao nghe thấy lời khen ngợi không những không vui mà ngược lại còn khóc nức nở: “Đây nào phải chủ ý của ta? Là kế sách Phấn Hiếu hiến trước lúc lâm chung...” Lời chưa dứt hắn đã nắm chặt hai tay đấm mạnh vào ngực, khóc lớn không thôi: “Đau xót thay Phấn Hiếu! Đau đớn thay Phấn Hiếu! Tiếc thay Phấn Hiếu! Ông trời thật bất công, chặt đứt cánh tay của ta... Phấn Hiếu ơi...” Khóc vài tiếng bỗng cảm thấy trước mắt hoa lên, suýt ngã quỵ.

Lâu Khuê, Hứa Du vội vàng đỡ lấy: “Mạnh Đức, cậu bị sao thế?”

“Cái đầu của ta...” Bệnh đau đầu hai năm nay không tái phát của Tào Thao lại tái phát rồi. Chớp mắt đầu đau nhức như búa bổ hoa mắt chóng mặt, cộng thêm quá đau buồn, nói chưa dứt lời đã ngất xỉu...

Cũng không biết qua bao lâu, Tào Thao dần tỉnh lại, phát hiện mình đang nằm ở hậu đường, cơn đau đã thuyên giảm; cơ thể vừa cử động hai cái, liền nghe bên tai có tiếng nói: “Minh công chớ động đậy, trên đầu có châm.”

“Ừ.” Tào Thao đáp một tiếng, nhắm nghiền hai mắt, nhưng bỗng nhiên nhận ra người đang chữa bệnh cho mình là Hoa Đà, liền vùng dậy ngồi phắt dậy: “Hoa tiên sinh!”

Hoa Đà giật mình: “Châm vẫn chưa rút...”

Tào Thao nào quản được nhiều như vậy, tóm chặt lấy cổ tay ông: “Ông về Hà Bắc lúc nào? Tại sao không chữa bệnh cho Phấn Hiếu?”

“Trên đầu Minh công có châm, không thể động đậy.”

“Ta không hỏi ngươi chuyện này.” Tào Thao tràn ngập lửa giận trong lòng, “Tại sao ngươi lại không thể chữa khỏi bệnh cho Quách Gia?”

Tào Phi, Tào Chương, Tào Thực... đều canh giữ ngoài phòng, nghe thấy động tĩnh vội vàng ùa vào: “Cha trách lầm Hoa tiên sinh rồi, tiên sinh vừa kịp về đến nơi thì Quách Gia đã qua đời rồi.”

Tào Thao hoàn toàn không hỏi nguyên do, đẩy Hoa Đà lảo đảo một cái, gầm lên giận dữ: “Không về sớm không về muộn, lại đúng lúc này mới về! Nếu ngươi không đi, Phấn Hiếu sao đến nỗi chết?”

Cái này bắt Hoa Đà trả lời thế nào đây? Đành phải dập đầu tạ tội. Tào Phi, Tào Thực thấy cơn giận của cha chưa nguôi, cũng đều quỳ xuống: “Cha hãy bớt giận, bảo trọng cơ thể ạ.” Tào Lâm, Tào Bưu mấy đứa nhỏ tuổi sợ quá khóc thét lên.

“Khóc cái gì mà khóc, đều ngậm miệng lại cho ta!” Tào Thao rút châm trên đầu ra, quay đầu lại hỏi Hoa Đà: “Chuyện của Phấn Hiếu tạm thời không nhắc đến, ngươi chữa bệnh cho ta thế nào vậy? Bệnh đau đầu sao lại tái phát?”

Chuyện bệnh lý Hoa Đà lại rất rõ ràng: “Bệnh của chủ công tích tụ đã lâu không phải ngày một ngày hai có thể chữa khỏi, cưỡi ngựa lao nhọc cộng thêm bi thương, cho nên mới tái phát, hạ quan kê đơn điều trị mấy tháng, ắt sẽ...”

“Cái đơn thuốc linh tinh gì chứ, ta thấy ngươi rõ ràng có thể dùng châm cứu chữa khỏi bệnh cho ta, chỉ là không chịu dốc lòng chữa trị!” Tào Thao mù tịt về đạo y dược, nhưng lại rất đa nghi.

“Hạ quan không dám... Châm thạch chỉ có thể chữa phần ngọn, không thể chữa phần gốc.”

“Các ngươi đám thầy mo thợ bách công này thích làm ra vẻ thần bí à?” Tào Thao càng nói càng giận, “Ta cho ngươi thời hạn một tháng để chữa khỏi căn bệnh này. Nếu quá hạn mà tái phát, ta lấy mạng ngươi!”

Chữa bệnh chứ có phải đánh trận đâu, sao có thể hẹn trước thời gian? Hoa Đà dập đầu nói: “Bệnh của chủ công cần phải tĩnh dưỡng từ từ, sao có thể...”

Tào Thao thấy ông ta còn dám cãi lại, càng thêm nổi giận: “Đù đẩy quanh co bây giờ ta giết ngươi luôn! Ngươi chữa hay không chữa?”

Hoa Đà dù có bản lĩnh tày trời đi nữa, cũng không thể trong vòng một tháng mà chữa khỏi dứt điểm bệnh đau đầu: “Xin chủ công khoan hạn thời gian... Chỉ cần nửa năm ắt sẽ chuyển biến tốt...”

Tào Phi, Tào Thực đều cảm thấy cha vì cái chết của Quách Gia mà trút giận lên người khác, làm ầm ĩ lên thật vô lý, đang không biết khuyên giải thế nào, chợt nghe bên ngoài truyền đến tiếng trẻ con khóc oe oe——Tào Xung ôm một bọc tã lót đi vào: “Cha đừng giận nữa, mau xem tiểu đệ này.”

“Tiểu đệ?” Tào Thao ngẩn người, “Ta, ta lại có con nữa rồi sao?” Lúc này hắn mới nhớ ra lúc xuất chinh Biện thị đã mang thai sáu tháng, chẳng phải sắp sinh rồi sao.

Tào Xung nhét tã lót vào ngực cha: “Phu nhân vì sinh tiểu đệ nên đổ bệnh một trận, nhờ có Hoa tiên sinh ra tay cứu chữa, mấy ngày nay ông ấy bắt mạch sắc thuốc cho phu nhân, chịu không ít vất vả đâu ạ.”

Các huynh đệ lúc này mới bừng tỉnh——thằng nhóc lanh lợi thật, ôm con đến để nói hộ tình cảm.

Dẫu sao cũng là tình cha con ruột thịt, Tào Thao vừa nhìn thấy đứa bé liền vứt cơn giận ban nãy đi tận quốc gia nào rồi, lại nghe những lời hay ý đẹp của Tào Xung, dần dần chuyển giận thành vui: “Được được được... Đứa bé này gầy quá, đặt tên chưa?”

Tào Chương ngây ngô cười nói: “Hôm qua con đi săn bắn, bắt được một con gấu về, dứt khoát gọi là Tào Hùng đi...” Lời chưa dứt Tào Phi đã đưa mắt ra hiệu với hắn——đang lúc nổi nóng, mà còn dám nhắc tới chuyện săn bắn!

Tào Chương vội vàng bịt miệng lại, Tào Thực vội vàng chuyển chủ đề: “Mẫu thân tuổi đã quá tứ tuần mà vẫn có thể mang thai, cũng là do Hoa tiên sinh kê đơn điều trị đấy ạ, cha còn cần phải thấu hiểu tiên sinh nhiều hơn.”

Biện thị hơn bốn mươi tuổi mới sinh con, cơ thể đã không còn được như những năm tháng trước đây, cho nên đứa bé này bẩm sinh thiếu hụt, đã qua tháng đầy mười ngày rồi mà trông vẫn giống như con gà con vậy. Tào Thao bóp bóp cánh tay gầy gò ấy: “Gầy yếu quá, cứ gọi là Tào Hùng đi, hy vọng sau này nó sẽ khỏe mạnh lên.” Nói xong liền đưa lại vào tay Tào Xung, “Trời lạnh rồi, mau ôm về cho phu nhân đi, đây chính là cục cưng trong lòng nàng ấy mà.”

“Cha không trách tiên sinh nữa phải không ạ.” Tào Xung chớp chớp đôi mắt nhỏ nhìn cha.

Tào Thao lý trí hơn rất nhiều, liếc nhìn Hoa Đà một cái: “Xem ra ngươi cũng có nỗi oan ức, thôi đi! Chăm sóc tốt cho hai mẹ con họ trước đã, bệnh của ta cứ từ từ chữa.”

