Cố hữu trùng phùng

Hán Thủy cổ xưng Miện Thủy, nguyên tự Ích Châu Hán Trung quận, do Cao Tựu Lưu Bang phát tích tại đây, nên hậu thế đổi tên sông này thành Hán Thủy. Do lòng sông bồi tích và chi lưu phồn đa cùng nhiều nguyên nhân khác, Hán Thủy chảy qua khu vực Tương Dương hình thành lớn nhỏ vô số bãi giữa sông, mà sa châu lớn nhất trong số đó chính là Thái Châu.

Thái Châu diện tích rộng rãi, phong cảnh hữu tình, chẳng những có người sinh sống, còn xây dựng cả một tòa trang viên, tường viện xây bằng một màu đá thanh nguyên khối, nhà cửa san sát liên kết các gác cao sừng sững, ngói xếp dày đặc rui hiên vươn cao. Nơi phú quý hoa lệ như thế đương nhiên không phải chỗ ở của bách tính bình thường——Thái Châu là tư sản của Thái thị vọng tộc Tương Dương, tộc trưởng gia tộc Thái thị ngày nay là Thái Mạo chính là định cư trên hòn đảo này.

Thái thị quật khởi muộn hơn Khoái thị rất nhiều, tính ra cũng chỉ là chuyện của hơn trăm năm gần đây. Phụ thân Thái Mạo là Thái Phụng học thức uy bác hay làm việc thiện, được sĩ lâm ca tụng, cho nên có may mắn kết thông gia với không ít danh môn vọng tộc. Trong đó em gái Thái Phụng gả cho nam dương danh sĩ Trương Ôn, Trương Ôn được ông nội Tào Thao là Tào Đằng đề cử vào kinh làm quan, hoạn lộ mây bay nước bước thẳng tiến làm tới Tư Không, Xa Kỵ Tướng Quân, môn đố của Thái thị cũng theo đó nước lên thuyền cao, một bước nhảy vọt trở thành hào tộc đứng đầu Kinh Châu. Cũng chính vì nguyên nhân của Tào Đằng, nhà họ Thái và nhà họ Tào cũng kéo theo quan hệ. Thái Mạo thuở nhỏ cầu học kinh sư, ở lâu trong phủ cô phụ Trương Ôn, liền cùng Tào Thao kết thành bạn chơi.

Cách biệt hơn ba mươi năm, Tào Thao bình định Kinh Châu, tự nhiên nhớ tới bạn cũ, huống hồ Thái thị danh tiếng hiển hách tay nắm binh mã, không đem Thái Mạo ra, làm sao an phủ được nhân tâm Kinh Châu? Cho nên phái ra Tào Thuần bốn tướng xong, Tào Thao liền mang theo Hứa Du, Lâu Khuê v.v đi thăm hỏi người bạn già này. Thần tử hàng phục Kinh Châu cũng không dám chậm trễ, do Khoái Việt dẫn đường, Trương Vãn tự mình chống thuyền đưa một hành khách lên đảo.

Hứa Du nghênh ngang tự đại dựa vào mạn thuyền, khí phái còn lớn hơn cả Tào Thao, nhìn trang viên của nhà họ Thái, vênh cái râu dê vui vẻ nói: "Mấy gian nhà lớn thế này, đều xây bằng đá thanh, phải tốn bao nhiêu tiền chứ? Cái tên Thái Mạo này đúng là giàu nứt đố đổ vách." Kỳ thực đều là người năm mươi tuổi cả rồi, thế nhưng trong trí nhớ của Hứa Du vẫn là bộ dạng lông bông thời trẻ.

Trương Vãn chống cây sào trúc tiếp lời: "Đây bất quá chỉ là chín trâu mất một sợi lông. Tài sản phòng ốc trang viên của Thái thị chỉ tính riêng ở quận này đã có bốn mươi lăm nơi, Thái Châu chẳng qua chỉ là một trong số đó mà thôi."

“Hả?” Hứa Du giật mình lè cả lưỡi, "Ôi trời đất tổ tông của ta ơi, phải gom góp được bao nhiêu tiền chứ!"

Trương Vãn lại nói: "Trách gì ngài đường đường là quan dưới chân thiên tử, mà đến cái này cũng thấy hiếm lạ? Cái này đáng là gì, ngài hỏi Khoái đại nhân mà xem, sản nghiệp nhà lão còn nhiều hơn nhà họ Thái nhiều!"

Khoái Việt hờn dỗi trừng mắt nhìn Trương Vãn một cái, nhưng không nói gì.

Tào Thao đứng ngay đầu thuyền, nghe rõ mồn một lời nói của bọn họ, trong lòng cảm khái rất nhiều——thảo nào mà đầu hàng dễ thế, hào cường Kinh Châu có lắm sản nghiệp như vậy, đương nhiên không muốn chúng bị hủy hoại trong chiến loạn. Viên Thiệu hay Lưu Bểu đi nữa, đều vì hào cường mà hưng thịnh, cũng vì hào cường mà diệt vong. Chỉ là Viên Thiệu sau khi chết vẫn còn thực lực, còn có thể lôi kéo Thẩm Phối v.v; cái chết của Lưu Bểu lại rơi vào lúc phương Bắc đã thống nhất, tâm lý tự bảo vệ của hào cường càng mãnh liệt hơn. Xem ra muốn giang sơn vững vàng, nhất định phải chế ngự hào cường.

Thoáng cái đã cập bờ, mọi người dìu nhau xuống thuyền. Khoái Việt gõ cửa lớn, một tên đầy tớ cung kính bước ra hành lễ: "Chủ nhân nhà ta nhiễm bệnh trong người, xin lỗi không thể tiếp đãi."

“Đương triều Thừa tướng giá lâm, mà vẫn không chịu gặp sao?”

Tên đầy tớ vẻ mặt khiêm cung, nói năng lại không hề mềm mỏng: "Quan phủ cũng không thể lấy thế áp người, xin các vị ngày khác hãy ghé lại."

Tào Thao hết kiên nhẫn: "Thái Mạo lúc nhỏ chơi đùa cùng một chỗ với ta, thường xuyên qua lại, ngạch cửa nhà ta thiếu chút nữa đã bị đạp nát, nửa đêm canh ba còn trèo tường nữa đấy! Nay ta tới chẳng lẽ hắn lại không thấy?" Nói đoạn đẩy tên gác cửa ra, sải bước rộng xông thẳng vào trong: "Đức Khuê! Tào A Man tới thăm ngươi đây!"

Hứa Du, Lâu Khuê càng tùy tiện hơn, vừa đi vừa la oai oái: "Thái Đức Khuê, bọn ta đến Tương Dương mà ngươi không thèm lộ diện, thế này là có ý gì? Trốn tránh cái gì, mau cút ra đây..." Đều là người do Thừa tướng dẫn đến, cứ xông thẳng vào thì ai dám cản?

Đám người này vừa la vừa hét làm náo loạn một trận trong phủ, từ trên xuống dưới không ai là không kinh động. Phủ họ Thái lớn như vậy gia đinh hơn trăm người, nghe có kẻ hô lớn tên húy chủ nhà, đều kéo nhau ra tiền viện để xem. Tào Thao phớt lờ tự mình kêu gào, Khoái Việt, Trương Vãn vội vàng vái chào giải thích: "Vị này là Tào Thừa tướng, đặc biệt tới bái phỏng chủ nhân các ngươi." Đám gia đinh lúc thì quỳ lạy lúc thì dập đầu, trong lòng thầm mắng——đương triều Thừa tướng tự ý xông vào nhà dân, đây gọi là chuyện quái gì thế này!

Tào Thao quả nhiên không khách khí chút nào, trực tiếp đi qua trung đường lao thẳng tới hậu trạch, nha đầu ma ma trong viện sợ hú vía, ôm đầu người thì trốn kẻ thì ẩn nấp. Có một mụ già đang bưng chén nước chẳng biết mang đi cho ai, Tào Thao giật lấy uống cạn luôn, nhuận họng xong càng cất cao giọng hơn: "Thái Đức Khuê! Ta biết ngươi cố tình trốn tránh ta, việc gì phải thế này chứ... Đừng trốn nữa, ra đi..."

Gọi liền mấy tiếng, mới thấy cửa hậu đường kẽo kẹt mở tung, một sĩ nhân mặc áo gấm đội khăn từ từ đi ra. Tào Thao có chút ngẩn ngơ: "Đức Khuê? Ngươi là Đức Khuê sao?"

Người nọ có vẻ hơi hổ thẹn, khẽ gật đầu một cái.

Tào Thao không dám tin, lại dụi dụi mắt——Thái Mạo già rồi, khác xa với dáng vẻ trong trí nhớ của hắn, thiếu niên mập mạp năm nào nay đã biến thành một lão già nhỏ thòi lòi, đuôi mày khóe mắt chẳng còn chút linh khí thuở xưa, râu ria đã bạc trắng. Nhưng nghĩ lại, bản thân hắn há chẳng phải cũng thế sao? Hơn ba mươi năm trôi qua, thanh xuân đã mất, ai nấy đều già đi...

Thái Mạo vốn dĩ không hề có bệnh, thứ hắn có chỉ là sự hổ thẹn——với tư cách là thông gia của Lưu Bểu, gánh trọng trách mồ côi phó thác, thế nhưng lại ngầm đồng ý dâng Kinh Châu cho kẻ khác, còn mặt mũi nào mà gặp lại Lưu Tự? Là bạn cũ của Tào Thao, giúp kẻ khác cắt cứ hai mươi năm, đối đầu binh đao với hắn, thì còn mặt mũi nào mà gặp Tào Thao? Đứng ở đâu cũng sai, trong ngoài đều thẹn, hôm nay mới biết làm người thật khó!

Thái Mạo cũng đoán được Tào Thao sẽ tới, nhưng không ngờ lại nhanh thế, lại càng không ngờ hắn dám xông vào, điều này buộc lòng hắn phải lộ diện. Hắn nhìn người bạn cũ, cảnh tượng chọi gà chơi đùa thuở nhỏ vẫn còn rành rành trước mắt, sự xúc động cũng dâng trào trong lòng, nửa ngày không thốt nên lời.

Nhìn nhau hồi lâu, Tào Thao run rẩy mở miệng trước: "Ngươi vẫn ổn chứ?"

Môi Thái Mạo mấp máy: "Tào A... Tào Thừa tướng..." Theo một tiếng gọi đầy bất lực, hắn cung kính vái chào đến cùng.

Thời gian thoi đưa một đi không trở lại, nay thân phận địa vị của đôi bên đã thay đổi. Một người là đương triều Thừa tướng, một người là quan viên châu quận; một người mang thân phận Hầu tước, một kẻ là thổ hào địa phương; một người là kẻ chiến thắng kiêu ngạo thiên hạ, một kẻ là kẻ bán chủ đành chịu ép buộc. Một bức tường vô hình đã chắn trước mặt bọn họ, mãi mãi không thể quay về quá khứ được nữa.

Tào Thao đứng ngây ra một lát, dần mỉm cười: "Giữa ta với ngươi mà còn khách sáo thế này à?"

Phía sau Hứa Du, Lâu Khuê cũng đã tới, bọn họ không câu nệ giữ kẽ như Tào Thao, xông lên vừa kéo vừa giật: "Hay cho cái họ Thái nhà ngươi, bọn ta đến mà không thèm lộ diện. Để xem ngươi mắc bệnh gì nào!"

“Hổ thẹn hổ thẹn.” Thái Mạo cũng cạn lời y hệt Khoái Việt, chỉ đành liên tục vái chào.

“Ha ha ha...” Tào Thao bước lên nắm chặt lấy tay hắn: "Những năm qua ngươi làm ăn ở Kinh Châu cũng khá đấy chứ. Ta còn chưa vào Tương Dương đã thấy bút tích của Lương Măng Hoàng rồi, còn nhớ ngày trước chúng ta đi bái kiến lão, lão cho chúng ta ăn trái đắng không?"

Thái Mạo cũng cười, nụ cười không được tự nhiên cho lắm: "Đương nhiên là nhớ. Lương Cốc nay ở Kinh Châu, nào ngờ minh công lại ngồi vào vị trí Tể tướng?"

“Dâng Kinh Châu có công của ngươi, sao không thấy ta?”

“Ây...” Thái Mạo chưa nói đã thở dài: "Không còn mặt mũi nào gặp minh công."

“Hừ!” Tào Thao tỏ ra rất hào phóng: "Ngươi và ta là bạn từ thuở để chỏm, làm gì có lắm gông cùm thế? Còn nhớ câu dao hồi nhỏ hát thế nào không? 'Thỏ trắngh bơ vơ, chạy đông ngó tây, áo chẳng bằng mới, người chẳng bằng cũ!' Những kẻ mới đầu hàng trong thành Tương Dương đều đã được ta tha thứ, huống chi là ngươi, một người bạn cũ chứ? Chúng ta ôn lại tình xưa, trò chuyện ngày sau, không được phép nghĩ đến chuyện những năm gần đây nữa."

“Vâng vâng vâng.” Thái Mạo vâng dạ liên hồi.

