Uy hiếp Giang Đông

Sau khi Từ Thức quy hàng Tào, Tào Tháo cũng từng đặc biệt triệu kiến, ngặt nỗi hỏi ba câu thì không biết cả ba, một nửa động tĩnh quân tình của Lưu Bị cũng không hé răng. Tào Tháo trong lòng tức giận, nhưng nghĩ đến việc hắn vì lão mẫu bị bắt mà hàng, có danh hiếu tử, nên cũng không trách tội, cho hắn một cái chức quan nhỏ Ký Châu từ sự, sai người đuổi hắn đi thật xa về phương Bắc. Về phần hai người con gái của Lưu Bỉ, Tào Tháo lại càng khinh thường, hạ lệnh ai cướp được thì thưởng cho người đó, hai cô gái lọt vào tay binh lính, kết cục tự nhiên là bi thảm.

Quân Tào tuy không thể bắt sống Lưu Bỉ, nhưng thuận lợi tiếp quản Giang Lăng, giữ được tư trọng lương thảo, cũng nắm giữ được đạo lớn Trường Giang thông tới bốn quận Trường Sa, Vũ Lăng, Linh Lăng, Quế Dương; hậu phương Tào Nhân, Tào Hồng cùng Vu Cấm v.v... bảy quân cũng lần lượt đến Tương Dương, vững vàng kiểm soát đại cục; Phòng Lăng thái thú Khoái Kỳ cũng phái sứ thần đến Giang Lăng biểu thị quy thuận. Đến đây ngoài nửa quận Giang Hạ mà Lưu Kỳ đặt chân, tất cả các quận huyện Kinh Châu đều rơi vào tay Tào Tháo.

Tào Tháo cho rằng đại cục đã định, cho nên sau khi đến Giang Lăng vẫn không vội vàng tiếp tục truy sát Lưu Bỉ, mà bận rộn an ủi lòng người. Hắn một hơi dâng biểu phong Khoái Việt v.v... mười lăm vị hàng thần làm liệt hầu, lại cất nhắc Vương Xán, Phó Tấn, Bùi Tiềm v.v... làm duyện thuộc, ngoài ra còn tranh thủ lúc bận rộn làm một việc riêng —— rước linh cữu của người bạn tốt Vương Tuấn về Giang Bắc.

Vương Tuấn khi còn sống ẩn cư ở Vũ Lăng, vì chiến tranh nam bắc mà chết khách xứ người, mai táng qua loa tại địa phương, nay Tào Tháo điểm danh muốn đưa hắn về mai táng ở Nhữ Nam, có thể làm kinh động đến các quan viên Nam Kinh Châu. Vũ Lăng thái thú Lưu Tiên, Trường Sa thái thú Trương Cơ, Linh Lăng thái thú Lưu Độ, Quế Dương thái thú Triệu Phạm đều là bộ tướng cũ của Lưu Bểu, nay Kinh Châu đổi chủ thay đổi lớn, muốn giữ được cái ghế của mình thì phải hầu hạ cho tốt chủ mới, tự nhiên dốc hết khả năng để làm cho xong việc sai phái đầu tiên này. Bốn vị thái thú thương lượng một hồi, cuối cùng đồng tâm đẩy Lưu Tiên làm đại biểu, dẫn đầu công tào bốn quận đi mở mộ, sửa sang lại quan tài của Vương Tuấn hoàn toàn mới, long trọng đưa về Giang Bắc, dọc đường xe thuyền nghi giá vô cùng uy nghiêm, còn hoành tráng hơn cả tang lễ của công khanh triều đình —— vị ẩn sĩ cả đời chưa từng làm quan này tuyệt đối không ngờ tới, sau khi chết còn có thể phong quang một phen.

Phía Giang Bắc lại càng long trọng hơn, Tào Tháo không chỉ lập đàn tế, mà còn trực tiếp dẫn dắt đám văn võ ra tận bờ sông đón chào, đội ngũ cờ xí san sát xếp hàng bên bờ sông. Thuyền của Lưu Tiên dập dềnh vượt sông mà đến, Tào Tháo đứng trên cao nhìn xa xa trăm mối cảm xúc ngổn ngang, cách biệt hơn hai mươi năm, không ngờ khi tái ngộ lại đã thành kẻ âm dương cách biệt, không khỏi rơi lệ bên sông Trường Giang.

Lưu Tiên tự mình khiêng quan tài lên bờ, Tào Tháo cùng Hứa Chử, Lâu Khuê trái phải đỡ quan tài tiễn đến đàn tế, đám văn võ lần lượt dâng hương lạy bái, nào là làm văn điếu (lěi), nào là dâng rượu tế, cuối cùng phái Lâu Khuê hộ tống quan tài về Nhữ Nam mai táng. Đợi những việc này bận rộn xong xuôi, Lưu Tiên mới cùng công tào bốn quận dâng biểu chương. Tào Tháo rất thấu hiểu, tuyên bố vẫn do bốn vị thái thú cai quản bốn quận, đợi chiến tranh kết thúc sẽ có phong thưởng khác. Bốn công tào hoàn thành mỹ mãn nhiệm vụ, lần lượt tạ ơn đứng dậy; Lưu Tiên lại cúi đầu quỳ dài không đứng dậy.

"Lưu quận tướng sao không đứng dậy?" Tào Tháo hỏi.

Lưu Tiên dập đầu nói: "Ngày xưa từng mạo phạm Thừa tướng, cho nên đến nhận tội." Năm xưa Lưu Tiên phụng mệnh Lưu Bểu đi sứ Hứa Đô, tranh biện ngay trước điện với Tào Tháo, mắng hắn là chó sói võ phu; nay Tào Tháo biến thành cấp trên, trong lòng sao có thể yên ổn?

Tào Tháo cười trừ cho qua: "Lão phu đã có lệnh, lại dân Kinh Châu cùng đổi mới, chuyện quá khứ hoàn toàn không truy cứu. Năm xưa ngươi mở miệng cãi lại là xuất phát từ lòng trung thành đối với Lưu Cảnh Thăng, chẳng những không có tội mà ngược lại còn có thể biểu dương, không ít đại thần trong triều đều rất kính phục. Ta thấy ngươi cũng không cần làm thái thú nữa, đi Hứa Đô nhậm chức Thượng thư, cùng Tuân Lệnh quân bọn họ xử lý chính sự triều đình đi."

Thái thú hưởng bổng lộc hai nghìn thạch, Thượng thư tuy chỉ có sáu trăm thạch, nhưng lại tham gia đại chính quốc gia, trách nhiệm ngược lại càng lớn hơn. Lưu Tiên vô cùng cảm kích, lại đem danh sĩ Linh Lăng theo thuyền đến là Lưu Ba giới thiệu cho Tào Tháo. Vị Lưu tiên sinh này tuổi tác không lớn, nhưng lại khá có chút danh tiếng, Lưu Bểu mấy lần trưng tịch, thậm chí cử hắn làm mậu tài, hắn đều không muốn ra làm quan, nay Tào Tháo vừa đến thì hắn liền chịu đến đầu hiệu; Tào Tháo vô cùng cảm thấy trên mặt có ánh sáng, lại là người đầu tiên từ Giang Nam chạy đến, hợp lý nên dùng xe quét đường buông mình làm gương mẫu, thế là tức khắc bổ nhiệm Lưu Ba làm Quân mưu duyện. Vừa mới phong xong lại có Văn Sính, Trương Duẫn đến báo, chiến thuyền các quận Kinh Châu đều đã điều phối xong xuôi. Tào Tháo đại hỉ, dẫn dắt mọi người cùng nhau tuần duyệt thủy sư.

Văn võ doanh Tào tuy trải qua trăm trận chiến, nhưng đại phần không hiểu thủy quân, ngày xưa ở Hoàng Hà chống lại Viên Thiệu, chỉ huy chút thuyền nhỏ do dân gian trưng dụng đã cho là giỏi lắm rồi, chiến thuyền rẽ sóng cưỡi gió trên sông Trường Giang là lần đầu tiên trong đời nhìn thấy, đúng là mở rộng tầm mắt —— bên bờ sông rộng lớn neo đậu hàng trăm lớn nhỏ chiếc thuyền, có cái cao tới mấy trượng, trên có lầu các, có cái vừa nhỏ vừa dài, giống hệt thoi dệt, cờ xí rợp trời buồm như mây, san sát trải đầy ngõ ngách cảng. Đến Tào Tháo cũng nhìn đến hoa cả mắt, chỉ vào chiến thuyền lớn nhất khen ngợi: "Thuyền này thật uy vũ, lại cao đến ba tầng lầu các!"

Trương Duẫn cười hì hì gom lại đây: "Thừa tướng xưa nay chinh chiến đều ở phương bắc, nước sông nông hẹp cho nên thuyền bè cũng nhỏ, chinh chiến trên sông lớn tự nhiên phải dùng thuyền lớn. Thuyền này gọi là 'Lâu thuyền', dài mười sáu trượng, bốn đạo buồm cột buồm, dựng ba tầng lầu các, có thể chứa được mấy trăm người. Chiếc này chính là chuẩn bị sẵn cho ngài, tương đương với Trung quân đại doanh. Còn có mấy chiếc nhỏ hơn một chút, có thể phân cho các vị tướng quân."

Tào Tháo mừng rỡ như điên, đã không kìm nén được sự kích động: "Tốt! Lão phu tung hoành nửa đời cuối cùng cũng sắp uống ngựa Trường Giang rồi... Kia lại là thuyền gì?" Hắn lại chỉ về phía xa mấy chiếc thuyền lớn dài mấy trượng, da bò trùm đỉnh.

Trương Duẫn lại nói: "Thuyền này tên gọi là 'Mông Xung'. Dùng da bò sống phủ lưng, hai bên mở lỗ chèo thuyền, trước sau trái phải đều có cửa nỏ, huyệt giáo. Thuyền này cung tên địch bắn không thủng, lại không dễ tới gần, cho nên bảo vệ chủ soái lâu thuyền là tốt nhất."

Tào Tháo tuy chưa từng đánh thủy chiến, nhưng suy một ra mười cũng nhìn ra được chút manh mối: "Địch cố nhiên không thể tới gần, nhưng người mình cũng không dễ xé rách xông ra, đây không phải là thuyền có thể chiến đấu."

v"Thừa tướng bẩm sinh thông tuệ, nhìn một cái là chuẩn ngay!" Trương Duẫn nhân lúc giới thiệu mà không quên nịnh hót, "Mông Xung là dùng để vận binh, thủ bị, tranh chấp hai bên quân đội phải dựa vào 'Đấu hạm'. Chính là chiếc kia!" Hắn vươn tay chỉ dẫn, "Mạn thuyền của loại thuyền này đúc tường nữ cao năm thước, trên có mái che, trước dựng nha kỳ, sau đặt kim cổ. Binh sĩ đứng ở trong đó, dùng giáo dài, đại kích đánh nhau, đánh trận chủ yếu vẫn là nhìn nó. Thủy quân Kinh Châu có hơn một trăm chiếc đấu hạm, có thể bố trí ba bốn vạn binh..."