“Vâng. Hạ quan đi sắc thuốc cho phu nhân ngay đây.” Hoa Đà trốn chạy lui ra ngoài, đến hành lang mới nhớ ra hộp đựng thuốc chưa cầm, lại quay lại run lẩy bẩy nhặt khắp mặt đất kim bạc, sơ suất một chút liền đâm thủng cả tay——làm việc ở phủ họ Tào quả thực quá khó khăn mà!

Tào Thao ra lệnh cho con trai lấy bút mực, muốn viết biểu chương truy phong Quách Gia. Tào Thực sợ hắn lao lực, xin thay cha cầm bút, Tào Thao cũng không từ chối, tựa vào tháp chầm chậm đọc:

Thần nghe biểu dương trung nghĩa tỏ rõ sự sủng ái, chưa chắc đã ở bản thân, tưởng nhớ công lao giữ gìn thành tích, ơn huệ long trọng đến hậu duệ. Cho nên tôn thất nước Sở Tôn Thúc, hiển phong con cháu; Sám Bành đã mất, tước đến chi thứ. Thực là quân vương anh minh ân cần với người thanh lương, thánh tổ đôn hậu với công huân sáng ngời vậy. Cho nên Quân sư tế tửu Uy Dương Đình Hầu quận Anh Xuyên Quách Gia, lập thân giữ hạnh, tiếng thơm chốn hương bang. Cùng thần tham mưu việc nước, hết lòng vì quốc gia, trung lương uyên bác, tính tình thông suốt. Mỗi khi có nghị sự lớn, phát biểu đầy triều, giữ ở trung dung xử lý việc, hành động không một đường sai sót. Từ khi ở trong quân lữ, hơn mười năm, đi cùng cư ngựa, ngồi chung chiếu trướng. Phía đông bắt Lữ Bố, phía tây dẹp Tuy Cố, chém đầu Viên Đàm, bình định đám dân chúng đất Bắc, vượt qua hiểm trở hiểm trở, quét sạch định đoạt Ô Màn, chấn uy Liêu Tây, để chém chết Viên Thượng, tuy mượn thiên uy, nhưng dễ như chỉ huy. Đến khi lâm địch, phát dương thề mệnh, hung nghịch bị tiêu diệt, công thực do Gia. Thần ngày nay sở dĩ tránh được tội lỗi, Gia có công trong đó. Sắp tới biểu thị hiển dương, khiến cho việc ban thưởng đủ để đền đáp công lao. Mệnh mỏng trời cướp đi, không trọn vẹn ý tốt đẹp. Trên vì bệ hạ thương xót bề tôi giỏi, dưới tự đau đớn mất đi kỳ tá. Xưa Hoắc Khứ Bệnh chết sớm, Hiếu Vũ vì thế mà than thở; Tế Tuân không hoàn thành công nghiệp, Thế Tổ nhìn quan tài mà đau xót bi thương. Ân đức giáng xuống, dạ xót xa từ trong gan ruột. Nay Gia mất mạng, thực đáng thương xót. Nên truy phong gia tăng, cộng thêm một nghìn hộ trước. Biểu dương người mất thành người còn, hậu đãi người đi để khuyên nhủ người đến vậy.

Viết xong toàn thiên Tào Thao đọc lại mấy lần, mới dần dần nguôi ngoai——chuyện cũ đã qua, dù sao cũng đã đánh một trận thắng lợi, phương bắc không còn đao binh nữa, nên bắt đầu chuẩn bị Nam chinh rồi. Nhưng trước đó còn có việc khác phải sắp xếp, một số việc còn quan trọng hơn đánh trận.

Tào Phi thấy sắc mặt hắn đã tốt hơn nhiều, cười nói: "Cha đã không sao rồi, con ra ngoài nói cho các vị đại nhân biết một tiếng, tránh để họ lo lắng."

"Rất tốt, con rất hiểu chuyện." Tào Thao hiếm hoi khen ngợi hắn một câu, "Đối với các đại nhân trong quân phủ phải tôn trọng nhiều hơn. Năm tới vi phụ khả năng sẽ nam chinh Kinh Châu, các con đều phải tòng quân xuất chiến."

Tào Thực có vẻ lơ đễnh hỏi: "Các đệ còn nhỏ như vậy, cũng phải theo ra trận sao?"

"Chẳng lẽ thực sự bảo chúng ra chiến trường?" Tào Thao cuối cùng cũng nở nụ cười nhạt, "Tòng quân chẳng qua cũng chỉ là tích lũy công lao, mở đường cho việc sau này, cho nên Xung nhi bọn chúng nhất định phải đi."

Tào Phi và các huynh đệ ngẫm nghĩ ý nghĩa của câu nói này——Xung nhi nhất định phải đi. Xem ra người kế nhiệm mà trong lòng cha ngầm thừa nhận đã rất rõ ràng.

Tưởng nhớ cửu ngũ

Trên đường về quân sỹ vẫn luôn kinh ngạc, tại sao Tào Thao vốn nổi tiếng sấm rền gió cuốn lần này lại lề mề hành động chậm chạp như vậy. Bây giờ cuối cùng cũng hiểu rõ, hóa ra trước khi xuất binh hắn đã phái Đổng Chiêu đào một mảnh hồ ở phía tây bắc Nghiệp Thành, dẫn nước sông Chương chảy vào trong đó, gọi là "Huyền Vũ Trì", lại trưng dụng rất nhiều thuyền bè. Rút quân chậm chạp là để mọi người nghỉ ngơi, vừa về đến Nghiệp Thành, việc huấn luyện thủy quân căng thẳng liền bắt đầu.

Doanh trại Tào toàn là binh sỹ phương bắc, tác chiến ở vùng đồng bằng núi non thì còn tạm được, đến vùng nước thì sức chiến đấu giảm sút đi nhiều, mục tiêu tiếp theo là Lưu Bểu ở Kinh Châu, tiến tới đối địch với Tôn Quyền ở Giang Đông. Điều đó có nghĩa là phải dùng binh ở sông Trường Giang, sông Hán Thủy, không giỏi thủy chiến thì làm thế nào được? Cho nên huấn luyện thủy quân liền trở thành chuyện cấp bách hàng đầu. Tào Thao chỉ nghỉ ngơi hai ngày liền đến Huyền Vũ Trì thị sát việc huấn luyện, Hạ Hầu Đôn tay cầm lệnh kỳ tự mình chỉ huy, tam quân tướng sỹ chèo thuyền lắc mái chèo xếp thành trận thế, tiến bộ cũng rất nhanh.

Hôm nay bỗng nhiên nhận được quân báo, Tôn Quyền lại xuất binh đánh Giang Hạ, có vẻ như có ý định thôn tính Kinh Châu. Tào Thao hiểu rõ không thể dung túng người họ Tôn cướp tay trên trước, vội tạm dừng huấn luyện, điều Vu Cấm, Trương Liêu, Trương Cáp, Chu Linh, Lý Điển, Lộ Chiêu, Phùng Giai bảy vị tướng quân nghe lệnh: "Từ khi viễn chinh đến nay Trung Nguyên trống rỗng, Tôn Quyền ở Giang Đông nhòm ngó Kinh Châu, ta quyết định phái bảy người các ngươi dẫn binh quay về đồn trú ở Anh Xuyên, uy hiếp kẻ địch ở phía đông nam."

Vu Cấm nói: "Thủy quân chưa luyện thuần thục, e là không thể giao phong với địch."

Tào Thao sớm đã có tính toán: "Ta đã quyết định biên chế các bộ Lưu Huân, Trương Hỷ, Trình Dục v.v... vào trung quân, tiếp tục huấn luyện thủy chiến, các ngươi tạm thời quay về, sau này hội hợp một chỗ cùng nhau nam nam tiến." Hắn lại đặc biệt dặn dò Chu Linh: "Bộ đội của ngươi đều là lính Hà Bắc mới tuyển dụng, lần đầu tiên rời xa quê hương có lẽ có chút không quen, ngươi phải an ninh vỗ về họ, tuyệt đối không được hành động theo cảm tính."

"Rõ! Mạt tướng tuyệt đối không để xảy ra nửa điểm sai sót." Chu Linh giương cung rất căng.

"Các ngươi bây giờ liền rời khỏi Huyền Vũ Trì, nghỉ ngơi một ngày sáng mai nhổ trại về Anh Xuyên." Tào Thao cảm thấy sự sắp xếp này rất chu đáo, Hạ Hầu Đôn đang cầm cờ luyện binh ở bên cạnh lại nói: "Mạnh Đức, có một chuyện ta muốn nhắc nhở ngươi, nước sông Giang Hán hoàn toàn khác với nước ở Huyền Vũ Trì. Sông lớn hiểm trở gió to sóng lớn, Huyền Vũ Trì chẳng qua chỉ là một vũng nước đọng, luyện binh như vậy thực sự có hiệu quả sao?"

