Thiêu rụi chiến thuyền

Buổi chiều ngày Giáp Tý tháng mười một năm Kiến An thứ mười ba (ngày 7 tháng 12 năm 208 Công nguyên), trời quang gió ấm, vạn dặm không mây, ngay cả dòng nước sông cuồn cuộn cũng trở nên phẳng lặng hơn nhiều. Ánh trăng vằng vặc chiếu xuống mặt sông lấp lánh, mang đậm một vẻ đẹp tĩnh mịch. Tào Tháo và Chu Yếm vẫn đang giằng co qua sông, chỉ có điều thủy trại Ô Lâm ở bờ bắc đèn đuốc huy hoàng vô cùng tráng lệ, nhìn từ xa ngỡ như lầu son gác tía; còn Xích Bích ở bờ nam thì chết chóc ảm đạm một khoảng tối tăm, thậm chí tĩnh lặng đến mức khiến người ta có chút bất an...

Binh sĩ phương bắc phần lớn nhiều bệnh, Tào Tháo lại tọa trấn trung quân đại doanh, quyền chỉ huy thủy quân doanh họ Tào cơ bản rơi vào vai các tướng lĩnh Kinh Châu, mà kẻ thú thủ vòng ngoài cùng của thủy trại chính là Trương Duẫn, người gần đây rất được Tào Tháo trọng dụng. Soái hạm của hắn cũng là một chiếc lầu thuyền ba tầng, chỉ nhỏ hơn của Tào Tháo một chút, chiến kỳ giáp trụ dựng đứng, thuyền mông xung, đấu hạm bảo vệ nhiều vô số kể. Người được phái đến làm phó thủ cho hắn là chiến tướng Hà Bắc Mã Yên và Trương Ngãi. Hai vị tướng này vốn là bộ hạ của Viên Thượng, từ khi quy hàng Tào Tháo đến nay vẫn luôn trung thành tận tụy, tác chiến dũng mãnh, lúc luyện binh ở Huyền Vũ Trì cũng là tận tâm nhất; thế nhưng đầu hàng sớm không bằng đầu hàng đúng lúc, hiện giờ hai gã hán tử phương bắc uy vũ này đều phải nghe lệnh Trương Duẫn.

Thấy đêm nay dường như lại bình an vô sự, Trương Duẫn lệnh cho Mã Yên và Trương Ngãi ở dưới cảnh giới, còn bản thân hắn leo lên lầu cao, gọi thân binh nấu hai con cá tươi, hâm một bầu rượu cũ, vừa ăn vừa uống ngắm cảnh đêm trên sông. Mấy ngày nay Trương Duẫn cũng có chút đắc ý vênh váo. Là cháu gọi Lưu Bểu bằng cậu, sau khi hàng Tào chẳng những không bị đưa vào danh sách đặc biệt mà còn được trọng dụng, đúng là gặp vận may lớn. Đặc biệt là sau tiệc rượu Đông chí, Thái Mao bỗng nhiên đổ bệnh, Văn Sính tiếp nhận sai sự đô đốc thủy quân, Trương Duẫn nghiễm nhiên trở thành phó đô đốc thủy quân, nắm giữ hơn một trăm chiến thuyền lớn nhỏ ở phần trước thủy trại, ngay cả thời điểm đi theo cữu cữu ngày trước cũng chưa từng oai phong thế này, nghĩ đến tiền đồ như gấm sau này, hắn vui mừng đến mức suýt quên cả mình họ gì.

Ăn uống có chút quá đà, Trương Duẫn liền quấn chiến bào lơ mơ ngủ thiếp đi, cũng không biết qua bao lâu, cảm giác có người lay mình: "Tướng quân... Tướng quân tỉnh lại..."

“Mẹ kiếp!” Trương Duẫn mở mắt ra, vung tay giáng cho thân binh một bạt tai, “To gan thật, dám quấy rầy giấc mộng đẹp của lão tử!”

Thân binh ôm mặt ấm ức nói: “Có chiến thuyền của địch đang tới gần.”

“Cái gì!” Trương Duẫn nghe xong đôi chân run lên, hoảng hốt bò dậy nhìn từ cửa sổ ra ngoài, lại thấy yên tâm — lúc này đã gần nửa đêm, bỗng nổi gió lên, trên sông tối như mực, nhưng ở đối diện cách đó không xa nhô lên một hàng chiến thuyền, khoảng chừng hai mươi chiếc, đều dựng cheng cheng thanh kỳ, sợ bên này nhìn không rõ, đầu thuyền còn cắm rất nhiều đuốc, soi rõ mồn một cờ xí. Thế nhưng sau hàng thuyền đội ấy, cho đến thủy trại Xích Bích đối diện vẫn tĩnh mịch chết chóc, dường như hoàn toàn không có động tĩnh.

“Tướng quân, bố trí mông xung bắn lùi bọn chúng đi!”

“Bắn cái gì mà bắn?” Trương Duẫn vất mồ hôi lạnh, đoạn cười khinh bỉ, “Ngươi biết cái gì, đây là Hoàng Cái đến quy hàng quân ta. Lão binh bỉ ổi này thật biết hù dọa, nói là có thể làm sự biến giết Chu Yếm, khoác lác sắp vỡ cả mồm, đến cuối cùng vẫn là công cốc vác mặt đến hàng. Xem ngày mai gặp thừa tướng ta sỉ nhục hắn thế nào! Không cần phòng bị, gọi thuyền của hắn áp sát lại.”

“Chuyện đầu hàng tiểu nhân cũng biết, có điều... hướng gió hình như đã đổi, liệu có mưu kế gì không?” Thân binh nhắc nhở.

“Ồ?” Trương Duẫn lại thò đầu ra ngoài nhìn ngắm, chỉ thấy một luồng gió đông nam thổi thốc vào mặt, sức gió còn không nhỏ, thổi đến mức người ta không mở nổi mắt, “Hừ, Đông chí đã qua, gió đông nam có gì là lạ? Cứ yên tâm đi.”

Trương Duẫn đã nói không sao, thân binh liền đi truyền lệnh, đem ra bàn tán với các tướng sĩ, trên dưới lầu thuyền lập tức hoan hô như sấm dậy — quân Tào bị cơn mệt mỏi bệnh tật hành hạ, vốn đã mong trận chiến này sớm kết thúc, nghe tin kẻ địch đến hàng cứ như gặp người thân vậy, rất nhiều binh lính chen nhau lên phía trước xem thuyền đội, đè ép lầu thuyền đến mức hơi chúi về phía trước. Binh lính của Hoàng Cái cũng không khách sáo, cách xa chừng ấy đã vẫy cờ khoa tay chào hỏi bên này, hai bên cứ thế có cảm giác hận không gặp nhau từ trước. Trương Duẫn truyền lệnh ra, các thuyền mông xung, mạo đột phụ trách phòng thủ lần lượt nhường đường. Thuyền đội của Hoàng Cái dần dần tiếp cận trận thuyền quân Tào.

Đáng lẽ đại tướng địch đến hàng, Trương Duẫn dù không ra nghênh đón thì cũng nên ra gần đó quan sát. Thế nhưng hắn lại giở thỏi kiêu ngạo của một lão tướng doanh Tào, cứ ì ra trên lầu không động đậy, bắt Hoàng Cái phải tới bái kiến mình; ngồi nghênh ngang một lát, thấy thuyền của Hoàng Cái càng lúc càng đến gần, nhìn ngắm bỗng nhiên nhận ra vấn đề — mớ thuyền này ăn nước không đúng!

