[P]Mưa núi chực chờ, tháng Ba đầu xuân hoa đỏ liễu xanh, đất trời tràn đầy sức sống mãnh liệt, non xanh nước biếc, trăm loài chim hót, vạn vật đều vô cùng an yên. Đặc biệt là phía bắc huyện Tương Dương, Kinh Châu, giáp liền với Hán Thủy, phong cảnh tú lệ, người đi dạo xuân đạp thanh cưỡi ngựa, đánh xe nhỏ, miệng ngâm nga câu hát vui tươi. Thuyền bè qua lại trên sông cũng không ít, nào thuyền phượng của các bậc cẩm tú hương sĩ, thuyền chở hàng lụa của thương gia, bè trúc của nhà chài, tấp nập xướng họa cho nhau, quả là một nỗi niềm nhàn tịnh thú vị. Tất cả dường như đều quên mất hiện tại là thời buổi chiến loạn, ngỡ như đang ở giữa cảnh tượng thái bình.

Đúng lúc này, có một chiếc thuyền từ hạ lưu ngược dòng nước đi tới, chậm rãi cập sát bờ. Thuyền này không lớn không nhỏ, trang hoàng phác thảo, người chèo chống, người căng buồm trên thuyền chẳng khác nào phu thuyền bình thường, đều đội khăn lụa, mặc áo ngắn vải xanh. Chỉ là nếu quan sát kỹ sẽ phát hiện, bên hông họ giắt binh khí, cột buồm phía sau còn buộc thêm mấy con chiến ngựa.

Thuyền cập bờ vững vàng, bắc xong ván bước lên, có một vị trung niên sĩ nhân phong độ thanh nhã bước lên bờ trước tiên. Người này đầu đội mũ cao, mình mặc áo gấm, chòm râu dài phất phơ theo gió, người không rõ ngọn ngành chắc chắn sẽ tưởng đây cũng là một vị văn nhân mặc khách tao nhã chốn hương thôn. Nào ngờ ông ta chính là Lưu Bết Lưu Huyền Đức - kẻ từng phản bội Tào Tháo, khuấy động phong ba, đang nương nhờ tại Kinh Châu.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, Lưu Bị nương nhờ Lưu Bểu đã bảy năm rồi. Bảy năm nay, chưa có lúc nào ông không muốn gầy dựng lại cơ đồ, không biết bao nhiêu lần trong giấc mộng thấy ngựa vàng sắt thép tung hoành Trung Nguyên, nhưng tỉnh dậy đập vào mắt chỉ là nỗi bất lực ngập tràn. Kinh Châu dưới sự thống trị của Lưu Bểu ca múa thái bình, thơ rượu say sưa, hào cường hưởng lạc ở bên trên, bách tính trộm an ở bên dưới. Nhưng trong mắt Lưu Bị, sự phồn hoa thái bình trước mắt chỉ là hư ảo, Tào Tháo thống nhất phương bắc tất sẽ đại cử nam hạ, tai họa ngập trời đã chẳng còn xa nữa.

- Chủ công đi chậm một chút. - Tâm phúc ái tướng của Lưu Bị là Triệu Vân, Trần Đáo dắt ngựa đi theo xuống thuyền. - Chúng ta cưỡi ngựa vào thành, như vậy sẽ nhanh hơn chút.

Lưu Bị không đáp, chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

Trần Đáo đầy vẻ mê man: - Giang Hạ xảy ra đại loạn lớn như vậy, chúng ta cứu viện không kịp, Hoàng Tổ đã chết, vì sao chủ công lại hoàn toàn không mảy may lo lắng? Nếu theo ý mạt tướng, vốn nên cấp bách báo cho Lưu Bểu biết, sao ngài vẫn còn lề mề thế?

- Các ngươi nào hiểu được nỗi khó khăn của ta. - Lưu Bị cười trừ cho qua chuyện, trong giọng điệu mang theo vài phần bất đắc dĩ.