"Luyện vẫn còn hơn không luyện, vả lại binh mã của chúng ta không dưới mười vạn, lấy gấp bội đánh địch sao có thể không thắng?" Quan điểm của Tào Thao rất lạc quan.

Hạ Hầu Đôn vẫn hoài nghi trong lòng, vừa định nói tiếp thì chợt thấy Đổng Chiêu và Triệu Đạt hớt hải chạy tới: "Chủ công! Có người tự ý thu thâu thi thể cho anh em Viên Thượng."

Tào Thao treo thủ cấp của anh em Viên Thượng ở cửa nam để thị uy, đồng thời truyền lệnh xuống, nếu có ai đến cúng bái sẽ bị coi là đồng đảng tội nhân, vậy mà liên tiếp có người phạm pháp. Hôm qua Khiên Triêu áp giải con tin người Ô Màn trở về, nhìn thấy thủ cấp treo trên cổng thành, vội vã xuống ngựa khóc lóc bái lạy chủ cũ. Tào Thao niệm tình hắn không biết nên không truy cứu, hôm nay lại xuất hiện thêm một người nữa, không những bái tế mà còn thu nhặt thi thể, không thể nương tay tha thứ lần nữa được: "Kẻ nào cả gan như vậy?"

Triệu Đạt thêm mắm thêm muối nói: "Chính là Điền Trù Điền Tử Thái, chủ công ban quan chức hắn không nhận, lại còn dám thu liễm tội nhân, không trừng trị kẻ này thì không đủ để chỉnh đốn uy tín!"

Nhắc đến Điền Trù, thái độ của Tào Thao lập tức thay đổi——nếu không có hắn dẫn đường ngoài tái ngoại, sao có thể dễ dàng thắng lợi? Chỉ nói: "Tạm thời đừng bắt hắn, dẫn ta đi xem thử."

Hứa Chu muốn đi theo hộ vệ, nhưng bị Tào Thao ngăn lại, không mang theo một tên thân binh nào, chỉ dẫn theo Đổng Chiêu, Triệu Đạt hai người đi qua cửa tây vòng sang cửa nam, vừa đến nơi treo đầu người, liền dừng bước đột ngột: "Theo ta lên thành."

"Điền Trù ở ngoài thành cơ mà." Đổng Chiêu khó hiểu.

"Ta biết. Có lời muốn nói với ngươi." Tào Thao nói xong đã bước lên thành lâu trước, lính gác thành nhìn thấy chủ công đến vội vàng quỳ xuống thỉnh an, đều bị hắn phất tay đuổi đi.

Tầm nhìn trên thành lâu vô cùng rộng rãi, chỉ thấy Điền Trù mặc áo vải đội khăn xếp, tay cầm một cây cung, vừa mới bắn rơi thủ cấp treo trên cây sào cao, tìm hai tấm vải gai, kiên nhẫn bọc lại. Binh sỹ bên vây quanh hắn rất đông, đều giơ binh khí vây quanh hắn, nhưng không một ai dám bước lên bắt giữ——đều biết hắn có công, nhỡ bắt nhầm, Tào Thao trách phạt xuống thì ai gánh nổi đây?

Triệu Đạt vừa nhìn thấy cảnh này liền vươn cổ hét lớn: "Điền Tử Thái cả gan, ngươi..."

Tào Thao giơ tay ngăn lại: "Hắn là nghĩa sỹ, nhớ ơn tri ngộ được nhà họ Viên bổ nhiệm ngày trước, nên mới thu nhặt thi thể cho họ. Thôi được, ta liền thành toàn cho tấm lòng tốt này của hắn."

Điền Trù đã nhìn thấy Tào Thao, nhưng chỉ chắp tay hướng lên thành, đến một câu cũng không thèm nói, tự mình bọc kỹ thủ cấp, rồi thắt nút vắt lên lưng, leo lên con lừa nhỏ của mình. Các binh sỹ thấy Tào Thao mặc kệ, thì ai dám ngăn cản? Tránh ra một đường, trơ mắt nhìn hắn nghênh ngang rời đi.

"Người này cao ngạo, e rằng không thể vì chủ công mà phái đi sai sử." Đổng Chiêu u ám nhắc nhở.

Tào Thao ngược lại rất hào phóng: "Thành toàn cho hắn cũng là thành toàn cho chính ta, ta muốn ban cho hắn một tước hầu, bảo cho cả thiên hạ biết rằng, Tào mỗ ta có công tất thưởng."

Đổng Chiêu thầm lắc đầu——loại người quái dị này, quan chức còn chẳng thèm làm, ban thưởng liệu hắn có chịu nhận không? Lại nghe Tào Thao đã chuyển chủ đề một cách không dấu vết: "Bảo các ngươi lên thành là có chút việc cơ mật muốn bàn... Dạo gần đây kinh sư có động tĩnh gì không?"

Triệu Đạt tranh nói trước: "Gần đây trăm quan trong triều tuân theo ý muốn của chủ công, đều đang bàn luận về việc cải cách hình luật. Chỉ có Khổng Dung lớn tiếng phàn nàn, phản đối lệnh cấm rượu của chủ công." Vừa nói hắn vừa lấy ra một tờ lụa mỏng, "Hắn viết một bức thư, muốn biện luận với ngài về chuyện cấm rượu, đã bị Lệnh quân đè lại rồi. Ta lén lút chép lại một bản, xin ngài xem qua. Nếu có lời lẽ phản nghịch, vừa hay trị tội hắn!"

Khổng Dung viết:

Công sơ đương lai, bang nhân hàm biện vũ dược, dĩ vọng ngã hậu, diệc ký chí chỉ, tửu cấm thi hành. Phu tửu chi đức cửu dã. Cổ tiên triết vương, loại đế yên tông, hòa thần định nhân, dĩ tề vạn quốc, phi tửu mạc dĩ dã. Cố thiên thùy tửu tinh chi diệu, địa liệt tửu tuyền chi quận, nhân trứ chỉ tửu chi đức. Nghiêu bất thiên chung, vô dĩ kiến thái bình. Khổng phi bách cổ, vô dĩ kham thượng thánh. Phàn Cối giải nguy Hồng Môn, phi thỉ kiên chung tửu, vô dĩ phấn kỳ nộ. Triệu chi tư dưỡng, đông nghênh kỳ chủ, phi ẩm chi tửu, vô dĩ kích kỳ khí. Cao Tổ phi túy trảm bạch xà, vô dĩ sướng kỳ linh. Cảnh Đế phi túy hạnh Đường Cơ, vô dĩ khai trung hưng. Viên Áng phi thuần miêu chi lực, vô dĩ thoát kỳ mệnh. Định quốc bất hàm ẩm nhất húc, vô dĩ quyết kỳ pháp. Cố Lịch Sinh dĩ Cao Dương tửu đồ, trứ công vô Hán. Khuất Nguyên bất bộ tao ly, thủ khốn ư Tề. Do thị quan chi, tửu hà phụ ư chính tai?

Tào Thao vốn chẳng thèm để ý, nhưng xem hết toàn văn lại không khỏi tán thán: "Nghiêu không nghìn chén, sao dựng thái bình. Khổng không trăm cốc, sao kham thượng thánh... Cao Tổ không say chém bạch xà, sao sướng thần linh. Cảnh Đế không say hạnh Đường Cơ, sao mở trung hưng... Khổng Văn Cử quả nhiên tài hoa hơn người, ngay cả uống rượu cũng có thể giảng ra đạo lý, bác học đa văn bút hoa như thần, khiến người ta không thể không khâm phục." Nhưng sau lời ca tụng lại là một trận nổi giận lôi đình, "Tiếc thay có tài mà không thể vì ta sử dụng. Đáng giận đáng hận đáng thương đáng thán! Lại khiến lão phu phải làm thế nào đây..."

Đáng giận, đáng hận thì còn có nguyên nhân, sao lại gọi là đáng thương, đáng thán? Đổng Chiêu nhận ra thái độ của hắn vô cùng vi diệu, không dám tùy tiện đáp lời. Triệu Đạt lại cười gian xảo: "Văn phong tuy hay, nhưng toàn bộ là lời lẽ ngụy biện. Tiếc cho hắn vẫn là hậu duệ của thánh nhân, chẳng lẽ ngay cả «Thượng Thư·Tửu Cáo» cũng không biết? Theo ý hạ quan, sao chủ công không dùng lời lẽ của thánh hiền để phản bác lại, nhục mạ hắn một trận ra trò chứ?"