Hai mươi chiếc chiến thuyền thuộc bộ đội Hoàng Cái tuy thể tích không lớn, nhưng mỗi chiếc ít nhất cũng có thể chở mấy chục binh đinh, nghĩ đến việc hành trình vững chãi thì độ ăn nước tất phải sâu, thế nhưng những chiếc thuyền này lại ăn nước rất nông, tuy là giương đủ buồm dựa vào sức gió, nhưng trông cứ như một đợt sóng lớn cũng có thể lật nhúng, phấp phới lướt tới. Trương Duẫn không khỏi kinh ngạc: Chẳng lẽ Hoàng Cái cất binh vội vã bị Chu Yếm đánh bại, chỉ mang theo mấy chiếc thuyền không thôi sao? Nhưng đại doanh bờ đối diện đèn đuốc lu mờ tĩnh mịch chết chóc, đâu giống như vừa có trận chém giết? Nhiều thuyền thế này sao lại là trọng tải rỗng? Nhẹ nhàng thế này chẳng lẽ chở không phải binh lính, mà là... vật liệu châm lửa!

Nghĩ đến đây Trương Duẫn gan ruột đứt từng khúc, rống lên hét rách cổ họng: “Trong đó có trá, mau chặn thuyền địch lại!”

Trong quân không thiếu binh lính Kinh Châu có kinh nghiệm, cũng nhìn ra manh mối. Trương Ngãi lập tức nhảy xuống tiểu thuyền, giơ tay trỏ một cái, hơn mười chiếc xích mã tuần sông đồng loạt xuất phát. Lúc này hai quân cách nhau đã không quá hai ba dặm, Trương Ngãi đứng ở đầu thuyền cất tiếng hô lớn: “Thuyền nam chớ có đến gần trại, mau mau vứt neo lại!” Hô lên mấy tiếng, thuyền đội đối diện không đáp lời, trái lại còn tản ra bày trận thành một chữ trường xà, lao tới với tốc độ toàn lực.

Càng đến gần nhìn càng rõ, hai mươi chiếc chiến thuyền này vừa nhẹ vừa nhanh, đầu thuyền đều đinh đầy đinh sắt lớn chừng năm thước, chỉ cần đâm vào thuyền quân Tào là cắm phập vào vô cùng chắc chắn. Những binh sĩ vừa rồi còn vẫy tay thân mật với quân Tào đều biến mất, chỉ còn lại những tấm trướng đỏ trùm kín trên thuyền. Trương Ngãi còn chưa kịp suy nghĩ tường tận, chợt nghe một tiếng 'vút' vang lên — trên chủ hạm của Hoàng Cái bốc lên một quả cầu lửa. Tiếp theo hai mươi chiếc thuyền đều bốc cháy, những đốm lửa nhe nanh múa vuốt bùng lên.

Hóa ra dưới lớp trướng đều trùm đầy củi khô lá mục, lại còn tưới thêm mỡ cá, ngọn lửa vừa dấy lên màn trướng lập tức biến thành hư vô, củi khô bốc bùng nhờ gió đông nam quét tản ra ngoài, vô số đốm lửa giống như những con thiêu thân màu đỏ lao về phía quân Tào. Trương Ngãi chỉ cảm thấy một trận rát buốt, đã bị đốm lửa làm lóa mắt. Người điều khiển thuyền còn xem như lanh lẹ, vội vã gạt mái chèo quay đầu, cắm cổ chen vào khe hở của hai chiếc thuyền lửa. Cứ ngỡ như vậy là có thể thoát được một kiếp nạn. Nào ngờ đằng sau mỗi chiếc thuyền lửa lại buộc thêm một chiếc thuyền nữa, vì không thắp đèn đuốc nên từ xa hoàn toàn không nhìn thấy, các binh sĩ vừa rồi khua cờ trên thuyền lửa đã rút về phía sau, sớm giương cung cứng nỏ mạnh trong tay — tội nghiệp cho Trương Ngãi cùng binh sĩ dưới quyền, lập tức bị loạn tiễn chi chít cắm phập vào người.

Trương Duẫn đứng trên lầu thuyền nhìn thấy càng rõ hơn, đại hỏa bùng lên soi sáng đến mấy dặm, kẻ địch há lại chỉ có hai mươi chiếc thuyền, ở xa xa lớn nhỏ toàn là chiến thuyền địch, đều không tiếng động bám theo sau, lúc này đã biết trúng kế, nhưng muốn ngăn chặn thì đã muộn rồi. Trương Ngãi vừa chết, những chiếc tiểu thuyền tuần sông khác hoặc bị đâm lật, hoặc bị đánh tan tác, hai mươi chiếc thuyền lửa đâm sầm vào thủy trại, những đấu hạm quân Tào xếp ở hàng đầu lập tức đồng loạt bốc cháy rợp một hàng. Ngày thường nếu có thuyền bốc cháy, tránh xa ra một chút thì cũng chẳng sao, nhưng các đấu hạm quân Tào vì tránh sóng gió nên đã bị vòng sắt khóa chặt lại, hoặc là mười chiếc một hàng, hoặc là năm chiếc một dãy, vừa không thể tách rời lại vừa bất tiện quay đầu, thảy đều bị đại hỏa nuốt chửng, ngay cả lầu thuyền của Trương Duẫn cũng bị vây ở chính giữa động đậy không thoát.

Đúng lúc này lại nghe tiếng hô gầm trời dậy đất, Hoàng Cái dẫn đầu dũng sĩ Giang Đông vượt khói xông lửa lao lên chiến thuyền quân Tào, gặp người liền giết đụng người liền chém, quân Tào ôm đầu tháo chạy, kẻ rơi xuống sông chết đếm không xuể. Phía sau đại quân do chính Chu Yếm thống lĩnh cũng đã tới nơi. Để đánh trận này, Chu Yếm đặc biệt cho đóng mấy chục chiến hạm kiểu mới, trên ván thuyền không dựng gác lầu mà bắc ba bốn tầng tiễn lầu giản dị, mấy chục cung thủ tinh nhuệ đứng dàn trên đó, cách xa một đoạn là một trận quét sạch, sớm biến đám binh Tào nghênh chiến ở đầu thuyền thành nhím gai. Lại có trên thuyền đặt nỏ xe, những cỗ đại nỏ đó đều được đẽo từ cả thân cây, mũi nỏ thấm dầu thông bốc lửa mãnh liệt, vặn xoắn nỏ xe cắt đứt dây thừng, đại nỏ có thể bay xa hơn một trượng, đánh vào thuyền không chỉ thủng một lỗ mà còn bùng cháy dữ dội.

Trương Duẫn chỉ cảm thấy dưới chân âm thầm rung lên liên hồi cùng những tiếng nổ lớn, nghĩ thắc lầu gác chắc đã trúng nỏ, nhìn từ cửa sổ xuống dưới, Hoàng Cái đã dẫn người giết lên thuyền của mình, thân binh tướng sĩ bị lửa lớn cung tên thiêu chết bị thương vô số, Mã Yên từ lâu đã biến mất tăm tích. Người tự xưng là phó đô đốc thủy quân này lập tức mềm nhũn ngã quỵ xuống đất, ngay cả dũng khí đi xuống lầu đột vây cũng không có, ôm đầu rúc vào một góc, chịu đựng tiếng chém giết truyền đến từ dưới lầu...

Cũng không biết qua bao lâu, Trương Duẫn chỉ cảm thấy tiếng giết chém dần xa, hắn cả gan ngẩng đầu lên, chỉ thấy trong các gác lầu toàn khói đặc ngập tràn, bên cạnh một bóng người cũng không có, muốn xuống lầu trốn thoát thêm lần nữa, lại thấy cầu thang đã bị lửa lớn thiêu đứt. Hắn lại sờ soạng đi đến bên cửa sổ, mới phát hiện con rắn lửa độc ác đã dần bò lên lầu ba, khói đen cuồn cuộn không ngừng tuồng vào trong. Hắn thò đầu ra ngoài cửa sổ muốn hít thở chút không khí, lại nhìn thấy một màn kinh tâm động phách.

