Tôn thị phục thù

Mùa xuân năm Kiến An thứ mười tước (năm 208 Công nguyên), ngay lúc Tào Tháo đang huấn luyện quân phòng thủ, quận Giang Hạ của Kinh Châu vừa mới trải qua một trận chiến, mức độ khốc liệt tuyệt đối không kém gì trận chiến ác liệt ở Bạch Lang Sơn —— Tôn Quyền cuối cùng cũng công hạ được huyện Tây Lăng, tay cầm dao giết kẻ thù Hoàng Tổ.

Đối với Kinh Châu mục Lưu Bểu mà nói, sự ổn định của Giang Hạ quá quan trọng, nơi này vừa hay nằm ở chỗ hợp lưu của sông Hán và Trường Giang, là cửa ngõ phía đông của Kinh Châu. Một khi nơi này thất thủ, kẻ địch không chỉ có thể đi ngược sông Hán lên trung tâm Kinh Châu, thậm chí có thể bày binh trên sông để cắt đứt liên lạc Nam Bắc. Cho nên Lưu Bểu mới đặc biệt ủy nhiệm Hoàng Tổ làm Giang Hạ thái tưu, trú quân ở Hạ Khẩu (nơi giao nhau giữa Trường Giang và sông Hán, cũng gọi là Tam Giang Khẩu, thuộc huyện Tây Lăng), chốt giữ cửa ngõ phía đông. Họ Hoàng vốn là vọng tộc ở Giang Hạ, các danh thần triều trước như Hoàng Hương, Hoàng Quỳnh, Hoàng Wan đều xuất thân từ gia tộc này, Hoàng Tổ cũng là một trong số đó. Lưu Bểu chọn hắn gánh vác trọng trách, cố nhiên là muốn mượn uy thế của họ Hoàng ở nơi này, quan trọng hơn là Hoàng Tổ có mối thù không đội trời chung với họ Tôn.

Năm xưa thảo phạt Đổng Trác thất bại, anh em Viên Sao, Viên Thuật giao ác, đều dùng chiến lược viễn giao cận công để kiềm chế đối phương. Viên Thuật kết hảo với Công Tôn Toản để đánh Ký Châu, Viên Sao liền câu kết với Lưu Bểu để kìm chân Nam Dương. Lúc đó cha của Tôn Quyền là Tôn Kiên thuộc quyền Viên Thuật, phụng mệnh đánh ngược lại Lưu Bểu để đoạt Tương Dương, vốn dĩ là thắng lợi suốt dọc đường, lại bị Hoàng Tổ đánh lén ở núi Hiện Thủ, vung tên bắn trùm người mà chết —— việc này đã kéo màn mở đầu cho cuộc chiến ác liệt nhiều năm giữa họ Tôn và Hoàng Tổ.

Thù giết cha không đội trời chung, sau khi Tôn Sách lập nghiệp ở Giang Đông thì việc đầu tiên chính là xuất binh đánh Giang Hạ, giáng đòn nặng nề vào liên quân Hoàng Tổ và Lưu Tôn, thế nhưng không thể đoạt được huyện Tây Lăng. Về sau Tôn Sách bị ám sát qua đời, sứ mệnh phục thù lại rơi lên đầu Tôn Quyền. Vì thế Tôn Quyền từng hai lần chinh phạt Giang Hạ vào năm Kiến An thứ tám và năm Kiến An thứ mười hai, mặc dù chiếm ưu thế trên chiến trường, nhưng từ đầu đến cuối vẫn không thể lay chuyển được thành trì của Hoàng Tổ. Hai lần tay trắng trở về, văn võ Giang Đông dần dần có lời ra tiếng vào, các quan lại đứng đầu là Trương Chiêu, Trương Hoằng chủ trương tạm thời gác lại việc tiến về phía bắc, quay sang vỗ về Sơn Việt trong cảnh giới. Nhưng Tôn Quyền đã quyết tâm, thề phải đánh trận phục thù này đến cùng, chỉ nghỉ ngơi có hai tháng, lại tự mình thống lĩnh nhân mã xuất binh lần nữa. Lấy Chu Du làm Tiền bộ đô đốc, Kinh Châu hàng tướng Cam Ninh làm người dẫn đường, Tần Tùng, Lỗ Túc làm tham mưu, Lăng Thống, Lã Mông làm tiên phong, các tướng như Hàn Đương, Tưởng Khâm, Chu Thái, Đổng Tập, Trần Vũ, Tống Khiêm thảy đều đi theo quân, thủy lục tiến cùng ngược dòng Trường Giang lên trên, cuồn cuộn sát về Tam Giang Khẩu.

Hoàng Tổ nhận được tin tức, đã bố trí chu mật, không chỉ phái đại tướng Tô Phi bố trí binh mã xung quanh thành trì, mà còn lệnh cho Thủy quân đô đốc Trần Tự dẫn chiến thuyền bày trận trên sông, dùng hai chiếc chiến thuyền lớn Mông Sung chắn ngang cửa xá, xích sắt nối liền trên giăng nỏ cứng, phong tỏa mặt sông kín mít không lọt một giọt nước.

Binh mã họ Tôn không hề sợ hãi anh dũng chiến đấu, tiên phong Lã Mông dẫn tử sĩ lái thuyền nhỏ chui vào đám đông kẻ địch, trong muôn quân bắt giết Trần Tự; Đổng Tập bất chấp mưa tên tự tay vung đại đao, chém đứt xích sắt chặn sông; Lăng Thống thân làm tướng đi đầu trèo lên thang mây, cuối cùng đã đánh vào trong thành Tây Lăng, sống bắt Bộ quân đô đốc Tô Phi. Hoàng Tổ tận mắt thấy đại thế đã mất, một mình một ngựa bỏ thành trốn chạy, lại bị một tên tiểu tốt tên là Phong Tắc đâm chết.

Lưu Bểu hay tin thì vô cùng kinh ngạc, vội phái Lưu Báu đang đồn trú ở Tân Dã hỏa tốc cứu viện Giang Hạ. Nhưng khi Lưu Báu hỏa tốc vội vã đến nơi, Tôn Quyền sớm đã rút quân, hơn nữa còn cướp sạch của cải, trang bị, lương thảo, chiến thuyền cùng hàng tốt bách tính tích trữ ở Tây Lăng đi sạch, chỉ để lại một thành không bừa bãi khắp nơi...

Quân Giang Đông chiến thắng trở về vô cùng đắc ý, giơ cao thủ cấp Hoàng Tổ, đồng thanh hát khúc khải hoàn reo hò nhảy nhót. Thủy lục hai quân tiến bước song song, dọc đường oai phong lẫm liệt, có vẻ như vẫn chưa thỏa mãn, khí thế thật sự không kém gì Việt vương Câu Tiễn xưng bá Giang Đông thời Xuân Thu. Phía sau đại quân, trang bị của cải cướp bóc vô số kể, chở bằng những chiến thuyền vừa thu thu nạp từ Giang Hạ, dày đặc phủ kín mặt sông; hàng tốt và bách tính bị bắt đều bị trói tay bằng dây thừng, nối thành từng chuỗi, có đến hai ba vạn người.

Thế nhưng giữa tiếng reo hò ồn ào đó, lại có một người trẻ tuổi từ đầu đến chí cuối vẫn trầm mặc không nói lời nào. Hắn tuổi vừa tròn hai mươi sáu, mặt trắng tuấn tú, mũi thẳng miệng ngay, mắt sáng như sao, răng trắng môi đỏ, tai to hướng hoài, lưng vượn eo ong, điều đặc biệt thu hút người ta chính là hắn có một đôi mắt đen thấu sắc xanh lục, sâu thẳm khó lường tựa như làn nước mùa thu, chòm râu dê vừa mới mọc kiêu hãnh hếch lên, hơi có màu tím đỏ. Hắn mặc áo giáp dát vàng, đầu đội mũ trụ bạc sáng, khoác chiến bào thêu gấm màu xanh biếc, cưỡi một con ngựa trắng, hiên ngang đi ở hàng đầu tiên của bộ quân. Người không biết e là khó mà đoán được, vị tướng trẻ tuổi anh tuấn tiêu sái này chính là chủ nhân Giang Đông —— Tôn Quyền Tôn Trọng Mưu.

Đi song song với hắn là hai người có dáng vẻ văn quan, có một người tóc bạc phơ tinh thần quắc thước, là mưu sĩ Tần Tùng Tần Văn Biểu đi theo Tôn Sách lập nghiệp ở Giang Đông. Người còn lại mới vừa ngoài ba mươi, tướng mạo đoan trang thần sắc kiên định, là tâm phúc Lỗ Túc Lỗ Tử Kính mới được Tôn Quyền đề bạt gần đây. Hai người này dường như đã phát hiện ra Tôn Quyền có tâm sự, thế nhưng không ai nói câu nào, chỉ lặng lẽ đi theo bầu bạn với hắn.

Đúng lúc này, từ phía sau chạy tới mấy kỵ, dẫn đầu là Trung lang tướng Tưởng Khâm. Tưởng Khâm này cùng với một mãnh tướng khác trong trại là Chu Thái đều là người quận Cửu Giang, ban đầu chỉ là hộ vệ kề cận không rời bên người Tôn Sách, về sau trải qua bao trận chiến lập vô số công lao, cũng trở thành tướng lĩnh có mặt mũi trong quân. Hắn cao lớn vạm vỡ tướng mạo dữ tợn, lại còn là một kẻ tính nóng như lửa, cách xa đã gào thét cất giọng la lên: "Chúa công hãy dừng lại! Mạt tướng có lời muốn nói."

Tôn Quyền quay ngựa níu dây cương, toàn bộ đội ngũ lần lượt đều dừng lại. Tưởng Khâm quất ngựa phi nước đại đến trước mặt, tung người xuống ngựa quỳ sụp thật mạnh trước mặt Tôn Quyền, nện xuống mặt đất một tiếng "bịch" rõ to.

"Ngươi có ý gì đây?" Tôn Quyền khó hiểu liếc nhìn hắn, "Có lời thì đứng lên nói."