Ngoài mặt, Lưu Bểu có vẻ đối xử với Lưu Bị vô cùng lễ độ, chia binh mã cho ông, để ông đóng quân ở Tân Dã, nhưng thực ra chưa từng thật sự tin tưởng Lưu Bị. Ngược lại, kinh nghiệm phản bội của Lưu Bị lại chuốc lấy sự hoài nghi. Sở dĩ vẫn duy trì sự hòa hợp bề ngoài, chẳng qua Lưu Bểu muốn dùng Lưu Bị làm tấm lá chắn cản Tào Tháo mà thôi. Năm năm trước, Tào Tháo vì muốn thúc ép anh em họ Viên trở mặt nên giả vờ nam hạ, Lưu Bị mai phục ở Bác Vọng đại phá Hạ Hầu Đôn, vốn có thể làm nên đại sự, thế nhưng Lưu Bểu lại lập tức nghị hòa, kiên quyết không cho Lưu Bị bước ra khỏi Nam Dương nửa bước. Về sau Tào Tháo đem binh đánh Hà Bắc, Lưu Bị lại một lần nữa đề xướng liên minh với anh em họ Viên, nam bắc giáp công Tào Tháo, Lưu Bểu lại chần chừ ngăn trở, chỉ viết cho anh em họ Viên mấy bức thư không đau không ngứa. Lần này Tào Tháo viễn chinh Ô Vung, Lưu Bị lại khuyên Lưu Bểu thừa lúc vắng vẻ mà đánh úp Hứa Đô, nói đến rách cả môi, Lưu Bểu vẫn coi như điếc không sợ súng, kéo dài dây dưa mãi, kéo đến tận khi Tôn Quyền đánh giết Hoàng Tổ, cục diện bức bách không kịp nhìn về phương bắc, uổng công ngồi nhìn cơ hội tốt trôi vụt mất. Lưu Bểu vốn dĩ không rành quân vụ lại thêm u nhu quả đoán, nhưng quan trọng hơn vẫn là không yên tâm về Lưu Bị, chỉ sợ Lưu Bị thừa cơ lớn mạnh rồi quay ngược lại xâm chiếm Kinh Tương. Mà bên cạnh Lưu Bểu, còn có tập đoàn hào tộc Kinh Châu đứng đầu bởi Thái Mạo, Khoái Việt, bọn họ lại càng coi Lưu Bị là kẻ ngoại tộc, luôn luôn châm ngòi ở giữa.

Lưu Bị nhìn thấu bộ mặt thật của Lưu Bểu, đành phải đem bản lĩnh giấu tài bấy lâu nay ra dùng, chờ đợi thời cơ mới. Lần này ông cứu viện Giang Hạ chậm một bước, Hoàng Tổ bị giết, quân dân bị bắt, theo lý mà nói nên một mặt trấn thủ Tây Lăng, một mặt hỏa tốc phái người về bẩm báo Lưu Bểu. Thế nhưng Lưu Bị lại lệnh cho Quan Vũ, Trương Phi thống lĩnh đại quân rút về Tân Dã, bản thân chỉ dẫn theo vài tên tùy tùng, mặc thường phục, lái thuyền nhỏ chậm chạp đến Tương Dương phục mệnh. Người ngoài có lẽ sẽ cảm thấy Lưu Bị xử trí thất trách, nào đâu biết ông vốn có đạo lý riêng —— không thể ở lại Giang Hạ quá lâu, bởi vì Lưu Bểu sẽ hoài nghi ông có ý chiếm đoạt thành trì; không thể mang nhiều binh đến Tương Dương, bởi vì Lưu Bểu có lẽ sẽ hoài nghi ông mưu đồ bất chính; thậm chí không thể tiêu dao phóng ngựa ngoài thành Tương Dương, bởi vì làm thế có thể sẽ để lại cái cớ cho hào tộc Kinh Châu.