Chiến thuyền quân Tào đã thành một biển lửa, ngọn gió đông nam cuồng nộ kia trở thành kẻ đồng lõa, lửa nương oai gió, gió trợ uy lửa, đang tiến sâu vào trong đại doanh Tào, tầm mắt nhìn tới đâu cũng là một mảnh đỏ rực, các tướng sĩ bị lửa thiêu đốt thân thể đang giãy giụa, thảm thiết kêu gào, thê lương thét lác nhảy xuống sông, thủy trại liên miên mấy chục dặm đã biến thành luyện ngục lửa đỏ. Mà ở phía đối diện vẫn có vô số chiến thuyền Giang Đông dày đặc phủ kín mặt sông, giáp trụ sáng ngời binh khí lóe sáng, tiếng trống trận rung trời chuyển đất, tựa hồ muốn lật tung cả thiên địa mịt mờ.

“Khụ, khụ, khụ...” Trương Duẫn bị khói đặc sặc cho nghẹn họng, bỗng cúi đầu lại bị ngọn lửa bùng lên đốt rát mặt. Hắn hoảng sợ lùi lại mấy bước, chỉ cảm thấy toàn bộ gác lầu lắc lư không ngừng, đều đang lách tách kêu vang, cảm giác bỏng rát đã từ dưới lòng bàn chân bốc thốc lên — chiếc lầu thuyền này đã bị lửa lớn nuốt chửng, sắp sửa sụp đổ rồi.

“Cứu mạng! Cứu mạng với!” Trương Duẫn tuyệt vọng kêu gào, chỉ cảm thấy dưới chân hụt một cái rồi ngã nhào xuống, ván lầu đã bị thiêu thủng. Hắn ngã nhào rơi xuống tầng đáy, toàn bộ xương cốt đau nhức kịch liệt, bò dậy thì đã bị lửa lớn vây quanh, ngọn lửa ấy giống như kẻ địch phẫn nộ... không, còn khủng khiếp hơn kẻ địch gấp trăm lần.

“Thừa tướng cứu mạng! Thái công cứu mạng! Cữu cữu... ta sai rồi...” Có lẽ là ảo giác của kẻ sắp chết, Trương Duẫn dường như nhìn thấy bóng dáng Lưu Bểu trong ngọn lửa, đang vung đuốc đánh về phía hắn. Hắn dốc sức né tránh ngọn lửa, nhưng khúc gỗ bị thiêu sụp không ngừng rơi xuống từ đỉnh đầu, đã không thể tránh né được nữa. Chiến bào bị bén lửa, tóc tai cháy xém, ngay cả đôi chân đôi tay đều bị ngọn lửa quấn chặt lấy, hắn chỉ cảm thấy cuống họng mũi ngạt thở chóng mặt ngã quỵ, toàn bộ giáp trụ đã biến thành sắt nung nóng rực, ôm chặt lấy thân thể, muốn biến hắn thành một vũng mủ máu...

Đại thế đã mất

Khi Tào Tháo nhận được tấu báo bước ra khỏi đại đại trướng, trung quân đại doanh vẫn một mảnh tĩnh mịch, đại đa số binh lính vẫn đang trong giấc mộng đẹp, nhưng lờ mờ đã có thể nghe thấy tiếng hô hét từ hướng thủy trại. Nhìn xa trên sông có một khối cầu lửa sáng lấp lánh, tựa như một đống lửa trại trong đêm tối.

Một cơn gió đông nam cuồng lốc thổi thốc vào mặt, thổi đến mức Tào Tháo rùng mình một cái. Chính ngọn cơn gió này đã kéo Tào Tháo từ giấc mộng thống nhất thiên hạ trở về hiện thực, dựa vào kinh nghiệm lừa gạt lẫn nhau mấy chục năm, hắn lập tức nhận ra chuyện gì đã xảy ra — nội bộ quân Giang Đông chưa từng có mâu thuẫn, Chu Yếm cũng hoàn toàn không thiếu lương thảo, Hoàng Cái đầu hàng lại càng là một màn kịch vô cùng chân thật.

Quân sư Tuân Dục, trung lĩnh quân Sử Huyễn, trung hộ quân Hàn Hạo, công tử Tào Phi dần dần tụ lại, nghe tin biến cố đột ngột đều có chút kinh hãi; đại doanh cũng dần xao động, không ít binh lính vì hiếu kỳ mà chạy ra ngoài ngóng tin tức, còn có người trèo lên tường trại, lầu tiễn, vươn cổ ngóng nhìn ra sông, giờ phút này bọn họ vẫn chỉ đang xem náo nhiệt, hoàn toàn không nhận ra ngọn lửa này có ý nghĩa gì.

Nhưng Tào Tháo, Tuân Dục trong lòng lại rất rõ ràng, gió đông nam thổi mạnh, chiến thuyền lại bị xích sắt cố định lại với nhau, chỉ cần một chiếc bốc cháy, tất cả đều không thoát được, toàn bộ thủy quân đều sẽ bỏ mạng trong biển lửa, thậm chí tiến tới làm chấn động lục quân, nói cách khác, hơn mười vạn đại quân có nguy cơ diệt vong. Thế nhưng phản ứng đầu tiên của Tào Tháo vẫn là tìm cách cứu vãn, đoạn dẫn dắt mọi người vội vã chạy ra bờ sông, đồng thời hạ lệnh cho các tướng lĩnh các doanh ràng buộc binh lính, không cho phép tùy tiện ra ngoài hoạt động, tìm cách ổn định lòng quân.

Nhưng dẫu vậy, khắp các doanh trại đều là binh lính kinh hoàng, bọn họ bàn tán xôn xao, lòng người bàng hoàng, thêm vào dịch bệnh trầm trọng vốn dĩ lòng người đã không yên, sao có thể áp chế nổi? Sự việc khẩn cấp, Tào Tháo dẫn dắt thân binh bước đi như bay, gần như chạy băng băng đến bờ sông. Chỉ thấy dọc bờ sông và các chiến thuyền không xa vẫn còn nguyên vẹn, nhưng cách hai dặm ngoài đã là một mảnh đỏ rực, ánh sáng chói mắt cùng khói đen cuồn cuộn bao trùm thủy quân mờ mịt ảo ảnh, mùi cháy khét nương theo gió đông nam bay tới, xộc thẳng vào mũi mắt — ngọn lửa này càng đốt càng lớn, đã dần dần ép sát về phía bờ.

Tào Tháo đầu óc quay cuồng một trận, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh nói: “Đừng hoảng loạn! Truyền lệnh các thuyền chặt đứt xích sắt tự mình tháo chạy. Tập trung nhân mã lục quân dọc sông đắp đắp lũy đất, hào sâu, dời đại kỳ qua đây, ta muốn tự mình chống cự địch quân tại đây!”

Theo phỏng đoán của hắn, thủy quân rất có thể không giữ nổi nữa, để bảo toàn hạn trại, bắt buộc phải thiết lập một tuyến phòng thủ mới trước khi kẻ địch đánh tới, ngăn cản địch quân đổ bộ. Thế nhưng quân lệnh truyền xuống lại không đem lại hiệu quả lớn lao gì, chỉ có trung quân tướng sĩ trung thành mới hưởng ứng hiệu triệu đào hào đắp lũy. Lòng dạ những kẻ còn lại đã hoảng loạn, tiếng cãi vã huyên náo trái lại càng lúc càng lớn, còn về việc chặt đứt xích sắt tháo chạy, càng chẳng có chút động tĩnh gì, đại đa số binh lính vứt bỏ thuyền mà chạy trốn, chỉ có số ít kẻ đầu óc cố chấp vẫn tự mình khua dao gươm, vô ích nện vào xích sắt.