"Tôi không đứng lên!" Tưởng Khâm cực kỳ cố chấp, "Chúa công cứ thế thu binh, mạt tướng không phục! Khẩn xin ngài quay quân đánh lại, đoạt lại Giang Hạ..."

Lời còn chưa dứt, phía sau các tướng Hàn Đương, Đổng Tập, Lã Mông, Cam Ninh cũng đuổi tới, từng người một thần sắc sốt ruột: "Tưởng tướng quân, anh đang làm cái gì vậy? Sao không mau đứng dậy!"

Tôn Quyền giơ tay cản lại: "Các ngươi mặc kệ đi, bảo hắn nói hết lời đi."

"Chúa công, chẳng lẽ ngài quên những lần đánh Giang Hạ trước chúng ta đã hy sinh bao nhiêu tướng sĩ rồi sao?" Tưởng Khâm quỳ ở đó phẫn nộ kêu lên, "Thù của Tiên chủ không cần mạt tướng nói nhiều nữa, ban đầu lệnh huynh bị ám sát, lúc lâm chung điều không cam lòng nhất chính là không thể đoạt được Giang Hạ, tay cầm dao giết kẻ thù! Bây giờ chúng ta đánh thắng trận giết được Hoàng Tổ, nhưng tuyệt không nên vứt bỏ thành trì, đó chính là bao nhiêu con em Giang Đông dùng mạng đổi lấy đó chứ! Chỉ cướp bóc bách tính của cải mà về, chúng ta khác gì thổ phỉ? Ngài làm thế này lấy gì để an ủi lệnh tôn, lệnh huynh và các tướng sĩ tử trận..." Đến cuối cùng, hán tử này tức giận đến mức mắt hùm rớm lệ, liên tục nện đấm xuống đất.

Tôn Quyền lại đối với những lời hào hùng sục sôi này không hề mảy may động lòng, ngước mắt đảo mắt nhìn các tướng, nhẹ nhàng hỏi: "Các ngươi cũng nghĩ giống hắn sao?"

Câu hỏi này vừa thốt ra, các tướng đều trầm mặc. Mặc dù họ muốn ngăn cản Tưởng Khâm đỉnh trượng Tôn Quyền, nhưng suy nghĩ trong lòng cũng đại khái tương tự, đều có lời ra tiếng vào đối với việc rút quân. Trầm tịch chốc lát, Dương vũ đô thị Đổng Tập là người đầu tiên lên tiếng: "Tưởng Công Dịch nói cũng không phải không có lý, thế nhưng..." Hắn là người Giang Nam chính cống, chưa đầy ba tuổi, người thấp lùn, gầy gò tinh cán, một miệng lời ngọt ngào ấm áp giọng Ngô, đánh trận lại là kẻ không màng tính mạng, ngày thường có gì nói nấy, thẳng thắn trực tính, hôm nay vậy mà cũng ấp úng.

"Hà lão tướng quân, ông thấy thế nào?" Tôn Quyền chắp tay hướng Hàn Đương.

Hàn Đương không phải người Giang Nam, quê quán ở tận quận Liêu Tây U Châu, ông ta từ sớm đã cùng Trình Phổ, Hoàng Cái đi theo Tôn Kiên, từng đánh giặc Khăn Vàng, thảo phạt Đổng Trác, nay đã hơn năm mươi tuổi, là một trong những vị tướng có tư lịch lớn nhất trong trại, đến anh em Tôn Quyền cũng phải đối đãi bằng lễ bề trên. Hàn Đương thấy hắn điểm tên hỏi mình, vuốt vuốt chòm râu bạc phơ, cung kính nói: "Mạt tướng bất quá chỉ là cái dũng của kẻ thất phu, chịu ơn tri ngộ của hai đời tướng quân, không dám lạm bàn đại sự. Mọi thứ hoàn toàn dựa vào chúa công định đoạt, mạt tướng tuân theo mệnh lệnh." Đến tuổi của ông ta thì phải nói chuyện thâm trầm, không thể giống như lớp trẻ mà la lối om sòm, mặc dù nói cũng như không nói, nhưng đây há chẳng phải là sự ngầm thừa nhận đối với Tưởng Khâm hay sao.

"Lão tướng quân khiêm nhường rồi." Tôn Quyền cười nhạt một tiếng, dường như đã nếm được mùi vị trong đó.

"Chúa công, tôi cũng có lời muốn nói!" Từ trong đám đông chui ra một người to cao, lưng hùm vai sói, mũi nhọn miệng rộng, hai mắt như điện, thần thái tựa chim ưng, nhìn dáng vẻ cũng chỉ mới ngoài hai mươi tuổi; áo giáp của người khác đều mặc vô cùng ngay ngắn, chỉ có hắn là không đội mũ giáp, áo giáp lỏng lẻo khoác hờ lên người, chiến bào vặn thành một sợi dây thừng buộc ở thắt lưng; không biết là để cho đẹp hay là muốn chơi trội, hắn còn treo thêm một chuỗi chuông nhỏ ở cổ, hễ động một cái là kêu đinh đang hỗn loạn.

Các tướng trong quân nhìn qua —— hóa ra là tên phản tướng Kinh Châu mới quy thuận năm ngoái Cam Ninh Cam Hưng Bá, vốn dĩ là một kẻ phản chủ, lại không biết lễ nghĩa không có quy tắc, còn hay thích nhảy ra chõ vào chuyện người ta, ai nấy đều ghét hắn. Thế nhưng Tôn Quyền lại cứ đặc biệt sủng ái người này, không hề để tâm mà nói: "Hưng Bá, tên nhóc nhà anh lại có lời gì muốn nói đây?"

"Tôi vốn dĩ không phải vì tướng sĩ tử trận mà bất bình đâu." Cam Ninh đút tay thản nhiên nói, "Chỉ là cái lão già Lưu Bểu ngồi giữ Tương Dương kia thực sự chẳng có bản lĩnh gì, hai đứa con trai cũng là thùng cơm. Bây giờ Tào Tháo đã thống nhất phương bắc, nói không chừng ngày nào đó sẽ nam hạ. Tôi thấy chúng ta nên lấy Giang Hạ làm căn cứ điểm, xuôi dòng sông lớn lên trên công chiếm toàn bộ Kinh Châu, nếu không nhất định sẽ bị tên tặc già Tào Tháo cướp mất trước. Chỉ cần chúng ta chiếm được Kinh Châu, là có thể phía tây giữ cửa ải Sở, tiến lên tranh đoạt mảnh đất Ba Thủng, khi đó mới có thể kháng cự với giặc Tào được chứ! Cơ hội tốt như vậy, ngài lại muốn thu binh, quá đáng tiếc phải không?"

Cam Ninh nói vô cùng tùy tiện, thế nhưng Tôn Quyền lại giật mình không nhỏ, không nhịn được mà đưa mắt nhìn Lỗ Túc ở bên cạnh —— lời này hoàn toàn trùng khớp với chiến lược mà Lỗ Túc đã đề xuất trước đó, hạ gục Kinh Châu mưu đồ Ba Thủng là chiến lược mà hắn và Đại đô đốc Chu Du đã bàn bạc kỹ lưỡng, thế nhưng chưa từng công khai đề cập bao giờ. Cam Ninh này thoạt nhìn có vẻ lấc cấc bất kham, kỳ thực lại vô cùng am hiểu mưu lược, có tầm nhìn sâu rộng, quả không hổ là kỳ nhân trong thời loạn. Hắn vốn là Thượng quận quận thừa dưới quyền Lưu Chương ở Ích Châu, vì bất mãn với sự vô dụng của Lưu Chương, bèn dẫn tám trăm tráng sĩ đầu quân cho Lưu Bểu; Lưu Bểu vốn xuất thân là danh sĩ phong trào Đảng Cố, chướng mắt với tác phong lười nhác của hắn, bèn phái hắn đến nhậm chức dưới quyền Hoàng Tổ; Hoàng Tổ già nua vô tình nghĩa, cũng không thể dùng hết tài năng của hắn, hắn lại mượn sức mạnh của bộ tướng Giang Hạ là Tô Phi để trốn khỏi Kinh Châu, tiếp đó đầu quân cho Tôn Quyền. Ngẫm kỹ lại hắn gần như là trôi nổi dọc theo sông Trường Giang mà đến, địa mạo thủy lục dọc đường này, các cửa ải hiểm trở, thủ bị binh lực đều đã nắm rõ trong lòng bàn tay.

Tôn Quyền biết hắn nói cực kỳ hay, thế nhưng chỉ gật đầu, lập tức lại khôi phục vẻ mặt bình thản đó: "Các ngươi đều có lý, thế nhưng có muốn nghe lý lẽ của ta không?"

"Xin chúa công dạy bảo." Các tướng đồng loạt chắp tay.

"Rút quân là quyết định chung của ta và Chu đô đốc." Tôn Quyền giơ roi ngựa chỉ vào chiến thuyền trên sông; hắn tuy là chủ nhân Giang Đông, nhưng Chu Du và Tôn Sách thân thiết như thủ túc, làm quan đến Trung lĩnh quân, uy thế trong quân thậm chí còn cao hơn cả hắn, muốn áp chế đám binh du côn này, cách tốt nhất chính là đem Chu Du ra nói chuyện, "Ta biết Giang Hạ không dễ đánh, cũng hiểu việc đoạt lấy Kinh Châu là lối đi tốt, thế nhưng hiện tại vẫn chưa thể làm thế được. Tây Lăng nằm ở bờ bắc, địa bàn của chúng ta lại ở bờ nam, phân binh trơ trọi ở bờ bắc là rất nguy hiểm."

Hắn còn chưa nói dứt lời, Tưởng Khâm lại la lên: "Mạt tướng không sợ chết! Tôi nguyện ý dẫn..."