Toàn bộ thân binh đều ở lại trên thuyền, không được phép lên bờ nửa bước, Lưu Bị chỉ dẫn theo Triệu Vân, Trần Đáo vào thành. Đối với việc cưỡi ngựa mà nói thì chỉ là một đoạn đường ngắn ngủi, thế nhưng ông kiên trì đi bộ mà mất trọn một canh giờ, đến phủ Trấn Nam Tướng quân thì đã gần ngọ trưa, ngẩng đầu nhìn lên —— cửa phủ đóng chặt, giáp sĩ đứng vây như rừng, trước cửa bày một chiếc bàn, nào rượu nào thức ăn, có một vị tướng trẻ tuổi mình mặc giáp trụ, hông đeo đao sắc đang ăn uống linh đình, mấy tên lính nhỏ rót rượu bày thức ăn, hầu hạ như hầu hạ tổ tông vậy.

- Trương tướng quân, hứng thú tốt thật đấy! - Lưu Bị liếc mắt liền nhận ra người này là ngoại sinh của Lưu Bểu tên là Trương Tú, nắm giữ hộ vệ mạc phủ, mấy năm gần đây vô cùng được sủng ái, đặc biệt là rất thân cận với gia tộc họ Thái ở Kinh Châu. Năm xưa Lưu Bểu dựa vào lực lượng của Khoái Việt, Thái Mạo mới có thể đặt chân đứng vững, việc thành công liền ban ơn đáp nghĩa, bổ nhiệm Khoái Việt làm Chương Lăng thái tẩu, Thái Mạo làm Cảnh Lăng thái thú, trên danh nghĩa là thái thú hai quận, nhưng thực ra lại giao trọn vẹn việc quân chính Tương Dương cho bọn họ, một người làm quân sư, một người nắm binh quyền. Trương Tú bám lấy đùi to của bọn họ, tự nhiên được ăn được uống sống vô cùng sung túc.

Tướng mạo Trương Tú cũng chẳng đến nỗi nào, chỉ có đôi mắt nhỏ tròn xoe hơi có vẻ bại tướng, toàn thân tỏa ra thứ khí chất lơ là chểnh mảng; thoáng thấy Lưu Bị đến, hắn ngay cả hành lễ cũng lười biếng, đứng cũng chẳng thèm đứng dậy, vẫn tự tay gắp thức ăn, cười hì hì nói: - Huyền Đức công tới rồi à, nghe nói Giang Hạ thất thủ rồi ư? Ta sớm nghe dưới trướng ngài mãnh như mây, sao đến cả một cái tên Hoàng Tổ cũng không cứu nổi vậy?

Triệu Vân thấy tên này vô lễ như vậy, liền muốn tiến lên quát mắng, Lưu Bị lại nắm chặt cổ tay hắn không buông, nặn ra một nụ cười: - Trương tướng quân dạy phải lắm, tướng quân bại trận nào dám bàn đến hai chữ anh hùng? Chỉ là chuyến xuất binh này khi chúng ta nhận được tin thì đã muộn rồi. Lúc ta đến Giang Hạ thì Tôn Quyền sớm đã thu binh từ lâu. Chi tiết cụ thể đợi gặp chủ công rồi hãy hay.

Ông biểu thị rõ ràng không muốn bàn thêm, Trương Tú vậy mà lại vô động vu trung, ngửa cổ nốc cạn một chén rượu, chép chép miệng nói: - Chủ công đổ bệnh, không tiện gặp ngài.

- Bệnh rồi ư? - Lưu Bị nửa tin nửa ngờ. - Bệnh gì vậy?

- Chủ công nghe tin Giang Hạ thất thủ nên thấy hơi lo lắng, lại nhiễm thêm chút phong hàn. Mấy ngày nay bách quan trong ngoài đều cáo lui không tiếp.

Lưu Bị không biết lời Trương Tú là thật giả được mấy phần, nhưng tận mắt thấy cửa phủ đóng chặt, binh lính vây quanh, xem chừng cũng không phải là chuyện không gió mà bốc lửa: - Việc quân chính thì bẩm báo với ai?

Trương Tú có vẻ mất kiên nhẫn: - Quy cũ cũ, đều do hai vị Khoái, Thái xử trí.