Lâu Khuê cũng hùa theo khuyên nhủ: "Hứa Tử Viễn ngày trước từng theo Viên Thiệu, ta ở trọ Kinh Châu nhiều năm, nay Mạnh Đức đối xử với bọn ta chẳng phải tình nghĩa vẫn như xưa sao? Giao tình của hai người các ngươi còn sớm hơn chúng ta nữa. Ta mà là ngươi cứ việc buông gan thả ruột, sau này tha hồ ăn uống cái tên họ Tào này!"

“Đúng!” Hứa Du càng thêm vô lối: "Ngươi đừng coi hắn lợi hại thế chứ, gốc gác của chúng ta ra sao ai mà không rõ ai? Hồi hắn chưa thành thế lực đáng thương lắm, ở Quan Độ bị Viên Thiệu dồn vào đường cùng, nếu không nhờ ta hiến kế hiến mưu, Tào A Man còn chẳng biết chôn ở xó nào rồi đây! Ngươi cứ trút bỏ lo lắng đi!" Nghe những lời này, Thái Mạo cuối cùng cũng cảm thấy được an ủi đôi chút, dần dần bớt căng thẳng hơn.

Tào Thao cũng đang cười, trong lòng lại chẳng vui vẻ gì——Hứa Du càng ngày càng quá quắt, gọi tên cúng cơm của ta thì chớ, lại còn vạch trần chuyện cũ của ta trước mặt bao người, không cho hắn chút bài học thì không được! Trong lòng thầm tính toán như vậy, mặt lại không biểu lộ ra ngoài, đoạn nói tiếp: "Vương Tuấn chẳng phải cũng ở Kinh Châu sao? Dẫn ta đi gặp đi, đám anh em cũ chúng ta phải tụ họp cho đàng hoàng mới được."

Nhắc tới Vương Tuấn, nụ cười vừa mới chớm nở trên mặt Thái Mạo lại vụt tắt: "Tử Văn hắn... hắn đã qua đời từ hai năm trước rồi."

“Cái gì!” Tào Thao kinh ngạc trân trân: "Chết rồi ư..."

“Hắn không chịu làm quan, ở ẩn tại quận Vũ Lăng phía nam sông Giang, mấy năm trước nhiễm bệnh thương hàn. Trương Trọng Cảnh chữa bệnh cho hắn mấy lần, đáng tiếc bệnh đã nhập cao hoang...” Thái Mạo lắc đầu thở dài: "Chiến sự hỗn loạn nên ta đã chôn cất hắn ở Vũ Lăng rồi." Có những lời không tiện nói ra, nguyên quán của Vương Tuấn ở quận Dữ Nam thuộc Dự Châu, vốn là địa bàn của Tào Thao; Lưu Bểu và Tào Thao trước đó vốn là kẻ thù, thi cốt của Vương Tuấn làm sao vận chuyển về quê nhà đây?

Tào Thao buồn bã ảm đạm, Lâu Khuê, Hứa Du lúc trước cùng Vương Tuấn du học ở kinh sư, lại càng cảm thán không thôi. May mà có Khoái Việt ở bên cạnh khuyên giải: "Các vị chớ nên bi thương, sau khi bình định Giang Lăng, nghênh linh cữu của Vương Tuấn về quê nhà là được. Thừa tướng và Thái đại nhân cố hữu trùng phùng, hôm nay nên vui mừng mới phải."

“Đúng thế.” Nước mắt của Hứa Du đến nhanh mà đi cũng nhanh: "Không nhắc đến hắn nữa, bọn ta vẫn đang đói bụng đây, Đức Khuê kiểu gì cũng phải đãi bọn ta một bữa no nê chứ."

Tào Thao liếc hắn một cái——trách gì các ngươi cùng môn cầu học mà lại xem nhẹ nhau thế này, thế thì cái gọi là Tào mua này tính là gì đây? Ngày sau nếu ta đăng cơ xưng đế, còn chẳng biết ngươi sẽ hống hách đến mức nào nữa!

Thái Mạo sao có thể nói gì khác: "Đúng đúng đúng, bày tiệc rượu chúng ta vừa ăn vừa trò chuyện."

Nhà họ Thái là đại tộc, chẳng mấy chốc một bàn tiệc rượu đã được chuẩn bị xong, sơn hào hải vị ngập tràn, kỳ thực chẳng ai động đũa, chẳng qua chỉ là ôn lại chuyện cũ xưa mà thôi. Rượu qua ba tuần Thái Mạo cũng buông thả hơn, gọi vợ con ra mắt Tào Thao, đã ra dáng vẻ của người cũ. Tào Thao chuyến này đến tuy là để ôn tình xưa, nhưng quan trọng hơn là để thỉnh Thái Mạo giúp hắn an phủ Kinh Châu, dần dần đi vào chủ đề chính: "Ta nghe người ta nói cao sĩ ẩn cư ở Kinh Châu rất nhiều, có thể giới thiệu cho ta vài vị được chăng?"

Thái Mạo nói: "Sĩ nhân trong thành hiện nay lấy Hàm Đan Thuần, Tống Trọng Tử làm đỉnh cao."

Tào Thao lại cười: "Ta đương nhiên biết đại danh của hai người này, nhưng bọn họ đều là kẻ chuyên bới móc kinh sách, có kẻ sĩ nào tuấn dật hiền năng không?"

“Nếu nói về tuấn dật hiền năng...” Thái Mạo nghĩ ngợi rồi mới nói: "Người trong mạc phủ tạm không bàn tới, từ đây đi về phía đông thêm mấy dặm đường nước có hai hòn đảo nhỏ, một tên là Ngư Lương Châu, ở đó có một vị Bàng Đức Công, người này đức độ nhã lượng lại rất biết nhìn người, có thể coi là đại hiền. Đối diện Ngư Lương Châu còn có một Bạch Sa Châu, cũng ở một vị ẩn sĩ, phục họ Tiềm tên Huy, tự Đức Thao, người ta gọi là 'Thủy Kính Tiên Sinh'. Hắn từ Hĩnh Xuyên tránh nạn tới, ngày thường ít nói ít cười, bất kể người trong thôn hỏi hắn điều gì, hắn cũng chỉ trả lời một chữ 'Tốt', cho nên bách tính lại đặt cho hắn một ngoại hiệu là 'Hảo Hảo Tiên Sinh'. Nào ngờ người này bề ngoài mộc mạc nhưng trong bụng chứa đầy mưu kế, đã điểm xuyết cho không ít hậu bối vãn sinh. Lưu Bểu cũng biết danh tiếng hiền tài của hai người này, nhiều lần trưng phỏng đều không chịu ra làm quan."

Tào Thao liên tục gật đầu: "Cổ nhân có câu 'Xem ngựa dựa vào xe, nhìn người dựa vào chỗ ở.' Ẩn cư nơi phong nhã, tự nhiên không phải kẻ tầm thường."

“Đương nhiên rồi, đừng nói chi là hai vị cao hiền, cho dù là môn sinh tử chất của họ cũng chẳng phải dạng vừa.” Thái Mạo lại nói: "Phía tây Tương Dương có một con suối Đàn, ở đó có mấy vị vãn sinh hậu bối, Thạch Thao Thạch Quảng Nguyên, Mạnh Kiến Mạnh Công Uy, người được Lưu Bểu trọng dụng là Từ Thức Từ Nguyên Trực, còn có một ẩn sĩ trẻ tuổi nhất, gọi là Thôi Châu Bình, là hậu duệ danh môn Thôi Thế ở Trác quận."

“Thôi Châu Bình?” Mắt Tào Thao sáng lên: "Hắn chẳng phải là con trai của Thái úy tiền triều Thôi Liệt, em trai của Thôi Quân đó sao."

“Có chuyện này nữa sao? Ta lại không hề hay biết.”

Tào Thao hưng phấn đứng phắt dậy: "Ngày xưa Thôi Quân theo Viên Thiệu khởi sự, Lý Thôi, Quách Dĩ phá vỡ Trường An, Thôi lão thái úy gặp nạn, lúc lâm nguy phó thác cho gia nô bảo vệ con nhỏ trốn tránh, không ngờ lại lưu lạc đến chốn này. Thôi Quân nay đã được ta biểu tấu làm Hà Tây Thái thú, nếu có thể đón Châu Bình về bắc, chẳng phải anh em bọn họ đoàn tụ rồi sao!"

Lâu Khuê lại nói: "Đức Khuê nói vẫn chưa hết ý. Ta nghe nói gần Tương Dương còn có hai vị vãn sinh hậu bối là 'Ngọa Long' và 'Phượng Sồ', sao không nhắc với Mạnh Đức?" Hắn vốn từng ở Kinh Châu, ít nhiều cũng biết chút manh mối.

“Ồ? Còn có nhân vật như vậy nữa ư?” Tào Thao càng kinh ngạc hơn, có thể được ví là 'Ngọa Long' và 'Phượng Sồ', há lại là kẻ tầm thường?

Mặt Thái Mạo đỏ bừng một trận: "Quả thực có hai người này. 'Phượng Sồ' là Bàng Thống Bàng Sĩ Nguyên, hắn là cháu của Bàng Đức Công, vốn là công tào của quận này, sau khi Lưu Bểu chết liền bỏ quan trốn mất, không biết tung tích đi về đâu. Còn về phần 'Ngọa Long' tên là Gia Cát Lượng, tự Khổng Minh, hiện đang dưới trướng Lưu Bểu..." Hắn không muốn nhắc tới Gia Cát Lượng, bởi vì nhạc phụ của Gia Cát Lượng là Hoàng Thừa Ngạn chính là cưới chị gái của Thái Mạo, có lớp quan hệ này mà vẫn đối địch với Tào Thao, thực sự khiến mặt mày Thái Mạo không còn chỗ chứa.

Từ Thức, Gia Cát Lượng những kẻ mà Lưu Bểu thỉnh không nổi lại sẵn lòng bán mạng vì Lưu Bểu, thế mà lại phạm phải điều cấm kỵ của Tào Thao——tên đại nhĩ tặc quả nhiên xảo trá hoặc chúng, nhất định phải tiêu diệt hắn! Hắn kéo phắt Thái Mạo dậy: "Ngươi không được ở nhà lâu, mau về thành giúp ta xử lý chính sự."

“Đi ngay bây giờ sao?”

“Không sai. Ta đã phái binh truy quét Lưu Bểu, thắng bại thế nào còn chưa rõ. Ta chỉ có thể ở lại Tương Dương một ngày, ngày mai sẽ đốc suất đại quân tiếp ứng tiên phong cùng đến Giang Lăng.” Tào Thao sớm đã tính toán xong xuôi: "Lương thảo, chiến thuyền ở Giang Lăng không thể rơi vào tay đại nhĩ tặc được, sau khi ta đi ngươi tạm thời nhiếp chính việc Tương Dương, an phủ nhân tâm xoa dịu bách tính, ngoài ra cầm danh thiếp của ta mời Bàng Đức Công, Tư Mã Huy, Thôi Châu Bình v.v xuất sơn, chớ để hiền tài lưu lạc bên ngoài."

Thái Mạo vẫn cảm thấy hổ thẹn, vốn định không làm quan nữa, nhưng thấy Tào Thao khẩn thiết mời mọc, tâm tư cũng dần dao động, nghĩ ngợi một hồi, cuối cùng cũng đồng ý: "Đã vậy, ta sẽ cố gắng hết sức."

“Cái chức Cánh Lăng Thái thú nửa nạc nửa mỡ này ngươi đừng làm nữa, ta biểu tấu ngươi làm Việt Kỵ Hiệu úy, tấn phong Đình hầu, tham đồng quân sự. Đợi bình định Lưu Bểu xong, chúng ta cùng về triều đình.” Việt Kỵ Hiệu úy là một trong năm hiệu úy quân Bắc, phụ trách thủ vệ kinh sư, tuy nhiên sau khi dời đô đến Hứa Huyện thì thủ quân kinh sư đều do Tào thị nắm giữ, Hiệu úy quân Bắc đều là chức danh hư vị, chỉ để lại bổng lộc hai nghìn thạch để tôn vinh sự quý giá. Tào Thao ban cho hắn chức vị này ý là để khen thưởng, nhưng điều đến Hứa Đô làm quan cũng đồng nghĩa với việc Thái Mạo sẽ mất đi ảnh hưởng ở Tương Dương——dù sao hắn cũng là hào tộc.

Dặn dò xong xuôi, Tào Thao không muốn lãng phí thời gian, tiệc tàn vội vã, liền giục Thái Mạo mau chóng lên đường. Thái Mạo hết cách, đành thu dọn hành lý mang theo kiếm báu, cùng nhau rời khỏi cửa nhà. Mọi người chưa kịp lên thuyền, lại thấy bờ đối diện có một chiếc thuyền nhanh chạy tới, trên đó đứng một tên sai dịch gầy gò đê tiện.

Tào Thao từ xa nhận ra là Lô Hồng: "Ngươi tới đây làm gì?"

Lô Hồng nhảy từ trên thuyền xuống, quỳ rạp xuống đất: "Thuộc hạ biện sự bất lực, thi thể của Khổng Văn Cử đã bị kẻ trộm lấy mất rồi!"