"Câm miệng!" Tôn Quyền thấy hắn còn dám ngắt lời, nổi giận đùng đùng, "Ngươi biết cái gì? Ngươi biết duy trì một thành cô độc phải tốn bao nhiêu trang bị lương thảo không? Ngươi biết phải lôi kéo bao nhiêu binh lực không? Phía sau Sơn Việt nổi phản thì tính sao đây? Lưu Bểu đem toàn bộ binh lực tới đoạt thì tính sao? Tang Bá cùng đám binh Thanh Tự từ hạ du đánh thấu qua sông lớn lại phải tính sao? Những điều này ngươi đã nghĩ qua chưa? Thật là huênh hoang không biết trời cao đất dày!"

Vị chủ nhân Giang Đông trẻ tuổi này nổi giận lên thì áp bức người ta đến mức nghẹt thở, khác một trời một vực với vẻ văn nhã lịch sự ban nãy. Tưởng Khâm vừa rồi còn đầy ắp những lý lẽ lớn, vậy mà lại bị hắn quát mắng đến mức không thể đối đáp: "Mạt tướng suy xét sự việc không chu toàn... xin chúa công bớt giận..."

"Đứng lên!"

"Tuân lệnh." Tưởng Khâm không dám cãi lại nữa.

"Các ngươi ngoan ngoãn nghe đây." Giọng điệu của Tôn Quyền lại dịu xuống, "Mấy năm trước ta lệnh cho Lục Tấn thử nghiệm đồn điền, gần đây lại phái Hoàng Cửu, Chu Trị, Hạ Tề đi Đan Dương chinh tiễu Yểm Hấp, các ngươi không nghĩ xem đây là vì cái gì sao? Đánh Giang Hạ cố nhiên quan trọng, thế nhưng ổn định hậu phương trấn áp Sơn Việt lại càng quan trọng hơn. Đánh trận đánh chính là trang bị quân sự, chỉ có khuất phục được đám rợ man di đó, mới có thể khiến bách tính an cư làm ruộng, mới có lương thực ủng hộ chúng ta liều mạng. Thực lực hiện tại của chúng ta vẫn còn kém xa lắm, hấp tấp vội vàng chỉ làm hỏng đại sự, một khi chiến sự giằng co, tất nhiên sẽ lôi kéo binh lực tiến lùi không được. 《Tôn Tử》 có câu: 'Phu độn binh soái nhuệ, khuất lực đam hóa, tắc chư hầu thừa kỳ tệ nhi khởi, tuy hữu trí giả, bất năng thiện kỳ hậu dã.' Cấp bách hiện tại là phải tích lũy thêm nhiều lương thực binh nguyên." Vừa nói hắn vừa chỉ vào đám tù binh trang bị ở phía sau, "Cho nên ta mới cướp bách tính, của cải của Giang Hạ về bờ nam, để sung túc hộ khẩu phủ bảo khố. Chọn lấy tinh nhuệ biên vào quân đội, số còn lại để cho chúng ta làm ruộng, như vậy tích tiểu thành đại mới có thể chống lại giặc Tào. Còn về việc đoạt lấy Kinh Châu dựa vào hiểm trở của sông biểu, Tôn mười ta chưa từng dám quên đi một ngày nào! Các ngươi có hiểu hay không?"

Kỳ thực chiến lược cướp bóc này không phải lần đầu tiên, ngày trước lúc Tôn Sách bất ngờ tập kích Lư Giang cũng từng di dời dân số đại lượng, còn chỉnh đốn một đội ngũ giao cho Trần Vũ thống lĩnh, hiện nay Tôn Quyền vẫn đang tiếp tục phương pháp này. Các tướng nghe lời hắn nói đều có cảm giác bừng tỉnh ngộ ra.

"Tưởng Khâm nghe lệnh! Ngươi lạm bàn quân tình, ta muốn phạt ngươi, ngươi có phục không?"

"Mạt tướng tâm phục khẩu phục." Con hổ này đã ngoan ngoãn như một chú cừu non rồi.

"Được! Ta phái ngươi đi Đan Dương thay thế Hàn lão tướng quân về, ngươi đi hỗ trợ Hạ Tề bình định Yểm Hấp, nếu lập được chiến công, ta không tính toán tội cũ mà sẽ có khen thưởng khác." Tôn Quyền làm bộ giận dữ, khẩu phong sớm đã nới lỏng.

"Tuân lệnh." Tưởng Khâm phá lệ mừng rỡ, "Trăm cái tốt nghìn cái tốt cũng không bằng đánh trận là tốt!"

"Lã Mông, Cam Ninh!"

"Có mặt!" Hai tướng chắp tay bước ra khỏi hàng.

"Trận chiến Giang Hạ các tướng đều có công lao, thế nhưng ta muốn đặc biệt ban thưởng cho hai người các ngươi."

Cam Ninh nghe thấy lời này, lập tức chỉnh đốn áo giáp quỳ rạp xuống đất, thu lại cái vẻ lấc cấc đó, vô cùng nghiêm túc nói: "Mạt tướng chịu đại ân của chúa công, không tính toán thù hận cừu oán, đối xử như với bề tôi cũ, cũng không dám nhận thêm phong thưởng." Hắn nói là lời thật trong lòng, lúc ban đầu ở dưới chướng Hoàng Tổ, hắn từng bắn chết tiên phong của Tôn Quyền là Lăng Thao, Lăng Thao đó chính là cha của Lăng Thống, Tôn Quyền có thể không tính toán hiềm khích cũ mà tiếp nhận hắn đã là rất khoan dung rồi. Lần hành quân này Tôn Quyền lại càng cẩn thận tỉ mỉ, sắp xếp Lăng Thống ở thủy quân, Cam Ninh ở lục quân, để tránh hai người tranh chấp.

Tôn Quyền thấy hắn từ chối, chắc là vì kiêng kỵ thù cũ, liền nghiêm giọng nói: "Ngươi đầu quân cho ta vốn là để xây dựng sự nghiệp, ta nếu không thể dùng hết tài năng của ngươi, thì khác gì với hạng người như Hoàng Tổ? Không cần từ chối!"

"Không phải mạt tướng không dám nhận, chỉ vì có một việc muốn cầu xin."

"Nói đi."

"Lần này bị bắt làm tù binh Tô Phi có ơn tái tạo đối với mạt tướng, nếu không phải nhờ ông ấy lúc ban đầu giúp tôi thoát khỏi Giang Hạ, tôi chắc chắn đã bỏ mình ở khe rãnh rồi, làm sao có thể tận mệnh dưới trướng chúa công cho được? Bây giờ Tô Phi tuy tội đáng lăng trì chu di, nhưng tôi nguyện xin tướng quân tha mạng cho ông ấy."

"Thả hắn thì dễ, nhưng nếu hắn trốn về Giang Hạ lại giúp Lưu Bểu thì tính sao đây?"

Cam Ninh dập đầu nói: "Tô Phi được miễn chết, chịu ơn tái sinh, sau này nhất định sẽ cùng mạt tướng dốc sức vì chúa công, sao lại mưu đồ đường chết? Nếu quả thực trốn chạy, tôi nguyện lấy cái đầu của mình ra để đền tội!"

"Hì hì hì." Tôn Quyền bỗng nhiên cười lớn, "Hưng Bá quả nhiên là người trọng tín nghĩa, ta há có thể không thấu hiểu chứ? Nghe nói Tào Tháo phơi thây anh em họ Viên ngoài thành, có người nhớ tình cũ đến nhặt thây, chẳng những không trị tội, còn được thăng quan, khí lượng của ta sao có thể thua kém cái tên tặc già đó chứ?" Vừa nói vừa vẫy tay gọi một tên thân binh đến: "Mau truyền lệnh, lập tức thả Tô Phi, ban cho chức Tư mã, gọi hắn lập công chuộc tội!"

"Tạ ơn chúa công." Cam Ninh liên tục dập đầu.

"Đừng vội! Người thì ta thả rồi, thế nhưng công lao của ngươi vẫn thưởng như cũ. Quân đầu hàng ở Giang Hạ từ ngày hôm nay giao cho ngươi thống lĩnh."

"Mạt tướng gan óc đất bùn xin lấy cái chết để đền đáp!" Cam Ninh với tư cách là hàng tướng vốn không có bao nhiêu binh lính, lần này bỗng chốc có thêm hơn một nghìn nhân mã, hoàn toàn có thể đứng ngang hàng với các tướng.

Tôn Quyền hài lòng gật gật đầu, lại nói: "A Mông, ngươi tiến lại đây."

A Mông là cách gọi vui mà các tướng trong quân dành cho Lã Mông. Hắn vốn là người Nhữ Nam, cha mất sớm, hai mẹ con cô nhi quả phụ sống qua ngày, chỉ vì chị gái gả cho tướng lĩnh Đặng Đương dưới quyền Tôn Sách, cho nên mới đến Giang Đông đầu quân cho anh rể, dựa vào quan hệ mà leo lên được trong quân. Về sau Đặng Đương nhiễm bệnh qua đời, Tôn Quyền muốn giải thể quân đội của Đặng Đương, Lã Mông không cam lòng, bèn triệu tập binh lính diễn luyện một phen trước mặt các tướng, Tôn Quyền thấy hắn vẫn có chút tài năng trị quân, liền đề bạt hắn làm Biệt bộ tư mã, giao bộ khúc cũ của Đặng Đương cho hắn thống lĩnh.

Hôm nay Lã Mông lập đại công, Tôn Quyền nhìn khuôn mặt đen nhẻm của hắn càng nhìn càng thích, vỗ vai hắn khen ngợi: "Trận thắng này đều là nhờ ngươi đi sâu vào trận địch bắt giết Trần Tự. Ta thăng chức cho ngươi làm Hoành dã trung lang tướng, ban thưởng một nghìn vạn tiền, trở về hiếu kính mẹ ngươi cho tốt."

"Đa tạ chúa công," Lã Mông bĩu môi, "Cái mạng này của con chính là của tướng quân, ngài thấy ai ngứa mắt con đem cái đầu của hắn về hiến cho ngài!"