"Hậu duệ của thánh nhân?" Tào Thao dường như nhớ ra điều gì, nhưng lại thôi không nói nữa, trầm mặc nửa ngày mới nói, "Đã hắn phản đối cấm rượu, vậy thì thu hồi lệnh cấm, bảo hắn uống cho thoải mái đi."

“Hả?” Triệu Đạt chớp chớp mắt, không hiểu sao Tào Thao lại phản ứng ngược đời như vậy, “Chủ công sao có thể dung túng cái tên nhiều điều này chứ? Khổng Văn Cử tuy không đủ để làm nên đại sự, nhưng lại mê hoặc loạn quần. Nếu dung túng chí hướng của kẻ này, ngày sau kẻ tự tiện bàn luận triều chính nhất định sẽ ngày càng nhiều...”

Đổng Chiêu đã thấu hiểu tâm tư của Tào Thao, một câu cũng không nói, thầm cười Triệu Đạt không biết điều——cái đầu của Khổng Dung sắp rơi xuống đất rồi!

Thực ra Tào Thao sớm đã kỵ hận Khổng Dung trong lòng, muốn giết cho sướng tay. Nhưng Khổng Dung có tiếng hiền danh rất lớn, lại là hậu duệ của thánh nhân, Tào Thao cần mượn danh tiếng và quan hệ nhân mạch của hắn để chiêu mộ danh sỹ, nên mới trì hoãn chưa ra tay. Nay Hoa Hán, Vương Lãng, Trần Quần đều đã thần phục, Trương Phạm trôi dạt ở Giang Đông, Bỉnh Nguyên tránh nạn ở Liêu Tây v.v... cũng sắp vào kinh, kẻ vẫn không chịu quay về như Trương Chiêu, Tôn Hoằng, Hứa Tĩnh loại này, không phải có thành kiến với Tào Thao, thì cũng đã trở thành vây cánh chết của họ Tôn. Nói cách khác, quả hồ đào Khổng Dung này đã bị ép cạn dầu rồi, vừa không có giá trị vừa nói nhiều gây rối việc, giữ lại hắn để làm gì nữa? Ngược lại, việc tru diệt Khổng Dung có thể giết gà dọa khỉ, uy hiếp những kẻ phản đối việc nhà họ Tào vượt quyền. Đã quyết định giết hắn rồi, còn chấp nhất chuyện cấm rượu nhỏ nhặt làm gì? Cứ mặc cho hắn uống, đằng nào cũng chẳng sung sướng được mấy ngày nữa đâu.

Triệu Đạt vẫn lải nhải không ngừng, Tào Thao cuối cùng cũng mất kiên nhẫn: "Lệnh của lão phu, còn tới lượt ngươi ba hoa chích choè à? Lo mà giữ lấy tiền đồ của mình đi!" Hắn tuy dùng đám hiệu ty như Triệu Đạt, nhưng không cho phép họ tùy tiện can thiệp công vụ, sai bảo như sai nô bộc vậy.

Triệu Đạt rùng mình một cái, vội vàng quỳ xuống tạ tội. Tào Thao ném tờ lụa mỏng trả lại cho hắn: "Đừng đứng đây chướng mắt nữa! Đi gọi Hình Ngũ tới đây, ta có việc giao phó."

Triệu Đạt nơm nớp lo sợ rời đi. Tào Thao quay người nhìn ra ngoài thành, cách một hồi lâu mới lẩm bẩm nói: "Bách tính quy thuận ngoại phiên đầu hàng, bước tiếp theo nên làm thế nào đây?"

Đổng Chiêu thận trọng nói: "Huấn luyện thủy quân sớm ngày nam chinh."

“Cái này còn cần ngươi nói à?” Tào Thao không quay đầu lại, “Bây giờ chỉ còn lại hai chúng ta, lọt qua tai ngươi vào tai ta, còn giả vờ hồ đồ cái gì nữa?”

Đổng Chiêu đương nhiên biết "bước tiếp theo" ám chỉ điều gì, nhưng liên quan đến đại phòng quân thần, nếu Tào Thao không nói thẳng ra, hắn tuyệt đối không dám chủ động nhắc tới; nghe hắn vạch trần lúc này mới buông bỏ cố kỵ: "Chủ công thống nhất phương bắc, phế bỏ tông miếu nhà họ Lưu chẳng qua chỉ là bước đầu tiên trong ngàn dặm. Nếu theo ý kiến của hạ quan, có hai việc có thể cân nhắc."

“Hai việc nào?”

“Mở rộng Nghiệp Thành, thăng chức quan.” Đổng Chiêu thốt lên.

Việc hắn nói mở rộng Nghiệp Thành không đơn thuần là tu sửa, mà là ám chỉ Tào Thao nên xây dựng Nghiệp Thành thành kinh đô thiên hạ của nhà họ Tào. Hoàng đế thay đổi thì kinh đô cũng phải thay đổi theo, một là thể hiện vạn vật đều mới mẻ, hai là để thoát khỏi trung tâm chính trị ban đầu. Hứa Đô vốn là một huyện của quận Anh Xuyên, tuy nhiều lần mở rộng vẫn không đủ để thể hiện uy nghiêm; Lạc Dương bị thiêu rụi nhiều năm, thành trì tẻ tàn ít bóng người, muốn khôi phục lại khí tượng ngày xưa không phải chuyện một sớm một chiều; Trường An thì ở tận Quan Quan, hào cường hoành hành dân lực khô kiệt, cũng không mấy an toàn. Lựa chọn tới lựa chọn lui chỉ có đất đai Nghiệp Thành rộng lớn hộ khẩu đông đúc, chữ "Nghiệp" đồng âm với chữ "Nghiệp" (sự nghiệp), tượng trưng cho đại nghiệp sắp thành; quận Ngụy nơi tọa lạc lại càng trùng khớp với lời sấm truyền "kẻ thay nhà Hán, tất là chữ Tòng Cao". Kể từ khi Tào Thao bình định Hà Bắc, Nghiệp Thành trở thành đại bản doanh mới, hắn không chỉ dùng thân phận lãnh chức Ký Châu Mục để triệu dụng một nhóm mưu sỹ mới, mà còn dời cả gia quyến tới đây, Tư Không Phủ ở Hứa Đô ngược lại không còn quan trọng nữa. Ở Hứa Đô trên đầu hắn vẫn còn một vị thiên tử, tuy là bù nhìn nhưng vẫn phải luôn giả vờ cung kính, ở Nghiệp Thành thì lại có thể tùy ý hành động, ngay cả Tuân Dục cũng không thể kìm hãm được. Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, Nghiệp Thành cũng là sự lựa chọn số một cho kinh đô mới.

“Hình như hơi sớm thì phải.” Tào Thao tuy nói vậy, nhưng giọng điệu không hề kiên quyết cho lắm.

Đổng Chiêu sớm đã nghĩ sẵn đối sách để ứng phó: "Chủ công đã bình định phương bắc, nếu nam chinh Kinh Châu quét sạch Giang Đông, thiên hạ thái bình chỉ trong chớp mắt. Phàm là việc gì có chuẩn bị trước thì thành không chuẩn bị thì hỏng, đương nhiên nên sớm làm chuẩn bị."

“Ngươi nói không phải là không có lý. Nhưng Lạc Dương cũng đang được sửa chữa, cũng phải tốn không ít tiền. Lại mở rộng Nghiệp Thành lại là một khoản chi phí không nhỏ, phương bắc vừa mới ổn định, thuế khóa ở Ký Châu lại quy định cực kỳ thấp, làm nhiều công trình thế này... Haiz, xem ra lão phu phải động đến vốn riêng rồi.” Cái gọi là vốn riêng của Tào Thao thực ra là tiền tích lũy từ đất phong của hắn. Hắn nhờ công lao nghênh đón thiên tử mà được phong tước Võ Bình Hầu, thực ấp một vạn hộ, sau đó nhiều lần lập chiến công liên tiếp được gia phong, hiện tại chiếm cứ bốn huyện Võ Bình, Dương Hạ, Chá, Khổ, hưởng thực ấp ba vạn hộ, thực sự là kẻ giàu có nhất thiên hạ. Thế nhưng hắn sống giản dị cần kiệm vun vén gia đình, số tiền lớn như vậy hầu như chưa từng động đến, số đem chia thưởng cho tướng sỹ trong chuyến xuất chinh trước chẳng qua chỉ là muối bỏ biển. Khoản tích lũy khổng lồ như vậy, cộng thêm việc khai quật lăng mộ Lương Vương cùng với chiến lợi phẩm thu được từ kho phủ Viên Sảo, việc sửa thành hoàn toàn không thành vấn đề, vả lại triều đình cũng không thể không bỏ ra một xu nào. Viên Sảo, Viên Thuật cũng từng vô cùng giàu có, nhưng có tiền đại đa số đều đem ra để phô trương. Tào Thao có tiền nhưng lại cất đi, đợi khi thời cơ đến thì dùng nó làm việc. Đây là một loại trí tuệ, cũng là "gia học" của họ Tào. Năm xưa cha hắn là Tào Tung cũng vừa vơ vét tài sản vừa cần kiệm vun vén gia đình, tích cóp được gia tài hàng ức mua lấy chức Thái Úy mà làm. Về mặt tiêu tiền Tào Thao cũng được chân truyền từ cha mình.