Thái Mạo nghe xong kinh ngạc, hỏi Hứa Du ở bên cạnh: "Khổng Văn Cử? Chẳng lẽ là Khổng Lũng đại danh đỉnh đỉnh ư?"

“Đúng vậy, trên đời này còn có Khổng Văn Cử thứ hai nữa sao?”

“Vì tội gì mà bị giết?”

Hứa Du liếc Tào Thao một cái, thấy hắn không chú ý bên này, liền nhỏ giọng nói với Thái Mạo: "Đắc tội với Tào A Man chứ sao! A Man ép Ngự sử đại phu Sĩ Hư dâng sớ hạch tội hắn, đem cả nhà Khổng Lũng mười mấy mạng giết sạch, phơi thây ngoài thành Hứa Đô." Nói xong lại vẽ rắn thêm chân: "Ngươi cũng cẩn thận đấy nhé, Tào A Man không giống như năm xưa đâu, giết người mà mắt chẳng chớp lấy một cái!" Hứa Du cũng coi là kẻ thông minh, nhưng chỉ nhìn thấy người khác, lại không nhìn thấy chính mình.

Tào Thao lúc này một lòng một dạ đều đổ dồn vào Khổng Lũng, nào có chú ý Hứa Du đang nhai lại cái quái gì? Hắn nghĩ cũng không thèm nghĩ tàn nhẫn nói: "Về bảo với Vương Tất, kêu hắn bắt kẻ trộm thi thể, bắt được lập tức xử tử... Không! Đợi ta về tự tay xử lý, không thể để hắn hời được. Ta phải xem kẻ nào lại có lá gan lớn như vậy!"

Thái Mạo đi theo Lưu Bểu văn chất bẩm bẩm nửa đời người, nào đã từng thấy qua cảnh tượng này? Sợ đến mức dựng tóc gáy, vô cùng hối hận vì bản thân không nên ra đây nhúng chạp vũng nước đục này, nhưng vừa rồi đã nhận lời rồi, sao có thể không đi?

“Đức Khuê!” Một tiếng gọi của Tào Thao vang lên.

“Hả?” Thái Mạo giật thót mình lạnh toát người, sợ đến mức kiếm báu rơi xuống đất.

Tào Thao đã lên thuyền rồi, vẫy tay gọi hắn: "Ngươi ngẩn người ra đấy làm gì, mau lên đi!"

“Vâng vâng vâng.” Thái Mạo nhặt kiếm lên đi theo lên thuyền, trong lòng cứ đánh trống liên hồi——ai mà biết hắn nay lại trở nên bạo ngược như thế. Lên thuyền của Tào Thao thì dễ, nhưng xuống thế nào đây?

Trận chiến Trường Bản

Hành trình trốn chạy của Lưu Bểu gian nan hơn tưởng tượng rất nhiều, dọc đường vượt non trèo đèo đã đành một lẽ, bách tính đã kéo giảm nghiêm trọng tốc độ tiến hành. Hơn nữa đội ngũ này giống như quả cầu tuyết càng lăn càng lớn, xuất phát từ Tương Dương đã có năm sáu mươi ngạn người đi theo, đi qua các huyện Trung Lô, Nghi Thành, Biên Huyện, Lâm Trấn v.v không đâu là không chấn động. Dọc đường đi lòng người hoang mang, ai nấy đều biết đã xảy ra chuyện lớn.

“Trấn Nam tướng quân chết rồi, Lưu Tự đầu hàng Tào, nhiều người tị nạn quá!”

“Nhất định là Tào tặc đồ thành... Sắp đánh tới chỗ chúng ta rồi sao?”

“Họ Lưu thúc giục lương, họ Tào cũng thúc giục lương, tại sao phải giết chúng ta?”

“Cho dù không giết ngươi, ép ngươi làm đồn dân nộp sưu cao thuế nặng, ngươi có muốn không?”

“Thế, thế thì chúng ta cũng chạy theo đi!”

“Đây là đi đâu thế?”

“Đại họa tới nơi rồi đừng quản nhiều thế nữa, nghe nói Lưu tướng quân là nhân từ chi sư tông thất nhà Hán, đi theo ngài ấy chắc chắn không sai được!”

Mười đồn trăm, trăm đồn nghìn, bách tính dọc đường đều đinh ninh rằng Tào Thao sắp đến đồ thành, người trốn nạn ngày một đông, chỉ chưa đầy mười mấy ngày, đội ngũ đã vượt quá mười vạn người, xe cộ vật tư hơn một ngàn chiếc, căn bản không thể đi nhanh được, cộng thêm đường xá gập ghềnh khó đi, mỗi ngày chỉ có thể đi được hơn mười dặm...

Mặt trời lặn về tây lại kết thúc một ngày, đoàn người Lưu Bểu mùng trời chiếu đất ngủ nằm bên đống lửa trại. Thời gian trốn chạy quý giá đã trôi qua mười bốn ngày, có tin tức cho rằng Tào Thao đã qua Hán Thủy, nhưng ngặt nỗi bọn họ lúc này mới vừa đi đến ranh giới huyện Đương Dương, con đường đến Giang Lăng vẫn còn thiếu một nửa, gần ba trăm dặm, nếu tiến với tốc độ thế này sớm muộn gì cũng bị quân Tào đuổi kịp.

Lưu Bểu trằn trọc suốt hơn nửa canh giờ, qua canh tư vẫn không có chút buồn ngủ nào, lo lắng trèo lên xe ngựa dựa vào thanh vịn phóng tầm mắt nhìn xa. Mượn ánh lửa lờ mờ nhìn lại, khắp nơi dày đặc bóng người, người nằm, người ngồi, người tựa, nam phụ lão ấu bách tính binh lính chen chúc lẫn nhau, giống như đàn kiến đen đặc, xe ngựa, xe bò, xe trục, xe chở hàng cho đến cả xe đẩy nhỏ của nhà nông đan xen ngang dọc vào nhau, thế trận hỗn loạn như thế, hoàn toàn không có sức chiến đấu nào để nói, một chạm là vỡ.

Đang lúc lo âu, có một thanh niên lặng lẽ bước tới, ngáp một cái rồi nói: "Phụ thân, không ngủ được sao?" Hóa ra là nghĩa tử Lưu Phong, vừa tròn hai tuổi.

Lưu Phong này vốn không họ Lưu, mà họ Đậu, là hậu duệ của Phù Phong Đậu thị danh môn nhà Hán. Hắn mồ côi cả cha lẫn mẹ từ nhỏ, đừng nói chi là giữ phong ấp, ngay cả con đường hoạn lộ cũng đứt đoạn, đành phải nương nhờ người cậu là huyện lệnh Tân Dã Lưu Bí. Vừa hay Lưu Bểu đồn trú Tân Dã, thấy Đậu Phong tướng mạo hùng tráng khí phách thiếu niên, lại có chút dũng lực, trong lòng vô cùng yêu thích, liền nhận làm nghĩa tử, luôn mang theo bên người.

“Đã vào chốn hiểm nguy há có thể yên tâm nghỉ ngơi?” Lưu Bểu khẽ thở dài một tiếng: "Ngươi đi lên phía trước gọi mấy vị tướng quân tới đây... Nhẹ nhàng thôi, chớ làm kinh động đến bách tính."

“Vâng.” Lưu Phong rón rén bước đi. Lưu Bểu trở lại bên đống lửa trại khoanh chân ngồi xuống, lúc này Gia Cát Lượng, Từ Thức, Y Tịch v.v cũng đã dậy rồi——tiền đồ mịt mờ ai mà ngủ cho ngon giấc được? Mọi người ngồi vây quanh thành một vòng, chẳng mấy chốc Trương Phi, Triệu Vân, Trần Đáo, Hoắc Tuấn v.v dần dần tụ tập lại.

Giọng nói của Lưu Bểu trầm đục vô cùng: "Muốn thuận lợi đến Giang Lăng e rằng không thể được rồi, mấy ngày nữa tiên phong quân Tào tất sẽ đuổi tới, phải chia bớt binh mã ở phía sau để phòng vệ."

Gia Cát Lượng liên tục lắc đầu: "Bách tính đi theo có không ít là gia quyến sĩ tốt, mọi người đều tản ra bảo vệ người nhà rồi, bảo họ ở lại phía sau phòng vệ, e là họ không chịu đâu."

“Không chịu thì cũng phải chịu!” Trương Phi giận dữ kêu lên, nhưng cảm thấy tiếng của mình quá lớn, lại dần hạ thấp giọng xuống nói: "Cục diện thế này căn bản không đánh trận nổi, Tào tặc đuổi tới là tiêu đời hết, lúc này chỉ có thể bỏ nhà làm quân, liều mạng giữ lấy mạng sống!"

Lời hắn nói quả thực có lý, nhưng sự việc không đơn giản như vậy, mang theo từng ấy gia quyến đánh trận, làm sao có thể toàn lực ứng phó được? Gia Cát Lượng không khỏi lo âu, nhưng đến bước này rồi cũng chẳng còn kế sách nào khác, đành nghiêm trang nhắc nhở: "Quân ta tuy đông e rằng đánh sẽ bất lợi, phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc di dời thôi."

Lưu Bểu bất lực gật đầu, nhìn về phía tây cách đó không xa——nơi đó đỗ mấy chiếc xe ngựa, an đắp cho vợ con lão tướng và hắn. Lưu Bểu từ sau loạn Khăn Vàng bôn ba khắp chốn mất đi mấy người vợ chính thất, nay chỉ còn lại hai vị phu nhân Mi thị, Cam thị, Mi thị sinh được hai con gái, thuở nhỏ từng theo mẹ lưu lạc trong Tào doanh, nhờ có Quan Vũ che chở, hai mẹ con nàng mới mất rồi tìm lại được, còn về phần con trai thì không dám mơ tưởng, cho nên mới nhận nuôi Lưu Phong, có ý định phó thác chuyện hậu sự cho con nuôi. Nào ngờ một năm trước, Cam thị vẫn luôn không sinh nở lại bất ngờ mang thai, sinh cho hắn một cậu con trai mập mạp ở Tân Dã. Lưu Bểu mừng rỡ khôn xiết, liền theo tên của Lưu Phong, đặt tên cho nó là Lưu Thân, nhũ danh gọi là A Đẩu. Lưu Bểu tuổi đã gần năm mươi mới có được giọt máu này, sao có thể không trân trọng? Nhưng một khi quân Tào đuổi tới, thắng bại hãy còn chưa rõ, làm sao bảo vệ đứa trẻ chưa tròn một tuổi này bình an vô sự chứ?

Triệu Vân đứng hầu ngay bên cạnh Lưu Bểu, thấy Lưu Bểu đăm đăm nhìn chằm chằm xe ngựa, lập tức quỳ sụp xuống trước mặt hắn: "Giả như chiến sự bất lợi, chủ công cứ việc đi trước, mạt tướng thề chết bảo vệ phu nhân và ấu chúa!"

Lưu Bểu nghe vậy, nhất thời cảm khái vạn phần, thầm nghĩ: "Ngày xưa Cao Tựu bại trận Bàng Thành, vì giữ mạng trốn chạy trong lúc hoảng loạn đã ném con xuống xe, nếu không có Hạ Hầu Anh cứu về, thiếu chút nữa đã biến thành trò cười cho muôn đời. Bểu hưng binh từ đó đến nay, một lần mất gia tiểu ở Tiểu Bái, hai lần mất gia tiểu ở Hạ Bì, tuy cũng cảm thấy hổ thẹn, thực ra là do tình thế xô đẩy. Nay lại là đại họa ngập đầu, bản thân Bểu còn chẳng biết có giữ nổi mạng hay không, thế mà lại còn liên lụy đến vợ con..."

Tư tưởng của hắn còn chưa định hình, chợt nghe phía sau có tiếng náo động, thấp thoáng có tiếng hô hoán, mọi người đều sững sờ, vội vàng đứng phắt dậy, cảnh giác nhìn về hướng bắc——lúc này trời đã hửng sáng, nhìn rõ hơn bao giờ hết, binh lính bách tính nằm tựa xung quanh hầu như đều đã tỉnh giấc, đang thu dọn đồ đạc chuẩn bị lên đường, có người lôi lương khô ra nhai nuốt, nghe thấy tiếng động bất thường, cũng đồng thời vươn cổ ngắm nhìn. Nơi này gọi là Trường Bản, chính là một bãi đất trống ở tây bắc thành Đương Dương, trong vòng mấy dặm không có núi rừng, nhưng quân dân Lưu Bểu có tới mười vạn người, vô biên vô tận nối liền đất trời, tầm mắt đưa tới đâu cũng là quân dân và tạp vật, chẳng nhìn ra được ngô khoai ra sao cả.

Lưu Tôn gan dạ rất nhỏ, sợ đến mức sắc mặt tái mét: "Có khi nào... quân Tào đuổi đến không?"