Tôn Quyền nghe lời lẽ thô tục của hắn, cười nói: "Kẻ làm tướng không thể cậy cái dũng của kẻ thất phu, mà còn nên đọc sách học tập. Ngươi từ nhỏ đã tòng quân không thông văn mực, lại càng phải bỏ nhiều công sức hơn." Nói xong lại liếc nhìn Tưởng Khâm một cái: "Còn có ngươi! Đọc sách nhiều lên, đừng có lỗ mãng như thế."

Tưởng Khâm vâng vâng dạ dạ, Lã Mông lại ngốc nghếch cười nói: "Đọc sách há lại là việc mà bọn vũ phu chúng ta nên làm sao? Hơn nữa quân vụ bận rộn lấy đâu ra thời gian mà xem sách chứ."

"Ta há lại bảo các ngươi nghiên cứu kinh học làm tiến sĩ sao?" Sắc mặt Tôn Quyền trở nên ngưng trọng, "Chỉ là muốn để các ngươi tăng trưởng kiến thức tinh thông mưu lược. Ngươi nói ngươi quân vụ bận rộn, chẳng lẽ còn có thể bận hơn ta? Ta thuở nhỏ cũng từng học tập thơ sách 《Tả Truyện》, thế nhưng vẫn cảm thấy kiến thức không đủ. Từ khi kế thừa sự nghiệp của anh trai, chưa từng có một ngày lơi lỏng, vậy mà vẫn tranh thủ nghiên cứu Tam sử và binh thư của các nhà, xử lý chính trị quân sự chợt thấy vô cùng có ích. Giống như các ngươi, tuy không thông văn mực, nhưng ngộ tính coi như không tồi, học thì ắt sẽ thông, sao có thể không đọc sách chứ?"

Một tràng lời nói khiến Lã Mông, Tưởng Khâm v.v. lần lượt cúi đầu.

"Ta nói cho các ngươi biết, từ hôm nay trở đi đều phải đọc sách cho ta! Không phải xem mấy thứ huyền bí khó hiểu như 《Kinh Dịch》 đâu, phải đọc 《Tôn Tử》, 《Lục Thao》, 《Tả Truyện》 và Tam sử. Khổng Tử có câu: 'Cả ngày không ăn, cả đêm không ngủ để suy nghĩ, không có ích gì, chi bằng đi học.' Ngày xưa Quang Vũ đế mang trọng trách thiên hạ, đọc sách học tập không hề mệt mỏi. Ta nghe nói Tào Tháo từ khi dấy binh đến nay ở trong quân ngũ tay không rời sách, thậm chí còn chú thích binh thư chiến sách của người đời trước, thật đáng sợ làm sao! Các ngươi nếu không hiểu rõ mưu lược, sau này lấy gì để làm kẻ địch với tên tặc già đó!" Tôn Quyền hễ nhắc đến chuyện đối đầu với Tào Tháo, hai vị mưu sĩ bên cạnh hắn sắc mặt liền thay đổi —— Lỗ Túc mặt mày tươi cười vui vẻ gật đầu, Tần Tùng lại nhíu chặt mày vẻ mặt hình như không thích.

Tôn Quyền quở trách một trận, lại giơ tay tùy tiện chỉ các tướng: "Tất cả mọi người hãy phấn chấn tinh thần lên cho ta! Ta muốn các ngươi đấu chí sục sôi cất cao vang dội khúc khải hoàn, cười hì hì cùng ta trở về. Dù cho có khó khăn lớn đến đâu, cũng phải để cho phụ lão Giang Đông nhìn thấy uy nghi của chúng ta, nghe thấy chưa?"

"Tuân lệnh!" Các tướng gào thét cất giọng lớn tiếng đáp lại, ai nấy lên ngựa lại bắt đầu hành quân, thế nhưng lần này ai nấy đều ưỡn thẳng lưng, vây quanh Tôn Quyền tựa muôn sao chầu trăng.

Hàn Đương ở phía sau nhìn vị chủ nhân trẻ tuổi này, trong lòng vô cùng cảm thán —— ngày trước Tôn Sách bị ám sát sắp chết, mọi người cứ nghĩ rằng ngài ấy sẽ truyền ngôi cho người em thứ ba dũng mãnh thiện chiến giống mình là Tôn Dực. Nào ngờ người mà Tôn Sách triệu tới lại là người em thứ hai văn nhã lịch sự là Tôn Quyền, lại còn nói cái gì mà "Đem toàn bộ chúng dân Giang Đông, quyết định vận mệnh giữa hai trận chiến, tranh giành thiên hạ với người đời, khanh không bằng ta. Cử hiền dùng tài, để mỗi người dốc hết lòng mình, nhằm bảo vệ Giang Đông, ta không bằng khanh". Thế nhưng lúc đó bất quá chỉ dựa vào Trương Chiêu, Chu Du chủ trì đại cục, chẳng ai thèm thực sự coi trọng tên nhóc này ra gì. Không ngờ chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Tôn Quyền vậy mà từ một đứa trẻ khóc lóc thảm thiết trước linh cữu của anh trai, đã trưởng thành thành một vị anh chủ uy trấn một phương lệnh hành cấm chỉ. Đầu tiên là thu hồi lại binh quyền bị phân tán trong tay các anh em họ tộc như Tôn Hà, Tôn Phụ, Tôn Bôn, đề bạt các tướng lĩnh phái trẻ tuổi như Lã Mông, Chu Thái, Lăng Thống, cũng nâng cao địa vị của các vị đại thần cũ như Lã Phạm, Chu Trị; tiếp theo lại thay đổi phong trào tàn sát hào cường của Tôn Sách, giữ lại một lượng lớn sĩ nhân tị nạn như Tôn Hoằng, Bộ Chất. Hưng đồn điền, thảo Sơn Việt, tru di Lý Thật, diệt Hoàng Tổ, cơ nghiệp họ Tôn ngày càng hưng thịnh. Tôn Sách quả nhiên không chọn nhầm người! Có chủ nhân tài thao lược hùng vĩ như Tôn Quyền, khó khăn lớn đến đâu cũng có thể chống đỡ qua khỏi, cho dù chiến tử sa trường cũng tuyệt đối không quỳ gối trước giặc Tào. Hàn Đương càng nghĩ càng thấy kích động, khuôn mặt tràn ngập vẻ mặt kiên định...

Tần Tùng cưỡi ngựa sóng đôi với Tôn Quyền, trong lòng lại nghĩ hoàn toàn khác biệt. Ông ta cũng là đại thần cũ của họ Tôn, tham mưu quân cơ lập được không ít công trạng. Thế nhưng ông ta không phải người Giang Đông, mà đến từ Quảng Lăng quận của Từ Châu, Giang Đông cố nhiên là nơi ông ta phấn đấu, thế nhưng ở bờ bắc lại có gốc rễ của ông ta. Tần Tùng từ lâu đã hơn năm mươi tuổi, không giống như đám tướng lĩnh kia không có kiêng kỵ gì, với tư cách là danh sĩ Từ Châu, tiếng quê hương đất cũ không lúc nào là không vương vấn trong tâm trí. Kỳ thực, kể từ sau khi Tôn Sách qua đời, việc quay về phương bắc đầu hàng Tào Tháo đã trở thành bí mật ngầm hiểu giữa những người tha hương. Tần Tùng cảm thấy mình nên trở về phương bắc rồi, cũng muốn trở về quê hương rồi, thế nhưng đối mặt với Tôn Quyền nhiệt tình theo đuổi bá nghiệp, làm thế nào mới có thể khuyên nhủ ngài ấy từ bỏ trọn vẹn hoài bão lớn lao đây? Ông ta đầy ắp những lo âu, thế nhưng lại không cách nào mở miệng nói thẳng ra...

Cho dù Tần Tùng và những người khác không nói, với sự tinh anh của Tôn Quyền há lại không biết chứ? Đừng nhìn hắn cười nói tự nhiên, kỳ thực trong lòng đã tràn ngập sự bất an. Đầu hàng tuyệt đối là đề tài không thể bàn tới, một khi nhắc đến nhất định sẽ lan tràn như virus thương hàn. Công lược Kinh Châu vẫn chưa chuẩn bị tốt, đối với những lời đồn thổi bất lợi hắn chỉ có thể áp chế, chỉ có thể kéo dài. Hắn bảo toàn quân tướng sĩ reo hò ca hát, đám vũ phu đó quả nhiên hứng khởi vui mừng, thế nhưng điều này lại không thể xua tan màn sương mù trong lòng chính mình, lặng lẽ không nói một lát, cuối cùng nhịn không được dặn dò Lỗ Túc ở bên cạnh: "Trở về sau lập tức thảo lệnh điều động, gọi Tưởng Khâm thay thế Hoàng Cửu, lại đem lão tướng quân Trình Phổ đang trấn thủ Kiến Khang điều về đây." Trình Phổ vốn trấn thủ Kiến Khang, Thái Sử Từ năm ngoái bệnh mất, hiện nay ủy nhiệm cho Trình Phổ, ông ta là lão tướng có uy vọng nhất trong quân.

"Tuân lệnh." Lỗ Túc tiện miệng đáp một tiếng, cũng không nói gì thêm. Với tư cách là tâm phúc của Tôn Quyền, ông ta không cần hỏi cũng có thể đoán thấu suy nghĩ của hắn —— điều động trở về những lão tướng có uy tín như Trình Phổ, Hoàng Cửu, là để ổn định cục diện. Tào Tháo vẫn chưa nam hạ, lòng người đã bắt đầu hỗn loạn rồi, chỉ là chưa nổi lên trên mặt nước.

Đồ cùng cật hiện

Tin tức Tôn Quyền tru diệt Hoàng Tổ nhanh chóng truyền đến Hứa Đô, thế nhưng không gây được sự chú ý của quá nhiều người. Hầu hết mọi người đều cho rằng ưu thế của Tào Tháo vô cùng rõ ràng, những biến động nhỏ chênh lệch mạnh yếu giữa địch và ta đã không tổn hại đến đại cục. Kỳ thực triều đình những ngày này rất bận rộn, Tào Tháo còn chưa trở về, các bản biểu quy thuận chúc mừng công trạng từ khắp nơi đã đưa đến tỉnh trung.