Đổng Chiêu nghe hắn nói vậy, trong lòng không khỏi buồn cười——thường nói "tiền tài khó bỏ", tuy tốn kém không ít, nhưng mối làm ăn này thành công thì kiếm được chính là thiên hạ. Dù nghĩ vậy nhưng miệng vẫn nịnh nót: "Chủ công bỏ ra tư tài, khiến hạ quan cảm thấy trong lòng không an."

“Vậy thì giao cho ngươi đi làm. Chiêu mộ một đám thợ giỏi lên kế hoạch bàn bạc, vẽ trước một bản thảo đưa cho ta xem.” Sự việc này cứ thế mà quyết định, Tào Thao vuốt râu, dừng lại một lát rồi nói tiếp: “Vừa rồi ngươi còn nhắc đến việc thăng chức quan. Lão phu đã ở ngôi vị tam công, có quyền cầm cờ tiết việt, chẳng lẽ chức quan vẫn chưa đủ lớn sao?”

“Chủ công tuy làm quan đến chức Tư Không tột đỉnh vinh quang, nhưng chung quy vẫn đồng hàng với trăm quan. Cổ nhân có câu: ‘Tước vị không cao, thì dân không kính trọng; bổng lộc không dày, thì dân không tin tưởng.’ Chỉ có đứng vượt lên trên bách quan, mới có thể dựng nên danh vọng tột đỉnh thế gian, cũng tốt...” Đổng Chiêu suy nghĩ một chút về từ ngữ, “Cũng tốt để tạo dựng danh phận cho sau này, mọi việc mới có thể thuận buồm xuôi gió.”

“Tư Không không đủ để hiệu lệnh thiên hạ, vậy thì nên cần một danh phận gì đây?”

“Với công lao của ngài, phò tá triều đình khôi phục xã tắc, vương công cổ đại cũng có thể sánh vai. Hiện tại đao binh chưa dứt, không tiện phá vỡ phép tắc phong vương cho người khác họ. Chi bằng trước tiên giữ chức Thừa Tướng, sau này tính toán dần dần.”

“Thừa Tướng!” Ngay cả bản thân Tào Thao cũng giật mình.

“Không sai, phế bỏ chế độ tam công, khôi phục pháp luật cũ của tiền triều. Chủ công độc chiếm vị trí Thừa Tướng, tổng lĩnh tất cả mọi việc trong thiên hạ. Văn võ bá quan đường hoàng đều là thuộc hạ của ngài, tất cả quan viên quận huyện đều có thể trực tiếp quản lý, biểu chương tấu nghị cũng không cần thông qua Thượng Thư xét duyệt nữa.” Cái gọi là pháp luật cũ tiền triều của Đổng Chiêu, thực tế là tiền thân của chế độ tam công, lấy Thừa Tướng, Thái Úy, Ngự Sử đại phu thống lĩnh bách quan. Thừa Tướng tổng lãnh mọi chính vụ, Thái Úy nắm giữ việc quân sự, Ngự Sử đại phu là phó Thừa Tướng, chịu trách nhiệm giám sát bách quan. Bởi vì chế độ này đe dọa quá lớn đến hoàng quyền, sau thời Hán Vũ Đế triều đình thiết lập Thượng Thư để chia sẻ quyền lực của Thừa Tướng; đến thời Quang Võ Trung Hưng, dứt khoát phế bỏ Thừa Tướng, Ngự Sử đại phu, đổi thành Tam công Thái Úy, Tư Đồ, Tư Không, trên danh nghĩa là đứng đầu trăm quan, nhưng thực tế quyền lực quy về Đài Các, Tam công nếu không kiêm nhiệm chức "Lục Thượng Thư Sự", thì chẳng có chút quyền lực nào cả. Tào Thao sở dĩ có thể can thiệp chính vụ, cũng không phải vì ông ta là Tư Không, mà là vì ông ta kiêm nhiệm chức "Lục Thượng Thư Sự", có thể quản lý Thượng Thư Lệnh Tuân Dục, điều khiển từ xa Đài Các. Khôi phục Thừa Tướng chẳng khác nào tách khỏi trăm quan, khiến Tào Thao đạt đến một cảnh trạng cái gì cũng quản được, cái gì cũng làm được, chỉ thiếu danh phận thiên tử. Nhưng điều đáng ngẫm nghĩ là, chế độ cũ có ba chức quan là Thừa Tướng, Thái Úy, Ngự Sử đại phu, Đổng Chiêu lại không hề đả động gì đến hai chức kia, dường như đang ám chỉ Tào Thao, chỉ cần một mình Thừa Tướng là đủ, những cái khác không cần thiết phải thiết lập nữa. Mang danh nghĩa khôi phục chế độ cũ, nhưng thực chất là biến tướng tập quyền.

“Thừa Tướng, Thừa Tướng...” Tào Thao lẩm bẩm vài lần, bỗng nhiên cau mày nói: “Không hiểu sao, hễ cứ nhắc đến Thừa Tướng, lão phu lại nhớ đến chuyện Đổng Trác ngày trước tự xưng là Tương Quốc. Ta làm thế này, liệu có ai đem lão phu ra so sánh với Đổng Trác không?”

Đổng Chiêu viện lý lẽ hùng hồn: "Đổng Trác vốn là một tên hung đồ bạo ngược, chủ công dùng vũ lực tiêu diệt gian tà giải cứu bách tính khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng, chủ công đối với Đổng Trác khác biệt một trời một vực, sao có thể đánh đồng với nhau được?"

Khác biệt một trời một vực cũng được, đánh đồng cũng xong, đằng nào thì việc làm cũng xêm xêm nhau. Tào Thao vẫn cảm thấy bước đi này thăng quá lớn, thậm chí có cảm giác hơi mất thăng bằng. Hắn do dự nửa ngày, thở dài nói: "«Tam Lược» có câu ‘bỏ gần mưu xa thì nhọc nhằn mà không có công’, đao binh chưa dứt mà đã sớm đứng ở vị trí cao, khiến người trong thiên hạ nghĩ thế nào đây?"

Đổng Chiêu không phủ nhận lời hắn, chuyển hướng nói: "Cổ nhân có câu: ‘Không trèo núi cao, không biết trời cao; không xuống vực sâu, không biết đất dày. Đứng cao mà gọi, tay không dài thêm, mà người nhìn thấy lại ở xa; xuôi gió mà hô, tiếng không to hơn, mà người nghe lại rõ ràng.’ Chủ công nếu không đứng ở vị trí tôn quý, thì lấy gì để thu phục nhân tâm mà định thiên hạ? Ngày xưa Tề Hoàn Công chín lần hội chư hầu một phen chỉnh đốn thiên hạ, đều nhờ vào sức của Quản Trọng. Quản Di Ngô phò tá chẳng qua chỉ là chư hầu, lập nên sự nghiệp chẳng qua chỉ là bá nghiệp, thế mà vẫn còn đứng ở vị trí tể tướng. Chủ công phò tá chính là thiên tử, bảo vệ chính là nghiệp đế của thiên tử ngày nay, ngược lại không xứng làm Thừa Tướng sao?" Đối sách này thật là khéo léo, rõ ràng hai người mưu tính là chuyện nhà họ Tào thay thế nhà Hán, thế mà Đổng Chiêu lại lấy công lao của Tào Thao đối với nhà Hán ra để làm lý lẽ thoái thác. Đây lại là một lần ám chỉ Tào Thao——thiên hạ vốn dĩ phải dựa vào sức lực của ngài, ngài làm Thừa Tướng thậm chí là bất cứ hành động nào sau này, hoàn toàn là hợp tình hợp lý.

Tào Thao không biểu cảm gì, ngẩn người ngẩn ngơ một lúc lâu, bỗng nhiên nói: "Công Nhân à, mấy ngày trước Tạng Bá phái người đưa cá niệp đến đây, ta chia ban cho mọi người, ngươi cũng có một phần chứ?"