Lưu Bị thừa biết hai kẻ này rất khó đối phó, nhưng cũng chỉ đành nói: - Vậy đành làm phiền tướng quân dẫn ta đi gặp Khoái công.

- Khoái công đang bận lắm, e là không có thời gian gặp ngài đâu.

- Thế còn Thái công?

Trương Tú lại nói: - Sáng nay Thái công cũng thấy hơi khó chịu, đang ở nhà nghỉ dưỡng.

Nói nửa ngày trời mà một người cũng chẳng gặp được, cứ thế sinh sống chặn Lưu Bị ở bên ngoài.

Trong lòng Lưu Bị nghẹn một cục tức nhưng không thể phát tiết, đành dùng lời lẽ ôn hòa cầu xin: - Ta có quân vụ trong người, xin tướng quân tạo chút thuận lợi đi.

- Quân vụ dẫu có gấp đến đâu cũng không thể làm phiền chủ công dưỡng bệnh chứ... - Trương Tú ra vẻ quan chức, không nhanh không chậm nói. - Hay là thế này, ngài cứ đến quán dịch ở trước đã. Chốc nữa ta thay ngài bẩm báo bên trong, đợi hôm nào bệnh tình chủ công chuyển biến tốt rồi lại triệu ngài tới.

"Làm phiền tướng quân vậy." Nương nhờ người ta đành chịu cảnh lực bất tòng tâm, Lưu Bị chỉ đành đáp ứng: - Xin chuyển lời hỏi thăm của ta tới chủ công, bảo ngài ấy dưỡng bệnh cho tốt, thần dân Kinh Châu vẫn còn trông cậy vào ngài ấy đấy.

- Biết rồi... Chủ công thân thể không khỏe, ta cũng phiền lòng lắm đây! - Trương Tú thở dài một tiếng, đoạn gắp một miếng thịt mỡ tống vào miệng. Vừa ăn vừa uống ra điều uy quyền ban phúc, nào có một chút dáng vẻ bi thương nào? Lưu Bị càng nhìn càng giận, chỉ hận không thể một cước đá chết tên tiểu nhân này, nhưng đành nhịn nhục nói: - Đã vậy, mạt tướng cáo từ. - Nói xong liền vội vàng quay người, không muốn nhìn thêm hắn ta dù chỉ một cái.

- Ớ! Ta cũng chưa giữ ngài lại mà. - Trương Tú ra vẻ làm màu lớn tiếng kêu lên. - Huyền Đức công ở lại uống vài chén chứ? Không uống à? Đi thong thả nhé...

Lưu Bị chắp tay sau lưng, hậm hực đi trên đường phố Tương Dương, Triệu Vân và Trần Đáo lại càng phẫn nộ ngút trời, ở phía sau lầm bầm phàn nàn: - Cái tên Trương Tú cậy thế hiếp người quá mức phách lối rồi, chúng ta thật sự nên cho hắn ta biết tay, bằng không sau này bọn chúng lại càng muốn trèo lên đầu lên cổ chúng ta mà đại tiểu tiện đấy! - Lưu Bị siết chặt nắm đấm, cuối cùng vẫn không phát tác, chỉ nói: - Hạng người vô sỉ như vậy cần gì phải chấp nhũ với hắn? Bớt nói vài câu đi. - Cúi gằm mặt đi thẳng đến quán dịch.

Lưu Bị vừa mới quy thuận Lưu B. từng đề nghị sắm cho ông một tòa dinh thự, mời ông đón gia quyến đến ở, Lưu Bị sợ gia quyến biến thành con tin nên đã uyển chuyển từ chối, khi đặt chân đến Tương Dương vẫn luôn ở quán dịch. Thường lui tới nên đã quen đường đi lối bước, chẳng mấy chốc đã đến bên ngoài quán dịch, còn chưa kịp bước vào cổng thì chợt nghe có người ở phía sau gọi lớn: - Huyền Đức công, bước chậm một chút!