“Hừ!” Trương Phi cười lạnh một tiếng, chẳng thèm để tâm chút nào: "Nói nhảm gì thế! Tào tặc có nhanh cỡ nào cũng há có thể đuổi đến lúc này chứ? Ít nhất cũng phải ba bốn ngày nữa. Hơn nữa phía sau chúng ta có thám tử đi dò thám, nếu địch sắp tới, lẽ nào lại không bẩm báo một tiếng chứ? Yên tâm đi, nói không chừng có kẻ tranh giành tài vật đánh nhau đấy thôi, phái hai tên lính ra xem là được."

Mọi người cũng cảm thấy có lý, sai hai tên thân binh đi, lại ngồi xuống định tiếp tục bàn bạc, nhưng chưa nói được mấy câu đã cảm thấy tiếng ồn ào ngày càng lớn, tựa như sấm động ầm ầm; nhìn lại lần nữa tình thế đã đảo chiều đột ngột, quân dân bách tính rục rịch chuyển động. Mà dần dần, tiếng hô hoán mơ hồ kia cũng trở nên rõ ràng hơn——chạy mau lên! Quân Tào đánh tới rồi!

Trong đầu Lưu Bểu trong chớp mắt trắng xóa, ngẩn ngơ đứng sững, lẩm bẩm tự nói: "Sao, sao lại có thể như thế được?" Hắn còn chưa kịp phản ứng, đã thấy ở đường chân trời phía bắc khói bụi mịt mù, dòng người trốn chạy tựa như sóng lớn cuồn cuộn ập tới. Chỉ trong chớp mắt đã lan đến trước mắt, tất cả bách tính đều đang kinh hãi kêu la, náo loạn chấn động đất trời, đã nghe không rõ đang hô cái gì nữa. Nhưng ai nấy đều đang chạy trốn, bốn phương tám hướng loạn thành một nồi cháo, xe cộ lật nhúng, lều trại bị giẫm đổ, trâu ngựa súc vật hoảng sợ chạy loạn khắp nơi, tài vật tạp vật rơi vãi đầy đất, cũng chẳng còn ai rảnh rỗi mà nhặt nữa.

Nơi đồn trú tạm thời tuy đơn sơ, nhưng dẫu sao cũng có binh lính hộ vệ, thế nhưng đến lúc này thì sự bảo vệ nào cũng vô dụng, bách tính trốn chạy hoảng hốt không chọn đường, sớm đã giẫm đổ hàng rào, náo loạn ùn ùn kéo vào. Thân binh nhất thời ngẩn ngơ không biết làm sao, lại không thể tùy tiện ra tay với bách tính, có người đờ đẫn trân trân nhìn, có người ngớ ngẩn vứt bỏ vũ khí rồi cũng chạy theo luôn.

Lưu Bểu chỉ cảm thấy trước mắt sáng loà, không biết kẻ nào bất cẩn đá văng đống lửa tàn, khói tro bùng lên thẳng tắp sặc cả mũi, dụi mắt nhìn lại, đã thấy toàn là dòng người trốn chạy, đội ngũ thân binh và xe cộ gia quyến đều biến đi đâu mất, Trương Phi, Triệu Vân, Hoắc Tuấn v.v cũng chẳng còn bóng dáng. Lưu Phong và Ngụy Diên một trái một phải đỡ lấy Lưu Bểu, vừa đẩy vừa kéo đưa hắn lên ngựa, bên cạnh là Gia Cát Lượng, Từ Thức v.v cũng vội vàng leo lên yên, chỉ có mười mấy tên lính tâm phúc không bị đánh lạc, bám sát theo sau. Lưu Phong, Ngụy Diên mỗi người một tay cầm đại đao, bảo vệ Lưu Bểu hoảng hốt trốn chạy; xông một hồi lâu mới phát hiện phương hướng không đúng, lúc này mới bẻ lái hướng về phía nam mà đi——bách tính va vào nhau lung tung, phân biệt không nổi đông tây nam bắc nữa rồi.

Lưu Bểu đến lúc này vẫn chưa tỉnh lại từ cơn chấn động, ngẩn ngơ quất roi ngựa theo sau Lưu Phong, Trường Bản vốn dĩ là một cái gò dốc, giờ đây khắp nơi toàn là tạp vật vứt bỏ, thây ma bị giẫm đạp, nếu không có anh em Mi Trúc, Mi Phương chết sống ấn chặt lấy bã vai hắn, e rằng Lưu Bểu sớm đã bị hất nhào xuống đất rồi. Nhưng dẫu vậy, hắn vẫn vừa chạy vừa ngoảnh đầu nhìn về phía sau——sao có thể nhanh thế chứ? Thật sự là quân Tào sao?

Kẻ tới đích thị là quân Tào. Lưu Bểu nào có hay biết, từ khi Tào Thao bình định Ô Ma, Khiên Triêu, Diêm Nhu kinh doanh U Yến có phương pháp, đưa đại lượng chiến a ngựa tốt vào Trung Nguyên. Trung quân của Tào Thao cơ bản đều đã đổi sang chiến mã U Châu, ngựa của Hổ Báo Kỵ lại càng là tinh nhuệ trong các tinh nhuệ, cộng thêm kẻ dẫn đường Văn Sính vừa mới quy thuận đang nợ cơ hội lập công, năm ngàn viện binh này dọc đường đuổi theo một khắc không dừng, vậy mà lại trong một ngày một đêm bứt phá hơn ba trăm dặm, bay như bay đuổi đến Đương Dương. Lưu Bểu đương nhiên không nhận được báo cáo của thám tử, đều đã bị người ta hất ra xa phía sau rồi. Kẻ xông vào đội ngũ trốn chạy đầu tiên chính là Văn Sính, hắn dẫn theo hơn trăm kỵ sĩ dưới quyền đóng vai trò hướng đạo, vốn đã phi nước đại suốt một ngày một đêm, lúc trời hửng sáng thì đã có chút lơ đễnh, Văn Sính vốn định nghỉ ngơi một lát rồi đuổi tiếp, nhưng khi hắn phi qua một khu rừng rậm đến Trường Bản Pha, ngay lập tức bị cảnh tượng trước mắt làm cho khiếp hãi——quân dân vô biên vô tận rải rác trên đồng hoang xa xa, thế này thì phải bao nhiêu người chứ!

Khoảnh khắc đó Văn Sính quả thực không biết phải làm sao, hắn nén lại sự kinh ngạc, run rẩy truyền lệnh xuống: "Bắt, bắt giữ Lưu Bểu!" Đánh trận dựa vào sĩ khí, quân Tào hừng hực khí thế kéo đến, chạy suốt một đêm vừa có chút xìu xuống, đột nhiên phát hiện đã đuổi kịp, mà kẻ địch lại hoàn toàn ở thế mặc cho người ta đánh đập, trong chớp mắt cái máu đánh chó nước mông được kích thích lên, vừa hô hét vừa xông vào chém giết đối phương.

Quân dân hỗn tạp thành một cục, kẻ rớt lại phía sau đều là người già yếu, thừng nhiên nhìn thấy kẻ địch, sợ đến mức hồn vía lên mây, chân cũng chẳng bước nổi nữa, căn bản không kịp phản ứng đã bị quân Tào giẫm đạp thành thịt vụn. Đám đông nổ tung chảo, binh dân cuốn lấy nhau chạy trốn tứ phía, ai nấy đều giống như con ruồi cụt đầu chạy loạn lung tung, tự giẫm đạp lẫn nhau còn chết nhiều hơn là do quân Tào giết. Văn Sính thấy kẻ địch chạm vào là vỡ, vội vàng cất giọng gọi lớn: "Không cần chém tận giết tuyệt, đuổi theo Lưu Bểu mới là quan trọng!" Hô xong lao thẳng vào đám đông đầu tiên, kỵ sĩ trung quân, Hổ Báo Kỵ bám sát theo sau, một trận gió lốc càn quét đến Trường Bản Pha.

Quân Tào tổng cộng chỉ có năm ngàn, mười vạn quân dân của Lưu Bểu, nhưng đại đa số là bách tính, lại còn mang theo rất nhiều đồ đạc gia tài, hoàn toàn không có khả năng kháng cự; tuy có một số binh lính có thể chiến đấu nhưng chen chúc tụm năm tụm ba muốn đứng vững còn khó, nói gì đến phản kháng? Cho nên quân Tào tiến thẳng vào trong, cung tên đao thương cùng hạ xuống, đi đến đâu là thây ma ngổn ngang đến đó.

Càng xông lên phía trước càng thấy hỗn loạn, lúc đầu bách tính tương đối nhiều, dần dần, binh lính ngày càng nhiều, cũng có lác đác vài sự kháng cự. Văn Sính ước chừng đã cách Lưu Bểu không xa, càng tăng tốc độ chém giết, vừa bước qua một hàng rào bị lật úp, chợt thấy mấy chục chiếc xe lương thảo chặn ngang đường——ngay sau đó mấy chục tên địch cầm đại đao từ sau xe lao vụt ra, muốn ngăn cản quân Tào. Văn Sính hoàn toàn không có ý lùi bước, vung trường mâu đâm chết một tên lính nhỏ xuống đất, vừa định tiến lên phía trước, chợt nghe có kẻ thét lớn: "Văn Trọng Nghiệp, chớ có cuồng vọng!"

Văn Sính liếc mắt nhìn sang——cạnh xe lương thảo đối diện có một vị tiểu tướng, chưa đầy ba mươi tuổi huyết khí phương cương, đang cầm đại đao trừng mắt nhìn mình. Văn Sính nhận ra, chính là bộ tướng Kinh Châu Hoắc Tuấn.

“Hoắc Trọng Mạc, sao ngươi lại quy thuận Lưu Bểu rồi?”

“Lành chim chọn cây mà đậu.” Hoắc Tuấn gầm lên: "Ngươi cái tên phản chủ cầu vinh này chớ có cuồng vọng, dám đơn đả độc đấu với ta không?"

“Có gì mà không dám?” Văn Sính đầu hàng vốn là bị tình nghĩa của Tào Thao cảm hóa, ghét nhất là có kẻ nói hắn phản chủ, nghe thấy lời này máu nóng dâng lên đầu, cũng mặc kệ tình nghĩa cũ xưa gì nữa, quất ngựa chuẩn bị động thủ; chợt thấy đối diện lại tới một kỵ mã, gọi lớn: "Dừng tay!"

Văn Sính nhìn lại, chính là Y Tịch trốn khỏi Tương Dương: "Y Cơ Bá, ngươi đồng lõa với Lưu Bểu làm loạn, ngày chết đến nơi rồi!"

Y Tịch sợ Hoắc Tuấn lỗ mãng, kéo chặt dây cương của hắn trước, rồi mới tiếp lời nói: "Ta làm loạn ư? Văn Sính, ngươi mở to mắt ra mà nhìn xem, kẻ nào đang tàn sát bách tính Kinh Châu? Kẻ nào đang vô tình vô nghĩa lạm sát kẻ vô tội? Tự vỗ ngực mình suy nghĩ lại xem, ngươi còn là người Kinh Châu nữa không?"

Chỉ hai câu nói nhẹ nhàng đó, Văn Sính không khỏi run lên bần bật, quay đầu nhìn lại, đám bộ tốt chặn đường sớm đã bị thủ hạ dưới quyền chém sạch, mấy tên kỵ sĩ đang múa trường thương vây tiêm diệt một nhóm bình dân tay không tấc sắt. Đây không phải là truy kích, đây là tàn sát. Người Kinh Châu sao có thể tàn sát cha mẹ anh em ruột thịt của chính mình? Văn Sính lạnh sống lưng——ta Văn mưu bảo hộ Tào Thao thì thôi, nếu tàn sát bách tính quê nhà, ngày sau còn mặt mũi nào đứng vững trên đời này nữa? Nghĩ đến đây lập tức hô lớn: "Chỉ bắt Lưu Bểu, chớ hại bách tính!"

Nhưng binh lính đã đỏ ngầu cả mắt, nào quản nhiều thế, Văn Sính thấy có một tên thân binh đang giơ thương đâm về phía một lão gia gia, vội vàng lao tới giật lấy cây thương, xoay tay tát cho một bạt tai: "Mẹ kiếp, không nghe thấy à? Kẻ nào còn dám giết bách tính, theo quân pháp xử lý!" Nhưng quay đầu nhìn lại——hai người Y Hoắc sớm đã lẫn vào đám đông, biến mất không dấu tích.

Văn Sính vô cùng hối hận vì đã giết quá nhiều phụ lão quê nhà, ngẩn người đứng tại chỗ không biết phải làm sao; tướng quân không động thì binh lính dưới quyền cũng không dám nhúc nhích. Đại quân quân Tào phía sau đuổi kịp, Tào Thuần, Hàn Hạo sóng vai phi ngựa tới, thấy bộ đội của Văn Sính dừng bước, lớn tiếng quát tháo: "Ái chà! Ngẩn người ra làm gì? Đuổi theo chứ!" Thế là bỏ lại trăm tên kỵ binh Kinh Châu này, một trận thương loạn hất văng xe lương thảo, kêu gào tiếp tục đuổi theo.