Binh lính vứt thuyền vứt bỏ giáp trụ cắm cổ chạy thục mạng, có một tên tốt vừa chạy vừa gào: “Chạy mau lên! Cháy qua đây rồi kìa!” Hoảng hốt không chọn đường đâm sầm ngay trước mặt Tào Tháo, Tào Tháo không nói hai lời rút bội kiếm đâm gục hắn tại chỗ: “Kẻ rút lui hỗ trợ đắp lũy không được làm ồn, trái lệnh chém!” Thế nhưng cái chiêu giết gà dọa khỉ này hoàn toàn không có tác dụng, kẻ trốn chạy càng lúc càng nhiều — tai họa ập đầu rồi, còn ai quan tâm đến quân lệnh gì nữa?

Lúc này đã có thuyền nhỏ của bại quân trốn chạy quay về, những binh sĩ kia ai nấy mũm mĩm méo mó giáp trụ mặt mày đen thui, còn có không ít người bị thương nặng, đều là cửu tử nhất sinh. Trong đó có một chiếc tiểu thuyền còn đang bốc lửa chạy về, mọi thứ trên ván thuyền đã bị thiêu rụi hết sạch, người ở trên bị lửa thiêu tản mác nhảy xuống sông. Có một vị tướng bị lửa quấn thân giãy giụa nhảy lên bờ, thống khổ lăn lộn, nhưng ngọn lửa trên người lại càng thêm hung hãn, chỉ đành thê lương kêu gào bò về phía đại doanh, vừa giãy giụa vừa kêu cứu.

Mọi người kinh hãi nhìn chằm chằm vị quan quân toàn thân bốc lửa kia, mặc dù tiếng kêu thảm, tiếng khóc thảm, tiếng hô gầm, tiếng thiêu rụi chiến thuyền lách tách chói tai, Tào Tháo dường như vẫn có thể nghe thấy tiếng thở dốc của kẻ sắp chết ấy. Xương bả vai hắn trúng một mũi tên, mũ trụ từ lâu không biết đã rơi đi đâu, đầu tóc cháy đen nhẻm, ngoài việc gánh chịu sự hành hạ của lửa lớn, dường như còn có thương tích khác, nơi bò qua để lại một vệt máu tươi đỏ rực, thế nhưng hắn vẫn đang gắng gượng bò về phía trước, một lòng cắm vào hành trình trốn chạy, giống như một đứa trẻ tập đi, khua khoáng đôi tay vặn vẹo thân thể, hành động vô cùng chậm chạp. Trước kia hắn chắc chắn là một hán tử uy vũ hùng tráng, thế nhưng hiện giờ thân thể khổng lồ lại trở thành vật cản, và dưới sự thiêu đốt của lửa lớn mà trở nên càng lúc càng méo mó. Ngay khoảnh khắc hắn ngẩng đầu nhìn thấy Tào Tháo và những người khác, bỗng nhiên toàn thân co giật khóc rống lên, cuối cùng cũng nhìn thấy cứu tinh, nhưng hắn hiểu rõ đã quá muộn rồi, hắn thậm chí ngay cả một tiếng “cứu mạng” cũng không gọi ra được nữa, chỉ còn lại những tiếng nức nở tuyệt vọng.

Trên mặt mọi người lần lượt hiện lên biểu cảm kinh hãi, kinh ngạc thậm chí là bối rối, trong chốc lát vậy mà không có ai đi cứu viện, dường như nghi ngờ kẻ mặt mày biến dạng này có phải là con người hay không, hay là một con quái vật bò lên từ âm phủ. Kẻ phản ứng đầu tiên là Hàn Hạo, hắn nhận ra người này từ tiếng khóc thét bi thương thấu xương ấy, tiếp đó dang rộng hai tay vô thố hô lớn: “Là Mã Yên, Mã Yên tướng quân! Cứu người! Mau cứu người mau!”

Thân binh giật mình, lập tức vây lại, lần lượt cởi chiến bào đập tắt ngọn lửa trên người Mã Yên. Không biết có bao nhiêu chiếc áo bào đã bị ngọn lửa bén vào, có người dứt khoát chộp lấy một nắm cát đất dưới đất ném thẳng vào người hắn, dường như muốn chôn sống hắn vậy. Tào Tháo và những người khác chứng kiến cảnh tượng này đã quên mất chiến hỏa, chỉ cảm giác được một trận kinh hoàng ngạt thở, cũng không nhịn được cởi chiến bào, nhưng không phải để cứu người, mà là giống như vứt bỏ thứ điềm gở nào đó ném văng đi thật xa — chiến bào không chỉ có thể che gió chắn bụi, còn là biểu tượng cho thân phận cao quý trong quân đội, thế nhưng giữa biển lửa ngút trời, thứ này rất có thể chính là con quỷ dữ châm lửa giục mạng.

Một làn khói đen sặc sụa bay qua, ngọn lửa trên người Mã Yên cuối cùng cũng được dập tắt, thân binh bất giác quay phắt mặt đi, đã không đành lòng nhìn thêm một cái vị tướng từng cao lớn vạm vỡ, nay tứ chi co quắp không còn giống người này nữa. Tào Tháo chấn động một trận, lao tới ôm lấy đôi vai Mã Yên, tiếp đó đôi bàn tay lại đột ngột bật ra — giáp trụ trên người hắn từ lâu đã bị lửa lớn thiêu đến nóng rực, nướng tróc đi một lớp da trên tay Tào Tháo.

Hàn Hạo, Sử Huyễn và những người khác ùa lên, vừa đẩy vừa kéo lật hắn người lại. Mã Yên chỉ còn lại một hơi thở, tứ chi sớm đã biến thành than củi, không chịu sự sai khiến lắc lư không ngừng, thân thể vẫn đang co giật dữ dội, ngũ quan đã bị thiêu đến mơ hồ, đôi mắt cũng phủ một lớp đen kịt, vẫn mấp máy đôi môi, dường như đang lẩm bẩm cái gì. Tào Tháo không màng đến vết bỏng ở lòng bàn tay, lại ôm lấy đầu hắn: “Mã tướng quân, tình hình phía trước thế nào rồi?”

“Khụ, khụ...” Mã Yên ho hai tiếng, từ trong miệng hắn bốc ra một sợi khói đen cùng mùi cháy khét, “Địch nhân... toàn quân xuất động... không... không xong rồi...” Chỉ đứt quãng nói được một câu này, bản thân hắn cũng không chịu nổi nữa, cái đầu uốn éo chìm vào trong tiếng ồn ào, thế nhưng tứ chi đã mất đi linh hồn kia vẫn đang vì da thịt tan chảy mà từ từ co rút lại, phát ra những tiếng xèo xèo.

“Mã tướng quân! Mã tướng quân!” Mọi người lớn tiếng hô hoán.

“Hắn đã chết rồi.” Tào Tháo trầm mặc buông cái đầu của kẻ đã khuất xuống, chỉ cảm thấy một trận ngơ ngác, đôi bàn tay dính nhầy nhụa, hình như là mủ máu tan chảy dính bết trên tay. Hắn không màng đến sự buồn nôn, ngẩng đầu tiếp tục ngóng nhìn, chỉ thấy lại có mấy chiếc tiểu thuyền trốn chạy quay về, binh sĩ vứt giáp vứt vũ khí, có người thậm chí lột sạch cả quần áo, vừa lên bờ là liều mạng chạy về phía sau, cản thế nào cũng không cản được; lại có những kẻ biết bơi lội bơi về, ướt sũng bò lên bãi sông, phủ phục trên mặt đất thở hồng hộc. Còn rất nhiều người đang ngụp lặn dưới nước, thỉnh thoảng túm lấy một tấm ván nổi, ôm chặt không dám buông tay, rướn cổ kêu cứu dưới nước. Thế nhưng kẻ có thể giữ được tính mạng chỉ là số ít, thuyền trốn chạy quay về đã chật ních không chen nổi một chân, tròng trành sắp lật đến nơi, hễ có kẻ dưới nước chạm được mạn thuyền, lập tức vung dao chém đứt ngón tay, mặc cho bọn chúng đổ máu, giãy giụa, nguyền rủa, cầu xin, phớt lờ không thèm đếm xỉa — sinh tồn là bản năng, bất cứ ai cũng chỉ có một cái mạng.