“Hả?” Đổng Chiêu không hiểu sao hắn lại đi trò chuyện phiếm, trong lòng vô cùng khó hiểu, nhưng không thể không trả lời, “Hạ quan cũng được thưởng thức rồi, tạ ơn chủ công.”

“Cá niệp ngon lắm, lại có lợi cho cơ thể. Nhưng ta đang nghĩ, giống như đám phu phu vũ phu như Diêm Nhu lúc ăn thì sẽ có tướng ăn thế nào nhỉ?” Tào Thao quay đầu lại, trên mặt nở nụ cười, nhưng lại tăng thêm giọng điệu, “Đồ ăn có ngon đến mấy mà tướng ăn khó coi, xem ra cũng không tao nhã cho lắm nhỉ?”

Đổng Chiêu mắt sáng lên, dường như đã hiểu ra——Thừa Tướng thì có thể làm, nhưng khôi phục chế độ Thừa Tướng thì phải phế bỏ chế độ tam công. Ở Hứa Đô vẫn còn một vị Tư Đồ Triệu Ôn đấy! Mặc dù vị công tử này là người đất Thục, không có vây cánh khéo léo nhu mì, nhưng cũng không thể nói phế là phế ngay được. Nếu vô duyên vô cớ bãi nhiệm Triệu Ôn, thì cảm quan triều dã không tốt, rước lấy lời ra tiếng vào; nhưng ám chỉ hắn tự động từ chức cũng không thỏa đáng, ai cũng hiểu đó là do áp lực từ phía Tào Thao ép buộc. Làm thế nào để vừa bãi nhiệm Triệu Ôn mà lại không bị người ta chỉ trích đây? Đồ ngon phải ăn vào miệng, nhưng còn phải có một tướng ăn thật tao nhã nữa chứ.

Tào Thao nhìn xa xăm thở dài thườn thượt: "Giá như Phấn Hiếu vẫn còn sống thì tốt biết mấy? Hiến kế mưu sách thì ai có thể sánh bằng cậu ấy? Người khác vẫn không bằng..."

Đổng Chiêu nghe mà thấy chát chúa trong lòng, vắt óc suy nghĩ một hồi, bỗng nhiên quỳ rạp xuống đất: "Hạ quan bất tài, nguyện vì chủ công hoàn thành việc này!"

Con người ta bị chèn ép sẽ sinh ra nghị lực, điều Tào Thao muốn chính là câu nói này của hắn, vội quay người cười nói: "Ngươi có cách gì?"

“Chúng ta làm thế này...” Đổng Chiêu bò dậy thì thầm to nhỏ bên tai Tào Thao mấy câu.

Tào Thao nghe xong gật gật đầu: "Cách tuy hay nhưng phải cẩn trọng hành sự, nếu truyền ra ngoài, không những mặt mũi lão phu quét sạch, mà đối với danh tiếng của con ta cũng có hại."

“Hạ quan nhất định sẽ cẩn thận, sau khi về Hứa Đô trước tiên sẽ đi gặp Tuân Lệnh quân, đem...” Đổng Chiêu nói chưa dứt lời, lại nghe thấy phía sau vang lên tiếng bước chân——Triệu Đạt dẫn Hình Ngũ lên thành rồi, phía sau còn đi theo cả Lý Điển.

Tào Thao ho khan một tiếng, cố ý lớn giọng nói với Đổng Chiêu: "Ngày mai ngươi quay về Hứa Đô, đem những việc như truy phong Quách Gia, chuộc Thái Chiêu Cơ truyền đạt lại cho Lệnh quân. Mọi việc đều giao cho ngươi làm, hiểu chưa?"

“Rõ!” Đổng Chiêu biết hắn không tiện nói toác ra trước mặt mọi người, “Tất cả mọi việc” cũng coi như ngầm đồng ý kế sách của hắn rồi.

“Còn nữa...” Tào Thao móc từ trong tay áo ra một tờ lụa mỏng nhét vào tay hắn, “Đây là bức thư viết cho Lệnh quân, ngươi tự tay giao cho hắn. Đi đi.”

“Vâng.” Đổng Chiêu hành lễ cáo lui, đi ngược chiều với ba người Hình Ngũ, chỉ mỉm cười nhẹ, không nói gì cả.

Tào Thao cũng tươi cười rạng rỡ: "Mạn Thành sao cũng tới đây thế? Việc dời quân đến Anh Xuyên có khó khăn gì à?"

Biểu cảm của Lý Điển vô cùng ngưng trọng, trong tay siết chặt một cuộn văn kiện được bọc gấm, bước đến trước mặt Tào Thao đột ngột quỳ xuống, dâng cuộn văn kiện lên đỉnh đầu: "Vật này dâng lên chủ công."

Tào Thao cười cợt trêu chọc: "Từng nghe ngươi ở trong quân lữ không bỏ bê học nghiệp, chẳng lẽ là bài văn viết ra từ việc chăm chỉ đọc sách đó hả?"

“Chủ công cười nhạo rồi. Đây là sổ sách tông tộc các huyện Duyên Châu của họ Lý chúng thần, tổng cộng hơn ba nghìn hộ. Mạt tướng khẩn cầu dời tộc nhân đến Nghiệp Thành, để làm việc cho chủ công!” Lý Điển là kẻ hiểu biết sâu sắc lý lẽ, hiểu sâu sắc hơn cái đám Nhạc Tiến, Trương Liêu nhiều. Họ Lý ở các nơi như Thừa Thị, Cự Dã của Duyên Châu có tiếng hưởng ứng từ khắp nơi, từng giúp Tào Thao đuổi Lữ Bố. Nhưng hiện tại hắn không cần hào cường nữa, ngược lại có thể coi họ Lý là mối họa ẩn giấu. Lý Điển suy nghĩ nhiều ngày, ngay cả đám Tạng Bá còn không tránh khỏi việc đưa con tin, chẳng lẽ mình lại có thể kháng cự sao? Duy chỉ có giải trừ thế lực tư nhân mới có thể xóa bỏ nghi kỵ.

Tào Thao tiếp lấy cuộn văn kiện ước lượng, rõ ràng chỉ là một cuộn trúc giản nhỏ, nhưng lại cảm thấy nặng trĩu cổ tay——trọng lượng đương nhiên không hề nhẹ! Ba nghìn hộ nhà họ Lý này là những người thuê mướn ruộng đất tư nhân không nộp thuế, không đi lao dịch, nhưng khi dời đến Nghiệp Thành thì phải biên vào hộ tịch dân gian. Cuộn trúc giản này chẳng khác nào thuế khóa của ba nghìn hộ, nguồn binh lính của ba nghìn hộ, rơi vào tay Tào Thao, thế lực hào cường họ Lý từng hoành tráng một thời liền không còn tồn tại nữa!

Tào Mạnh Đức nhìn người thanh niên này, trong lòng không khỏi thán phục kiến thức và khí phách của hắn: "Ngươi chẳng lẽ muốn noi theo Cảnh Thuần?" Cảnh Thuần là danh tướng thời trung hưng phò tá Lưu Tú, thuở ấy Lưu Tú phụng mệnh Cảnh Thủy đế đi tuần thú Hà Bắc, vừa hay gặp Vương Xương nổi loạn ở Hàm Đan, anh em Cảnh Thuần bèn đến quy phụ Lưu Tú để tận lực vì ông. Khi ấy Lưu Tú thế lực suy yếu, Cảnh Thuần sợ tộc nhân có lòng hai ý, bèn phóng hỏa đốt sạch nhà cửa trong toàn tộc, cắt đứt ý niệm quay về của mọi người, từ đó một lòng một dạ đi theo Lưu Tú. Tào Mạnh Đức đem Lý Điển so với Cảnh Thuần chính là một lời khen ngợi.

Lý Điển cẩn trọng dè dặt: "Mạt tướng ngu dốt hèn nhát, công lao nhỏ nhoi mà tước sủng lại quá cao, chỉ có đem toàn bộ sức lực của gia tộc mới cảm thấy yên lòng. Nay can qua chưa dứt, sung thực thành Nghiệp có thể cống hi vệ thành quây quanh để kiềm chế bốn phương. Mạt tướng có đức năng gì, há dám noi theo tiên hiền danh tướng?"

Thúc phụ của Lý Điển là Lý Càn vì Tào Mạnh Đức mà chết, có thù với Trương Liêu nhưng không thể trả, đến trận Quan Độ, hắn đã đem lương thực riêng trong tộc quyên cho quân đội, nay lại dâng hiến cả gia tộc. Lúc này mọi lời khen ngợi đều đã trở nên tầm thường, cũng không cần phải làm dáng ra vẻ, Tào Mạnh Đức trầm ngâm hồi lâu, thở dài nói: "Đã như vậy, lão phu liền vui vẻ nhận lấy. Nghĩ đến công lao này, ta thăng chức cho ngươi làm Bất Phá Lỗ Tướng quân."