"Ba bốn vạn?" Tào Tháo đột nhiên ngắt lời, "Tôn Quyền Giang Đông có bao nhiêu thủy quân?"शै

Trương Duẫn cười khinh miệt: "Thủy sư thiện chiến dưới trướng Tôn Quyền tổng cộng cũng chỉ là ba bốn vạn, chúng ta chỉ riêng đấu hạm thôi đã có thể bố trí từng ấy binh lực, vượt xa hoàn toàn! Ngài xem mấy chục chiếc thuyền kia, hẹp dài kiên cố, trước có xúc giác, trên cắm đao bén, thuyền này hiệu là 'Mạo Đột', chỉ cần mượn sức nước đâm xông, là có thể đâm thủng chiến hạm của địch." So với đám dân miền bắc không hiểu thủy chiến này, Trương Duẫn sắp thành thánh nhân đến nơi rồi, chỉ trỏ kể vanh vách như đếm của gia bảo, "Lại nhìn mấy chục chiếc kia, toàn thân sơn đỏ, nhỏ gọn nhẹ nhàng nhanh chóng, tốc độ chạy nhanh nhất, đây tên là 'Xích Mã', dùng để tuần tra dẫn đường, tương đương với thám tử trên cạn. Lại có binh thuyền bình thường nữa, chiếc lớn nhất cũng có mười hai trượng dài, một trượng sáu rộng, mỗi thuyền tráng sĩ thiện chiến hai mươi sáu người, thủy thủ chèo thuyền năm mươi người, người lái đà ba người, còn có binh cung nỏ, binh đại phủ, binh trảo câu chừng nào đó, cũng có thể chứa được gần trăm người."

Nhạc Tiến liền đi theo sau hắn, vẻ mặt ngơ ngác không nhịn được mà lên tiếng hỏi: "Hai quân tiếp trận lấy binh nhận dài bén làm ưu, cần đám thợ rìu, thợ câu những tên binh lính trông thì đẹp mà không dùng được đó để làm gì?"

Trương Duẫn cười nói: "Tướng quân nói sai rồi! Thủy chiến chính là trước dùng cung nỏ bắn xa, lúc gần lại dùng thương mâu đánh nhau, lúc hai quân tiếp trận, cần móc lấy mạn thuyền của địch, dùng rìu lớn chặt đứt ván bảo vệ của địch, binh sĩ mới có thể xông lên chiến thuyền của địch. Phép thủy chiến này thiên biến vạn hóa có vô vàn điều huyền diệu a..." Hắn càng nói càng đắc ý, mày bay sắc múa nước bọt văng tứ tung. Chẳng những Nhạc Tiến, Hạ Hầu Uyên đám võ phu kia mặt mày nhăn nhó, mà ngay cả Tuân Dục, Hứa Du, Trình Dục v.v... đều cảm thấy rơi vào trong sương mù năm dặm, trong lòng dần dần bất an —— kinh nghiệm chiến đấu trên cạn hai mươi năm hoàn toàn vô dụng ở dưới sông, đây hoàn toàn là một phương pháp chiến đấu khác.

Tào Tháo lại tỏ ra thản nhiên, tiến thêm một bước hỏi: "Tính tổng cộng lại thì có thể trang bị bao nhiêu thủy quân?"

Trương Duẫn nghĩ ngợi rồi nói: "Tất cả các chiến thuyền, cộng thêm thuyền nhỏ, thuyền đánh cá được trưng dụng, đủ để chở sáu bảy vạn người."

"Đủ rồi." Tào Tháo trong lòng nắm chắc —— sáu bảy vạn là người lên thuyền, số lục quân còn lại vẫn còn ba năm vạn, ngoài ra thành Tương Dương còn đồn trú bảy quân của Vu Cấm v.v... Tổng số quân Tào gần mười lăm vạn, đánh vỡ Giang Hạ giống như bóp chết con kiến dễ dàng như vậy.

"Xin chủ công lên thuyền." Trương Duẫn chỉ huy thân binh bắc sẵn một tấm ván gỗ nhỏ. Tào Tháo đi đầu sải bước, dẫn mọi người lên thuyền.

Trên lâu thuyền tầm nhìn càng thêm rộng lớn, Tào Tháo nhìn dòng Trường Giang cuồn cuộn chảy về đông, những chiếc thuyền san sát và núi rừng rậm rạp hai bên bờ, càng thêm sảng khoái tinh thần. Hứa Chử chỉ về phương Bắc nói: "Chủ công mau nhìn, các công tử đến rồi!" Tào Tháo đứng bên mạn thuyền nhìn sang —— dưới sự bao vây của thị vệ, một đám lớn nhỏ con cháu nói nói cười cười phi ngựa tới.

Những công tử này trên danh nghĩa là theo quân đánh trận, thực chất chẳng qua là ké chút công lao, căn bản không đến chiến tuyến, nửa đường đã ở lại quê nhà Tiêu Huyện, mấy ngày nay chính là du sơn ngoạn thủy. Chẳng những không động một đao một kiếm nào, tướng quân lưu thủ Tiêu Huyện là Tào Du còn phải luôn phái người bảo vệ. Tào Xung thấy phụ thân đứng trên lâu thuyền nguy nga, không kìm được mà cất cao giọng gọi: "Thuyền lớn thật đấy! Phụ thân thật uy phong!"

"Ha ha ha..." Tào Tháo đắc ý, cũng vẫy vẫy tay. Tào Xung là người thừa kế được hắn ngầm định trong lòng, chuyến này mang ra ngoài, chính là muốn cho hắn một cái danh nghĩa tòng quân chinh chiến. Mặc dù mới mười bốn tuổi, nhưng sau khi gia quán thì có thể xem như người trưởng thành. Ban đầu Tào Xung chải búi tóc tổng giác, bộ dáng khá là đáng yêu, muốn búi tóc cài trâm cho hắn, Tào Tháo thật sự không nỡ. Nào ngờ thay trang phục xong nhìn lại, Tào Xung đội mũ ngài cao trông càng tuấn tú, quả thực có chút bộ dáng người lớn, Tào Tháo sao có thể không vui?

Các công tử vừa mới lên thuyền, Tào Tháo kéo giật Tào Xung đến bên cạnh: "Lão phu đã quyết định, chính là từ thủy lục tiến phát thẳng tới Giang Hạ. Chuyến này bày trận chĩa thẳng sông nước (Giang Biểu), cha con chúng ta phải kề vai chiến đấu!"

Đứa trẻ mười bốn tuổi thì hiểu cái gì gọi là đánh trận? Nhưng Tào Tháo đã nói như vậy, không một ai dám phản bác, có kẻ biết rõ nội tình của Tào Xung còn cứ một mực nịnh hót: "Tiểu công tử tuổi trẻ thần dũng, đúng là tài năng tướng giỏi."

"Tào Tháo lại chỉ vào Hạ Hầu Thượng: "Bá Nhân, ta bổ nhiệm ngươi làm Trung quân ty mã, từ hôm nay trở đi theo quân nghe lệnh." Trung quân ty mã là cánh tay đắc lực quan trọng của chủ soái, Hạ Hầu Thượng hơn hai mươi tuổi chưa từng trải qua chiến trận mà đã có được chức vụ trọng yếu này, tuy rằng tên nhóc này có chút tài năng, nhưng quan trọng hơn là hắn cưới em gái của Tào Chân, chính là con rể nhà họ Tào. Tuân Dục v.v... thầm hít một hơi lạnh, nhưng lại không tiện nói gì —— dù sao toàn bộ quân đội cũng là của họ Tào hắn.

Tào Thực rất thích kết giao với văn sĩ, chào hỏi phụ thân và các vị trưởng bối xong, liền vội vàng hỏi: "Tống Trọng Tử, Hàm Đan Tử Thục, hai vị lão tiên sinh có ở đây không? Vãn sinh đến bái yết!" Nói xong liền hướng về phía quần liêu Kinh Châu vái thật sâu.

"Công tử sao có thể hạ mình, chiết sát lão hủ rồi." Tống Trung, Hàm Đan Thuần vội vàng ra trả lễ cho người thanh niên này —— thời buổi này đứng trước quyền quý, danh sĩ cũng ngày càng không đáng một đồng.

Tào Thực đầy mặt ý cười: "Vị này chính là Trọng Tử tiên sinh phải không? 'Lục Kinh' do ngài hiệu đính đã được người ta sao chép lưu truyền đến phương bắc, vãn sinh xem xong vô cùng kính phục. Ở trong thời loạn mà giữ được học vấn tiên hiền, đây chính là công lao phúc trạch đời sau."

"Công tử quá khen." Tống Trung cũng rất khách khí, "Ngày xưa Thái Bách Giai từng hiệu kinh ở Đông Quan Lạc Khạc, khắc bia đá dựng ở Thái Học, đáng tiếc Đổng Trác phóng hỏa thiêu hủy trong một trận. Người làm học vấn trong thời loạn ít đi, cái gọi là chu sa không đủ đất đỏ là quý, tại hạ chỉ là muốn cung cấp sự tiện lợi cho người học sau, nếu đời này không làm, sợ rằng sách đời sau truyền lại đều là sai lầm mậu dịch. Kỳ thực tài trí của ta bình thường, kém xa Hàm Đan tiên sinh."

Hàm Đan Thuần mà hắn miệng nhắc tới tự là Tử Thục, người Anh Xuyên, thuở nhỏ đã lấy văn chương nổi tiếng, lúc hắn hưởng uy danh chốn sĩ lâm thì Tào Thực còn chưa ra đời đấy. Nay hắn đã hơn bảy tuổi, sự tiêu sái tài tình ngày xưa đã thành mây bay khói trắng, làm một đời văn sĩ thái bình suốt nửa đời người, cười cười nói nói phong lưu khoái hoạt, không ngờ lúc già lại gặp lúc thiên hạ đại loạn, tuổi tác từng ấy còn trốn sang Kinh Châu tị nạn. Tào Thực liên tiếp vái chào, nói năng rất khiêm tốn: "Bài 'Tào Nga bia' của lão tiên sinh, vãn sinh rất ngưỡng mộ, từng chiêm ngưỡng bản rập."

Nghe vãn sinh nhắc đến 'Tào Nga bia', trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của Hàm Đan Thuần không thiếu vẻ đắc ý, hắn vốn bản tính hài hước, xét thấy trên thuyền này không còn ai nhiều tuổi hơn mình nữa, dứt khoát giở thói già ra: "Ngày xưa Thái Bách Giai bị hoạn quan hãm hại trốn quan ở bên ngoài, tránh nạn từng đến quận Cối Kê, cũng từng chuyên môn vượt sông đi xem tấm bia kia, lúc đó trời đã tối nhìn không rõ, ông ấy lại không mang theo vật châm lửa, liền dùng tay sờ soạng, trong lòng mặc niệm. Đọc xong lại ở mặt sau bia tự tay khắc tám chữ phê ngữ."

"Ồ?" Ngay cả Tào Tháo cũng bị lời nói của hắn khơi gợi hứng thú, "Không biết viết cái gì?"