Pha Trường Bản đã thành một mớ hỗn độn, Tào Thuần nóng lòng lập công, cắm cổ đâm đầu về phía trước, vừa khéo đuổi theo nửa canh chừng, chỉ cảm thấy bách tính dân nghèo thưa dần, phía trước bất ngờ xuất hiện mấy chiếc xe ngựa và lác đác vài kỵ binh. Bách tính bình thường há lại có xe ngựa? Tào Thuần đoán không phải Lưu Bểu thì cũng là nhân vật quan trọng, bám sát không rời, nhằm thẳng vào chiếc xe có nhiều hộ vệ nhất ở giữa mà ra tay. Xe chung quy vẫn không chạy lại đơn kỵ, huống chi toàn là ngựa tốt U Châu? Chẳng mấy chốc đã đuổi tới gần, Hổ Báo Kỵ liên tục giương cung, bắn hạ các kỵ binh hộ vệ xuống đất. Có một tên thần tiễn thủ vòng ra sườn bên, nhắm chuẩn phu xe bắn một mũi tên, trúng ngay yết hầu ngã nhào khỏi xe; lại có một tên duỗi cánh tay vượn tranh giật dây cương, xe ngựa từ từ dừng lại, bị Hổ Báo Kỵ vây kín mít.

“Người nào! Xuống đây!” Đám binh lính liên tiếng quát tháo, bên trong không có động tĩnh gì.

“Nhiều lời làm gì!” Tào Thuần vòng ra trước xe, đại thương vung lên đã kéo rách rèm xe. Thấy bên trong có hai phụ nhân trung niên, một người ôm bọc trong ngực, một người hai tay ôm hai đứa con gái mười ba mười bốn tuổi, người lớn khóc trẻ con gào, cúi đầu co ro lại thành một cục.

Tào Thuần vốn tưởng trong xe có nhân vật quan trọng gì, thấy chỉ là mấy phụ nhân trẻ con, ban đầu chỉ cảm thấy thất vọng, nhưng nhìn kỹ lại thì chuyển thành cuồng hỉ——năm xưa Quan Vũ từng bảo hộ hai vị phu nhân của Lưu Bểu ở lại Hứa Đô, Tào Thao thề không tổn hại, lúc đó Tào Thuần chính là tướng lĩnh trung quân, cũng từng có may mắn nhìn thoáng qua hai vị phu nhân từ xa. Đặc biệt là dung mạo Cam thị tuấn mỹ da tựa ngọc anh, khiến người ta nhìn một lần là nhớ mãi. Dù đã cách nhiều năm, Tào Thuần lờ mờ nhớ lại, đây chẳng phải là thê thiếp của Lưu Bểu sao?

“Vợ con đại nhĩ tặc, bắt sống!” Tào Thuần ra lệnh một tiếng, đám võ sĩ như hổ lang lập tức ùa lên, ngặt nỗi mui xe quá chật chội không chen vào nổi, mấy người phụ nữ né tránh, vươn tay giật nửa ngày, chỉ túm được hai đứa con gái xuống; động tay lần nữa kéo lại, lại túm được một phụ nhân, chính là phu nhân Mi thị.

Trên xe chỉ còn lại mẹ con Cam thị, co ro ở góc mui xe, gọi trời không thấu kêu đất không linh, thấy một tên võ sĩ nhảy lên xe sắp cướp lấy A Đẩu trong ngực nàng, vừa bi vừa hận không biết làm sao, sắp đâm đầu liều mạng——chợt nghe một trận náo loạn, tiếp theo trước mắt ánh bạc xẹt qua, tên võ sĩ đó đã bị một cây ngân thương đóng đinh chết vào càng xe.

Hóa ra Tào Thuần v.v đều vây quanh trước xe, không đề phòng phía sau có một kỵ mã tới. Người này thương cấp mãnh mã, tựa như một vạt ánh sáng, bên tai chỉ nghe một loạt tiếng thê thảm, mấy tên Hổ Báo Kỵ đã mất mạng dưới mũi thương. Người này đơn thương độc mã xông vào vòng vây cho đến trước xe, như chốn không người; Tào Thuần sợ đến mức vội vàng quất ngựa, lùi liền mấy bước lúc này mới ngẩng đầu nhìn lên.

“Triệu Tử Long...” Lưu Bểu từng hiệu lực dưới trướng Tào Thao hơn bốn năm, không ít nhân vật dưới trướng Tào Thuần đều quen biết.

Triệu Vân nhìn Mi thị mẫu nữ bị bắt, lạnh lùng nói: "Thả chủ mẫu nhà ta ra."

“Khẩu khí lớn thật đấy, chỉ dựa vào một mình ngươi thôi sao?” Tào Thuần vẫy tay: "Bắt hắn lại cho ta!" Đám võ sĩ đao thương tề giựt ùa lên.

Hay cho một tên Triệu Tử Long, trường mâu trong tay vung lên, tấn công tựa như mưa bão hoa lê, chỉ trong chớp mắt lại có ba người trúng thương ngã ngựa, mà hắn lại ở cái không gian tấc vuông này du nhã tự tại, đến một sợi lông cũng chẳng tổn thương. Tào Thuần cả kinh, lại liên tục lùi bước——dù sao hắn cũng xuất thân từ văn sĩ hiếu liêm, tuy thống binh có phương pháp, nhưng võ nghệ lại không xuất chúng, nào dám đụng độ với nhân vật thế này?

Triệu Vân thương đi thương lại nhưng không rời quanh xe ngựa, thoắt cái lại lấy đi tính mạng ba người, những kẻ khác cũng sợ hãi, không khỏi lùi theo, vòng vây càng lúc càng rộng. Phải biết rằng những tên lính này cũng không phải tầm thường, bọn họ chính là Hổ Báo Kỵ dũng mãnh nhất Tào doanh đấy.

“Thả chủ mẫu nhà ta ra!” Triệu Vân thấy địch lùi lại, lại hét lên một tiếng.

Tào Thuần giật mình run lẩy bẩy, suýt chút nữa thì làm theo, nhưng quay đầu nhìn lại, tuy binh lính đuổi theo tản mác nhưng xung quanh ít nhất vẫn còn hơn hai mươi tên thân binh, nhìn lại bụi chiến ở đằng xa, Sử Huyễn đang dẫn theo một đội binh sắp đánh tới; lúc này mới có đáy lòng, cường điệu cười nói: "Mơ tưởng! Ta khuyên ngươi nên bó tay chịu trói, bằng không vạn tên bắn ra biến ngươi và chiếc xe này thành con nhím..." Lời chưa dứt lại một trận náo loạn, từ hướng tây lại xông vào một vị địch tướng. Hổ Báo Kỵ của Tào doanh tru diệt Viên Đàm, giết Tháp Đốn có thể gọi là bách chiến bách thắng, hôm nay mất mặt lớn rồi, hai lần để người ta đơn thương độc mã xông vào. Tào Thuần thấy vị tướng này trang phục y hệt Triệu Vân, chỉ có điều có râu quai nón, nhận ra là Trần Đáo Trần Thúc Chí, lại là một kẻ địch sừng sỏ.

Đừng nhìn bề ngoài Triệu Vân trầm tĩnh, thực ra trong lòng nóng như lửa đốt, một mình hắn khó cứu hai vị chủ mẫu, huống chi thiếu chủ A Đẩu còn ở trên xe, nếu có sơ suất thì Lưu Bểu chẳng phải đứt gãy huyết mạch sao? Đang lúc bất lực thấy Trần Đáo đánh tới, vội lớn tiếng quát: "Thúc Chí, đưa xe đi trước!" Tào Thuần cả kinh, bỏ mặc Triệu Vân, dẫn theo tả hữu vây đánh Trần Đáo. Trần Đáo không tránh không né, bỗng nhiên lao lên yên ngựa, tiếp theo tung người nhảy một cái, cả người vậy mà bay qua đỉnh đầu đám người, trực tiếp nhảy lên càng xe của xe ngựa. Tào Thuần ngẩng đầu nhìn lên còn chưa hoàn hồn, bị chiến mã của Trần Đáo đâm cho ngã ngửa bốn chân chỉ thiên, ngã lăn xuống đất.

Trần Đáo một tay cầm dây cương, một tay nắm đại thương, thúc giục xe ngựa vút bay đi mất, hơn mười tên Hổ Báo Kỵ ùa lên, kết quả ai nấy đều tróc lông gãy cánh quay về. Tào Thuần ngã đến mức mũm mĩm méo mó, thương cũng buông rơi, bò rạp dưới đất hét lớn: "Đuổi! Mau đuổi theo!" Nói thì chậm, khi ấy thì nhanh, chỉ thấy Triệu Vân vung trường ngân thương trong tay, lại có ba bốn người mất mạng. Đầu óc Tào Thuần nhanh nhạy, thấy hai tên sĩ tốt đang áp giải Mi thị đứng cách đó không xa, một tên lăn lộn tại chỗ, đứng dậy rút bội kiếm, kề vào cổ Mi thị: "Triệu Vân! Còn không đầu hàng ta giết ả!"

Triệu Vân sáng như tuyết trong lòng, dự liệu hắn không dám tùy tiện hại con tin, vẫn cứ xông lên chiến đấu, che chở cho thiếu chủ trốn thoát. Tào Thuần trơ mắt nhìn xe ngựa đã chạy trốn xa, Triệu Vân vẫn không chịu nhường đường, lại không dám thực sự ra tay với Mi thị, tức đến mức dậm chân bình bịch. Lúc này liền nghe tiếng móng ngựa vang rền, bộ đội của Sử Huyễn đã tới nơi, Tào Thuần hừng hực tinh thần: "Triệu Vân, ta bảo ngươi giết! Để xem ngươi còn giết được mấy tên nữa!"

Tục ngữ có câu, song quyền khó địch tứ thủ, cho dù Triệu Vân giỏi chiến đấu đến đâu, thấy binh mã lớp lớp trùng điệp, cũng lực bất tòng tâm. Nhưng Mi phu nhân vẫn nằm trong tay địch, hắn sao có thể đơn độc trốn chạy được?

Mi thị sớm đã đẫm lệ mờ mịt, nàng hiểu rõ Triệu Vân không phải là che chở, mà là nhớ nghĩ tình nghĩa chủ thần không chịu rời đi, trong lòng vừa bi vừa đau; nghiêng mắt nhìn lại, hai cô con gái đã bị binh Tào trói lên ngựa, càng thêm ngũ tạng bứt rứt; lúc cấp bách chẳng biết lấy đâu ra một cỗ sức mạnh, vậy mà dùng sức hất tung cánh tay phải ra: "Tử Long mau chạy!" Hô xong bỗng nhiên nắm chặt mũi kiếm của Tào Thuần, đâm mạnh vào cổ họng mình.

Không chỉ Triệu Vân, ngay cả Tào Thuần v.v cũng đều kinh hãi sững sờ, vươn tay kéo lại, chỉ thấy máu tươi từ cổ họng Mi thị trào ra ròng ròng, đã đứt hơi rồi.

“Phu nhân... ây!” Triệu Vân không kịp đau buồn, chỉ có thể nén nước mắt vào trong bụng, quay đầu ngựa phi nước đại.

Sử Huyễn đã đuổi đến gần, đao mã thuần thục bản lĩnh không tệ, đuổi theo Triệu Vân liền lao tới. Thấy sắp đuổi kịp, chợt thấy Triệu Vân đột nhiên xoay người giương cung trong tay, Sử Huyễn vội vàng ngửa người né mũi tên trên yên ngựa, trong lòng thầm cười: Mưu mẹo này thì tính là cái quái gì chứ? Nào ngờ vui mừng chẳng được bao lâu, chợt cảm thấy dưới thân chấn động, trời quay đất cuống toàn thân đau buốt, lúc nhận ra thì đã đang nằm bò dưới đất rồi——kẻ ta bắn chính là ngựa!

Một khi rơi khỏi trận kỵ binh thì có nguy cơ mất mạng, đám kỵ sĩ siết chặt dây cương, vạn may là không dẫm phải Sử Huyễn. Mọi người tay chân luống cuống cứu hắn dậy, đổi ngựa mới; Tào Thuần cũng lần thứ hai cưỡi yên, lỡ mất một khoảnh khắc tìm lại Triệu Vân, sớm đã chuồn mất tăm mất tích.

Đuổi tiếp, lần này hai tướng hợp binh đã có vài trăm người, sát khí đằng đằng thề báo mối hận này. Chẳng mấy chốc lại đuổi kịp đoàn xe rồi, Tào Thuần chỉ vào chiếc xe ngựa mui vải xanh hét lớn: "Chính là chiếc đó, vợ con Lưu Bểu ở trong xe." Một là báo thù nóng ruột, hai là đông người thêm can đảm, lần này không sợ nữa, Hổ Báo Kỵ đồng loạt quất ngựa ùa lên, ngang dọc chém đâm, vậy mà chém chết cả người đánh xe lẫn ngựa. Nhưng vén rèm xe lên xem thì ngơ ngác ngẩn ngơ——không phải Cam thị, mà là một lão thái thái hơn sáu mươi tuổi.