--- (Tạm dừng phần báo cáo danh mới do không có nhân vật nào mới ngoài danh sách đã chốt) ---

"Tạ chủ công!" Tiếng tạ ơn này của Lý Điển thực sự có bi có hỉ, trăm cảm xúc đan xen.

Tào Mạnh Đức vỗ vỗ bả vai hắn, ý vị thâm trường nói: "Cảnh Thuần phò tá Quang Vũ làm nên đế nghiệp, đứng hàng công thần Vân Đài. Mạn Thành ngươi tuổi còn trẻ, tiền đồ như gấm, nếu chịu khó chăm chỉ, ngày sau công tước cũng chưa chắc không thể vượt qua người trước."

Lý Điển thông minh lanh lợi cỡ nào, nghe một câu là hiểu ngay: "Mạt tướng hiệu lực vì chủ công, muôn chết không từ."

Hình Ngũ đứng bên cạnh khen ngợi: "Chủ công hậu đãi Lý tướng quân, Lý tướng quân trung tâm cẩn cẩn phò tá chủ công, quả thật là giai thoại vua sáng tôi hiền. Tiêu chức chúc mừng chủ công biết nhìn nhận lương nhân, cũng chúc mừng Mạn Thành được phò tá minh chủ!"

Triệu Đạt liếc hắn một cái —— nịnh hót còn giỏi hơn cả ta thế này, đây mà là ẩn sĩ gì chứ? Tào Mạnh Đức phẩy phẩy tay: "Hình tiên sinh quá khen, gọi ngươi đến là muốn nói cho ngươi biết, lão phu đã thảo xong biểu chương, bổ nhiệm ngươi làm Quảng Tông huyện lệnh."

"Tạ chủ công đề bạt." Trong lòng Hình Ngũ mừng rỡ như điên. Người mà Tào Mạnh Đức coi trọng nhất định phải phái ra địa phương, hoặc làm huyện lệnh hoặc làm quận thủ, rèn giũa hai ba năm, khi điều về triều sẽ được giao trọng trách. Huyện Quảng Tông nằm dưới quyền cai quản của Ký Châu, Hình Ngũ lại là người Hà Bắc, cực kỳ dễ lập thành tích, đây cũng là sự chiếu cố đặc biệt của Tào Mạnh Đức.

"Còn có một chuyện." Tào Mạnh Đức chỉ ra ngoài thành, "Điền tiên sinh ban nãy đã thu liêm thủ cấp của Viên Thượng, Viên Hi."

Hình Ngũ kinh ngạc không nhỏ —— đã có quân lệnh "Tam quân ai dám khóc sẽ trảm", hôm qua Khiên Triêu chạy đi khóc tế đã phạm quân lệnh, may mà Tào Mạnh Đức rộng lượng gia ơn không bắt tội. Hôm nay Điền Trù chẳng những đến tế bái mà còn tự ý thu liêm thi thể, đây chẳng phải cố tình làm trái ngược hay sao... hắn vội vàng nói đỡ: "Ngày xưa cha con Viên Sủng từng trưng vời hắn, tuy chưa từng nhậm chức, nghĩ rằng cũng niệm chút tình nghĩa. Dù sao cũng là nhà họ Viên tru sát Công Tôn Trấn, báo thù cho Lưu Ngu. Cõi xin chủ công nhìn vào chút tấm lòng trung nghĩa này mà khoan thứ cho hắn."

"Tử Ngang coi thường ta rồi." Danh phận trên dưới đã định, Tào Mạnh Đức dứt khoát gọi thẳng biểu tự của hắn, đến cả hai chữ "tiên sinh" cũng không còn nữa, "Ta vốn không có ý trách cứ, chỉ muốn bảo ngươi chuyển lời giúp hắn."

"Chủ công có lời gì dạy bảo?"

"Không phải dạy bảo, là thay ta cảm ơn Điền Trù. Dẫn đường đất tái ngoại là công đầu phá giặc, ta đã quyết định dâng biểu tước hắn làm Đình Hầu."

"Tiêu chức thay mặt Tử Thái huynh tạ ơn chủ công."

“Còn nữa,” Tào Mạnh Đức đổi giọng, “Hắn có vẻ không muốn làm quan, ngươi thay ta khuyên nhủ hắn. Lập công lớn như vậy lại không chịu làm quan, người biết thì khen hắn thanh tâm quả dục, người không biết lại tưởng rằng lão phu không dùng người đấy! Có công ắt thưởng, có lỗi ắt phạt, đây là chế độ triều đình, không phải hắn muốn xoay chuyển là được, cũng không phải ta muốn xoay chuyển là được.” Nói đến đây, Tào Mạnh Đức ngẩng đầu nhìn bầu trời, “Sắp đến giữa trưa rồi, lão phu còn phải đi Huyền Vũ Trì xem xét... Tóm lại ngươi nói với Điền Trù, quận thủ, huyện lệnh đất Ký U mặc hắn chọn. Thật sự không thích tục vụ, vào kinh làm Thị trung, Nghị lang gì cũng có thể cân nhắc. Ngươi ngàn vạn lần đừng phụ lòng tốt này của ta!”

Hình Ngũ nhận lệnh của Tào Mạnh Đức, cơm trưa cũng chưa kịp ăn, nóng lòng muốn đem tin tức nói cho Điền Trù, nhưng tìm quanh trong thành ngoài nửa ngày vẫn không thấy bóng dáng đâu; lại nhớ tới việc hắn đã thu nhận thủ cấp của Viên Thượng và Viên Hi, bèn vội vã chạy đến mộ Viên Sáu cách mười sáu dặm về phía Tây Bắc —— quả nhiên, Điền Trù đang quỳ trên mặt đất vun đất cho hai ngôi mộ nhỏ thấp lè tè.

“Tử Thái huynh vậy mà thực sự đem anh em nhà họ Viên chôn cạnh mộ Viên Sáu sao.” Hình Ngũ nhảy xuống ngựa cười gượng nói, “Viên Bản Thọ chỉ từng trưng vời huynh, huynh lại chưa từng xuất sơn phò tá hắn, cớ gì lại hậu đãi cha con bọn họ như vậy?”

Điền Trù không đáp lời, dùng sức nện chặt phần mộ, đứng dậy nhìn gò mộ của Viên Sáu —— lăng mộ ấy vô cùng hùng vĩ, đất đắp vừa dài vừa rộng, cao hơn ba trượng, tạo thành sự đối lập rõ rệt với hai gò đất nhỏ dưới chân. Điền Trù ngẩn người hồi lâu, mới lầm bầm nói: “Ta không phải cảm niệm tình cũ nhà họ Viên, chỉ là cảm khái thế sự đổi thay. Viên Bản Thọ gieo hạt giống rồng mà thu hoạch bọ chét, thời thế biến đổi quá nhanh, hy vọng những kẻ chịu tội chém này có thể được yên nghỉ nơi suối vàng...”

“Huynh trưởng hà tất phải đau lòng vì những người không liên quan này?” Hình Ngũ cười nói, “Nói cho huynh một tin vui, Tào công chuẩn bị dâng biểu triều đình phong huynh làm Đình Hầu, ban ấp năm trăm hộ, huynh sắp trở thành người có tước vị rồi! Hơn nữa còn bảo ta chuyển lời với huynh, quận thủ các quận tùy huynh lựa chọn, nếu bằng lòng còn có thể vào triều nhậm chức Thị trung. Đệ vất vả một chuyến mới được thăng chức huyện lệnh, Tào công đối với Điền huynh thật sự là nhìn bằng con mắt khác đấy!”

Điền Trù lắc đầu, chỉ vào cái cây ven đường thần đạo —— ở đó cột một con lừa đen nhỏ, trên lưng lừa còn có một bọc hành lý, đựng tất cả những thứ hắn mang theo khi xuất sơn.

“Huynh muốn về núi Từ Vô?” Hình Ngũ không khỏi kinh ngạc.

“Không sai, đi ngay bây giờ. Kiếp này đời này tuyệt không bước chân vào Tào doanh nửa bước.”

“Vẫn là vì chuyện giết người dọc đường hành quân ư? Trận đánh đã kết thúc rồi hà tất phải so đo những chuyện đó? Tào công phong huynh làm hầu là xuất phát từ ý tốt chân thành, thực lòng muốn báo đáp huynh. Hơn nữa công lao huynh lập được ai nấy đều thấy rõ, nhận lấy thì hổ thẹn gì mà phải chối từ?”