Soái kỳ của chủ soái đã được dời đến bờ sông, trung quân tướng sĩ vẫn đang bận rộn chất đắp lũy đất, nhưng số binh sĩ hưởng ứng đã ngày một ít đi, có người nơm nớp lo sợ không dám ở lại nữa, có người cằn nhằn không muốn đánh, lại có người bệnh tật vô lực không có sức. Tất cả các mầm mống nguy hiểm đều bộc phát vào khoảnh khắc này, toàn bộ đại doanh đã thối nát.

Tốn hết chín trâu hai hổ, Tào Tháo mới quay lại trung quân đại doanh, đừng nói thân binh bị tản mác không ít, ngay cả Khoái Việt, Vương Sán cùng những người khác hay thậm chí Thái Mao đang nằm trên giường bệnh cũng đều biến mất tăm tích, không biết là đi tìm nhau lạc mất, hay thấy tình thế không ổn nên cũng chuồn rồi. Trước mắt toàn quân rút lui toàn vẹn là điều bất khả thi, chưa biết chừng kẻ địch sẽ đánh tới lúc nào, quân Tào đã hoàn toàn mất đi sức kháng cự. Tào Tháo cùng một số tướng lĩnh mưu sĩ tiến hành một lần nghị sự cuối cùng trong chiếc đại trướng bị vây quanh bởi tiếng ồn ào, quá trình vô cùng ngắn ngủi, hầu như không có sự tranh cãi nào mà đạt được nhất trí — suất lĩnh bộ đội vẫn còn tuân lệnh đột phá Tây trại môn rút lui về Giang Lăng.

Cứ như vậy, đại quân Tào khoác lác hô hào triệu người trong chớp mắt đã đại bại.

Bôn tẩu trốn chạy

Rời khỏi đại doanh, tình hình càng thêm hỗn loạn, phía bắc Ô Lâm hoàn toàn là rừng núi, chỉ có một con đường dọc sông, lại không mấy rộng rãi, bại binh, quân trốn chạy phần lớn đổ xô lên con đường này, ngay cả sườn núi cũng chen chúc đầy người; ở ngay mặt sông bên cạnh, lửa trời ngút trời tiếng kêu la tạp nhão, những chiếc thuyền lớn nhỏ rải rác chạy loạn hai bên, cũng không phân biệt được địch ta, dù sao hai thuyền đến gần là phóng một trận mưa tên, ai nấy đều giống như chim sợ cung tên. Tào Tháo cùng trung quân tướng sĩ hòa lẫn trong đám bại quân, vừa không dám giơ soái kỳ, cũng không dám khua trống tụ họp binh mã — chiến thuyền của địch ngay ở không xa, cung cứng nỏ mạnh đều đã chuẩn bị sẵn, hễ giơ cờ khua trống, người của mình có thể tụ lại, nhưng kẻ địch cũng sẽ bu lại, người ta ở trên nước, mình ở trên bờ, chỉ có nước chịu đòn.

Chen chúc dắt díu đi được chừng hai ba dặm, lại nghe phía trước truyền đến tiếng hô giết — hóa ra Chu Yếm từ sớm đã đoán được quân Tào bại trận tất đi qua con đường này, phái người lén lút qua sông mai phục từ trước. Đến lúc này đại doanh có lẽ đã mất sạch, có thể trốn thoát được là may lắm rồi, rất nhiều người thậm chí không mang theo binh khí, còn tâm trí đâu mà chiến đấu tiếp? “Địch quân đánh tới rồi!” Theo một trận hô hoán, quân Tào càng thêm đại loạn, có kẻ chạy về phía trước, có kẻ chạy về phía sau, có kẻ trèo lên núi, giẫm đạp lẫn nhau tổn thương vô số. Tào Tháo, Tuân Dục chỉ có thể quát tháo mấy ngàn người trung quân này, còn chưa đứng vững gót chân lại thấy đối diện huyên náo tợn, một đội ngũ đã xông lên, đành phải liều mạng một trận.

Tào Tháo không biết từ lúc nào đã bị dồn lên hàng đầu đội ngũ, đằng sau xô đẩy toàn là binh lính, muốn tránh cũng không tránh khỏi nữa, đang lúc thấp thỏm bất an, quân đội đối diện lại dần dần dừng lại, một vị tướng thân hình lù tùn quất ngựa xông ra: “Thừa tướng! Là thừa tướng phải không?”

Kẻ đến là Nhạc Tiến, Tào Tháo mừng rỡ một trận, suýt ngã ngựa. Lúc này Nhạc Tiến cũng chẳng màng lễ pháp nữa, thúc ngựa tiến đến sát rạt, chết sống túm chặt lấy tay Tào Tháo: “Quả nhiên là thừa tướng! Tạ ơn trời đất, tạ ơn các vị thần linh! Chỉ cần chủ công bình an vô sự, bọn thuộc hạ liền...” Lời chưa dứt vị tướng chưa từng cúi đầu khuất phục này nước mắt cứ trực trào khóe mi.

Tào Tháo gượng sức an ủi hai câu, mới phát hiện Nhạc Tiến đã đánh đấm đến mức trông như một hồ lô máu: “Tình hình chiến sự phía trước thế nào?”

Nhạc Tiến gạt nước mắt, lại khôi phục vẻ uy nghiêm ngày thường: “Mạt tướng không tìm thấy ngài nên đành đột vây trước, vừa vặn gặp mai phục của địch quân, kịch chiến hồi lâu cuối cùng cũng đánh lui được bọn chúng. Thừa tướng mau theo ta, mạt tướng mở đường cho ngài!”

“Làm phiền Văn Khiêm.” Tào Tháo ngẩn ngơ cất lời tạ ơn, trong lòng không khỏi sợ hãi — thủ hạ của Chu Yếm nhiều lắm chỉ có ba bốn vạn người, vừa phải đốt thuyền vừa phải công trại, không rút ra được bao nhiêu binh lính để mai phục; giả sử hắn ta lực lượng ngang ngửa với ta, lúc này ta còn giữ nổi cái mạng không?

Hắn càng nghĩ càng thấy không ổn, vội vã giục trung quân tăng tốc tiến lên, bám sát phía sau bộ đội của Nhạc Tiến. Có gã võ phu này đi đầu mở đường, mọi chuyện thuận lợi hơn nhiều, mặc kệ có bại quân cản đường hay thuyền địch bắn tên, cứ quất roi thúc ngựa liều mạng lao về phía trước, dẫm chết coi như ngươi xui xẻo. Kỵ binh Hổ Báo bám theo rất sát, để tránh bị địch tập kích, đến cả đuốc cũng không thắp một cây, cứ nương nhờ ánh lửa mờ ảo bảo vệ Tào Tháo, Tuân Dục và những người khác phi nước đại tiến về phía trước, nhưng đại đội bộ binh thì bị bỏ lại tus phía sau một đoạn xa. Có mạng sống thì mới có tất cả, thời điểm này cũng chẳng quản được nhiều người đến thế.

Cứ thế đi được chừng bốn năm dặm, tiếng ồn ào càng lúc càng nhỏ, con đường cũng dần tối đen, trên sông không còn thấy bóng dáng chiến thuyền nào nữa, mọi người kìm cương nghỉ ngơi đôi chút. Lúc này từ lâu đã qua giờ Tý, núi cao trăng nhỏ, gió lạnh đêm sâu, dòng Trường Giang lạnh lẽo hệt như một vực sâu đen ngòm đáy, tràn ngập khí tức khủng bố; mà khu rừng núi u ám lại bị gió đông nam thổi cho xào xạc, nghe như ca như khóc lại như cười, còn giống như tiếng hoan hô của liên quân Tôn Lưu. Tào Tháo lúc này mới lệnh cho người thắp đuốc lên, ngoái đầu nhìn lại, dòng sông xa xôi vẫn một mảnh hỗn độn, lửa lớn và chiến thuyền sớm đã nhòe thành một cục, mà binh sĩ trốn chạy thì tan tác không còn hình thù, ba năm thành một nhóm năm tụm thành một đội, ngoằn ngoèo trên bãi sông, kéo dài thành một đường dài dằng dặc, nhìn không thấy điểm cuối. Thiêu chết, chiến tử, bệnh chết, trốn chạy, không biết mười vạn đại quân này còn lại bao nhiêu?