Hàm Đan Thuần vuốt vuốt chòm râu trắng, ra vẻ thần bí nói: "Hoàng lụa gái thơ (Hoàng quyến ấu phụ), ngoại tôn cối giã (ngoại tôn cối jī)."

"Bốn thứ này căn bản chẳng dính dáng gì với nhau cả!" Mọi người không ai là không lắc đầu.

"Đây là câu đố, mọi người không ngại đoán một chút đi."

Cha con Tào Tháo nhíu mày trầm ngâm, những người khác cũng mỗi người vận động đầu óc, tốn khối sức lực, cách một khoảng lâu mà cuối cùng không một ai đoán ra.

"Tại hạ biết!" Bỗng nhiên có một duyện thuộc trẻ tuổi từ trong đám đông bước ra. Tào Tháo ngẩng đầu nhìn —— là con trai của Gián nghị đại phu Dương Bưu, Dương Tu. Hắn vừa mới được cất nhắc vào mạc phủ trước khi xuất chinh, Tào Tháo dùng hắn nói là trọng tài năng của hắn, chi bằng nói là để kiềm chế cha hắn.

Dương Tu vái một vòng tròn, cười nói: "Hoàng quyến, chính là tơ có màu vậy, hợp lại với nhau là chữ 'Tuyệt'. Ấu phụ, chính là thiếu nữ vậy, hợp lại với nhau là chữ 'Diệu'. Ngoại tôn, chính là con của con gái, hợp lại thành một chữ 'Hảo'. Cối giã (Cối cối), cối là vật cay xưng, cối là vật chứa, ý là chịu cay, hợp lại chính là chữ 'Từ'. Nối liền lại chính là..."

"Tuyệt diệu hảo từ!" Tào Thực thốt lên, "Hèn chi lão tiên sinh lại vinh quang thế này!"

Tào Tháo vỗ tay cười lớn: "Hay! Bi văn của Hàm Đan tiên sinh hay, câu đố của Thái Bách Giai hay, Đức Tổ giải cũng hay."

"Hậu sinh khả úy, hậu sinh khả úy..." Hàm Đan Thuần rất thưởng thức Dương Tu. Tào Thực lại càng ưu ái, hướng về phía hắn khẽ chắp tay, Dương Tu cũng hướng về phía Tào Thực hành một lễ —— đôi người trẻ tuổi bốn mắt nhìn nhau, bất giác có chút cảm giác hận muộn màng vì gặp nhau quá muộn.

Tào Tháo lại nói: "Không biết lão tiên sinh tản cư ở Kinh Châu có tác phẩm mới nào không?"

Hàm Đan Thuần thở dài, sự kiêu ngạo ban nãy chớp mắt đã biến mất, có vẻ hơi bất đắc dĩ: "Lão hủ tuổi già lú lẫn, cũng lười làm văn chương đứng đắn gì nữa, mấy năm nay chuyên môn trích lục một chút chuyện hài hước, muốn biên soạn thành một bộ sách, tên gọi là 'Tiếu Lâm'."

"Tiếu Lâm?" Tào Phi thích nhất những thứ loại này nhất định, "Nghĩ đến nhất định lời lẽ buồn cười, lão tiên sinh có thể kể một thiên chứ, chúng ta rửa tai lắng nghe."

"Được chứ, lão hủ liền nói một mẩu chuyện cười để cống hiến cho Thừa tướng cùng các vị đại nhân giải sầu." Hàm Đan Thuần lấy hơi, "Chuyện là quận Bình Nguyên có người họ kép Đào Khâu, cưới một người phụ nữ quận Bột Hải. Người nữ đó dung mạo rất đẹp, vợ chồng hòa hợp tương kính như khách. Bỗng có một ngày, mẹ của người vợ đến thăm con gái, Đào Khâu nhìn thấy xong liền rất không vui, chẳng bao lâu sau liền hưu người vợ đó..."

"Tại sao?" Tào Phi không nhịn được chen lời, "Là mẹ vợ hắn chọc hắn tức giận à?"

"Cái đó thì không phải." Hàm Đan Thuần thong thả kể, "Vợ hắn cũng không rõ đầu đuôi sự tình, thế là hỏi Đào Khâu mình sai ở chỗ nào, chồng nàng ta thẳng thắn nói 'Ta thấy mẹ nàng vừa già vừa xấu, con gái đều theo mẹ, nghĩ chắc là sau này nàng cũng sẽ là bộ dạng cái kiểu đó. Cho nên mới sớm hưu cái mụ đàn bà xấu xí như nàng!'"

Mọi người đều mỉm cười, đám võ phu như Nhạc Tiến, Hạ Hầu Uyên lại càng ngửa trước ngửa sau.

Hàm Đan Thuần cũng cười: "Tiếu Lâm đại khái cũng chỉ là loại này, chỉ cầu mang lại nụ cười cho các vị quân vương. Nhưng phàm là chuyện gì ngẫm nghĩ kỹ lại thì vẫn có đạo lý, nếu nói tên Đào Khâu này vốn dĩ là một kẻ ngu ngốc, ta thấy cũng chưa chắc, hắn ngược lại rất biết 'cư an tư nguy'." Giải thích như thế, mọi người cười càng dữ dội hơn, hắn lại cứ tự mình nói tiếp, "Cư an tư nguy tuy không thể dùng cho tình yêu vợ chồng, nhưng lại là thứ mà người làm nước lúc nào cũng phải nhớ kỹ. Giả sử ngồi ôm sự cường thịnh mà coi thường thiên hạ, e là sắp phải chịu thiệt lớn rồi đấy!"

Tuân Dục trước mắt sáng lên —— vị công thần này già mà càng cay, có phong thái của Mạn Thiến.

Trên đời này chuyên có một loại người, đạo lý lớn nào cũng hiểu, ngặt nỗi thời thế phân tranh không ai chịu tin lời hắn nói, cho nên mới cười cợt mắng chửi. Nhìn bề ngoài là hài hước tìm vui, kỳ thực là ẩn giấu huyền cơ châm biếm thời sự, đời trước có một Đông Phương Sóc, mà Hàm Đan Thuần cũng thuộc loại này.

Tào Tháo lại chỉ mải cười, hoàn toàn không nghe lọt tai những lời ở phía sau, quay sang nói với mọi người: "Được rồi được rồi, 'Tiếu Lâm' của Hàm Đan tiên sinh coi như chúng ta đã lĩnh hội rồi, mấy ngày nữa lão phu lại dẫn các vị cùng thưởng lãm 'Tào Nga bia'."

Hứa Du càng thêm cười lớn: "A Man, ngươi cười đến choáng váng rồi à? 'Tào Nga bia' kia ở huyện Thượng Ngu Giang Đông, đất của Tôn Quyền làm sao mà đi được?"

v"Sắp không phải của hắn nữa rồi." Tào Tháo cười ha hả lạnh lùng, "Lão phu quyết định phát động chiến tranh với Giang Đông, nhân lúc thế thời bây giờ tiêu diệt gọn cả Lưu Bỉ lẫn Tôn Quyền."

Hắn đột nhiên thốt ra câu này, nụ cười của tất cả mọi người đều bị dọa cho thu hồi lại.

Mọi người ngẩn ngơ ngây người hồi lâu, Tuân Dục mới nhớ ra khuyên can: "Tôn thị ngồi trấn Đông Nam đánh đâu thắng đấy, không thể xem thường. Cẩn xin chủ công trước tiên tiêu diệt Lưu Bỉ, ngày khác hãy bàn chuyện xuất binh Giang Đông."

Tào Tháo khinh miệt hừ một tiếng: "Quân sư nói thế là sai rồi. Lão phu nắm trong tay binh lực hơn mười vạn, tổng số quân của Tôn Lưu còn chưa bằng một nửa của lão phu, có gì mà phải sợ?"

Tuân Dục thầm nghĩ —— năm xưa ngươi ở Quan Độ, binh lực cũng chưa bằng một nửa Viên Thiệu, kết quả thì sao? Nhưng lời không dám nói thẳng ra như vậy, ngẫm nghĩ lại nói: "Giao tranh với Tôn Quyền chính là thủy chiến, không phải sở trường của quân ta, e là không thể... e là chốc lát không thể thắng lợi."

"Hành sự của quân sư quá mức câu nệ." Tào Tháo chỉ vào Trương Duẫn, Văn Sính, "Ngươi bảo trên sông bất lợi, tướng Kinh Châu há chẳng phải cũng quen thuộc thủy chiến lâu năm sao? Bọn họ làm tiên phong, hùng binh của ta ở bên cạnh, san bằng Giang Đông có gì là không được?"

Văn Sính hiếu dũng tranh cường, Trương Duẫn một lòng phú quý, đều liên mồm hùa theo. Khoái Việt trong lòng lại đang đánh trống, thủy quân Kinh Châu tuy đông nhưng thuần túy là thủ bị cực ít khi xuất kích, giao tranh với người họ Tôn chưa từng chiếm được ưu thế thượng phong, huống hồ mới vừa đổi chủ sĩ khí không có, dựa vào bọn họ không hề an toàn.

Tào Tháo nhìn mọi thứ đều rất lạc quan: "Có lẽ còn chưa dùng đến động võ đâu! Đại thế thiên hạ đã định, nói không chừng Tôn Quyền có thể thức thời không đánh mà hàng. Hôm qua có tin tức truyền tới, Lưu Bỉ đã phái người vượt sông, có ý định cấu kết với Tôn Quyền. Ta liệu Lưu Bỉ thế yếu ắt sẽ nương tựa Tôn Quyền, có lẽ chẳng bao lâu nữa Tôn Quyền sẽ dâng đầu của Lưu Bỉ cho lão phu. Năm ngoái Công Tôn Khang chẳng phải cũng làm thế sao?"

Phấn vũ tướng quân Trình Dục xuất ban can gián: "Không dám đồng tình với lời của Thừa tướng, Tôn thị tuyệt đối không phải người mà Công Tôn thị có thể so sánh. Liêu Đông nằm ở nơi hẻo lánh, cho nên Công Tôn Khang thừa biết Thừa tướng có chỗ không với tới; nhưng Tôn thị xưa nay kiêu dũng thích chiến đấu, nay đại nạn cận kề kề bên, nào có lý nào chịu bó tay chịu trói? Tôn Quyền mới lên ngôi, chưa được người trong thiên hạ sợ hãi. Thừa tướng vô địch thiên hạ, bình định Kinh Châu uy hiếp Giang Biểu, Tôn Quyền có ý kháng cự không thể chống đỡ đơn độc. Lưu Bỉ có chút anh danh nhỏ, Quan Vũ, Trương Phi dưới trướng đều là vạn người địch, Tôn Quyền tất sẽ dựa vào họ để chống lại quân ta, lại sao có thể giết hắn chứ?"