“Ta há có thể đổi chác cửa ải Lư Long lấy phú quý?” Điền Trù thở dài, “Đường làm quan đã chẳng phải là tâm nguyện của ta, chút bổng lộc cao sang tước hầu phong tước trong mắt ta chẳng khác nào phân chó. Kẻ sĩ không uống nước suối Đạo Tuyền, người liêm khiết không ăn thức ăn bố thí. Ta chỉ muốn làm một bách tính bình thường, trở về núi non sống yên bình nốt quãng đời còn lại, không muốn nhúng chàm vũng nước đục này nữa.”

“Huynh tưởng cứ muốn đi là đi được sao?” Hình Ngũ dứt khoát nói thẳng toẹt ra, “Chuyện huynh dẫn đường thiên hạ ai mà không biết. Huynh nếu không nhận phong tước, người thiên hạ nhất định sẽ nói Tào Cao có công không thưởng, xử sự vô ơn. Liên quan đến danh dự, hắn há có thể dung thứ cho huynh bỏ đi một cách dễ dàng? Hơn nữa U Châu đã bình định, cái thôn núi đó cũng không ở lại được nữa, chỉ cần triều đình ban lệnh dời dân, huynh có thể lì lợm ở lì trong núi không ra chắc? Không tin cứ thử xem, chỉ sợ huynh vừa đến núi Từ Vô, chính lệnh của quận huyện đã đuổi sát gót, triệu tập toàn bộ dân trong làng dời đến thành Nghiệp, đến lúc đó huynh còn có thể làm thế nào?”

“Làm thế nào...” Điền Trù đau đớn cúi gằm đầu xuống, đúng như Hình Ngũ đã nói, hắn không thoát khỏi bàn tay của Tào Mạnh Đức, “Dù có phải dời vào thành Nghiệp, ta cũng chỉ làm thường dân, tuyệt đối không ra làm quan.”

“Nói nghe dễ thế, hắn tất sẽ trăm phương ngàn kế lôi kéo huynh. Các danh sĩ đã khuất như Trương Kiệm, Trần Kỷ, Hoàn Điển ai mà không muốn làm bách tính bình thường, cuối cùng chẳng phải vẫn bị ép ra làm quan đó sao? Ngay cả Bính Nguyên, Quản Ninh, Vương Liệt ở tận Liêu Đông mà Tào công còn muốn trưng vời, huynh trốn thoát được sao?”

Điền Trù thừa biết không thể trốn tránh, liền đanh mặt lại: “Thực sự không trốn được thì còn có một cái chết!”

Hình Ngũ còn muốn khuyên nhủ thêm vài câu, nhưng thấy sắc mặt Điền Trù vô cùng kiên quyết không hề có chút dao động nào, đành thở dài: “Chúng ta giao kết mười mấy năm nay, dù là tài học, mưu lược hay phẩm hạnh đệ đều xin thua kém, nhưng cái tính khí bướng bỉnh cứng đầu không chịu khuất phục này của huynh đến bao giờ mới đổi? Dù huynh muốn giữ mình trong sạch, làm quan cũng không phải chuyện xấu, chưa chắc đã mâu thuẫn với tiết tháo nhân nghĩa. Sao huynh cứ nghĩ không thông thế nhỉ?”

Điền Trù liên tục lắc đầu: “Làm quan triều đình có mâu thuẫn với tiết tháo nhân nghĩa hay không, cái đó phải xem là vì ai mà hiệu lực.”

“Hiệu lực vì Tào công, quang phục giang sơn nhà Hán chẳng lẽ không tốt sao?”

“Quang phục giang sơn nhà Hán?” Điền Trù nặn ra một nụ cười nhạt, “Tử Ngang hiền đệ, ngươi không phải kẻ ngu muội. Tào Mạnh Đức rốt cuộc muốn làm gì, chẳng lẽ ngươi không rõ? Ngươi là thực sự không nhìn ra, hay là đang tự lừa mình dối người không muốn thừa nhận đây?”

Câu nói này đâm trúng vào chỗ hiểm của Hình Ngũ —— ở trong Tào doanh hơn một năm, há lại nhìn không ra Tào Mạnh Đức muốn soán đoạt giang sơn nhà Hán? Quả nhiên đúng như lời Điền Trù nói, hắn rõ ràng nhìn thấu nhưng lại không muốn thừa nhận. Bởi vì hắn đã làm duyện thuộc của Tào Mạnh Đức, là kẻ hưởng lợi đích thực, tiền đồ ngày sau vô lượng; đặc biệt là Tào Phi đang độ tuổi thanh xuân tráng niên lại hết sức tán thưởng hắn, đây lại là cơ hội lớn cỡ nào? Trong cuộc đấu trí giữa lợi ích và tiết tháo, Hình Ngũ cuối cùng chọn cách chôn giấu sự hổ thẹn đối với vương triều họ Lưu vào tận đáy lòng, làm như không thấy mọi hành vi mưu mô. Hắn không còn là kẻ cao nhã ẩn cư ở núi Từ Vô ngày nào nữa, bị quyền lực và dục vọng trói chặt lấy, đã không thể quay đầu.

Điền Trù thu lại vẻ mặt mỉa mai, thản nhiên nói: “Không làm những việc mình không nên làm, không ham muốn những thứ mình không nên ham. Đã ta không khuyên ngươi quay đầu, ngươi cũng không cần thiết phải ép ta ở lại. Nhưng vi huynh tặng ngươi một lời khuyên chân thành, sau này ở trong Tào doanh nhất định phải cẩn thận dè dặt. Thuở ban đầu ta bảo ngươi thăm dò phẩm hạnh Tào Mạnh Đức, ngươi mơ hồ thế nào lại đi phò tá hắn. Nay ta nói cho ngươi biết —— Tào Mạnh Đức chính là kẻ khắc bạc vô tình, âm hiểm xảo trá!”

Hình Ngũ giật mình hoảng hốt, ấp úng nói: “Đâu có nghiêm trọng như huynh nói. Thật sự là thế thì vì sao hắn lại có thể đánh bại Viên Sáu xưng hùng phương Bắc? Bản tính con người vốn thiện, đến lúc không thiện, là do vật chất làm cho hỗn loạn đấy thôi.”

“Con người là thay đổi theo hoàn cảnh. Thuở ban đầu ngươi và ta cùng ẩn cư chốn thâm sơn, nào ngờ hôm nay lại phân đạo dương tiêu?” Trong lời nói của Điền Trù tràn ngập sự tiếc nuối, “Tào Mạnh Đức ngày xưa cất binh vốn xuất phát từ đại nghĩa, cho nên mới được chí sĩ thiên hạ phò tá. Nay hắn khao khát ngai vàng ngự uyển, còn có thể được lòng người như năm xưa không? Còn có thể kiên trì không mệt mỏi rộng thu nạp mọi ý kiến không? Cưỡng bức bách tính đục băng vận lương, tàn sát người đi đường vô tội, một mệnh lệnh trái ngược thì trăm mệnh lệnh sụp đổ, một điều ác gây ra thì trăm điều ác kết bè. Sách Kinh Dịch có câu: ‘Nhà tích chứa điều thiện, ắt có phúc lộc dư dã; nhà tích chứa điều ác, ắt có tai vạ dư dã.’ Ta thấy Tào Mạnh Đức tích thiện đã hết, mà nay hành vi bất thiện chồng chất, ngày sau ắt gặp tai ương. Người xưa thường nói thiên mệnh thế này thế nọ, phải biết rằng con người nếu không lấy hành động để cảm động trời, thì trời cũng không theo hành động mà ứng nghiệm với người!”

Một tràng lời nói khiến trong lòng Hình Ngũ hoang mang trống rỗng không biết đối đáp thế nào.

“Lời đã đến đây, hiền đệ hãy bảo trọng.” Điền Trù cởi dây thừng leo lên lưng lừa.

“Khoan đã! Huynh trưởng không để lại cho Tào công một phong thư sao?”

“Kẻ bất nhân thì có gì để nói cùng?” Điền Trù đầu không ngoảnh lại, chỉ khẽ phất chiếc roi da, con lừa nhỏ liền cõng hắn lắc lư đi mất.

Lúc này đã dần qua ngọ, ánh nắng rực rỡ sắp sửa từ đỉnh cao chuyển sang lụi tàn. Hình Ngũ hoàn toàn không hay biết, cứ thế đứng sững sờ bên vệ đường, đắm chìm trong lời tiên tri đáng sợ ấy...