Đột nhiên, từ trong cụm sậy lay động lóe lên mấy bóng đen, tựa như quỷ mị lao vút lên đường. “Người nào?” Thân binh lần lượt thét lớn, đều giương cung giếng tên.

“Đừng bắn! Người nhà đây!” Có một bóng người khua khoay hai tay vừa la vừa chạy tới, chính là bộ tướng dưới quyền Tào Nhân là Ngưu Kim.

Hóa ra Tào Nhân trấn thủ Giang Lăng, kiêm nhiệm sai sự cung cấp lương thảo. Sau Đông chí doanh Tào thiếu lương, Tào Nhân một mặt lệnh cho đồn điền đô đốc Đổng Tự về Dự Châu điều lương, mặt khác phái Ngưu Kim vận chuyển trước bốn mươi thuyền lương thực đưa đến trong quân. Ngưu Kim không dám lơ là, ngày đêm giấp gáp chạy đến đại doanh, đêm nay đã vào địa phận Sa Tiện, vốn định trước nửa đêm đưa lương tới. Nào ngờ cách đó rất xa đã thấy lửa Ô Lâm ngút trời, thừa biết đại quân gặp trắc trở, hắn dĩ nhiên có tâm đi qua giúp đỡ, nhưng thủ hạ phần lớn là thuyền lương, tất cả binh lính gom lại chưa đầy một ngàn người, hành động lỗ mãng chỉ sợ cả thuyền lẫn lương đều dâng hết cho kẻ địch. Nhanh trí hắn lệnh cho thuyền đội dập tắt hết mọi ngọn đèn đuốc, toàn bộ neo đậu vào cụm sậy khô bên bờ sông, chuẩn bị âm thầm tiếp ứng.

Hỏi rõ căn nguyên mọi người đều cảm thấy may mắn — hành quân trên đường dù sao cũng chậm chạp, nhân mã cũng mệt nhọc, lại không tránh khỏi bị kẻ địch trên sông dây dưa, mấy chục chiếc thuyền này chẳng khác gì mưa hạn gặp đúng lúc, có chúng ít nhất có thể bảo vệ Tào Tháo nhanh chóng thoát nạn. Nhạc Tiến, Ngưu Kim nói là làm, lương thảo cũng chẳng cần nữa, vốc mấy vốc nhét vào tay nải, còn lại từng bao từng bao quăng thẳng xuống sông. Tuân Dục nhìn bọn chúng lãng phí lương thảo, tuy là hành động bất đắc dĩ, trong lòng vẫn không khỏi chạnh lòng, nhưng quay đầu lại nhìn đám bại quân thê lương trốn chạy, trước sau đều khó chịu dứt khoát quay mặt ngắm bờ đối diện. Đêm khuya khoắt bờ nam một mảnh tĩnh mịch, ngọn núi vách đá đột ngột bên kia sông hoàn toàn không có ánh sáng, giống như một người khổng lồ đang ngủ say. Tuân Dục nhìn mãi nhìn mãi, bỗng nhiên nhận thức ra một vấn đề: “Thừa tướng! Thủy sư quân ta đã vỡ, Chu Yếm hoàn toàn chiếm trọn hiểm trở Trường Giang, bốn quận Giang Nam phải làm sao đây?”

Thủy quân một khi mất đi, đường thủy Trường Giang liền bị Tôn Lưu nắm giữ, liên lạc giữa Kinh Châu nam bắc liền bị cắt đứt, bốn quận Trường Sa, Vũ Lăng, Linh Lăng, Quế Dương cũng khó giữ. Lúc này Tào Tháo tâm trí rối bời, chuyện phiền muộn cả một đống lớn, quân sư còn chẳng có cách nào, hắn lại có thể làm gì? Nhớ tới Hoàn Giai từng xúi giục quận Trường Sa phản lại Lưu Bểu, vội vã đưa mắt nhìn bốn phía cất cao giọng gọi lớn: “Hoàn Bá Tự có đây không?”

Hoàn Giai quả nhiên không rớt lại phía sau, nhưng cũng mặt mày xám xịt một thân nhếch nhác, trốn chạy thở không ra hơi, được hai thân binh dìu dắt khập khiễng đi tới. Tào Tháo lạnh lùng cất lời: “Quân ta bại tẩu, đất Giang Nam nguy rồi! Ta muốn phái ngươi chia quân qua sông thống lĩnh chuyện bốn quận, kiên thủ thành trì chờ lão tus hưng binh tráng mã trở lại.”

Hoàn Giai nghe thấy lời này đầu óc muốn nổ tung — hơn mười vạn đại quân đều bại rồi, Giang Lăng có giữ nổi hay không còn chưa biết, năm tháng nào mới có thể cuộn mình làm lại từ đầu? Hắn trong lòng không chắc chắn lại không dám từ chối, quay đầu lại vừa vặn nhìn thấy Lưu Ba đang đi sau mình, nảy sinh mưu kế liền nói: “Thuộc hạ tài năng nông cạn sợ không đảm đương nổi, tài năng của Lưu Tử Sơ gấp mười lần ta, lại là người quận Linh Lăng, sao không phái hắn đi tới đó?”

Lưu Ba vạn vạn không ngờ củ khoai lang nóng bỏng tay này lại ném vào tay mình, không khỏi ngẩn ngơ tại chỗ. Tào Tháo lại không cho phép từ chối mà nói: “Vậy được, chuyện Giang Nam lão tử giao phó cho Tử Sơ ngươi vậy.”

Lưu Ba hoàn hồn hoảng hốt quỳ sụp xuống: “Xin thừa tướng thu hồi mệnh lệnh đã ban.”

“Vì sao?”

“Lưu Bị mưu đồ chiếm đoạt Kinh Châu đã lâu, nay lại có Tôn Quyền giúp sức, đại quân vừa rút, địch tất sẽ thừa cơ xâm nhập, bắc Trường Giang có giữ được hay không còn chưa biết, huống chi là bốn quận Giang Nam?”

Luận điệu bi quan này đã kích thích Tào Tháo: “Lưu Tử Sơ, chẳng lẽ ngươi không dám đi?”

Lưu Ba vội vàng dập đầu: “Không phải thuộc hạ không dám qua sông, chỉ sợ chuyến đi này của ta sẽ không bao giờ có thể quay về phụng sự ngài được nữa.”

Đến tận lúc này Tào Tháo vẫn chưa từ bỏ ý định, trong suy nghĩ của hắn, Giang Lăng, Tương Dương vâng vâng nơi nơi vẫn còn quân trú phòng, nếu gom tụ bại quân lại điều động thêm bảy quân của Vu Cấm thì vẫn có thể đi rồi lại về, thế nên miễn cưỡng cười nói: “Tên lỗ tai dài nếu dám dòm ngó Giang Nam, lão tush lấy tam quân tiếp nối, ngươi hoàn toàn có thể yên tâm cứ việc lên đường chớ ngại!”

Lưu Ba sao có thể yên tâm cho được? Thực lực bốn quận yếu ớt, thái thú ngoài đảng cũ của Lưu Bểu thì chính là bộ khúc tư nhân do Tào Tháo đề bạt, muốn thu phục lòng người nào có dễ dàng gì? Thế nhưng Tào Tháo lòng đầy tự tin, lời đã nói đến mức này rồi, sao có thể chối từ? Lưu Ba đứng dậy đứng sững sờ một lát, cuối cùng nghiến chặt răng: “Cùng lắm thì thôi, thuộc hạ đã đi theo thừa tướng, nguyện gan óc trải đất để báo đáp ơn tri ngộ!”