Hóa ra bề ngoài hai chiếc xe giống nhau, nhận nhầm mất rồi; Triệu Vân, Cần Đáo e rằng đã bảo vệ gia quyến đổi đường đi hướng khác rồi. Tào Thuần vừa thẹn vừa giận, thấy lão phụ nhân này vẻ mặt nghiêm nghị không chút sợ hãi, đoán chừng cũng chẳng phải tầm thường, uy hiếp nói: "Ngươi là người phương nào?"

Lão phụ nhân quay đầu sang một bên không thèm đáp lại.

“Không nói ta giết ngươi!”

Lão phụ nhân cắn chặt răng, liếc cũng không thèm liếc hắn một cái.

Tào Thuần thấy sau lưng mụ vẫn còn hai đứa con gái, hình như là nha hoàn, vươn tay chộp lấy một đứa, ép hỏi: "Chủ nhân nhà ngươi là ai?"

Quả thật nuôi tớ theo chủ, nha hoàn này cũng không mở miệng. Tào Thuần vốn đã bực dọc từ lâu, giơ tay kéo nha hoàn này ngã nhào xuống xe: "Giết!" Hổ Báo Kỵ không nói hai lời, dao kiếm đồng loạt chém xuống lập tức cướp đi tính mạng.

Lão phụ nhân ngồi không yên nữa, đành bất lực đáp: "Ta là mẹ của Tòng sự Từ Thức dưới trướng Huyền Đức công."

Tốn bao nhiêu sức lực, hóa ra là gia quyến của một kẻ tiểu tốt, Tào Thuần có chút thất vọng, chỉ buông một câu: "Áp giải lại." Lại lên ngựa chuẩn bị đuổi theo lần nữa, lúc này Văn Sính đuổi tới, lạnh lùng chất vấn: "Tào tướng quân, các người đã là sư đoàn triều đình, sao có thể tàn sát người vô tội như thế?"

Tào Thuần nghe thấy lời này đưa mắt nhìn quanh, quả nhiên thấy không ít binh lính đã từ bỏ việc truy đuổi, tự mình cướp bóc loạn xạ.

“Truyền lệnh toàn thể tướng sĩ, không được phép vọng sát người vô tội tranh giành tài vật, tiếp tục đuổi theo địch!” Tào Thuần không phải sợ tàn sát bách tính, mà là sợ lỡ mất việc chính sự.

Sử Huyễn nhìn quanh chiến trường hỗn loạn này, không khỏi cảm thán: "Lưu Bểu trốn chạy có mưu mẹo, lại có mãnh tướng hộ vệ, chúng ta dây dưa ngần này thời gian, e rằng rất khó đuổi kịp rồi. Chỉ mong Hàn Hạo có thể đắc thủ!" Nói xong nhìn về phía nam khói bụi cuồn cuộn, nặng nề thở dài một tiếng...

Quả nhiên đúng như Sử Huyễn dự đoán, Hàn Hạo quả nhiên đã phát hiện ra tung tích của Lưu Bểu. Đội ngũ của Hàn Hạo sau khi tiến lên hơn mười dặm, cuối cùng cũng phát hiện ra Lưu Bểu——đang được một đội tiểu bộ đội mấy chục người bảo vệ liều mạng trốn chạy. Lúc này trời đã hửng sáng, hai quân ở Trường Bản Pha rượt đuổi trốn chạy hơn một canh giờ, Lưu Bểu thức trắng một đêm, Lưu Phong, Ngụy Diên, Mi Trúc, Gia Cát Lượng v.v chết sống bảo vệ hắn, mà ở phía trước nửa dặm, Trương Phi đang dẫn theo hai mươi tên kỵ binh tinh nhuệ đi đầu mở đường.

Hàn Hạo kỳ thực còn mệt hơn Lưu Bểu, liên tục truy đuổi suốt một ngày một đêm, hoàn toàn dựa vào một hơi thở để chống đỡ. Chẳng biết chạy mất bao lâu bao xa, địa thế sườn dốc đã hết, dần chuyển thành dốc xuống, lại vượt qua một ngọn đồi, chợt cảm thấy địa thế có xu hướng bằng phẳng, bất chợt lại có tiếng nước chảy róc rách——phía trước xuất hiện một con sông lớn. Mà ở đối diện con sông thấp thoáng có một khu rừng rậm.

Hàn Hạo thầm kêu không ổn, gào thét rách cổ họng: "Đuổi theo không buông, chớ để tên đại nhĩ tặc trốn thoát!" Nhưng không hô thì thôi, vừa hô lên một tiếng thì đám lính xông lên phía trước bất ngờ siết chặt cương ngựa, vây quanh bờ sông không nhúc nhích nữa. Hàn Hạo sao có thể không giận cho được? Lập tức quất roi phi ngựa xông lên trước, vừa định quát mắng, lúc này mới nhìn rõ biến cố phía trước.

Hóa ra trên con sông lớn bắc ngang một cây cầu gỗ rộng hơn ba trượng, lúc này đang có hai mươi mốt kỵ binh địch dừng ngựa trên đó. Hai mươi tên là kỵ binh bình thường, tay cầm trường thương vai vác trường cung, ở giữa là một vị chiến tướng, vô cùng chói mắt. Vị tướng này cao hơn người ta một cái đầu, lưng hùm vai gấu; đầu đội mũ sắt đinh bích ba ngả, trên có tua đỏ phấp phới, hàng đinh thép hộ giáp bên dưới; mình mặc giáp liền hoàn đại diệp khóa tử, bên ngoài khoác chiến bào lụa đen, vai áo đính kỳ lân sừng đơn, thắt lưng buộc đai sư man rộng một gang tay; y phục đen bên trong, bên ngoài buộc xà cạp sắt đen, đầu gối thú bát lăng thú đầu, chân đi giày hổ đầu; cưỡi trên một con Ô Truy Yên Vân Thú, tay cầm một cây xà mâu trượng tám to bằng quả trứng vịt. Nhìn kỹ lên khuôn mặt, vị này sinh ra một khuôn mặt đen xì, tướng mạo lại khá tuấn tú, hai hàng lông mày rậm xếch chéo ngược vào thái dương, sống mũi cao miệng rộng tai to hướng về ngực, cằm phảng phất có chút râu quai nón, thu hút nhất chính là cặp mắt ấy, liếc xéo nhìn về phía bên này, dường như hoàn toàn không coi quân Tào ra gì, vậy mà mang theo vài phần cười cợt. Mà ngay dưới chân hắn, đã có mười mấy thi thể tướng sĩ Tào doanh nằm đó.

Hàn Hạo không giống Tào Thuần, vốn là hàng tướng dưới trướng Viên Thuật, trước tiên nghe lệnh dưới trướng Hạ Hầu Đôn, lại phụ trợ Nhậm Tuấn, Tảo Chỉ quản lý chuyện đồn điền, vì biện sự cẩn thận tháo vát nên mới được điều vào trung quân, không hề nhận ra vị này chính là Trương Phi Trương Dực Đức kẻ được đồng liêu ví là "vạn nhân địch".

Các binh sĩ lúc này đã tận mắt chứng kiến, vừa rồi thấy một đám người vừa thúc ngựa giẫm lên ván cầu, hai mươi mốt người đồng loạt vung binh khí xông lên chém giết, đặc biệt là vị tướng quân mặc áo đen ở giữa, cây trường mâu trong tay vừa đâm vừa bổ dũng mãnh không thể cản phá, quét qua một cái là ngã rạp một mảng. Hơn mười kỵ binh chưa qua nổi một hiệp đều mất mạng, đám người phía sau từ đó không dám làm càn nữa.

Hàn Hạo xem đến mức ngây người trợn mắt, nhưng lại sợ để sổng mất Lưu Bệnh, bèn thét lớn với phe mình: "Sợ cái gì? Chúng ta đông người thế này, cùng tiến lên đi!" Ai dám lên? Mọi người trân trân nhìn Hàn Hạo, không một ai dám bước lên nửa bước.

Lúc này đám quân Tào phía sau lần lượt kéo đến, số lượng xấp xỉ trăm người, thế nhưng cứ nhìn chằm chằm Trương Phi đằng đằng sát khí là không một ai dám xông vào. Hàn Hạo vã mồ hôi như mưa, thầm nghĩ nếu bản thân không làm gương đi đầu thì việc này quả thực khó giải quyết, nghĩ tới đây vừa định thúc ngựa, chợt nghe Trương Phi lên tiếng—— ban nãy giao chiến nửa buổi Trương Phi vẫn nheo mắt, lúc này bỗng trợn tròn hai mắt, gầm lên: "Ta là Trương Dực Đức người nước Yên đây! Đứa nào dám đến liều chết với ta?"

Một tiếng thét này chẳng khác gì rồng ngâm hổ gầm, quát đến mức quân Tào không ai dám đáp lại, chút quyết tâm vừa manh nha của Hàn Hạo cũng bị dọa cho tan biến không tusm tích. Chỉ thấy Trương Phi lướt ngang cây xà mâu trong tay, lại lớn tiếng quát: "Đánh thì không đánh, lùi lại cũng không lùi, là vì cớ gì? Lên đây! Lên đây!"

Hàn Hạo bị quát cho kinh hồn bạt vía, chỉ cảm thấy con chiến mã dưới háng sắp hoảng sợ đến nơi, vội níu dây cương lùi lại hai bước. Nào ngờ hắn vừa lùi, đám binh lính cũng lùi theo, trong chớp mắt vòng vây càng lúc càng rộng ra. Lúc này đám truy binh đã tụ tập được hai ba trăm người, rất nhiều người không rõ ngọn ngành, chỉ thấy người phía trước rút lui, cũng mơ hồ hùa theo mà lùi lại phía sau.

Trương Phi hét xong hai câu ấy, trợn mắt trừng trừng nhìn quân Tào, hai bên cứ giằng co như thế chừng một nén nhang, đừng nói là đối thoại tiếp, ngay cả một hơi thở mạnh cũng không ai dám phát ra. Trương Phi ngẫm nghĩ Lưu Bểu đã vào sâu trong rừng rậm, đoán chừng không có trở ngại gì, mà quân Tào trước mắt tụ tập ngày một đông, hắn đảo tròng mắt, đoạn ngửa mặt cười lớn: "Ha ha ha... Doanh trại Tào ngọc không còn ai nữa sao! Ta cũng lười đi giết những kẻ vô danh tiểu tốt, hôm nay tha cho cái mạng chó của tụi bay. Nếu còn dám đến..." Nói đến đây hắn đâm mạnh cây trường mâu xuống, xiên lên ba cỗ thi thể treo lủng lẳng, trông có vẻ hoàn toàn không tốn chút sức lực nào, tiếp theo phất tay mạnh mẽ ném thẳng về phía quân Tào.

Đã ai thấy người chết bay đầy trời bao giờ chưa? Quân Tào lại càng hoảng sợ lùi sâu hơn nữa.

Đúng lúc này, Trương Phi quất ngựa quay đầu, dẫn theo hai mươi tên lính phóng ngựa bỏ đi. Quân Tào rõ ràng thấy hắn rút lui, nhưng không một ai dám đuổi theo. Cách một hồi lâu chẳng biết ai hét lên một tiếng: "Bắn tên đi!" Hàn Hạo chợt bừng tỉnh —— đúng là sợ đến mụ cả người, sao ngay cả việc bắn tên cũng quên mất? Đợi đến khi hắn hạ lệnh vãi tên như mưa, thì bóng dáng kẻ địch đã sớm biến mất khỏi tầm bắn. Mọi người trân trân nhìn Trương Phi và những người khác phi ngựa xuống cầu rẽ về phía nam chạy trốn vào trong rừng, chỉ bắn ra mấy mũi tên vu vơ, hồi lâu sau rốt cuộc không một ai dám bước chân lên ván cầu nửa bước.

Hồi lâu sau, Tào Thuần và những người khác cuối cùng cũng chạy đến bờ cầu Đương Dương, thấy hàng trăm kỵ binh dưới quyền Hàn Hạo đều ngẩn người trợn mắt nhìn nhau, gặng hỏi nguyên do xong liền liên mau kêu tiếc nuối. Đành chịu vì đội ngũ đã tản mát, lại sợ trong rừng đối diện có mai phục, đành phải tại chỗ khua chiêng thu gom tàn quân, trì hoãn mất một lúc lâu, gom đủ nhân mã mới giết qua cầu...

Hai ngày sau, Tào Tháo tự mình dẫn đại quân kéo đến, trước gò Trương Bản vẫn còn không ít bách tính chưa giải tán, có người chôn cất người thân tử nạn, có người trọng thương nằm liệt bên đường, có người cô đơn chiếc bóng chẳng biết đi về đâu, kéo dài mấy dặm đường đâu đâu cũng vây quanh tiếng khóc than thê thảm. Tào Tháo cũng cảm thấy trong lòng bất an, bèn hạ lệnh cho quan lại huyện Đương Dương tổ chức họ vào thành, tạm thời dung thân một thời gian, đợi ngày sau phân phát cho về quê cũ; còn về phần binh lính chạy tán loạn, tất cả đều đăng ký lập sổ chuẩn bị thu biên. Đi qua cầu xuôi về phía nam, đâu đâu cũng là tàn tích chuyết trọng (đồ đạc quân lương) của quân Lưu Bểu, cho đến tận Giang Lăng vẫn không hề nhìn thấy bóng dáng tàn binh bại tướng nào.