Thượng thư đài là nơi trung tâm xử lý chính trị vụ, ngoại trừ những việc liên quan đến Tào Tháo không quản được ra, còn lại đều qua đây phê thị. Mã Đằng ở Lương Châu vào kinh, sứ giả Ích Châu qua lại, Sĩ Nhiếp ở Giao Châu dâng biểu, giặc cướp Hoài Nam quy thuận, còn có sổ sách, biểu chương, quân báo do quan lại các nơi gửi đến... Vô số việc vặt vãnh đè nặng lên bàn làm việc, ngày qua ngày bận rộn mãi không hết.

Thượng thư tả phó xạ Vinh Cợp, hữu phó xạ Vệ Trăn, Thượng thư tả thừa Cảnh Kỷ, Thượng thư hữu thừa Phan Húc đều bận rộn đến mức vui quên cả trời đất. Thế nhưng Thượng thư lệnh Tuân Dục với tư cách là hạt nhân giờ phút này lại vô cùng phản thường, không thèm đếm xỉa đến điển chương, cũng không thèm duyệt xét sổ sách, mà lại cầm một tấm lụa mỏng manh ngâm vịnh trầm ngâm lặp đi lặp lại:

Quách Phụng Hiêu tuổi chưa đầy bốn mươi, cùng ta chu toàn mười một năm, trở ngại gian nan, đều cùng nhau gánh chịu. Lại vì sự thông đạt đó, thấy thế sự không có điều gì nghi ngờ trệ ngại, muốn đem việc sau giao phó cho người ấy, nào ngờ đột ngột mất đi, vô cùng bi thương đau đớn. Nay biểu thêm cho con người ấy một ngàn hộ lạng, thế nhưng có ích gì cho người đã mất, cảm xúc truy niệm vô cùng sâu sắc. Vả lại Phụng Hiêu chính là người hiểu ta, thiên hạ người hiểu ta rất ít, lại vì điều này mà đau xót nuối tiếc. Biết làm sao đây, biết làm sao đây!

Đây là bức thư Tào Tháo nhờ Đổng Chiêu mang đến, Tuân Dục đã lặp đi lặp lại đọc rất nhiều lần. Bề ngoài thì chỉ ca ngợi Quách Gia, nhưng trong đó có mấy câu rất đáng để nghiền ngẫm, nào là "Phụng Hiêu chính là người hiểu ta, thiên hạ người hiểu ta rất ít, lại vì điều này mà đau xót nuối tiếc." Lời ngoài ý chẳng phải là nói ngoại trừ Quách Gia ra, những người khác đều không hiểu lòng hắn sao? Một bức thư như vậy, Tào Tháo đặc biệt viết cho Tuân Dục, há chẳng phải là một loại ám chỉ hay sao?

Tuân Dục thông minh sáng suốt không thua kém Quách Gia, há lại không thấu hiểu tâm tư của Tào Tháo? Hai người cộng sự gần hai mươi năm, không ai hiểu Tào Tháo hơn ông. Không phải Tuân Dục không hiểu lòng người, mà là trái tim đó đã thay đổi, đã bị quyền lực và dục vọng thao túng, không còn là tấm lòng son sắc phò tá nhà Hán nữa. Nỗi đau khổ của Tuân Dục còn lớn hơn cả Tuân Dục, bởi vì ông mỗi ngày đều phải đối mặt với Lưu Hiệp —— vị thiên tử thông minh nhân hậu nhưng hoàn toàn không có thực quyền đó. Càng ở gần Lưu Hiệp, càng có thể thể hiện sự vô tội của con rối, Lưu Hiệp vốn dĩ không phải là hôn quân vô đạo!

"Lệnh quân... Lệnh quân..."

"Hả?" Tuân Dục hoàn hồn lại.

"Lệnh quân đang suy tư chuyện gì vậy?"

"Không có gì." Tuân Dục vo viên bức lụa, nhét vào trong tay áo; ngẩng đầu lên nhìn, người nói chính là Thượng thư tả phó xạ Vinh Cợp.

Vinh Cợp là vị đại thần cũ đi theo xe giá đông về, từng nhậm chức Chấp kim ngô, tuy đã hơn sáu mươi tuổi, tai không điếc mắt không hoa, làm việc đâu ra đấy. Ông ta giơ một bản biểu chương được bọc bằng gấm lên hỏi: "Trinh nam tướng quân Mã Đằng, An nam tướng quân Đoạn Úy, nguyên Lương Châu thứ sử Vi Đoan chẳng mấy chốc sẽ đến kinh. Phong cho bọn họ chức vụ gì, đã quyết định xong chưa?" Ông ta hỏi "Đã quyết định xong chưa" kỳ thực chính là hỏi Tào Tháo có chỉ thị rõ ràng nào không.

Tuân Dục không chút do dự nói: "Mã Đằng làm Vệ uy, Vi Đoan làm Thái bộc, Đoạn Úy làm Đại hồng lưu, ban cho phủ đệ ở kinh sư."

Phan Húc ở bên cạnh tiếp lời: "Tào công thật nỡ phong quan mà! Cho đám lão già Quan Trung toàn là quan lớn cấp Cửu khanh." Văn phong của Phan Húc vô cùng xuất sắc, cho nên cũng phụ trách nhuận sắc chiếu thư, vừa nói tay vừa không dừng lại.

"Ai đảm nhận chức vụ gì đều đã bẩm báo lên thiên tử rồi, ngươi nói Tào công nỡ phong quan, chẳng phải là đang gia thêm tội vi phạm quyền hạn cho Tào công hay sao?" Tuân Dục chính là một người quân tử chính trực như thế, cho dù bản thân ông đối với Tào Tháo đã có rất nhiều bất mãn, nhưng vì đại cục triều đình ông vẫn phải biện hộ cho hắn.

Phan Húc cười hổ thẹn, không nói thêm gì nữa. Lúc này, Cảnh Kỷ dẫn theo mấy viên lệnh sử đi tới, ôm cuộn văn thư đi thẳng đến bàn làm việc của Tuân Dục: "Dương Châu thứ sử Lưu Phức chuyển tới, tàn dư bộ hạ của Viên Thuật xin quy thuận triều đình, mời ngài xem qua."

Tuân Dục chỉ liếc qua một cái: "Ta không phải đã nói với ngươi rồi sao! Tào công đã có phân phó, không truy cứu chuyện cũ cho phép quy thuận, sao lại còn đến hỏi ta?"

Cảnh Kỷ ấp úng nói: "Chỉ là bảo ngài xem qua thôi. Ngài xem rồi trong lòng tôi cũng có đáy."

Tuân Dục biết Cảnh Kỷ là không muốn gánh trách nhiệm, cho nên việc gì cũng thỉnh thị, hắn ngược lại thì được rảnh rang, lại hại mình mệt suýt chết. Nhìn bóng lưng Cảnh Kỷ thong thả rời đi, Tuân Dục giận từ đáy lòng bốc lên. Lúc này liền nghe thấy một trận cười giòn giã —— Vệ Trăn cũng ôm một đống văn thư đi tới.

Vệ Trăn mới vừa ngoài ba mươi, có thể gia nhập trung tâm là vì hắn là con trai của Vệ Tư. Lúc trước Vệ Tư cùng Tào Tháo dấy binh chung ở Trần Lưu, tử trận ở sông Biện, cho nên Vệ Trăn được Tào Tháo đặc biệt chiếu cố, từ sớm đã được cử Hiếu liêm, trải qua các chức Hoàng môn thị lang, lại đảm nhận Thượng thư hữu phó xạ, tự nhiên là "người phe Tào" chính cống. Thế nhưng người trẻ tuổi này làm việc cẩn trọng làm người chính trực, rất được các đại thần tán thưởng, tạo thành sự đối lập rõ rệt với Cảnh Kỷ. Thượng thư đài lựa chọn mấy người này kỳ thực có dụng ý rất lớn —— Vinh Cợp là lão thần đức cao vọng trọng trấn giữ phong nhã, coi trọng một chữ "Hiền"; Vệ Trăn là tâm phúc của Tào Tháo, chiếm một chữ "Thân"; Cảnh Kỷ thuộc hậu đại công thần, chiếm một chữ "Quý"; Phan Húc học thức uy bác lại tinh thông văn mực, coi như là bề tôi "Năng"; Tuân Dục trấn giữ đại cục thống lĩnh chính vụ, nỗ lực đạt được chính là "Chính". Hiền năng thân quý, lấy chính làm đầu. Tào Tháo chọn năm người này, vừa hợp lực làm việc lại vừa kiêng chế lẫn nhau, không ai có thể độc đoán đại quyền, hắn liền có thể ở bên ngoài điều khiển từ xa.

"Cảnh đại nhân, anh lại đến tìm lệnh quân nữa đấy à." Vệ Trăn vừa vào cửa đã chào hỏi mọi người, "Vinh lão đại nhân, mấy ngày nay rất bận rộn, ngài giữ gìn sức khỏe nhé."

"Làm phiền ngươi quan tâm rồi." Vinh Cợp cười hì hì gật gật đầu.

"Phan hữu thừa, chiếu thư anh viết ngày càng hay rồi, quả thực chính là văn chương thi phú mà! Tôi có một bản văn thư phát đi Giao Châu, anh giúp tôi sửa lại chút nhé."

Phan Húc được hắn nịnh nọt cho vui vẻ mỹ mãn: "Để ở đây đi."

Vệ Trăn chào hỏi mọi người xong, lúc này mới đi đến bàn làm việc của Tuân Dục: "Đây là biểu chương của Khổng Dung, về việc khôi phục nhục hình thượng thư. Tôi thấy rất có lý, lệnh quân xem qua đi."