Tào Tháo cuối cùng cũng mãn nguyện. Có điều nói là chia quân cho Lưu Ba, hiện giờ nơi nào rút ra được binh mã ra hồn? Dù có binh thì thuyền cũng không đủ. Chỉ giao cho hắn mấy chiếc thừa tướng đại lệnh, miễn cưỡng gom góp bốn trăm binh sĩ Kinh Châu, toàn bộ đều là người bản địa Giang Nam, đám binh này nói là đi cứu viện bốn quận, chi bằng nói là về quê thì hơn. Lúc này vượt sông đi đến bốn quận còn nguy hiểm hơn là quay về Giang Lăng, Ngưu Kim vội vàng giao mấy chiếc thuyền lương vừa trống chỗ cho Lưu Ba, nhân lúc đêm tối sai phái hắn qua sông.

Lưu Ba đi rồi Tào Tháo cũng chuẩn bị xuất phát, lúc này phía sau rải rác đã có bại quân đuổi theo, hỗn loạn nháo nhào cũng gần vạn người, nhưng có binh khí thì chưa tới một nửa. Tào Tháo lúc tiến binh có chiến thuyền lớn nhỏ gần ngàn chiếc, hiện giờ chỉ còn lại hơn ba mươi chiếc, phần lớn vẫn là thuyền lương. Phía sau có lẽ vẫn còn may mắn có thuyền bè, nhưng vướng víu trong chiến đoàn, có thể trốn thoát từ dưới mí mắt Chu Yếm hay không vẫn còn chưa biết.

Đông người càng dễ phơi bày mục tiêu, Nhạc Tiến, Ngưu Kim tăng nhanh hành động, chẳng mấy chốc đã dọn trống tất cả thuyền lương, binh lính nhao nhao đòi lên thuyền. Cuối cùng kỵ binh Hổ Báo giương đại đao leo lên đầu thuyền mới coi như miễn cưỡng trấn áp được. Lúc này bảo vệ chủ soái là quan trọng nhất, Tào Tháo cha con cùng tướng hiệu thân tín, mưu sĩ mạc thuộc lên trước những chiếc chiến thuyền ít ỏi, mấy chiếc thuyền lương còn lại riêng ngựa chiến đã chiếm mất hai chiếc, số còn lại không đủ để trung quân tướng tá và kỵ binh Hổ Báo chia nhau. Nhạc Tiến tự cáo phấn dũng thống lĩnh số bộ chúng còn lại, tiếp ứng bại quân theo sau.

Phân phái xong xuôi, hỗn loạn lên thuyền, mấy sào chống đẩy từ từ rời bờ, binh lính người chèo mái chèo, kẻ cảnh giới cảnh giới. Trái tim thấp thỏm của Tào Tháo lúc này mới hơi yên tâm, ngắm nhìn bộ đội bên bờ sông, cho đến khi bóng dáng Nhạc Tiến biến mất trong màn đêm mịt mờ, hoàn toàn không nhìn thấy nữa, mới vịn mạn thuyền từ từ ngồi xuống, chậm rãi nhắm hai mắt lại. Hắn tạm thời quên đi sự sợ hãi, cũng không đi suy nghĩ ngày mai nên làm thế nào, càng không có tinh thần nổi giận, chỉ cảm giác mệt mỏi, muốn ngủ một giấc thật ngon. Hắn thậm chí hoang tưởng đây chỉ là một cơn ác mộng, có lẽ ngủ một giấc tỉnh dậy sẽ được làm lại từ đầu, chuyện bại trận hoàn toàn không tồn tại...

Thế nhưng vừa mới nhắm mắt lại liền nghe có người hô to: “Địch quân đánh tới rồi!”

Tào Tháo phắt dậy — chỉ thấy phía sau bốn năm chiến thuyền lao nhanh như bay tới, đều giơ cao đuốc sáng trưng, binh sĩ trên thuyền đao búa trong tay, thuyền dẫn đầu cắm rõ mồn một thanh kỳ màu xanh bắt mắt.

Hàn Hạo, Sử Huyễn cũng mày mò ra chút kinh nghiệm trị thủy quân, đứng ở đầu thuyền liên tục dậm chân, muốn vứt bỏ bọn chúng lại. Thế nhưng mấy chiếc thuyền địch này tuy không lớn, tốc độ tiến hành lại cực nhanh, trơ mắt nhìn khoảng cách ngày càng thu hẹp, dù cho quân ta đông địch ít, thật sự động thủ cũng khó nói. Thời điểm mấu chốt vẫn là Tuân Dục nhanh trí: “Mau tấp vào bờ, đằng sau vẫn còn người của mình tiếp ứng.”

Đêm hôm khuya khoắt cũng không thể truyền kỳ hiệu, ồn ào náo loạn một trận, thuyền đội rốt cuộc cũng chuyển hướng về bờ bắc. Thế nhưng tối thui tối tăm không phân biệt được đường thủy, tốc độ chuyển hướng vô cùng chậm chạp, trơ mắt nhìn kẻ địch sắp đuổi kịp tới nơi, chiếc thuyền Tào Tháo ngồi bỗng chốc lắc lư một trận — nước cạn mùa đông địa hình lại không quen, cách bãi sông còn hơn một trượng, vậy mà đã mắc cạn rồi.

Cái mốc thời gian này dẫu có thủy thủ giỏi giang đến mấy cũng đành chịu, chỉ có thể nhảy xuống đẩy. Thế nhưng kẻ địch đã đuổi tới. Đám người này tinh ranh vô cùng, một đường truy đuổi một đường quan sát, từ sớm đã phỏng đoán rõ con thuyền nào chở tướng lĩnh, năm chiếc thuyền địch đều ùa về phía này. Chớp mắt chiếc đi đầu đã tiếp giáp với thuyền của Tào Tháo, mọi người còn chưa kịp phản ứng, chỉ thấy một bóng đen lao vút qua, có thân binh còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đã bị chém đứt nửa cái đầu.

Mọi người mở trân mắt nhìn kỹ, kẻ đến là một vị lão tướng râu tóc bạc phơ, đầu đội thiết giáp bích thiết, mình khoác tỏa tử giáp, tay phải giương đại đao vòng thủ, tay trái nắm chặt khiên thuẫn, dù trông như đã sáu mươi tuổi nhưng tinh thần phấn chấn, mình tròn vai rộng, mặt đỏ phừng phừng sát khí đằng đằng, tuổi tác này mà vẫn dũng mãnh thế này, thời trẻ không biết là nhân vật cỡ nào nữa. Lão tướng vừa đứng vững, đằng sau vèo vèo vèo lại vọt qua hơn mười võ sĩ, cũng đều một tay cầm đao một tay cầm khiên, kịch chiến với thân binh họ Tào.