Tào Tháo lại rất có mưu tính: "Nói thật cho các ngươi biết, ta vừa đến Giang Lăng đã bắt đầu chuẩn bị rồi. Hôm kia ta đã dâng biểu gửi về triều đình, gia phong Dự Chương thái thú Tôn Bí làm Chinh lỗ tướng quân, và lệnh cho hắn phái con làm con tin." Tôn Bí là anh họ của Tôn Quyền, lúc Tôn Sách bị ám sát hai nhà thỏa hiệp, Tào Tháo vì Tào Chương mà cưới con gái Tôn Bí, nay đã hợp cấn; hắn nâng chức cho thông gia, lại yêu cầu đưa con tin, kỳ thực là ám chỉ Tôn thị quy thuận, "Tôn thị muốn hàng thì hàng, không hàng thì lão phu tự đi lấy. Mềm không được thì dùng cứng, lấy đám đông Trung Trung Nguyên chẳng lẽ lại không đánh lại cái Giang Đông nhỏ bé này?"

Hắn gọi sáu quận Giang Đông là "nhỏ bé", mọi người đều cảm thấy quá mức khinh địch, nhưng cũng không dám đính chính. Lúc này có một giọng trầm thấp vang lên: "Lời minh công nói câu nào cũng có lý, với thế lực của quân ta ngày nay đủ để uy hiếp thiên hạ, há lại không hạ nổi Giang Đông?" Giáp Giả Hủ vốn ít nói lại đứng ra.

"Vẫn là Văn Hòa kiến thức hơn người." Tào Tháo nghe hắn khen ngợi mình vô cùng đắc ý.

"Tuy nhiên..." Lời của Giả Hủ dần dần đổi vị, "Đã như vậy hà tất phải động can qua chứ? Minh công xưa phá Viên thị, nay thu Hán Nam, uy danh lừng lẫy, thế quân to lớn. Nếu thừa hưởng sự giàu có của nước Sở cũ để thiết đãi lại lại sĩ, vỗ về trăm họ, khiến họ an cư lạc nghiệp, thì có thể không nhọc nhằn quân chúng mà khiến Giang Đông quy phục."

Tào Tháo khá ngạc nhiên: "Ý của ngươi là không đánh trận?"

"Chính thế, minh công chỉ cần giữ lấy vùng đất ngày nay, an vỗ trăm họ cởi bỏ mối lo thiên hạ, khiến cho hào kiệt bốn biển đều quy về Trung Nguyên, chí sĩ ẩn mình hưởng ứng theo bóng. Qua hai ba năm nữa, Tôn thị Giang Đông nhất định sẽ lụi tàn, không dám tranh phong với minh công, thế tất sẽ dâng biểu xưng hàng."

"Ha ha ha..." Tào Tháo ngửa mặt cười lớn, "Văn Hòa huynh, ai nấy đều nói huynh trí mưu sâu xa, sao nay lại hoang đường thế này? Dù cho muốn ép Tôn Quyền quy thuận, cũng nên giương oai trên sông dùng binh uy hiếp. Cứ dùng nhân đức tài vật tiêu hao không biết đến năm tháng nào mới có thể như ý nguyện?" Phía sau còn lý do, nhưng hắn không cách nào nói ra —— sớm định thiên hạ sớm làm hoàng đế, hắn không muốn đợi nữa rồi.

Giả Hủ là một con lươn, thấy Tào Tháo hoàn toàn không để ý tới ý ngầm bên ngoài, liền lẩm bẩm: "Thuộc hạ ngu độn, tùy ý minh công quyết định vậy." Không nói thêm lời nào nữa, cụp đầu lùi về hàng.

Tuân Dục nghĩ tới nghĩ lui trong lòng bất an, còn muốn khuyên can nữa, lại nghe Tào Tháo bực bội nói: "Lúc trước ta một ý duy nhất xuất chinh Ô Mạc, các ngươi cũng cản trở đủ điều, kết quả thì sao? Bao nhiêu đại sự đang chờ lão phu làm, các ngươi không cần nói nhiều nữa."

Tuân Dục thắt tim lại —— thiên hạ đều yên ổn rồi, "bao nhiêu đại sự" lại ám chỉ cái gì? Hắn không khuyên nữa, nói nhiều chỉ khiến Tào Tháo càng thêm đa nghi, không khéo lại rước họa vào thân, ngày tháng của nhà họ Tuân càng không dễ sống.

Tào Tháo lúc này lúc này sớm đã ném lời hứa mở rộng đường ngôn luận ra sau đầu, kêu người bê mấy chiếc bàn ra ngay lập tức viết hịch văn. Hắn ôm tiểu Tào Xung vào đùi: "Chữ của con ta càng ngày càng luyện càng đẹp rồi, bài hịch văn này cha khẩu, con viết đi." Hắn nắm tay con trai, vừa múa bút vừa nói: "Gần đây phụng từ phạt tội, cờ xí chỉ nam, Lưu Tông trói tay. Nay trị thủy quân tám mươi vạn chúng, sắp cùng tướng quân hội săn ở Ngô!"

"Thế là xong rồi á?" Tào Xung chớp chớp mắt hỏi. Hắn tuy tuổi nhỏ, cũng biết hịch văn đều là những bài văn dài phân tích thời cục, nào có chuyện chỉ viết có hai câu thế này?

"Xong rồi, thế là đủ khiến Tôn Quyền hoảng sợ rồi." Tào Tháo ném bút đi. Quần liêu nhìn bài hịch văn chỉ có hai câu này, đều cảm thấy quá mức ngạo mạn. Huống hồ binh mã hơn mười vạn mà phóng đại lên thành tám mươi vạn, cũng quá mức giật gân rồi chứ?

"Cứ thế đi, mọi người tản đi hết đi!" Tào Tháo không nạp lời nữa, kéo Tào Xung thẳng tiến ra mạn thuyền, "Xung nhi con xem, đối diện hướng đông chính là địa bàn của Tôn Quyền, mấy ngày nữa cũng sẽ là của phụ thân ta. Là của ta thì cũng là của con, tất cả những gì phụ thân làm đều là vì con đấy!"

"Tuổi Tào Xung tuy nhỏ, nhưng cũng láng láng hiểu ý nghĩa của lời nói này: "Phụ thân anh minh thần vũ nhất, đợi con lớn lên có thể làm việc, nhất định sẽ hiếu kính phụ thân thật tốt, không phụ sự kỳ vọng lớn lao của ngài." Tào Tháo xoa xoa đầu con trai, không nói gì nữa, chỉ đối mặt với dòng Trường Giang cuồn cuộn cười lớn, giờ phút này hắn kiên quyết tin rằng mình là người thành công nhất, hạnh phúc nhất trên thế giới này.

Tào Tháo quay đầu lại nhìn: "Hoa tiên sinh, có chuyện gì không?"

Hoa Đà hình như có chút khó nói, chậm rãi nói: "Tại hạ muốn xin ngài nghỉ phép mấy ngày, người vợ già ở nhà..."

"Lại bệnh rồi à?" Tào Tháo lộ ra một tia ánh mắt hoài nghi.

"Ta lần này chỉ đi nửa tháng, nửa tháng sau nhất định sẽ quay về." Hoa Đà ngẩng đầu tha thiết nhìn Tào Tháo.

Tào Xung từ trước đến nay thân cận với vị lão y sĩ này, cũng phụ họa nói: "Phụ thân bệnh cũ gần đây không tái phát, cứ để Hoa tiên sinh đi đi, đằng nào cũng chỉ nửa tháng đi đi về về thôi. Sau này còn phải phiền toái Hoa tiên sinh điều dưỡng thân thể cho Hùng nhi đệ đệ nữa chứ."

Tào Tháo thấy con trai nói giúp, liền thuận nước đẩy thuyền: "Được rồi, ngươi đi nhanh về nhanh đi."

"Tạ Thừa tướng." Hoa Đà vái sâu một cái, "Thừa tướng khoan dung đối với tại hạ, ta trở về sẽ nghiên cứu thật kỹ y đạo. Nghe nói Kinh Châu thường xuyên phát bệnh thương hàn, ta những ngày này tranh thủ tìm chút..."

"Được rồi được rồi, ngươi đi đi." Tào Tháo thiếu kiên nhẫn đuổi hắn đi.

Tào Xung vịnh mạn thuyền cười nói: "Hoa tiên sinh không chỉ là một vị danh y, cũng là người đọc sách, con nghĩ phụ thân nên nghe nhiều hơn những lời ông ấy nói."

"Cái thằng nhóc nhà ngươi cũng học theo quản chuyện của lão tử rồi đấy. Đừng có đứng quá gần mạn thuyền, nguy hiểm..." Tào Tháo mỉm cười nhẹ, quay người nhìn quanh mọi người. Lúc này tản triều công việc rồi, quần liêu cũng đều hứng thú bừng bừng ngắm cảnh trí, Triệu Đạt liền đứng không xa cùng Ôn Khôi cười nói, Tào Tháo vẫy tay gọi hắn lại đây.

"Chủ công có phân phó gì?" Tào Tháo ghé sát tai hắn: "Hoa Đà ba lần bảy lượt xin nghỉ phép, ta nghi ngờ những gì hắn nói là không thật. Ngươi phái mấy người đi theo hắn về, thăm dò xem vợ hắn có thật sự bị bệnh không. Nếu quả thực có bệnh, thì ban cho hắn bốn mươi hộc lương thực, lại kéo dài cho hắn nửa tháng kỳ nghỉ. Nếu hắn dám lừa gạt lão phu, ngươi hãy nhốt hắn vào đại lao! Ta thấy lão già này tự cho là có thể chữa bệnh đau đầu, cố tình mượn việc này để uy hiếp lão phu. Hừ! Đường đường là Thừa tướng ta, trên vạn người dưới một người, há có thể bị loại Vu y này dắt mũi?"

Triệu Đạt vâng vâng dạ dạ liên hồi, trong lòng thầm nghĩ —— cái gì mà dưới một người trên vạn người? Cái người ở trên kia chẳng qua chỉ là vật trưng bày, đánh thắng trận này thì ngay cả vật trưng bày cũng không cần nữa.

Tôn Lưu kết minh

Gia Cát Lượng theo Lỗ Túc qua sông, ở Sài Sang bái yết Tôn Quyền, biểu thị —— Lưu Bỉ tuy thất bại, nhưng Quan Vũ dưới trướng vẫn còn một vạn thủy quân, đám người Lưu Kỳ ở Giang Hạ cũng có vạn người. Tào Tháo từ xa đến mệt mỏi, vì để đuổi theo Lưu Bỉ, một ngày một đêm bôn tập hơn ba trăm dặm, cái này gọi là "nỏ mạnh hết đà, thế không xuyên nổi lụa mỏng", binh pháp có câu "trăm dặm mà vội vã vì lợi, sẽ ngã thượng tướng", Tào Tháo đã phạm vào đại kỵ của nhà binh. Hơn nữa người phương Bắc không quen thủy chiến, binh lính Kinh Châu lại vừa mới quy thuận lòng người chưa ổn, nếu như Giang Đông có thể xuất binh chi viện cho Lưu Bỉ, hai nhà hợp sức nhất định có thể đánh vỡ quân Tào.