Nhắc đến "khôi phục nhục hình", Tuân Dục liền đau đầu, việc này do Trần Quần khởi xướng, đã thảo luận rất lâu rồi, vẫn luôn không thể đạt được nhất trí, đặc biệt là cặp oan gia Khổng Dung và Sĩ Hư, mượn đề tài phát huy trên triều đường nhiều lần xảy ra tranh chấp. Cái gọi là "nhục hình" chính là năm loại hình phạt được ghi chép trong 《Thượng thư · Lữ hình》, nghe nói là Chu Mục vương lệnh cho Lữ Hầu chế định ra, bao gồm Kình (xăm mặt bôi mực), Tự (cắt mũi), Nguyệt (chặt chân), Cung (hoạn nam giới, giam lỏng nữ giới), Đại tịch (tử hình), cả hai đời Tần Hán đều từng áp dụng. Cho đến thời kỳ Hán Văn đế, hiếu nữ Thuần Vu Đề Yng dâng thư cứu cha, Văn đế vô cùng cảm động, từ đó bãi bỏ nhục hình, chỉ giữ lại tử hình, lưu đày và lao dịch, thiết lập thêm roi vọt. Về sau Quang Vũ trung hưng, đề xướng dùng thuật mềm mỏng trị thiên hạ, hình phạt ngày càng nới lỏng, rất nhiều lỗi nhỏ đều có thể nộp lụa là có thể chuộc tội.

Trần Quần công khai khởi xướng khôi phục nhục hình, điều này tương đương với việc thay đổi phong cách khoan nhân, khôi phục hình phạt nghiêm khắc thời cổ đại. Nhưng lý do của hắn cũng rất đầy đủ: Một là, trước đây bãi bỏ nhục hình gia tăng roi vọt, ý ban đầu là muốn giảm nhẹ hình phạt, kết quả lại thành danh nhẹ mà thực nặng, rất nhiều tội nhỏ hở ra là ăn roi, "danh nhẹ thì dễ phạm, thực nặng thì thương dân"; Hai là, nhục hình có sử sách ghi chép phù hợp với cách trị quốc của các bậc thánh nhân, luật pháp nặng lên, những kẻ dám lấy thân thử pháp sẽ ít đi, phong khí thế tục cũng có thể được cải thiện, đây gọi là "phụ chính trợ giáo, trừng ác tức sát".

Trần Quần dám dâng thư nhất định là do Tào Tháo ngầm ra hiệu, thế nhưng mấu chốt nằm ở chỗ Trần Quần tuyệt đối không nhắc đến Tào Tháo, mà lại nói đó là chủ trương lúc sinh thời của cha hắn Trần Kỷ. Trần Kỷ là người đức cao vọng trọng, vừa nhắc tới như vậy tự nhiên khiến những kẻ hay chuyện trong triều tha hồ phát biểu ý kiến. Các đại thần này chính vụ cụ thể thì không có quyền hỏi đến, chuyên gia chui rúc vào những vấn đề chế độ này để soi mói bắt bẻ. Kỳ thực Trần Kỷ đã chết rồi, có chủ trương như vậy hay không còn chưa chắc chắn nữa, ai mà biết Trần Quần nói là thật hay giả? Tuân Dục tuy là bố vợ của Trần Quần, thế nhưng cũng không đoán ra được con rể đang mưu tính cái gì.

Vệ Trăn cũng cảm thấy khó hiểu đối với chuyện này, dứt khoát nói thẳng: "Thiên hạ chưa định không nên vội vàng thảo luận chuyện này, nhưng đã đưa ra thì lại không thể không bàn luận. Tào công rốt cuộc là muốn hình phạt khoan hồng, hay là hy vọng nghiêm khắc hơn? Các đại thần mỗi người nói một kiểu lý lẽ, kéo dài lâu như vậy mà không có định luận, khắp triều đình đều đang chú mục vào cuộc cải cách này, có vẻ như quên sạch những việc khác rồi. Sáng nay tôi muốn đi thăm dò ý tứ của Đổng Chiêu, ngặt nỗi không khéo, ông ấy đi bái yết Triệu Tư đồ rồi. Nếu Tào công chịu tỏ rõ thái độ rõ ràng, nghĩ rằng trong triều sẽ không có dị nghị..." Vệ Trăn nói chuyện coi như cẩn trọng, Tào Tháo tỏ thái độ không phải là không có dị nghị, mà là không dám có dị nghị.

Tuân Dục nhận lấy thượng thư của Khổng Dung:

Người xưa đôn hậu đôn hậu, thiện ác không phân biệt, lại ngay thẳng hình trong, chính sự không có lỗi lầm. Bách tính có tội, đều do tự chuốc lấy. Đời mạt thế suy đồi, phong hóa hư hỏng, chính sự làm nhiễu loạn phong tục, pháp luật làm hại con người. Cho nên mới nói kẻ trên mất đi đạo lý, lòng dân tan rã đã lâu rồi. Mà lại muốn dùng hình phạt cổ xưa để uốn nắn, vứt bỏ chúng vào chỗ tàn phế, đây đâu phải là cái gọi là tùy thời mà biến đổi...

Mắt Tuân Dục dán chặt vào biểu chương, tâm tư lại đã bay ra ngoài mây gió, chỉ xem vài câu bỗng nhiên đặt phịch lên bàn làm việc: "Cậu vừa mới nói cái gì? Đổng Chiêu đi bái yết Triệu Ôn?"

"Đúng vậy."

"Hôm kia có người nhắc với tôi, ở Tư không phủ gặp Đổng Chiêu." Tuân Dục nhíu mày, "Ông ta về kinh cũng mấy ngày rồi, chỉ đến tỉnh trung có một chuyến, thế mà lại ba ngày hai bận chạy đến chỗ Triệu Ôn, rốt cuộc muốn làm gì?"

"Qua lại thăm hỏi thì có gì to tát đâu?" Vệ Trăn chỉ cảm thấy ông làm quá lên.

"Không đúng." Tuân Dục bỗng nhiên tỉnh ngộ —— nhất định có vấn đề. Tào Tháo bình định Ô Mạc đã mấy tháng rồi, theo quy luật hành sự trước đây của hắn, nên lập tức về Hứa Đô bàn bạc chuyện nam hạ đánh Kinh Châu mới đúng. Thế nhưng lần này lại bình yên vô sự ở lại Nghiệp Thành chủ trì luyện binh, đây không phải phong cách của hắn nha! Những tin tức liên tiếp truyền đến rốt cuộc là cái gì? Truy tặng thực ấp cho Quách Gia, con trai Trương Tú là Trương Tuyền tập tước, xin phong Điền Trù làm Đình hầu, nới lỏng lệnh cấm rượu, phái Chu Cận đi Hung Nô chuộc Thái Diễm... Toàn là những chuyện nhỏ nhặt lông gà vỏ tỏi. Đại sự triều đình thực sự chỉ có mỗi một việc cải cách nhục hình, hắn lại không chịu công khai bày tỏ thái độ, làm cho triều nghị hỗn loạn, hắn rốt cuộc muốn làm gì? Năm ngoái hết làm ầm ĩ khôi phục Cửu châu, lại bãi bỏ chư hầu quốc, thiên hạ há có thể thực sự không có chuyện gì? Mấy tháng thời gian Tào Tháo có thể làm rất nhiều chuyện đó nha! Tất cả ánh mắt đều bị đề tài của Trần Quần thu hút đi rồi, căn bản không ai chú ý tới Tào Tháo đang làm cái gì, cũng không ai nghi ngờ ý đồ Đổng Chiêu qua lại Tư đồ phủ. Tuân Dục dự cảm triều đình sắp xảy ra biến động lớn...

Đúng lúc này trong viện bỗng nhiên vang lên một trận âm thanh vấn an, tiếp theo cả phòng người ào ào quỳ rạp xuống hết. Tuân Dục vẫn đang suy nghĩ tâm sự, dụi dụi mắt mới nhìn rõ —— Tào Tháo đường hoàng xuất hiện trước cửa đài các!

Tuân Dục kinh ngạc không nhỏ, mơ hồ đứng dậy: "Ngài... về rồi."

Tào Tháo mang nụ cười đi vào: "Vừa mới đến, qua xem mọi người chút." Phía sau hắn còn đi theo Hạ Hầu Đôn, Đổng Chiêu.

"Minh công về đột ngột như vậy, sao không báo trước một tiếng."

Tào Tháo chậm rãi đi đến trước mặt ông: "Mỗi lần vạn tạ đều hạ chiếu lệnh bách quan nghênh đón, trong lòng lão phu áy náy khôn nguôi. Cần gì phải làm bộ lễ nghi phiền phức này? Tùy tiện một chút cũng tốt, bách quan không đến mức lỡ dở công sự mà." Hắn đảo mắt nhìn những quan viên đang quỳ trong phòng: "Miễn lễ đi! Vinh lão đại nhân, mau mau đứng dậy." Vừa nói vừa vươn tay đỡ một cái.

Vinh Cợp ngược lại không câu nệ, nắm lấy cổ tay Tào Tháo đứng lên: "Minh công đã vào kiến giá chưa?"

Tào Tháo ngụy biện nói: "Bụi trần mệt nhọc thì đừng quấy rầy thánh giá nữa. Hôm khác ta tắm rửa thay y phục rồi sẽ vào triều yết kiến sau, tránh để mất triều nghi... Mọi người nên bận việc gì thì tiếp tục bận việc đó đi, ta bất quá chỉ tiện đường đi dạo thôi, các ngươi chớ có câu nệ."

Một đại nhân vật lớn tọa trấn như vậy, mọi người còn đâu tâm trạng mà làm công sự nữa? Các lệnh sử không biết phải làm sao, ôm cuộn tông ngơ ngác đứng đó, Phan Húc ném cho một ánh mắt, dẫn bọn họ lui ra ngoài; Vinh Cợp trở lại bàn làm việc chắp tay đứng hầu. Vệ Trăn ngược lại rất nghiêm túc, tiện tay cầm lấy biểu chương trên bàn cung kính đưa qua: "Việc khôi phục nhục hình thảo luận đã lâu, ý kiến các thần không đồng nhất, xin Minh công phê thị."