Không gian trên chiếc thuyền này vốn dĩ không lớn, bỗng dưng lòi thêm mười mấy con mãnh hổ, hoàn toàn không thể xoay xở nổi, thân binh đột ngột ứng chiến, chẳng mấy chốc đã ngã gục một nửa. Sĩ tốt Hổ Báo trên các thuyền khác vốn định sang cứu, nhưng lại bị bốn chiếc thuyền còn lại chặn đứng lại, cũng rơi vào vòng chiến đấu kịch liệt. Tào Tháo và những người khác ban đầu còn trốn trong khoang thuyền, sau đó nghĩ đi nghĩ lại, nếu bị kẻ địch chặn ở bên trong, thật sự nửa con đường sống cũng không còn. Dứt khoát đều rút kiếm ra, cắm cổ xông ra ngoài, Hàn Hạo, Sử Huyễn, Đặng Triển, Tào Thuần trực tiếp bảo vệ chu toàn. Vị lão tướng kia vô cùng dũng mãnh, chẳng mấy chốc đã chém ngã năm sáu tên thân binh, Ôn Khôi, Mãn Sủng v.v... đều kinh hãi nhảy ùm xuống sông. Tào Tháo mấy người xông ra khỏi khoang thuyền, vừa hay bị lão tướng ấy nhìn thấy rành rành, lập tức vung đao chém tới. Sử Huyễn hoảng hốt giơ kiếm đỡ đao, chỉ cảm thấy đôi tay tê rần, bội kiếm lập tức tuột khỏi tay. Hàn Hạo, Đặng Triển ùa lên quấn lấy lão tướng. Riêng bàn về kiếm thuật tinh xảo trong số có mặt không ai bằng Đặng Triển, nhưng lão tướng kia sống nửa đời người trên sông, luồn lách thoăn thoắt giữa các cột buồm khoang thuyền, dễ dàng cứ như đi dạo trong nhà mình vậy, hai người chẳng những không đả thương được hắn, qua lại ba vòng ngược lại còn bị hắn dẫn vào vòng vây của địch quân, đao qua kiếm lại rơi vào kịch chiến.

Tào Phi một tay đỡ cha, một tay kéo Tuân Dục, đang do dự khoảng nước rộng một trượng này sâu bao nhiêu, có nhảy xuống được không, lão tướng kia lại xuất hiện trước mặt bọn họ, chỉ thấy trước mắt một luồng hàn quang lóe lên, đại đao đã chém xuống rồi. Sử Huyễn kinh hãi hồn phi phách tán, trong tay lại không có vũ khí, vồ lấy một cây mái chèo xông ra trước mặt Tào Phi, dốc toàn thân lực lượng nghênh chiến — chỉ nghe một tiếng "ầm" trầm đục vang ra, mái chèo bị chém đứt làm đôi, dư lực đại đao theo đà chém vào bả vai Sử Huyễn, lập tức máu tuôn xối xả.

Thân binh doanh Tào không chết thì bị thương, hơn nửa không bò dậy nổi; Tào Thuần vừa đánh vừa lùi bị ép về lại khoang thuyền; hai tướng Đặng Hàn lấy ít địch nhiều, miễn cưỡng có thể kéo chân kẻ địch, trơ mắt nhìn Sử Huyễn trọng thương mà không giúp gì được. Cha con nhà họ Tào và Tuân Dục hiện giờ đến cả nhảy xuống sông cũng không kịp nữa, trong tay tuy đều có vũ khí, nhưng lại không dám đâm tới, cách xa tám trượng múa may quay cuồng với người ta.

Thấy lão tướng giơ đao lần thứ ba, sắp kết liễu tính mạng Tào Tháo, bỗng nhiên từ mép sườn bay tới một trận mưa tên, trong đó một mũi tên cắm phắt vào nách lão tướng, bắp tay hắn run lên, đao thép lập tức tuột khỏi tay. Sử Huyễn rõ ràng đã bị thương nặng, thấy tình hình này cũng không biết lấy sức mạnh từ đâu ra, đột ngột nhảy chồm lên vung quyền đánh thẳng vào mặt lão tướng. Cú đấm này đánh trúng thái dương hắn, tuy cách mũ giáp, nhưng vẫn đánh cho hắn hoa mắt chóng mặt phục xuống mạn thuyền, lảo đảo ngã nhụt xuống dưới.

“Hoàng lão tướng quân ngã xuống nước rồi!” Địch quân tức khắc đại loạn, lập tức có người nhảy xuống vớt người. Tào Tháo kiếp nạn sau tai họa ổn định tâm thần, lại nhìn hướng bắn tên — từ phía sau đuổi tới một chiếc thuyền độc mộc, trên đó đứng bảy tám người, đều cầm cung tên, bị khói lửa huân đến mặt mày đen kịt, nhưng Tào Tháo vẫn liếc mắt nhận ra kẻ dẫn binh chính là Văn Sính.

Hóa ra Hoàng Cái nương gió phóng hỏa, Trương Duẫn bị thiêu chết trong trận, Văn Sính tọa trấn trung ương thủy quân cứ thế kháng cự. Cuối cùng thuyền của hắn cũng bốc cháy, lực bất tòng tâm mới suất lĩnh binh lính bỏ thuyền, phân chia ngự trị mười mấy chiếc tiểu thuyền rút lui. Nào ngờ phía sau cũng là một biển lửa, đành phải tiếp tục quay đầu đi về phía Tây, xuyên qua trận hỏa trận hồi lâu mới trốn thoát, đáng tiếc binh sĩ của mười mấy chiếc thuyền không bị thiêu chết thì cũng bỏ mạng dưới mũi tên của địch, chỉ có một mình thuyền của Văn Sính may mắn thoát nạn. Lúc này quân Tào đại bại, Chu Yếm đã vòng ra phía đông giết vào đại doanh. Văn Sính thuyền cô độc không dám áp sát bờ, liền dán sát bờ sông rút lui hướng Tây, đi chưa được bao xa thì nhìn thấy một chiến thuyền cắm thanh kỳ xanh biếc. Văn Sính kịch chiến nửa ngày, nhận ra chính là chủ hạm của tiên phong Giang Đông Hoàng Cái, vô danh hỏa tức thì bốc lên — thủy sư Kinh Châu hủy trong một sớm một chiều, kẻ tội đồ cầm đầu chính là lão già này. Trong cơn thịnh nộ hắn cũng liều mạng luôn, mặc kệ chênh lệch thực lực hai bên, lệnh cho thân binh dốc sức chèo thuyền, cứ thế bám sát phía sau thuyền Hoàng Cái, muốn tìm cơ hội huyết chiến một trận sống mái với lão già; không ngờ lại nhờ thế mà tìm được Tào Tháo, trơ mắt nhìn tình thế nguy cấp phóng một trận tên, vậy mà thực sự bắn trúng Hoàng Cái.

Nơi mắc cạn thuyền lớn không qua được, thuyền nhỏ của Văn Sính lại tung hoành ngang dọc. Hắn trải qua chiến trận lâu năm thân thủ kiên cường, tiện tay nhặt một cây sào dài chống mạnh vào vùng nước cạn, thân mình mượn lực vọt lên, vượt qua mạn chiến thuyền rơi ngay cạnh Tào Tháo. Quần thần Giang Đông không ngờ quân Tào vẫn còn vị dũng tướng thế này, tức thì có chút sợ sệt, thêm vào việc Hoàng Cái trúng tên rơi xuống nước, đám sĩ tốt còn lại cũng chẳng còn chiến ý, dần dần thối lui về thuyền của mình. Lúc này Nhạc Tiến cũng dẫn binh dọc theo bờ sông chạy tới, mọi người không dám dây dưa quay đầu bỏ đi.

Thi thể ném xuống sông, thay lại thân binh mới, Nhạc Tiến và những người khác lội nước đẩy chiếc thuyền mắc cạn ra, Văn Sính trực tiếp giơ đuốc đi đầu dẫn đường, chiếc thuyền này rốt cuộc cũng chính thức bắt đầu hành trình trốn chạy.

Có điều cha con Tào Tháo đi một vòng trước cửa Quỷ Môn Quan, đã sợ đến mềm nhũn ngã quỵ trên ván thuyền; Hoàn Giai, Ôn Khôi v.v... được vớt cứu lên nước sông chảy ròng ròng như chuột lột, run lẩy bẩy hắt xì liên hồi; Sử Huyễn mình mẩy đầy thương tích, lại gãy thêm ba ngón tay, đang thống khổ rên rỉ. Mọi người nhếch nhác vây thành một vòng, ngươi nhìn ta ta nhìn ngươi, thảy đều biến thành chim sợ cung tên, không ai còn tâm trí thốt ra lấy một lời...