Tào Thuần cùng bốn vị tướng lĩnh dẫn binh mã ra thành nghênh đón — Lưu Bểu vốn dĩ không hề đến Giang Lăng, giữa đường đã đuổi lạc mất, ngoại trừ việc bắt được hai người con gái của Lưu Bểu và mẹ của Từ Thức, hoàn toàn không thu hoạch được gì khác. Ngay cả Tào Tháo cũng cảm thấy lạ lùng, sao Lưu Bểu lại có thể biến mất không tăm tích như vậy?

Lỗ Túc vượt sông

Ngay lúc quân Tào còn đang ngờ vực không thôi, Lưu Bểu cùng các thân tín văn võ của hắn đã lên thuyền tại bến Hán Tân, họ chuẩn bị xuất phát đi đến một nơi khác — Giang Hạ.

Lưu Bểu dẫn theo bách tính hành quân tuy nguy hiểm, nhưng từ trước đã an bài sẵn kế hoạch rút lui, hắn phái Quan Vũ dẫn một vạn thủy quân đi trước đến Giang Hạ, đường thủy nhanh hơn trên cạn rất nhiều, chỉ mười mấy ngày là Quan Vũ đã đến Giang Hạ một chuyến đi về, lại ngược dòng nước tản tất cả thuyền bè ra dọc bờ sông Hán Thủy, sẵn sàng tiếp ứng bất cứ lúc nào. Lưu Bểu một khi gặp trắc trở, có thể lập tức thoát ly đại quân dân chúng để lên thuyền trên Hán Thủy, chuyển hướng chạy trốn về Giang Hạ. Kế sách ứng phó này coi như chu toàn, nhưng khi nước đến chân mới nhảy vẫn xảy ra chuyện rỗi, bởi vì Lưu Bểu tuyệt không ngờ rằng hành động của quân Tào lại nhanh đến thế, vậy mà có thể trong một ngày một đêm truy kích ba trăm dặm, khiến cho khoảnh khắc quân Tào xuất hiện ở gò Trương Bản hắn hoàn toàn không có chút chuẩn bị nào. Nếu không nhờ Trương Phi liều mình cản chân truy binh, hắn sớm đã thành quỷ dưới đao rồi.

Lưu Bểu và những người khác trốn qua cầu Đương Dương liền chuyển hướng đi chéo về phía đông hướng tới Hán Thủy, hội họp với thủy quân tại một bến đò bên Hán Thủy. Mà khu rừng rậm phía nam Đương Dương đã cản trở tầm nhìn của quân Tào, đám bách tính hỗn loạn cũng làm chậm thời gian truy kích, cho nên Tào Thuần và những kẻ khác không hề phát hiện ra kẻ địch chuyển hướng, mà chỉ chăm chăm lao về phía nam chiếm lấy Giang Lăng. Cứ thế, Lưu Bểu đã thoát được một kiếp nạn.

Thế nhưng lần trốn chạy này vô cùng chật vật, mười vạn quân dân nay chỉ còn lại chưa tới một trăm người, chẳng khác nào bị tiêu diệt toàn bộ, gia quyến già trẻ của mọi người lại càng tản mác khắp nơi. Chừng nào chưa hội quân với đại quân của Quan Vũ, thì chung quy vẫn chưa thể coi là an toàn, Lưu Bểu cắn răng kìm nén tâm trạng bất an, lại kiên nhẫn canh chợp bên bờ sông suốt nửa ngày, cuối cùng cũng đợi được Triệu Vân, Trần Đáo — hóa ra hai vị tướng sau khi bảo vệ mẹ con Cam thị thoát nạn, mẹ của Từ Thức lại bị bắt giữ, hai vị tướng sợ lại bị quân Tào đuổi theo, bèn dứt khoát cởi giáp tháo mũ bỏ lại xe ngựa, dẫn theo đám gia quyến hòa lẫn vào dòng người bách tính, trì hoãn mất hơn nửa ngày, lúc này mới qua mặt được mắt mũi quân Tào.

Triệu Vân thuật lại tỉ mỉ việc hai người con gái bị bắt, việc Mi thị thủ tiết đền ơn tự vẫn, Lưu Bểu tự nhiên vô cùng đau xót, Mi Chúc, Mi Phương lại càng liên tục rơi lệ. May thay A Đẩu bình an vô sự, coi như giữ lại được chút cốt nhục này cho Lưu Bểu. Nơi hiểm địa chưa qua, mọi người chẳng kịp đau buồn nhiều, vội vàng bỏ bờ lên thuyền đi tìm Quan Vũ để hội họp. Trải qua hơn nửa ngày nay, bên bờ sông đã cập bến năm sáu chiếc thuyền lớn nhỏ. Lưu Bểu mang theo Gia Cát Lượng tiên phong lên thuyền, gia quyến các tướng cũng lần lượt lên thuyền nhỏ, duy chỉ có một mình Từ Thức quỳ sụp bên bờ sông kiên quyết không chịu lên thuyền.

"Nguyên Trực, anh..." Lưu Bểu thấy tình cảnh này đã cảm nhận được điềm gở.

Quả nhiên đúng thế, Từ Thức đấm ngực bi thương nói: "Tại hạ mang ơn tri ngộ của chủ công, vốn định cùng ngài mưu đồ bá nghiệp, tấm lòng son sắt này chỉ có trời xanh mới thấu! Nhưng mẹ già không may bị bắt, lòng dạ vương vấn rối bời, dù có ở lại bên cạnh ngài cũng chẳng ích gì. Xin chủ công hãy nhớ cho tấm lòng son trẻ của tại hạ, chuẩn cho phép tôi được cáo từ, quay về phương bắc phụng dưỡng mẹ già!"

Kìa!" Lưu Bểu ngửa mặt than dài đành chịu bất lực — mấy năm nay ở Kinh Châu không hề thuận lợi, nếu nói còn chút thu hoạch nào, chính là có được hai vị mưu sĩ Gia Cát Lượng và Từ Thức. Nhưng thế sự vô thường, nay Từ Thức cũng phải rời bỏ hắn mà đi.

Lúc này nghĩa tử Lưu Phong lén lút sáp lại gần tai hắn, hạ thấp giọng nói: "Từ Nguyên Trực ở trong quân ta đã lâu, hiểu rõ mưu kế muốn mưu đồ Kinh Châu của phụ thân. Nếu thả hắn đi về phía bắc, tuy có thể cứu được mẹ nhưng chắc chắn sẽ bị tên giặc Tào lợi dụng, đối với quân ta vô cùng bất lợi. Sao phụ thân không giữ hắn lại, giặc Tào thấy hắn không về ắt sẽ hại mẹ hắn, Nguyên Trực biết mẹ bị hại, nhất định sẽ quyết tâm báo thù, chắc chắn sẽ toàn tâm toàn ý đi theo..." Hắn còn chưa nói dứt câu, chợt cảm thấy trên mặt nóng rát, đã ăn ngay một bạt tai giáng giáng!

Lưu Bểu giận dữ mắng: "Sai người giết mẹ người ta, mà lại dùng con người ta, là bất nhân; giữ lại không cho đi, để đoạn tuyệt luân thường đạo lý của người ta, là không nghĩa. Làm ra chuyện bất nhân bất nghĩa này, để thiên hạ nghe thấy, sao có thể thành tựu bá nghiệp? Ngày trước Tào Tháo đánh dẹp Từ Châu, Dận Châu bị Lã Bố, Trương Mạc cướp mất, Biệt giá Tất Thầm vì mẹ bị bắt nên xin cáo lui, Tào Tháo thuận theo tự nhiên không ngăn cản, sĩ phu Dận Châu đều ca ngợi ông ta có đức. Nghĩ ta Lưu Bểu đối đầu với hắn, há lại có thể thua kém về mặt đức hạnh với tên giặc này chứ?" Dứt lời lại vái hướng xuống dưới thuyền một cái, "Mẫu tử chí thân gắn liền với thiên tính, Nguyên Trực có tiếng là người con hiếu thảo, há có thể vứt bỏ mẹ già không màng? Ngươi cứ việc đi về phía bắc, chớ có bận lòng vì ta!"

Từ Thức nghe xong lời này nước mắt đầm đìa, liên tục dập đầu: "Tại hạ đời đời kiếp kiếp không quên ơn đức của chủ công, chuyến này tôi đi về phía bắc, nếu bị Tào Tháo giữ lại, tuyệt đối không bàn đến chuyện của quân ta."

Lưu Bểu nghe hắn nói vậy, cũng coi như được an ủi đôi chút, thực sự không nỡ nói thêm gì nữa, bèn quay đầu đi nói: "Đường đi hai ngả mỗi người tự trân trọng, Nguyên Trực cũng đừng đau buồn quá, mong rằng ngày sau vẫn còn có kỳ hạn gặp lại... Nhổ neo!"

Gia Cát Lượng lại càng không nỡ, lẩm bẩm dặn dò: "Nguyên Trực, nếu có cơ hội, anh hãy trở về nhé!" Kẻ tinh khôn đến đâu lúc này cũng khó tránh khỏi nói lời ngớ ngẩn, kỳ thực đây chẳng qua là tự mình an ủi chính mình, chuyến đi này há có thể quay về nữa sao?

Từ Thức đã khóc đến nghẹn ngào: "Tại hạ xin cung tiễn chủ công..." Dứt lời lại quỳ rạp xuống bờ sông, hồi lâu vẫn không chịu đứng dậy. Lưu Bểu sợ rằng mình nhìn thêm một cái nữa sẽ thay đổi chủ ý, bèn từ đầu đến cuối quay lưng về phía bờ sông, không nói một lời.

Gia Cát Lượng quyến luyến không nỡ đăm đăm nhìn người tri kỷ, cho đến khi thuyền dần đi xa, hoàn toàn không còn nhìn thấy bóng dáng của Từ Thức nữa, mới phát ra một tiếng thở dài bất lực. Tiếng thở dài này không chỉ thở dài cho người bạn, mà còn thở dài cho chính mình. Kể từ khi ra khỏi nhà tranh phò tá Lưu Bểu, toàn bộ tâm tư của Gia Cát Lượng đều dồn hết vào việc mưu chiếm Kinh Châu, bởi vì chỉ có chiếm cứ Kinh Châu mới có thể tiến đánh Thục Trung, thực hiện chiến lược đã dự kiến. Mà con đường tốt nhất để vào Thục chính là quận Phòng Lăng ở phía tây Tương Dương, nếu đi ngược dòng từ Trường Giang, vượt hiểm trở Tam Hiệp chẳng khác nào nói chuyện hoang đường giữa ban ngày. Cho nên hắn mới chọn dựng nhà cỏ ở Long Trung nằm giữa Tương Dương và Phòng Lăng, trong mắt người ngoài hắn có lẽ là ẩn cư, kỳ thực hắn sớm đã nắm rõ như lòng bàn tay địa hình hiểm trở của dọc đường này, chỉ đợi một vị minh chủ có chí hướng đến để thi triển hoài bão.

Nay minh chủ có chí hướng đã tới, Kinh Châu lại bị mất, mất đi Tương Dương đồng nghĩa với việc đoạn tuyệt chiến lược vào Thục của hắn, cái gọi là "Long Trung đối" ôm trùm Kinh Ất, tranh bá Trung Nguyên đều tan thành mây khói... Gia Cát Lượng buồn tủi hồi lâu, quay đầu nhìn lại Lưu Bểu, chỉ thấy hắn mệt mỏi tựa người vào mạn thuyền, nhắm nghiền hai mắt, đã thiếp đi từ lúc nào. Gia Cát Lượng cảm thấy khá nực cười — hiện tại đang trên đường trốn chạy, sống chết còn chưa thể lường trước, lấy đâu ra tâm trí mà nghĩ đến chuyện vào Thục? Chủ công liên tiếp gặp trắc trở, phu nhân bị hại hai người con gái sa vào tay giặc, lại trải qua nỗi đau sinh ly tử biệt, mà vẫn có thể bình tĩnh đến thế, hà cớ gì ta phải nghĩ quẩn không thông? Xem ra ta mới bước chân ra khỏi nhà tranh chỉ là một gã thư sinh thôn dã ôm hoài bão hão huyền, tự cho mình là cao thâm khó lường, kỳ thực để hòa nhập vào cõi đời này, còn phải tôi rèn nhiều hơn nữa.

Đang lúc thầm nghĩ ngợi, lại thấy phía trước có một chiếc thuyền lớn chạy tới, giương cao buồm gió tốc độ cực nhanh, đầu thuyền cắm cờ lớn màu xanh, thêu chữ "Quan" to bằng cái đấu. Người tới chính là Quan Vũ, hắn cho rải thuyền bè khắp các ngả Hán Thủy, lại phái thuyền nhỏ đi lại thông báo, khi biết tin Lưu Bểu đã đến Hán Tân, liền lập tức vội vã chạy đến hội họp. Chẳng mấy chốc bắc qua ván nhảy, đoàn người lần lượt chuyển sang thuyền lớn, màn trốn chạy kinh tâm động phách này lúc này mới xem như kết thúc.