Tôn Quyền nghe xong yên lòng không ít, lập tức phái người đến Bà Dương gọi gấp Chu Du đang bình định bạo loạn về, còn mình thì dẫn theo Lỗ Túc, Gia Cát Lượng không quản ngày đêm quay ngược về Ngô Huyện, chuẩn bị bố trí binh mã. Nào ngờ vừa mới về đến Ngô Huyện, tin dữ đã liên tiếp kéo tới.

Hứa Đô phái đến Dự Chương một sứ giả, gia phong Tôn Bí làm Chinh lỗ tướng quân, Tôn Bí tiếp nhận chiếu mệnh có ý định phái con đi làm con tin, nhờ có lão thần Chu Tự chạy đến khuyên can, sự việc này mới coi như thôi. Đại địch chưa đến mà người nhà đã có tâm tư khác, ảnh hưởng thực sự quá mức tồi tệ. Sự việc này còn chưa bình ổn lại có quân báo đánh tới, Sơn Việt ở Yểm, Hấp đã hàng phục nghe tin quân Tào sắp tới liền nổi dậy làm phản lần nữa, Hạ Tề sa vào khổ chiến, Tôn Quyền đành phải lại rút binh phái đi chi viện. Tiếp theo hịch văn của Tào Tháo cũng đã tới:

Gần đây phụng từ phạt tội, cờ xí chỉ nam, Lưu Tông trói tay. Nay trị thủy quân tám mươi vạn chúng, sắp cùng tướng quân hội săn ở Ngô!

Tuy chỉ vài câu ngắn ngủi, nhưng sự kiêu ngạo bá đạo của Tào Tháo lại hiển lộ rõ mười mươi, trận chiến sinh tử của hai quân trong mắt hắn giống như đi săn đơn giản như vậy. Bài hịch văn ngắn ngủi này giống như hòn đá ném vào mặt nước tĩnh lặng, quần liêu Giang Đông nhất thời lòng người hoảng sợ. Tôn Quyền cảm thấy thời gian không đợi người, không đợi Chu Du chạy về, liền triệu tập văn võ tụ họp một đường, bàn bạc chuyện dùng binh.

"Tào Tháo tập kích đánh vỡ Lưu Bỉ binh đến Giang Lăng, tiếp thu thủy quân Kinh Châu, bốn quận Giang Nam như Vũ Lăng cũng đã dâng biểu xưng thuận, thế lực của hắn xâm chiếm vượt qua sông lớn." Tôn Quyền ngồi vững trên soái vị lớn tiếng nói, tuy sắc mặt ngưng trọng, trong lòng nhưng đã có chút tính toán, "Cũng may Lưu Bỉ đã chạy trốn tới Giang Hạ hội tụ với Lưu Kỳ, nay Tào Tháo lại phát hịch văn tới Giang Đông chúng ta, có ý định thôn tính cả Cửu Châu, bạo hành thiên hạ, vào lúc nguy nan này, con cháu Giang Đông chúng ta nên cùng Lưu Bỉ đồng cừu địch khái, xuất binh..."

"Thuộc hạ có việc bẩm báo!" Một tiếng nói vang dội đột nhiên hô lên.

Kẻ nào dám ngắt lời chủ công nói chuyện? Quần liêu Giang Đông vốn đang chuyên tâm lắng nghe đều cảm thấy kinh ngạc, không kìm được mà liếc mắt nhìn sang, thấy một duyện lại trẻ tuổi chen ra khỏi đám đông —— đó chính là Tấu tào duyện Lục Tích Lục Công Kỷ. Người này chính là con trai của Lục Khang, thái thú Lư Giang tiền nhiệm. Ngày xưa Tôn Sách ở dưới trướng Viên Thuật, phụng mệnh đánh Lư Giang, Lục Khang cố thủ một năm bị bệnh mà mất, thành trì cuối cùng cũng thất thủ. Sau này Tôn Quyền rộng rải ân đức vỗ về sĩ nhân, đem cả con trai của cội nguồn oan gia này thu nạp vào mạc phủ. Thế nhưng Lục Tích tuy ở Giang Đông, nhưng lúc nào cũng tự nhận là Hán thần, không được nhà họ Tôn xem trọng cho lắm.

Tôn Quyền vừa thấy là hắn, sắc mặt từ trời quang chuyển u ám: "Công Kỷ có việc gì quan trọng? Không thể đợi ta nói xong rồi hãy bẩm báo sao?"

Lục Tích sinh ra đã có cái giọng lớn: "Thuộc hạ cho rằng, tuyệt đối không thể cứu Lưu Bỉ!"

"Tại sao?"

"Lưu Bỉ bội tín bội nghĩa lật lọng thất thường, phản Lữ Bố, phản Tào Tháo, nương tựa Viên Thiệu, phụ thuộc Lưu Bểu, đi đến đâu là thua sạch đến đó, thực sự là kẻ bất tường. Lại còn Lưu Kỳ, công tử bột lêu lổng huynh đệ tương tàn, chủ công sao có thể cứu giúp kẻ bất nghĩa này chứ?"

Tôn Quyền tức đến phì cười: "Những gì ngươi nói là tư đức của hai người bọn họ, không liên quan gì đến tình thế."

"Tư đức còn thiếu, thì bàn gì đến công nghĩa?" Lục Tích cứng đầu cãi lại, "Chủ công chiến tranh liên năm với Lưu Bểu, một khi thay đổi lại đi giúp đảng phái của hắn, há chẳng phải để người thiên hạ chê cười chúng ta sáng Tần chiều Sở sao?"

Tôn Quyền thấy hắn toàn là lý sự cùn, cuối cùng không nén được cục tức: "To gan! Kẻ nào dám nói thế? Nếu theo đạo lý này của ngươi, há chẳng phải muốn ngồi nhìn Tào Tháo thôn tính Kinh Châu?"

Lại có một giọng nói trẻ tuổi vang lên: "Tình thế hiện nay chẳng những ngồi nhìn Tào Tháo lật đổ Kinh Châu, e là ngay cả vùng đất Giang Đông của chúng ta cũng khó mà bảo toàn."

Tôn Quyền lại giật mình, quay mặt nhìn sang —— kẻ nói chuyện là Chủ bách Ngô Xán Ngô Khổng Hưu.

Người thanh niên này bước ra từ giữa đám quần liêu đang há hốc mồm kinh ngạc:

"Các châu quận phương bắc đã bình định hoàn toàn, Ích Châu Lưu Chương, Giao Châu Sĩ Tế cũng đã từ xa tôn kính triều đình, phần lớn thiên hạ lọt vào tay Tào Tháo. Chủ công một mình kiên cường chống cự ở góc Đông Nam, thế ấy sao có thể lâu dài?"

Tôn Quyền cau mày nói: "Làm mạnh khí thế của người khác, tiêu diệt uy phong của bản thân mình, không cho phép nói những lời này."

"Họa ở trước mắt há có thể không bàn tới?" Ngô Xán lại hành lễ, "Xin chủ công tha lỗi cho thuộc hạ nói thẳng, sự tình đến nước này Giang Đông chúng ta chỉ có đường đầu hàng mà thôi."

Phòng thủ vạn sự phòng thủ, luận điệu đầu hàng vẫn cứ trồi lên.

Tôn Quyền chằm chằm nhìn Lục Tích và Ngô Xán, trong lòng không khỏi nghi hoặc —— hai con cá tép riu sao lại dám ra mặt chọc phá? Phía sau lưng nhất định có kẻ dựa dẫm! Nghĩ đến đây cố ý vỗ mạnh lên soái án: "Hai ngươi dám lớn tiếng nói bậy trước đông người, dao động lòng người, mỗi người đánh năm mươi gậy đuổi khỏi mạc phủ."

"Chủ công bớt giận." Quân mưu duyện Trần Đoan bước ra hành lễ, "Sự việc hai người bọn họ nói xuất phát từ thiện ý, không nên gia hình tội."

Tần Tùng cũng đứng ra: "Kẻ hèn trộm nghĩ hai người bọn họ nói có lý."

Sự tình dần dần rõ ràng —— kẻ đứng sau lưng chống lưng chính là sĩ nhân Giang Bắc. Tần Tùng, Trần Đoan là mưu sĩ đi theo quân chinh chiến từ thời Tôn Sách. Nhưng bọn họ đều là người gốc Từ Châu, vào cái đốt xương này, e là muốn vứt bỏ Giang Đông quay về quê cũ rồi chứ? Đám người này công lao hiển hách uy vọng cực cao, lại nâng đỡ không ít kẻ hậu sinh, đương nhiên có kẻ đứng ra thay bọn họ đòi công bằng.

Tôn Quyền không tiện trở mặt với hai vị lão thần này, đành lấy lý lẽ để tranh luận: "Giang Đông vẫn còn mấy vạn binh có thể chiến đấu, há có thể nói chuyện đầu hàng?"

"Không phải vậy." Tần Tùng kính sợ lo lắng, "Giang Đông tuy hơi có chút sung túc, nhưng chưa phải là thời thái bình. Sơn Việt bốn cõi bỗng nhiên nổi dậy, họa trong nhà còn chưa giải quyết được, lấy gì để kháng cự ngoại địch? Chiến tranh nổi lên trăm họ gặp nạn, anh minh cha con chủ công đều không tồn tại nữa! Thuộc hạ tính toán cho chủ công, cũng là tính toán cho trăm họ, nên cởi giáp quy hàng để bảo toàn thánh đức."

Trần Đoan lập tức tiến theo: "Tiên chủ dâng binh vốn vì bách tính, nay thiên hạ sắp yên, can qua sắp ngừng, xin chủ công tam tư."

"Hừ!" Tôn Quyền cười lạnh một tiếng, quét tay chỉ đám tướng trên sảnh, "Không biết các vị tướng quân nghĩ thế nào?"

Lão tướng Hoàng Cái tính tình dữ dội nhất, lớn tiếng la làng: "Đây đúng là lời nói vô căn cứ! Lão hủ đi theo tiên chủ xông pha bốn hải, có khi nào cúi đầu khuất phục dưới kẻ khác?"

Hàn Đang cũng phẫn nộ nói: "Làm tướng quân báo hiệu trước quân chết thì chết là cùng, sao lại bàn đến chuyện đầu hàng địch?"

Đãng khấu trung lang tướng Trình Phổ chính là người đứng đầu các tướng, năm xưa đi theo Tôn Kiên, Tôn Sách mấy phen vào sinh ra tử, nói năng rất có sức nặng: "Hai người các ngươi cho rằng Giang Đông chỉ là Giang Đông của chủ công thôi sao? Sáu quận đất đai là do Địch nghịch tướng quân đánh đổi lấy được! Cũng là bọn chúng ta liều cái mạng cướp về đấy, ai muốn cướp đi thì cũng phải dùng đao thương tới cướp, trừ phi đánh gục đám xương già bọn ta trước đã!"