Tuân Dục liếc nhìn Vệ Trăn một cái —— người trẻ tuổi thiếu trải đời, cậu ta nào quan tâm đến việc có khôi phục nhục hình hay không, đây chính là màn sương mù đánh lạc hướng thị thính đấy!

Quả nhiên, Tào Tháo đến xem cũng không thèm nhìn: "Đã có tranh cãi, vậy thì để sau hãy bàn lại đi, việc này tạm thời gác lại." Nói xong chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong các, nhìn biểu chương ở đây, xem văn thư ở chỗ kia, có vẻ như vô cùng chán ngắt hờ hững.

Tuân Dục trầm mặc hồi lâu, vẫn chủ động mở lời: "Ngài vừa mới đến kinh đã đến chớp nhoáng Thượng thư trọng địa, e là có việc muốn làm chứ gì?"

"Ồ!" Tào Tháo làm ra vẻ như vừa mới nhớ ra: "Có một việc muốn phó thác cho lệnh quân, thế nhưng... thế nhưng lão phu thực sự khó mà mở miệng được!"

"Minh công cứ nói thẳng không cần ngại."

Oan gia! "Được thôi." Tào Tháo có vẻ như đã hạ quyết tâm rất lớn, rút từ trong tay áo ra hai cuộn văn thư, nhẹ nhàng ném phịch lên mặt bàn: "Đây là một tờ bích lệnh của Tư đồ phủ và một bản biểu chương, mời lệnh quân và hai vị đại nhân xem qua. Lão phu muốn đàn hạch Tư đồ Triệu Ôn!"

Vinh Cợp, Vệ Trăn đột ngột kinh hãi, đồng thanh hỏi: "Triệu công có tội gì?"

Tào Tháo ra vẻ chính khí lẫm liệt: "Hôm trước ông ta ban hành bích lệnh, triệu con trai ta là Tào Phi vào phủ ông ta nhậm chức Duyên thuộc. Các vị nên hiểu rõ, Tam công chiêu mộ quan viên nên lấy hiền đức tài năng làm đầu, hơn nữa cần phải công bằng vô tư. Sao có thể tùy tiện thu dụng con em công thần? Phi nhi vừa không phải Hiếu liêm lại chưa lập quân công, có tư cách gì để sung vào chức Duyên thuộc của Tam công? Việc này bắt sĩ nhân thiên hạ nhìn nhận thế nào? Người biết thì hiểu là ông ta bám víu cha con ta, người không biết lại tưởng đâu lão phu tuân tư múa mép, ra lệnh cho ông ta làm vậy! Xin lệnh quân và hai vị đại nhân suy nghĩ xem, loạn nhà Hán đều do kẻ tiểu nhân kết bè kết phái mưu đồ tư lợi, Triệu Ôn bất chấp xe ngựa đi trước, làm ra loại chuyện thế này sao có thể tiếp tục nhậm chức Tam công?"

Vệ Trăn nửa tin nửa ngờ, vội vàng cầm lấy bích lệnh xem, quả nhiên là bút tích do chính tay Triệu Ôn viết, chiêu dụng cũng quả thực chính là Tào Phi, không khỏi ngây người tại chỗ. Vinh Cợp cũng xem trọn vẹn trong mắt, mơ hồ cảm thấy có vấn đề, thế nhưng chứng cứ rành rành, có nghi ngờ cũng vô ích.

Tuân Dục càng xem càng lạnh lòng —— thủ đoạn thật ghê tởm! Nào phải chủ ý của Triệu Ôn, rõ ràng là ngươi sai Đổng Chiêu chạy đến uy hiếp Triệu Ôn chiêu dụng Tào Phi, rồi sau đó quay ngược lại đánh đòn phủ đầu, lấy đây làm lý do bãi chức của ông ta. Công khai tước bỏ Tư đồ sẽ gây trở ngại thị thính, giở cái trò thủ đoạn này, hắt một chậu nước dơ tuân tư múa mép lên người lão nhân gia ta, ngươi lại đứng ra làm vẻ đại công vô tư, dụng tâm thật là độc ác làm sao!

Tào Tháo giảng xong đạo lý lớn, lại giả vờ làm ra vẻ bi thương thương xót bách tính: "Lão phu cũng biết Triệu Ôn là đại thần thâm niên, lại từng hộ giá đông về, cho nên mấy ngày nay ta cũng ăn ngủ không yên. Thế nhưng suy đi nghĩ lại quan chức càng cao càng không thể dung túng. Việc này không chỉ liên quan đến danh tiếng cha con ta, mà còn liên quan đến danh tiếng triều đình. Rắn độc cắn tay, tráng sĩ cắt tay! Ta cũng là bất đắc dĩ mới dùng hạ sách này."

Vinh Cợp nghe hắn định đoạt giọng điệu cao như vậy, giống như trời sắp sụp đến nơi vậy, đành phải thuận theo nói: "Đã như vậy, thì cứ làm theo ý của ngài đi."

Vệ Trăn thì răm rắp tuân lệnh: "Minh công nói cực kỳ phải."

Hai vị Thượng thư phó xạ gật đầu, Tào Tháo liền không hỏi Tuân Dục nữa, dứt khoát trực tiếp phân phó: "Việc này mong lệnh quân sớm ngày làm thỏa đáng. Mau chóng bãi miễn Triệu Ôn, đỡ phải rước lấy lời dị nghị."

Tuân Dục ngây người đứng đó, không trả lời lời của Tào Tháo, mà nhẹ nhàng liếc mắt nhìn Đổng Chiêu một cái: "Công Nhân, công lao của anh không nhỏ đâu."

Đổng Chiêu lúng túng cười cười —— kỳ thực ông ta không hề chủ ý lừa gạt Triệu Ôn, càng không mượn danh nghĩa Tào Tháo để uy hiếp. Tư đồ trên danh nghĩa còn tôn quý hơn Tư không, Triệu Ôn ở vào cái vị trí đó vốn dĩ trong lòng đã bất an rồi, cho nên hai người vừa vả tức hợp (ăn nhịp với nhau), hai người liên thủ diễn vở kịch này.

Tào Tháo thấy Tuân Dục châm chọc Đổng Chiêu, bao che nói: "Công lao của Công Nhân đương nhiên không nhỏ. Khai phá Bình Lỗ, Tuyền Châu hai con kênh, tu sửa hồ Huyền Vũ, ta đang muốn dâng biểu phong hắn làm Thiên thu đình hầu." Hắn nói nghe có vẻ nhẹ nhàng, thế nhưng Thiên thu đình hầu lại không phải chuyện tầm thường. Đình Thiên thu nằm ở phía nam huyện Hạo quốc Thường Sơn U Châu, Quang Vũ đế Lưu Hiệp người hưng khởi nhà Hán chính là xưng đế ở đây. Lưu Hiệp vì đình Thiên thu mà lên ngôi cửu ngũ, Tào Tháo phong Đổng Chiêu làm Thiên thu đình hầu, há chẳng phải là ám chỉ Đổng Chiêu là người giúp hắn bước lên ngai vàng sao?

Đổng Chiêu vội vàng từ chối: "Thuộc hạ không dám..."

"Có gì mà không dám?" Tào Tháo vuốt vuốt chòm râu, "Lệnh quân là Vạn tuế đình hầu, ngươi là Thiên thu đình hầu, thiên thu vạn tuế vĩnh hưởng thái bình chẳng phải rất tốt sao?" Nói xong không đợi Tuân Dục nói nhiều nữa, kéo tay ông đi ra ngoài: "Lệnh quân đi theo ta, ta giới thiệu mấy vị Duyên thuộc mới cho ngươi làm quen." Tuân Dục lảo đảo đi theo hắn ra ngoài các, thấy đầy sân toàn là người, một màu áo đen khăn xếp.

Tào Tháo chỉ tay vào mọi người đếm như điểm trân bảo: "Vị này là Lý Lập Lý Kiến Hiền, người quận Trác, vốn giữ chức U Châutòng sự... Hàn Tuyên Hàn Cảnh Nhiên, người Bột Hải, lúc chống lại Cao Cán đã lập công lớn... Lã Cống Lã Hiệu Thông, người Thành Cao, cháu họ của trung nghĩa hoạn quan đời trước Lã Cường... Lý Phụ Lý Tử Hiến, lúc đánh Nghiệp Thành hắn không ít lần gây phiền phức cho ta đây... Vị này là Thường Lâm Thường Bá Hòe, do Bửu Châu thứ sử Lương Tập giới thiệu đến... Mộc Tịnh Mộc Đức Tín, người Hà Gian, là người liêm khiết yêu dân nhất... Lưu Phóng, Lưu Tử Khí, người có công trong việc bình định Ngư Dương..."

Tuân Dục nhìn đám gương mặt xa lạ này, lẩm bẩm hỏi: "Trần Kiễu, Từ Tuyên, Lưu Đại, Trọng Trưởng Thống bọn họ đều đi đâu hết rồi?"

Tào Tháo cười hì hì nói: "Trần Kiễu bị ta thăng chức làm Nhạc Lăng thái tưu, Từ Tuyên làm Tề quận thái tưu. Trọng Trưởng Thống là nhân tài kinh tế, sao có thể để làm tham quân lâu ngày được? Ta định cho hắn vào triều nhậm chức Nghị lang. Lưu Đại sung chức Trưởng sử đã lâu, ta điều hắn vào quân thống binh làm tướng. Hiện nay đã triệu Tiết Đễ, Vương Tư làm Tả Hữu trưởng sử, do Thôi Diễm đảm nhận chức Tây Tào duyên, cùng Mao Giới nắm quyền tuyển chọn quan lại. Đều là điều động tạm thời, chưa kịp dâng biểu, sau này sẽ bổ sung chiếu lệnh sau."

Tuân Dục hiểu rồi, Tào Tháo không chỉ mưu tính kế hoạch bãi miễn Triệu Ôn, mà còn tiến hành một cuộc thay máu lớn, đem những người quen thuộc với mình đều thăng quan điều đi, lại kéo một đám người mới đến để lấp đầy chỗ trống. Hơn nữa người sung chức Tả Hữu trưởng sử Tiết Đễ, Vương Tư đều là những nhân vật thủ đoạn cứng rắn, Mao Giới nhậm chức trọng trách không thể thay đổi, liền gọi Thôi Diễm chia sẻ quyền lực của ông ta.