Thế nhưng ngay trên thuyền của Quan Vũ, lại có thêm một vị khách không mời mà đến. Người này tuổi ngoài ba mươi, cử chỉ trang trọng, chính là tâm phúc của Tôn Quyền — Lỗ Túc Lỗ Tử Kính.

Lưu Bểu ban nãy chợp mắt một lát, đã hồi phục lại chút tinh thần, tâm trạng cũng ổn định hơn nhiều. Vừa thấy có người đến bái kiến mình, vội vàng chỉnh đốn y phục — Lưu Bểu từ trước đến nay rất coi trọng hình thức, thế nhưng hôm nay thì đành chịu, trên đường trốn chạy khiến cho khắp người dính đầy bụi bẩn y phục rách rưới, trên thuyền lại chẳng có áo mới; đành phải rửa mặt qua loa, chải chuốt lại mai tóc, miễn cưỡng ra mắt khách.

"Tại hạ bái yết tướng quân." Lỗ Túc vừa thấy Lưu Bểu bước tới, liền quỳ sụp xuống đất lạy lớn bái kiến.

Lưu Bểu không ngờ người này lại hành đại lễ với mình như vậy, trong lòng thầm nghĩ — hạ mình cầu người ắt có mưu cầu, rốt cuộc hắn đến để làm gì? Trên mặt mang nụ cười, rảo bước tiến lên đưa hai tay nâng dậy: "Tiên sinh. Ngưỡng mộ đại danh Ngô Hầu đã lâu, lòng hằng ao ước mà chưa có dịp bái kiến, tiên sinh chuyến này tới đây có gì chỉ giáo?"

Lỗ Túc làm đủ lễ nghĩa lúc này mới mở miệng: "Chủ công nhà ta nghe tin Kinh Châu mục vừa mới qua đời, đặc biệt sai tại hạ vượt sông đến điếu tang."

"Làm phiền sứ giả nhọc lòng, ta thay mặt công tử tạ ơn Ngô Hầu trước." Lưu Bểu tuy nói vậy, nhưng suýt chút nữa thì phì cười thành tiếng — Tôn Sách chết dưới tay Lưu Bểu, Hoàng Tổ, hai nhà thù hằn mười mấy năm trời, há lại có chuyện thông qua lễ viếng thăm?

Lỗ Túc hình như cũng thấy cái cớ này quá giả dối, ho khan một tiếng, đoạn chuyển chủ đề: "Nghe nói Tào Tháo nam chinh, Lưu Tông đã quy hàng, tướng quân uy vũ không khuất phục dẫn quân đơn độc chống cự, binh ít nên bại trận, hiện nay Giang Hạ cô độc yếu ớt khó mà tự bảo vệ, không biết tướng quân có đối sách gì ứng phó?"

Lưu Bểu thấy hắn dò hỏi dự định tương lai của mình, đã dần đoán thấu ý định của hắn, nhưng cố tình không vạch trần, quay người thở dài nói: "Làm khó tiên sinh phải che giấu hộ ta, ta nào dám chống lại quân Tào, chẳng qua là trốn chạy chật vật mà thôi. Kinh Châu phần lớn đã mất, nơi xó xỉnh Giang Hạ bé nhỏ không cứu vãn nổi, may thay ta và Thương Cỗ thái độ Ngô Cự giao tình khá sâu, định bụng sang đó nương nhờ." Thương Cỗ (nay là thành phố Thương Cỗ tỉnh Quảng Tây, thời nhà Hán vẫn chưa khai phá) là một quận thuộc quyền quản lý của Giao Châu. Do Giao Châu nằm ở nơi heo hút xa xôi lực lượng mỏng manh, Lưu Bểu từng có ý nhúng tay vào, cho nên mới phái Ngô Cự sang Thương Cỗ làm Thái thú, đây là việc tự ý bổ nhiệm, chưa hề thông qua triều đình.

Đến lượt Lỗ Túc nén cười — Lưu Bểu quả nhiên xảo quyệt, lại dùng lời này để lừa gạt ta. Giao Châu nằm ở phía nam Kinh Châu, vốn thuộc vùng đất hoang vu man rợ, há có thể chạy đến đó chứ? Cho dù có muốn chạy về phía nam, hiện nay ngay cả Giang Lăng còn chưa đến nơi, làm sao có thể đến được Thương Cỗ? Nghĩ tới đây, Lỗ Túc dò xét nói: "Thứ cho tại hạ cả gan nói thẳng, lời tướng quân nói e rằng chưa chắc đã là thật."

Lưu Bểu sớm đã có sẵn lời để đợi hắn: "Lời ta nói không thật, chẳng lẽ lời tiên sinh nói mới là thật ư? Ngươi thực sự là đến điếu tang sao?"

... "Cái này thì... Tướng quân đã biết rõ, hà cớ gì còn phải hỏi lại?" Lỗ Túc không trả lời mà hỏi ngược lại, lại đẩy câu chuyện về phía trước.

Hai người bốn mắt nhìn nhau hồi lâu không nói, bỗng nắm chặt tay nhau cười lớn.

"Ha ha ha..." Lưu Bểu ngửa mặt cười lớn, "Tào Tháo gươm tuốt trần binh lâm thành hạ, ngươi và ta còn ở đây đấu đá tâm cơ, thật là nực cười!"

Lỗ Túc cũng không kìm được mỉm cười: "Tại hạ lần đầu gặp tướng quân, trong lúc vội vàng chưa rõ địch ta, cho nên mới cất lời dò xét. Sớm biết tướng quân là người sảng khoái, hà cớ gì phải vòng vo tam quốc thế này."

"Nào nào nào!" Lưu Bểu kéo Lỗ Túc ngồi ngay xuống đất, "Chúng ta nói thẳng toẹt ra đi, có phải Ngô Hầu phái ngươi đến để tìm ta liên minh không?"

"Đúng vậy." Lỗ Túc cũng không vòng vo nữa, "Chủ công nhà ta thông minh nhân huệ kính trọng hiền tài lễ độ với sĩ phu, anh tài vùng Giang Biểu đều quy thuận ngài ấy, nay đã chiếm sáu quận, binh tinh lương nhiều. Nay mưu tính cho ngài, chi bằng kết giao với chủ công nhà ta, tôn sùng mối giao hảo liên minh, cùng nhau gầy dựng nghiệp lớn. Không biết ý tướng quân thế nào?"

Lưu Bểu cười nói: "Ngươi hãy về nói với Tôn Trọng Mưu, ta Lưu Bểu còn sống ngày nào, thì sẽ đấu với Tào Tháo ngày đó, lòng dạ chống cự tuyệt đối không thay đổi, nếu hắn chịu xuất binh đến giúp, ta dốc hết sức mình."

"Hay lắm! Tướng quân sảng khoái!" Lỗ Túc giơ cả hai ngón cái, "Thật không giấu gì ngài, chủ công nhà ta hiện đang đợi ở bờ đối diện Sài Tang. Nếu tướng quân chịu liên minh, chi bằng qua sông một chuyến để đàm đạo về thế lực quân Tào, cũng tiện cho việc sớm định ra sách lược dùng binh."

"Ngô Hầu tới rồi sao?" Lưu Bểu đảo tròng mắt, hơi suy nghĩ một chút liền đổi giọng: "Không phải ta không muốn qua sông, chỉ vì công tử Lưu Kỳ vẫn đang ở Giang Hạ, Lưu Tông phản anh em đầu hàng giặc, ta mà không đi Giang Hạ nữa, chỉ sợ trong lòng công tử bất an, lại sinh ra chuyện rắc rối. Mong tiên sinh lượng thứ." Kỳ thực trong lòng hắn có tính toán nhỏ, vừa mới thoát nạn mang theo cả nhà gia quyến, nếu như qua sông, Tôn Quyền nổi lòng tham giữ lại gia quyến thì — đó không gọi là liên minh nữa, mà bằng như nương thân đầu quân cho Tôn Quyền rồi.

Lỗ Túc hiểu rõ hắn đang nghĩ gì trong lòng, cũng không tiện miễn cưỡng, bèn chuyển lời: "Nếu tướng quân không tiện, có thể phái một người tâm phúc cùng về với ta."

Lời còn chưa dứt, bên cạnh có kẻ lên tiếng chen vào: "Tình thế đã nguy cấp lắm rồi, thuộc hạ xin nguyện qua sông để yết kiến Ngô Hầu!" Người đứng ra xin lệnh chính là Gia Cát Lượng.

Kỳ thực từ lúc bước chân ra khỏi nhà tranh phò tá Lưu Bểu, Gia Cát Lượng đã nung nấu suy nghĩ làm sao để kết giao với Giang Đông. Tào Tháo thống nhất phương bắc lực lượng hùng hậu, lại mượn danh thiên hạ để sai khiến các chư hầu, thực sự khó lòng tranh phong với hắn; mà họ Tôn kinh lý vùng Đông Nam đã trải qua ba đời, là thế lực duy nhất có thể đối phó với Tào Tháo, Lưu Bểu nếu muốn đặt chân ở Kinh Châu, Tôn Quyền chỉ có thể làm bạn không thể làm địch. Kinh Châu tuy từ trước đến nay vẫn luôn đối đầu với Giang Đông, nhưng cũng là mối quan hệ môi hở răng lạnh. Nếu Tào Tháo chiếm toàn bộ đất đai Kinh Châu, ngày sau ắt sẽ tiến đánh Giang Đông, đến lúc đó sẽ lâm vào nguy cơ môi hở răng lạnh. Cho nên Tôn Quyền lúc này phái Lỗ Túc đến, ngoài mặt là giúp Lưu Bểu, thực chất là bảo vệ chính mình. Chỉ có hai nhà hợp lực nương tựa lẫn nhau, chặn Tào Tháo tại vùng Giang Hán, mới có thể chuyển nguy thành an... Nghĩ thông suốt những điều này, Gia Cát Lượng dần rũ bỏ nỗi phiền muộn vì mất đi Kinh Tương, xốc lại tinh thần chủ động xin đi gác kiếm.

Lưu Bểu vừa thấy Gia Cát Lượng chịu đi, trong lòng vô cùng mừng rỡ — không có ai thích hợp hơn hắn nữa, vội kéo lại gần để giới thiệu với Lỗ Túc.

Nào ngờ Lỗ Túc trên dưới đánh giá Gia Cát Lượng một lượt, lại cất lời hỏi: "Các hạ chẳng lẽ là Gia Cát Khổng Minh ẩn cư ở Long Trung đó chứ?"

"Tiên sinh sao lại biết đại danh của ta?"

Lỗ Túc vui vẻ mỉm cười: "Ta là bạn của Tử Du đây."

Chỉ một câu ngắn ngủi này thôi, trong lòng Gia Cát Lượng đã yên tâm được hơn nửa — chuyến đi liên minh này chắc chắn sẽ thành công. Tử Du chính là huynh trưởng của hắn Gia Cát Cẩn. Lỗ Túc vừa là tâm phúc của Tôn Quyền, lại vừa là bạn của Gia Cát Cẩn, người này đứng ở giữa làm cầu nối chắp nối, lại thêm Gia Cát Lượng phân tích lợi hại, xướng minh ý định kết giao, việc này há có thể không thành?

Gia Cát Lượng nghe Lỗ Túc vạch trần mối quan hệ, cũng chẳng cần phải nói thêm lời thừa thãi nào nữa, vươn tay kéo chặt lấy tay hắn: "Đã là tiên sinh là bạn của gia huynh, vậy cũng chính là huynh trưởng của ta. Sự tình cấp bách, chúng ta qua sông yết kiến Ngô Hầu ngay thôi."

"Được! Được!" Lỗ Túc thấy hắn sảng khoái như vậy, trong lòng lại càng thêm mừng rỡ, "Nhưng ngươi đừng gọi ta là tiên sinh nữa, cứ gọi thẳng ta là 'Tử Kính' là được."

Hai người bọn họ chỉ qua vài ba câu đã định đoạt xong xuôi mọi chuyện, tức tốc đổi thuyền nhỏ cáo từ Lưu Bểu, hướng thẳng về phía Sài Tang mà đi. Lưu Bểu nghe bọn họ gọi nhau "Tử Kính huynh", "Khổng Minh hiền đệ" vô cùng thắm thiết, trong lòng an tâm hơn bội phần, đoán chừng việc mời cứu binh không thành vấn đề, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Chỉ có điều lúc này hắn vẫn chưa từng nghĩ tới, cũng không dám tưởng tượng, Gia Cát Lượng và Lỗ Túc không chỉ thúc đẩy chiến dịch dùng binh lần này, mà còn mở ra mối quan hệ đồng minh kéo dài đằng đẵng mấy chục năm giữa hai nhà Tôn Lưu. Đối với Lưu Bểu mà nói đây là phúc khí cả đời, có lẽ cũng là một nỗi tiếc nuối...