Phò nghĩa tướng quân Chu Trị, Chinh lỗ trung lang tướng Lữ Phạm đều là cố cựu của nhà họ Tôn, cũng lần lượt xin chiến, còn có một số tiểu tướng cũng rục rịch muốn thử. Trần Đoan lại nói: "Các vị tướng quân bớt giận chớ nóng nảy, sự tình có sự khác biệt giữa nhẹ và nặng. Trung Nguyên dao động có địch xâm phạm, quân ta hãy còn có thể đánh một trận. Thế nhưng nay Tào Tháo kiêm lĩnh dũng sĩ các châu phía bắc, lại có được thủy sư Kinh Châu hợp quân tám mươi vạn chúng, người như rồng, ngựa như hổ, cờ xí như mây, đấu hạm như giao long, thế như cuốn chiếu, vùng đất Giang Đông nguy như trứng nước. Địch đông ta ít mạnh yếu đã phân định, sao có thể thắng lợi?"

Tức giận mấy vị lão tướng muốn hộc máu, Hoàng Cái nghiến chặt hàm răng trắng râu bạc rung bần bật: "Cái gì mà tám mươi vạn chúng như thế này thế nọ, ngươi có tận mắt nhìn thấy đâu! Lại còn lải nhải nhảm nhí lần nữa, lão hủ một quyền đánh chết ngươi!" Hắn là kẻ nói được làm được, người bên cạnh vội vàng ôm chặt lấy: "Lão tướng quân bớt giận!"

Trần Đoan không dám đối chất với hắn, sợ hãi lùi lại mấy bước, lại lầm bầm với người bên cạnh: "Dũng khí của kẻ thất phu thì có ích gì?"

Trong sảnh cãi cọ ồn ào, chủ chiến chủ hàng rạch ròi phân minh, lông mày Tôn Quyền xoắn lại thành một cục, nếu không phải sớm gọi ba vị lão tướng về trước, thì thật sự khó mà chống đỡ nổi cục diện này, nhưng dẫu cho có áp chế được Tần Tùng, Trần Đoan, trận chiến chưa đánh mà đã làm ầm ĩ thế này, rốt cuộc không phải là chuyện tốt; vừa mới muốn quát lớn ngăn chặn cuộc tranh luận, chợt nghe một giọng nói trầm ổn vang lên: "Thuộc hạ cũng có lời muốn nói." Giọng nói này thực ra không lớn, nhưng là một con chim bay vào rừng trăm chim im tiếng, mạc phủ đại phủ chật ních người lập tức yên lặng hẳn xuống —— người nói chính là Phù quân trung lang tướng, mạc phủ trưởng sử Trương Chiêu.

Trương Chiêu tự là Tử Bố, người Quảng Lăng, là cánh tay đắc lực quan trọng nhất của Tôn Sách, cùng với Trương Hoành Bành Thành gọi chung là "Giang Đông nhị Trương". Không chỉ đất đai Giang Đông là do hai người bọn họ hiến kế lập mưu mà có được, mà ngay cả phép tắc thi trị chính trị cũng do bọn họ chế định, quan lại gần một nửa là do bọn họ cử tiến, còn về phần danh sĩ bị lưu giữ ở Giang Đông, mười người thì có tám chín người là nể mặt bọn họ. Đặc biệt là vào thời điểm Tôn Sách qua đời, Trương Chiêu tổng quản mọi việc lớn nhỏ trong ngoài, người thiên hạ đều biết ông ta có thể làm chủ thay một nửa cho Tôn Quyền.

"Tử Bố, ngươi chủ chiến hay chủ hàng?" Giọng Tôn Quyền có chút run rẩy.

Trương Chiêu vừa mới qua năm mươi, nhưng dáng người gầy gò đầy nếp nhăn, có chút chưa già đã yếu. Ông ta bước tới mấy bước, bỗng nhiên quỳ sụp xuống đất: "Ta... chủ hàng."

Trong đầu Tôn Quyền ong lên một tiếng, chỉ cảm thấy trước mắt bỗng nhiên tối sầm, giống như trời đột nhiên âm u —— Trương Chiêu không chỉ là nguyên lão rường cột, mà còn là người thầy cùng mình trị lý chính sự những năm này, thậm chí là tiêu chuẩn làm người xử thế. Tôn Kiên chết sớm, Tôn Sách lại anh tuấn chết yểu, Trương Chiêu quả thực giống như người cha yêu thương mình, dạy dỗ mình. Ông ta sao cũng nỡ vứt bỏ tất cả những thứ này?

"Tử Cương, ý của ngươi thế nào?" Tôn Quyền ngẩn người một lát lại hỏi Trương Hoành.

Trương Hoành vốn ý cũng là đầu hàng, nhưng ông ta từng đi sứ Hứa Đô, lại mang danh nghĩa triều đình ủy phái quay về Giang Đông, sao có thể nói ra một chữ "hàng" chứ? Nghĩ tới nghĩ lui liền nói: "Đánh không thể đánh, hàng không thể hàng, chi bằng... giảng hòa với hắn." Ai cũng nghe hiểu —— minh ước dưới thành có gì mà bàn? Cái đó với Lưu Chương không khác gì nhau, đồng đương với đầu hàng gián tiếp.

Ngay cả Trương Chiêu, Trương Hoành cũng lực chủ đầu hàng, những kẻ khác đang quan sát liền không còn chần chừ nữa —— Lưu phủ trưởng sử Tôn Thiệu, từ sự Cố Ung, công tào Ngu Phiên đi đầu quỳ sụp xuống: "Nên theo nghị luận của Trương công." Tiếp theo sột soạt quỳ rạp xuống một mảng lớn, có mấy vị tướng quân cũng bắt đầu do dự, giống hệt như cái màn đám đại thần Kinh Châu khuyên Lưu Tông đầu hàng lúc trước.

Tôn Quyền tuy không hèn nhát giống như Lưu Tông, nhưng cũng toát mồ hôi lạnh đằng đẵng, vòng mắt nhìn quanh sảnh đường này xem rốt cuộc còn ai đứng về chiến tuyến với mình —— ngoại trừ ba vị lão tướng và Chu Trị, Lữ Phạm mặt mày lo lắng, những người khác hình như đều không an toàn. Chợt liếc mắt nhìn thấy Trung quân ty mã Gia Cát Cẩn, hắn tuyệt đối là người tâm phúc: "Tử Du, ngươi có gì muốn nói không?"

Gia Cát Cẩn muốn nói lại thôi, do dự hồi lâu mới nói: "Bị chức xin tuân theo mã đầu của chủ công!" Kỳ thực hắn chủ chiến, nhưng em trai hắn Gia Cát Lượng làm việc cho Lưu Bỉ, nói gì cũng có hiềm nghi thiên vị tư nhân, phái đầu hàng chắc chắn sẽ xúm lại công kích, cho nên chi bằng không nói còn hơn.

Tôn Quyền thở dài một tiếng, gục ngã bên án thư —— hắn tuy biết có kẻ sẽ nhảy ra, nhưng không ngờ chủ trương đầu hàng lại đông người đến thế. Ngay cả trọng thần phò tá mình nhiều năm cũng lực chủ đầu hàng. Lòng người thế này đại thế đã mất, có nên tiếp tục kiên trì nữa không? Tôn Quyền dù có tâm như đá sắt, lúc này cũng đành phải lung lay rồi.

"Chủ công..." Lỗ Túc đứng bên cạnh hắn đột nhiên lên tiếng, "Xin thay y phục."

"Hả?" Tôn Quyền ngẩn ra, rồi sau đó phản ứng lại, "Được được được... Chư công đợi chút." Đứng dậy nắm chặt cổ tay Lỗ Túc, giống như vớ lấy cọng cỏ cứu mạng, đầu óc choáng váng đi vào phòng bên.

Vừa vào cửa vòng qua bình phong, Tôn Quyền xua lui người hầu, lúc này Lỗ Túc mới nhả ra những lời nén nhịn từ nãy đến giờ: "Ý kiến của mọi người ban nãy đều là mưu tính cho bản thân mình, không đủ để cùng mưu đồ đại sự."

"Cái gì?" Tôn Quyền có chút không dám tin.

Lỗ Túc chăm chú nhìn sâu vào đôi mắt Tôn Quyền: "Những kẻ như chúng ta có thể hàng Tào, như chủ công thì không thể. Ta nếu hàng Tào, vẫn không mất chức vị từ sự, ngồi xe bò, theo lại tốt, giao du sĩ lâm, nếu như có thể tận tụy làm tròn chức trách, ngày sau nói không chừng còn có thể thăng đến chức vị châu quận..." Nói tới đây lời hắn xoay chuyển, hướng về phía Tôn Quyền bái sâu một cái, "Nhưng chủ công hàng Tào, thì có thể đạt được cái gì?"

Tôn Quyền không khỏi rùng mình —— hai đời Tôn thị tung hoành, nếu lọt vào tay Tào Tháo, há có thể giữ lại quyền thế gì? Vận may tốt lắm thì cũng chỉ phong hầu một huyện, một cỗ xe, một tòa phủ, vài tên đầy tớ, con cháu tản mác chức nhàn tước, mấy đời mới có thể ngóc đầu lên được; vận may không tốt thì bị Tào Tháo chém cho một đao, từ đó cắt đứt việc tế tự.

Tư lợi thường dễ đả động lòng người hơn công nghĩa, Lỗ Túc hiểu rất rõ điểm này: "Nguyện chủ công sớm định đại nghị, đừng nghe lời của mọi người."

Tôn Quyền thở hổn hển gật gật đầu, chỉnh đốn lại y quan, hạ quyết tâm dẫn theo Lỗ Túc lần thứ hai lên sảnh —— bên trong náo nhiệt lắm đấy! Lục Tích, Ngô Xán bọn họ đang vây quanh lão Hoàng Cái tranh cãi không ngớt; Hàn Đang tranh lý với Trần Đoan; Trình Phổ lớn tiếng chất vấn Trương Chiêu, Trương Hoành, nhị Trương lại không nói một câu; chỉ riêng Chu Trị, Lữ Phạm là bận rộn, khuyên người này lại khuyên người nọ.

"Đều câm miệng hết cho ta! Cãi cọ ồn ào ra thể thống gì?" Tôn Quyền gầm lên một tiếng, bước nhanh quay về cạnh soái án, "Ý ta đã quyết, nên cùng Lưu Bỉ hợp lực kháng Tào." Tần Tùng, Trần Đoan bọn họ không hiểu khoảng thời gian ngắn ngủi này sao hắn lại kiên định trở lại, đều oán giận trừng trừng nhìn Lỗ Túc.

"Xin chủ công tam tư..." Trương Chiêu lại lần nữa quỳ sụp xuống, lớn tiếng trần từ nói, "Tào Tháo thực là kẻ chó sói kiêu hùng, nhưng thân ở tể tướng vị, ép thiên tử để chinh phạt bốn phương, hễ mở miệng là lấy triều đình làm cớ, ngày nay cự tuyệt hắn về nghĩa thì không thuận. Hơn nữa những gì Giang Đông chúng ta dựa vào, là Trường Giang. Tào Tháo đã lấy được Kinh Châu, thu hết thủy quân do Lưu Bểu cai quản, mông xung đấu hạm đếm hàng ngàn, xuôi dòng mà tiến khí thế to lớn, kiêm có bộ binh, thủy lục cùng xuống, hiểm trở Trường Giang đã cùng chia sẻ với chúng ta rồi! Mà kẻ địch đông ta ít thực lực chênh lệch, vào lúc này nếu không thuận theo hắn, e là Giang Đông chúng ta sẽ không còn một mống!"