Tào Tháo vẫn đang liên mỉm giới thiệu, tâm can của Tuân Dục lại đã lạnh đến tận băng điểm, căn bản không nghe lọt tai những cái tên xa lạ đó, ấp úng nói: "Ta còn tưởng rằng Minh công vội vã chạy về là muốn nghe kế sách đoạt lấy Kinh Châu của ta chứ. Nào ngờ..."

"Kế sách đoạt lấy Kinh Châu!" Lần này đến lượt Tào Tháo kinh ngạc.

"Quân báo gần đây ngài không thấy sao? Tôn Quyền đã đi trước một bước công hạ Giang Hạ, nếu dung túng cho hắn đoạt lấy Kinh Châu dựa vào hiểm trở của sông biểu, thiên hạ há chẳng phải lại sinh ra một kẻ địch cường đại nữa sao?" Trong lời nói của Tuân Dục mang theo mấy phần oán trách.

Tình hình hiện tại không đợi người, Minh công không suy nghĩ làm thế nào để cướp lấy Kinh Châu trước, sao lại cứ chuyên tâm làm bài văn trên những chuyệnn vặt vãnh này?"

Tào Tháo á khẩu không trả lời được, một cỗ hổ thẹn dâng lên trong lòng —— ta chỉ biết hắn không muốn ta làm thiên tử, lại không biết hắn lúc nào cũng vì bình định thiên hạ mà nhọc lòng tốn sức, bận rộn chính vụ mà không quên suy tư kế sách xuất binh, ta đối xử với hắn như thế này thực sự là quá đáng lắm rồi! Nghĩ đến đây cái tâm vốn dĩ sắt đá phút chốc mềm nhũn, dịu giọng nói: "Lão phu sơ suất rồi... Lệnh quân có cao kiến gì?"

"Lưu Bểu bản tính văn nhược, nay Hoa Hạ đã bình định, phương nam chìm trong khốn đốn. Minh công có thể dẫn dắt tinh nhuệ chi sư từ đường tắt bí mật nam hạ, binh xuất huyện Diệp thẳng thasnh đánh úp Uyển Thành, đánh không kịp trở tay, che đậy không kịp đề phòng, trên dưới Kinh Châu tất sẽ kinh hãi, đại sự có thể định."

Đây quả thực là kế sách hay, Giang Hạ đã chịu đòn giáng nặng nề, nếu tập kích quận Nam Dương thành công, trên dưới Kinh Châu tất sẽ chấn động lòng người, nói không chừng Lưu Bểu sẽ chủ động quy thuận. Tuân Dục quả nhiên cao minh, lúc Tào Tháo mới dấy binh chẳng phải là dựa vào việc ông hiến kế mưu chước đó sao? Hí Chí Tài, Nhậm Tuấn, Bào Tín... những người cùng nhau dấy sự ngày đó đều không còn nữa, chẳng lẽ lại phải làm khó Tuân Dục nữa sao? Tào Tháo nhận ra mình đã sai rồi, hắn căn bản không thể rời xa Tuân Dục, bất kỳ sự điều động nào cũng là uổng công, bất kể là triều đình, quân đội hay mạc phủ, căn bản không ai có thể tách rời quan hệ với Tuân Dục, chỉ cần Tuân Dục ở đó thì sức ảnh hưởng vẫn còn đó, hắn bắt buộc phải cùng đối phương nâng đỡ lẫn nhau mà đi tiếp.

"Văn Nhược..." Tào Tháo đã lâu lắm rồi không gọi biểu tự của Tuân Dục, "Ngươi vất vả rồi."

Tuân Dục nhìn chằm chằm về phía xa, từng chữ từng chữ nói: "Mưu tính vì nước thì có gì là vất vả?"

Tào Tháo nghe ra ý ngoài lời của ông, bất đắc dĩ gật đầu, xoay người chậm rãi rời đi, thế nhưng đi đến cửa viện lại dừng bước nói: "Cố nhiên mưu tính vì nước, những việc khác cũng có thể tiến hành song song." Nói xong đầu cũng không ngoảnh lại mà đi thẳng. Tuân Dục hiểu ý hắn —— cố nhiên muốn thống nhất thiên hạ, an định bách tính, thế nhưng hắn cũng muốn làm hoàng đế, đây là chuyện ai cũng không cản được!

Những viên thuộc quan có mặt tại đây phần lớn là người mới, trong lòng chỉ mải suy tính làm sao để hoàn thành tốt công sai, vốn không cảm nhận được ý tứ sâu xa trong lời nói của hai người. Thấy Tào Tháo bỏ đi một mình, họ vội vã hành lễ thật sâu rồi cũng lui xuống. Đổng Chiêu bước đến trước mặt Tuân Úc, lúng túng chắp tay; Hạ Hầu Đôn ở bên Tuân Úc đã lâu, muốn khuyên vài câu nhưng lại chẳng biết mở lời thế nào, đành thở dài thườn thượt rồi cũng bước đi. Cả sân người ta tản đi sạch sẽ, đều đuổi theo vị chủ nhân nắm quyền hành trong tay, nói một không hai của họ.

Lại thực sự có hai vị thuộc quan thư sinh nho nhã chưa đi, một người bước tới: "Lệnh quân dạo này vẫn mạnh giỏi chứ?"

"Làm phiền ngươi nhớ đến." Tuân Úc nhìn thấy quen mắt, nhất thời lại không nhớ ra người này là ai, "Ngươi là..."

"Ty chức là Ôn Khôi người Thái Nguyên." Ôn Khôi tám năm trước khi được Tào Tháo chiêu mộ vẫn chỉ là một thiếu niên vắt mũi chưa sạch, nay ba chòm râu đen đã nuôi dài, Tuân Úc sao có thể nhớ được?

"Ồ ồ ồ, là ngươi." Tuân Úc vốn chẳng có tâm trí đâu mà khách sáo với hắn, chỉ đành qua loa lấy lệ.

Những gì Ôn Khôi nói là lời từ đáy lòng, nhưng vào tai Tuân Úc lại nghe như châm chọc — thuở ban đầu ai là người dặn dò bá quan trăm quan phải cẩn thận tuân theo sự điều động của Tào Tháo? Chính là bản thân Tuân Úc chứ ai! Tào Tháo đi đến bước đường ngày hôm nay cũng là kết quả do một tay hắn thúc đẩy đấy thôi!

Tuân Úc cười khổ gật đầu, chẳng nói gì cả. Ôn Khôi lại kéo thêm một người trẻ tuổi hơn sang: "Ta giới thiệu với ngài, vị này là đích tôn đời thứ hai mươi tám của Khổng phu tử, Khổng Tiện tự Tử Hư... mau hành lễ với Lệnh quân đi."

Khổng Tiện vội vã hành lễ: "Vãn bối bái kiến Lệnh quân." Vị đích tôn phái họ Khổng này mới ngoài hai mươi, vóc người không cao, dung mạo bình thường, nhưng cử chỉ lại vô cùng đúng mực.

Ôn Khôi cười nói: "Tào công viết thư về Lỗ quốc bảo ta tìm hậu duệ dòng đích họ Khổng, ta đã tốn không ít sức lực mới tìm được Tử Hư tới đây đấy!"

Tuân Úc tuy tâm trí lơ đễnh, nhưng dù sao vẫn phải khách khí với hậu duệ của bậc thánh nhân: "Thất kính thất kính, hậu duệ của Khổng thánh tất là bậc biểu chuẩn về lễ nghĩa."

"Đương nhiên rồi." Ôn Khôi vô cùng đắc ý, "Người ta tìm được chính là hậu duệ dòng đích của Khổng thánh, y tuy bối vế thấp hơn Khổng Dung, thế nhưng dòng máu lại thuần chính hơn Khổng Dung rất nhiều! Sau này trong triều sẽ có tới hai vị hậu duệ thánh nhân rồi."

Tuân Úc chợt cảm thấy hoảng hốt — hai vị hậu duệ thánh nhân! Khổng Tiện là dòng đích, Khổng Dung là dòng bàng hệ, Tào Tháo trọng dụng hậu duệ nhà họ Khổng chẳng qua chỉ để làm cảnh, nay lại lôi về một kẻ có dòng máu thuần khiết hơn cả Khổng Dung, lẽ nào lại muốn...

"Lệnh quân! Lệnh quân!" Ôn Khôi thấy Tuân Úc ánh mắt ngẩn ngơ, đứng ngây ra đó.

"Ta mệt rồi, chúng ta hôm khác lại trò chuyện..." Tuân Úc thở dài nặng nề, xoay người bước chân bồng bềnh như giẫm trên bông, thất hồn lạc phách bước vào cửa các.

Khổng Tiện vô cùng khó hiểu: "Ngài ấy bị sao vậy?"

Ôn Khôi ngượng ngùng cười: "Có lẽ cơ thể không được khỏe chăng. Văn võ trong triều ai mà chẳng biết Lệnh quân là tay chân đắc lực của Tào công? Những lúc Tào công không có ở đây thì mọi việc đều do ngài ấy quyết định, ngày đêm lao tâm khổ tứ thúc đẩy chính sách của Tào công, đương nhiên là vất vả rồi!"

Thực ra không chỉ riêng Ôn Khôi giữ cái nhìn này, e rằng trong mắt người khắp thiên hạ, Tuân Úc chính là vây cánh thân tín của Tào Tháo, Tào Tháo lo việc bên ngoài, Tuân Úc lo việc bên trong, hai người bọn họ giống như một đôi tay thao túng giang sơn xã tắc. Thế nhưng dù là một đôi tay, há lại không có lúc tự làm tổn thương chính mình? Đôi tay ấy đã càng lúc càng rời xa, chẳng thể nắm lấy nhau được nữa rồi.