Chỉ cần có Trương Chiêu đứng đầu xướng lên, đám đông còn lại hưởng ứng theo: "Xin chủ công thu hồi mệnh lệnh đã ban!"

Tôn Quyền vạn vạn không ngờ tới, trọng thần rường cột lại trở thành lực cản lớn nhất, màn trần từ hào sảng này có lý có cứ lấy gì để phản bác? Đang suy nghĩ chợt nghe ngoài sảnh truyền tới một trận tiếng cười sảng khoái: "Ha ha ha... Trương công xưa nay suy xét sự việc sâu xa, sao nay lại lấy cái thứ quỷ ngôn lý lẽ không đáng bác bỏ này ra để lừa gạt chủ thượng?" Tiếng cười vừa dứt, một trận náo động, rất nhiều quân binh tướng lĩnh ùn ùn kéo vào sân mạc phủ, trên tay mỗi người đều là đao thép sáng loáng. Thế nhưng giữa một rừng giáp xác ấy, lại bước ra một vị công tử trẻ tuổi phong độ phiên phiên.

Người này ngoài ba mươi tuổi, thân cao tám thước, lưng vượn eo ong, tư chất phong lưu, dung nhan tú lệ; mặt như ngọc quý, mày như chấm sơn, mắt như sao sáng, mũi thẳng miệng ngay, môi như tô son, răng xếp ngọc vụn, đầy mặt tươi cười; đầu đội khăn lụa màu xanh lam, mình khoác áo lông chim gấm vóc, thắt lưng lụa tuyến bạc, trong tay lắc một chiếc quạt lông ngỗng, vừa hiển thị sự trang trọng vừa không mất đi sự tao nhã. Nói năng nhanh nhẹn cử chỉ tiêu sái, giống hệt như một vị văn sĩ du học bốn phương, ngồi bàn chuyện phong nhã —— nào ngờ hắn chính là Chu Du Chu Công Cẩn theo Tôn Sách mở mang nền móng cơ nghiệp, lâu nay nắm giữ binh nhung.

Tinh thần Tôn Quyền phấn chấn hẳn lên —— dẫn binh tới rồi, dễ làm đây!

Gia Cát Cẩn giả câm giả điếc nãy giờ, lúc này mới mở miệng: "Công Cẩn, cuối cùng đệ cũng tới rồi. Bọn họ mở miệng ngậm miệng là đòi đầu..."

"Ta nghe thấy rồi." Chu Du liếc nhìn Trương Chiêu một cái, "Lời Trương công vừa nói xuất phát từ chân tâm ư?"

Trương Chiêu biết rõ kẻ đến không có ý tốt, không trả lời, ngược lại hỏi ngược lại: "Công Cẩn thấy thế nào?"

"Đây đúng là kiến thức của kẻ hủ nho ngu ngốc!" Sắc mặt Chu Du đột nhiên thay đổi, "Tào Tháo danh nghĩa là gửi gắm tể tướng nhà Hán, thực chất là giặc nhà Hán! Tướng quân với thần vũ hùng tài, kiêm dựa vào uy thế cha anh, cát cứ Giang Đông, đất đai mấy ngàn dặm, binh tinh lực đủ anh hùng an cư lạc nghiệp, chính đáng tung hoành thiên hạ, trừ bỏ tàn bẩn uế trược cho nhà Hán! Huống hồ Tào tặc tự mình đưa đầu chịu chết, há có thể khuất gối đầu hàng?"

Khẩu khí Chu Du lớn thật, lại dám chỉ thẳng Tào Tháo là "giặc nhà Hán", còn nói hắn tự mình đưa đầu chịu chết. Lời này vừa thốt ra, trong sảnh xôn xao bàn tán, đa số vẫn là tiếng phản đối; Tôn Quyền lại vô cùng tâm đắc, liếc mắt nhìn Lỗ Túc một cái, hai người đều trút được gánh nặng.

"Hịch văn vừa mới tới, các vị lòng mang sợ hãi, ta giải thích cho các ngươi!" Chu Du chắp tay đi đi lại lại trong sảnh, giọng điệu như đang dạy dỗ, "Tào Tháo đến lần này chân đứng chưa vững, nhưng lại phạm vào đại kỵ của nhà binh trước: phương Bắc chưa bình định, Mã Chư, Hàn Toại vạn... vẫn còn ở cửa ải phía Tây, là hậu hoạn của hắn, đây là điều kiêng kỵ thứ nhất; quân Bắc không quen thủy chiến, Kinh Châu nhiều lần bại trận ủ rũ, Tào Tháo bỏ yên ngựa mà dựa vào thuyền bè, tranh hùng với Ngô Việt, điều kiêng kỵ thứ hai; lại gặp lúc giá rét giữa mùa đông, ngựa không có cỏ khô, điều kiêng kỵ thứ ba; sai khiến sĩ tốt Trung Quốc lội lặn xa xôi giữa chốn giang hồ, không quen thủy thổ, tất sinh bệnh tật, điều kiêng kỵ thứ tư. Bốn điều này, là họa khi dùng binh, mà Tào Tháo đều bất chấp làm liều, cho dù binh mã rất đông thì có gì mà phải sợ?" Nói xong hắn quay người hướng về phía Tôn Quyền vái sâu một cái, đanh thép mạnh mẽ nói: "Chủ công trừ giặc chính là vào ngày hôm nay. Du xin được năm vạn tinh binh tiến đồn trú Hạ Khẩu, phá hắn vì chủ công!"

Trương Chiêu và những người khác đã bị bác bỏ đến mặt mày xám xịt, Trình Phổ, Hoàng Cái các tướng tinh thần phấn chấn hẳn lên, lần lượt chắp tay xin lệnh: "Bọn ta cũng nguyện xin chiến, một phen quyết chiến với Tào tặc!"

Tiếng nói của các tướng chưa dứt, lại nghe dưới sảnh vang lên tiếng hô vang dội: "Nguyện bảo vệ phụ lão Giang Đông, một trận chiến vì chủ công!" Các binh sĩ đồng loạt hô vang, âm thanh chấn động xà nhà thẳng xông lên chín tầng mây, luồng sát khí bén ngọn đó lượn lờ quanh những xà nhà chạm trổ hồi lâu.

Tôn Quyền vô cùng sảng khoái, đột ngột đứng phắt dậy: "Lão tặc muốn phế nhà Hán tự lập từ lâu rồi, chỉ kỵ hai Viên, Lữ Bố, Lưu Bểu cùng ta. Nay mấy hùng chủ đã tiêu diệt, duy chỉ có Giang Đông ta vẫn còn tồn tại, ta và Tào tặc nước không dung nhau. Các ngươi nói nên chiến rất hợp ý ta, Giang Đông trên dưới một lòng, nhất định sẽ quyết một trận thư hùng với Tào tặc!"

Bọn chủ hòa như Tần Tung, Trần Đoan đều đã chán nản rũ rượi, quay đầu nhìn lại——chỉ thấy các tướng sĩ dưới sảnh tay cầm binh khí, đao thép kiếm bén lóe ánh sáng trắng, sát khí đằng đằng xếp hàng ở giữa sân; tự hiểu rằng nếu còn nói chuyện đầu hàng thì tai họa giáng xuống ngay lập tức, đành ngập ngừng phụ họa theo: "Nguyện theo ý chủ công..." Duy chỉ có Trương Chiêu hai mắt cụp xuống, trầm mặc không nói.

Chu Yếm vốn không chịu buông tha, lại nói: "Mạt tướng vì chủ công mà chiến, muôn chết không từ. Chỉ sợ vẫn còn kẻ do dự bất quyết, làm hỏng đại sự của ta."

"Cái này cũng không khó!" Tôn Quyền rút thanh kiếm đeo bên hông, chém mạnh một nhát về phía chiếc án soái, chỉ nghe "beng" một tiếng, một góc án soái đã bị hắn chém đứt, "Các tướng tá thuộc lại ai còn dám nhắc đến chuyện hàng Tào, kết cục sẽ giống như chiếc án này!"

Quần thần vừa nhìn thấy đều kinh hồn bạt vía——chống Tào thì không có nắm chắc, hàng Tào thì mất mạng ngay lập tức, còn ai dám nói gì nữa? Cả đại sảnh im phăng phắc. Cuối cùng không còn ý kiến gì khác, Tôn Quyền lập tức hạ lệnh, lấy Chu Yếm, Trình Phổ làm tả hữu đô đốc, Lỗ Túc làm tán quân hiệu úy, Chu Trị vận chuyển lương thảo, hai ngày sau xuất sư. Bàn bạc đã định, ai làm việc nấy, bèn giải tán buổi hội nghị.

Quân lệnh như núi không thể xoay chuyển, Tần Tung, Trần Đoan đành vâng vâng dạ dạ ôm nỗi tiếc nuối mà rời đi——đây vốn dĩ không phải là một cuộc tranh luận công bằng, bản thân Tôn Quyền vốn đã muốn đánh trận này, trong tay lại cầm đồ tể, há lại là dăm ba văn thần có thể lay chuyển được?

Tôn Quyền nói với Gia Cát Cẩn: "Làm khó Tử Du nén lại một bụng lời muốn nói, đành làm phiền ngươi đến quán dịch gặp huynh đệ nhà ngươi, nói rõ chuyện xuất binh vậy."

Gia Cát Cẩn mỉm cười, chắp tay nói: "Đã là Tử Kính đón đệ ấy đến đây, việc qua lại ở giữa vẫn làm phiền Tử Kính vậy. Hahaha..." Nói xong, hắn mỉm cười hành lễ rồi cáo lui. Đừng thấy Gia Cát Lượng đến đã mấy ngày, hai anh em vậy mà chưa từng gặp mặt lần nào. Thật ra huynh đệ ruột thịt gặp gỡ riêng tư cũng là tình lý thường tình, hiếm có là đôi huynh đệ này đều phân biệt rõ công tư và biết điều tiếng để tránh hiềm nghi.

Đại sảnh ồn ào giờ đã tản đi sạch sẽ, không ít người bước qua ngưỡng cửa vẫn còn cảm thán "Giang Đông khó giữ". Chu Yếm lại không đi, vội vàng tiến sát lại án soái: "Chủ công không phải lo lắng, vừa rồi mọi người thấy trong hịch văn viết thủy bộ quân tám mươi vạn, liền tưởng là thật. Kỳ thực Tào Tháo tập trung quân lính Trung Nguyên cũng chỉ mười lăm mười vạn, huống chi đông chinh tây chiến quân lính đã mỏi mệt từ lâu, sao có thể mang hết ra được? Binh hàng Kinh Châu nhiều nhất cũng chỉ sáu bảy vạn, hơn nữa lòng người chưa theo vẫn còn ôm lòng nghi ngờ. Lão tặc lấy đám quân mỏi mệt hoài nghi này để phạm Giang Đông của ta, người dông tuy nhiều cũng không đủ sợ." Những lời này bề ngoài là chỉ trích phái chủ hòa, nhưng thực ra cũng là cố ý nói cho Tôn Quyền nghe, sợ tâm ý của hắn không kiên định.

Tôn Quyền thông minh nhường nào? tự nhiên hiểu rõ dụng ý của hắn: "Công Cẩn không cần phải khuyên giải, ta trong lòng có số. Chỉ tiếc quần thần đều mưu tính cho bản thân, ngay cả Trương Tử Bố cũng chủ trương hàng Tào, thật sự khiến ta quá thất vọng. Duy chỉ có lời của ngươi và Tử Kính là hợp ý ta nhất, quả thực trời giúp ta! Nhưng ngươi muốn năm vạn quân, hiện tại quả thực không rút ra được, Hạ Tề vẫn đang kịch chiến với Sơn Việt, đây là mối họa sát nách không thể không đề phòng. Hiện tại có tinh binh ba vạn, lương thảo chiến thuyền bất cứ lúc nào cũng có thể điều động, ngươi và Trình lão tướng quân đi trước, ta sẽ tiếp tục phát binh mã làm hậu viện. Có thể thắng trận tất nhiên là tốt nhất, nếu đánh mà bất lợi..." Tôn Quyền nghiến răng, "Nếu đánh mà bất lợi, ta sẽ tự mình ra trận, thề cùng tam quân tướng sĩ sống chết có nhau!" Lấy ít địch nhiều lấy yếu chống mạnh, Tôn Quyền cũng biết rủi ro cực lớn, đã ôm quyết tâm phải chết. Nhưng hiện tại chưa phải lúc hắn ra mặt, nếu hắn rời khỏi Ngô Huyện, còn ai đè áp nổi đám phái chủ hòa kia chứ?

Chu Yếm thấy chí hướng của hắn kiên định, cũng thầm thở phào nhẹ nhõm——đánh trận chỉ sợ chủ soái hoài nghi trong lòng, sợ trước sợ sau, tướng sĩ còn làm sao buông tay được? Bây giờ là lấy ba vạn người để liều mạng với mười mấy vạn người của nhà người ta, nếu chủ công còn ở phía sau do dự chần chừ, trận này không có cách nào đánh nữa.

“Gió dữ biết cỏ cứng, nước loạn hiện trung thần. Nếu không có chuyện ngày hôm nay, ta sao có thể nhận ra ai là người đồng lòng với mình...” Tôn Quyền nói được nửa câu bỗng ngẩng đầu lên, thấy bóng dáng gầy gò của Trương Tử Bố vẫn đứng sừng sững bên cửa, những lời vừa rồi đều bị hắn nghe thấy, không tránh khỏi có chút lúng túng, “Tử Bố còn có chuyện gì?”

Trương Tử Bố chậm rãi bước đến trước mặt Tôn Quyền: “Ta có mấy lời muốn nói.”

Tôn Quyền cúi đầu nhìn chiếc án soái bị chém đứt một góc: “Chuyện dùng binh ý ta đã quyết, không cần nói thêm nữa.” Hắn dẫu sao cũng từng nói kẻ phản đối sẽ bị giết, nhưng giết ai chứ tuyệt đối không thể giết Trương Tử Bố.

Trương Tử Bố sa sầm nét mặt: “Ta có mấy lời từ đáy lòng nhất định phải nói.”

“Tử Bố ngươi... Ấy da...” Tôn Quyền do dự chốc lát vỗ đùi một cái, “Ngươi nói đi.”

“Thuộc hạ đi chuẩn bị quân vụ xin cáo lui trước.” Chu Yếm tự thấy mình đứng vướng víu nên đành lủi thủi cáo lui.

Tôn Quyền cũng không nhìn Trương Tử Bố, tiện tay cầm lấy một phần tấu báo, lơ đễnh xem lướt qua, chỉ cho hắn một cái tai để nghe. Trương Tử Bố trầm mặc một hồi, đột nhiên lớn tiếng hỏi: “Chủ công! Ngươi còn nhớ lời dặn dò trước khi qua đời của lệnh huynh không?”

Sợ điều gì thì điều đó đến, Tôn Quyền kỵ nhất là nhắc đến chuyện này, đành đặt tấu báo xuống nói: “Khắc ghi trong lòng chưa từng dám quên! Những năm qua ta tận tụy giữ gìn Giang Đông, có gì không đúng chứ?”

Trương Tử Bố liên tục lắc đầu: “Chủ công an phủ bách tính, đề bạt tướng lĩnh, dấy binh báo thù tự nhiên không có gì không đúng. Nhưng lệnh huynh lúc lâm chung đã dặn dò ta rằng, nếu việc cát cứ Giang Đông có điều không suôn sẻ, nên từ từ tính chuyện quay về miền Tây trở lại Trung Nguyên, ngài đều quên hết rồi sao?” Tôn thị tuy quê quán ở Ngô Huyện, nhưng lại khởi nghiệp từ dưới trướng Viên Bạo Viêm Sư, là mang theo binh mã đánh trở về, cho nên trong mắt rất nhiều sĩ nhân bản địa, bọn họ vẫn là người ngoài. Nguyên nhân khiến cho quan lại bản địa hùa theo phái Giang Bắc, chính là ở điểm này.

“Từng có lời ấy, ngươi còn giữ thể diện cho ta, không nhắc trước nửa câu.” Tôn Cố Sách trước lúc lâm chung sợ Tôn Quyền tuổi trẻ không thể phục chúng, nên đã ủy thác toàn bộ sự vụ quân chính cho Trương Tử Bố, lại dặn dò rằng: “Nếu Trọng Mưu không đảm đương nổi việc lớn, khanh có thể tự lấy lấy. Thậm chí không thắng nổi, thong thả quay về miền Tây, cũng không có gì phải lo.” Thực chất là đã trao cả quyền phế lập cho ông ta.

Trương Tử Bố chắp tay nói: “Thần hạ một lòng trung nghĩa, không dám làm càn.”

“Lúc ta làm lễ đội mũ trưởng thành, ngài đã giao quyền lực ra rồi, lòng trung thành của Tử Bố có thể thấy rõ.” Tôn Quyền gật đầu, thế nhưng lời nói xoay chuyển, “Nhưng từ từ mưu tính quay về miền Tây không có nghĩa là đầu hàng Tào Tháo! Chẳng lẽ bảo ta từ bỏ cơ nghiệp của cha anh để làm bề tôi cho Tào Tháo sao? Các người thì không phải lo lắng về tương lai sau này rồi!”

Trương Tử Bố bị câu nói này đâm trúng nỗi đau, phẫn nộ nói: “Chẳng lẽ ta khuyên ngươi quy hàng là vì lợi ích cá nhân sao? Chủ công coi thường ta quá rồi! Từ khi giặc Khăn Vàng nổi loạn, thiên hạ hỗn loạn ba mươi năm, biết bao nhiêu sĩ nhân thảm thiết bỏ mạng? Biết bao nhiêu bách tính thây phơi đồng nội? Vẫn chưa đủ sao? Nay phương bắc đã yên, các chư hầu đã quy thuận, chỉ còn lại xó xỉnh phía đông nam này, chẳng lẽ ngươi còn muốn đấu tiếp, để nhiều người chết vì binh đao, khiến sáu quận Giang Đông hủy hoại trong khói lửa sao!” Càng nói càng giận, ông ta đã không thể kiểm soát được cảm xúc, “Khổng nói nhân nghĩa Mạnh nói nghĩa khí, đại nghĩa trước mắt quân tử chết cũng không tránh, huống chi cởi giáp quy thuận vẫn giữ được tước vị phong hầu, có gì mà không được? Ngươi vừa rồi nói ta mưu cầu lợi ích cá nhân, ta thấy kẻ thực sự mưu cầu lợi ích cá nhân không chịu buông tay chính là ngươi!” Trong số quần thần Giang Đông chỉ có Trương Tử Bố mới dám dùng lời lẽ gay gắt như vậy để chỉ trích chủ thượng, đổi lại là người khác thì chắc chắn phải chết.

“Ngươi ngậm miệng lại!”

Trương Tử Bố lại cứ nhất định không ngậm miệng: “Ngày xưa lệnh tôn dấy binh thảo phạt Đổng Trác là để an định thiên hạ, thiên hạ ngày nay thống nhất chỉ trong gang tấc, ngươi lại...”

“Câm miệng cho ta!” Tôn Quyền hoàn toàn bị chọc giận, tung một cước đá lật bàn soái lăn lêng chiêng, định rút kiếm giết người; thế nhưng Trương Tử Bố kiên quyết không trốn không tránh, cứ đứng nguyên tại chỗ trừng mắt nhìn hắn.

Tôn Quyền dẫu hận, nhưng sao có thể ra tay với người vừa là bề tôi trung thành vừa là thầy, thậm chí giống như một người cha nghiêm khắc này chứ? Hắn quay mặt đi không nhìn Trương Tử Bố nữa, sợ rằng cơn phẫn nộ nhất thời của mình sẽ gây ra đại họa, tay nắm chuôi kiếm run rẩy hồi lâu, cuối cùng cởi đai móc, ném mạnh thanh kiếm xuống đất: “Ngươi nói đúng! Ta chính là không cam lòng! Cái gì mà bảo vệ nhà Hán, duy trì cơ nghiệp tổ tiên, đều là lời dối trá lừa người! Ta chính là muốn hưng bang lập nghiệp xưng bá thiên hạ! Ngươi có thể làm gì được ta?”

Lần này đến lượt Trương Tử Bố không nói nên lời —— đạo lý mãi mãi chỉ là đạo lý, không có quyền lực làm bảo đảm thì đạo lý không thể thắng nổi sự ngang ngược bá đạo.

Tôn Quyền dần dần bình tĩnh lại: “Đừng nói đạo lý với ta, thế gian này không có nhiều đúng sai như vậy.” Nói xong phất tay áo bỏ đi, đi đến cửa lại quay đầu lại nói bằng giọng lạnh lùng rợn người, “Thiên hạ không phải là thiên hạ của một người, Tào Tháo có dã tâm của hắn, nhưng ta cũng có quyền lực để tranh giành! Trời sinh vạn vật vốn không có gì khác biệt, vương hầu tướng tướng há có giống loài nào sao? Ta muốn bắt các ngươi những kẻ cổ hủ này tận mắt chứng kiến ta bước lên ngôi chí tôn!”

Trương Tử Bố kinh ngạc nhìn chằm chằm người thanh niên đầy dã tâm này —— trời ạ! Đây chính là đứa trẻ từng khóc lóc thảm thiết trước linh cữu của huynh trưởng năm đó sao? Là vị thiếu chủ mà ta đã dốc hết tâm huyết phò tá lên ngôi sao? Rõ ràng lại là một Tào Tháo nữa!