Người đuổi theo là một vị lại dịch áo vải thô chừng ba mươi tuổi đầu, hớt hơ hớt hải, trong ngực còn ôm mấy cuộn văn thư. Lưu Bị vừa nhìn thấy người này, tinh thần lập tức phấn chấn hẳn lên: - Là Cơ Bá hiền đệ đây mà.

Người này tên là Y Tự, tự Cơ Bá, là tòng sự dưới trướng Lưu Bểu. Lại thuộc được triệu dụng ở phủ Trấn Nam Tướng quân phần lớn là vọng tộc Kinh Tương hoặc danh sĩ tị nạn, duy chỉ có Y Tự tuổi còn trẻ mà đã rất được trọng dụng. Chỉ vì ông và Lưu Bểu đều là người huyện Cao Bình, quận Sơn Dương, châu Dảnh, cho nên Lưu Bểu rất quan tâm đến vị tiểu đồng hương này, để ở bên cạnh xử lý rất nhiều việc cơ mật. Lưu Bị ở Kinh Châu vô cùng bị hoài nghi, thế nhưng Y Tự lại đối xử với ông vô cùng thân thiết, thường hay nói những lời hay ý đẹp giúp ông bên tai Lưu Bểu, mỗi lần ông đến Tương Dương, Y Tự cũng luôn đến ân cần hỏi han, tựa như một cơn gió xuân ôn hòa, đem lại cho Lưu Bị không ít sự an ủi.

Y Tự dường như chạy bộ suốt dọc đường tới, mồ hôi đầm đìa hai bên thái dương: - Huyền Đức công hành sự thật là hồ đồ quá đấy, ta đoán chừng mấy ngày nay ngài sắp về nên đã phái lại lại nhỏ ra bờ sông đón tiếp. Sao ngài lại không đi thuyền lớn, không mang theo quân đội, cứ thế nhẹ nhàng đơn giản mà đến thế? Nếu không phải ta ra ngoài có việc công tình cờ gặp Trương Tú, thì hiện tại còn chẳng biết đâu đấy!

Lưu Bị mỉm cười nhẹ, cố tỏ ra thoải mái nói: - Làm phiền hiền đệ bận lòng rồi, hiện tại phong cảnh tươi đẹp, vi huynh cũng muốn nhân tiện ngắm nghía phong cảnh một chút, cho nên không dám làm phiền đến binh lính. Nào nào, vào trong ngồi đi.

Nào ngờ Y Tự nghe xong liền xua tay thở dài: - Haizz! Ngay cả Huyền Đức công mà cũng vui đùa lêu lổng thế này, xem ra đất Kinh Tương chúng ta quả thật đã vô dược khả cứu rồi.

- Sao thế? - Lưu Bị kinh ngạc chớp mắt. - Hiền đệ vì sao lại nói câu nặng nề nhường này?

- Chủ công ngài ấy... - Y Tự nói đến đây thì khựng lại, ngẩng đầu nhìn Triệu Vân và Trần Đáo.

Lưu Bị thông minh biết nhường nào: - Hai người các ngươi vào trước đi.

Lưu Tự lúc này mới mở miệng: - Chủ công bệnh nặng, e là sống chẳng được bao lâu nữa đâu.

- Ơ?

- Mấy năm nay chủ công thường xuyên lâm bệnh, trận sau lại nặng hơn trận trước, trước đó nghe tin Hoàng Tổ bị hại, Tào Tháo lại đang bố trí binh mã ở Vĩnh Xuyên, ngày đêm lo lắng nên đổ bệnh nằm liệt giường. Ba ngày trước, Trương Trọng Cảnh ở Trường Sa đặc biệt đến chẩn trị, ngay cả ông ấy cũng bó tay chịu trói, e là chủ công thực sự không còn sống được bao lâu nữa.

Lưu Bị nghe xong, ngẩn người đứng chết trân tại chỗ, thần trí thẫn thờ, cũng không biết trong đầu đang suy nghĩ gì nữa.

Y Tự lại nói: - Hiện nay là thời buổi nhiều chuyện, Tôn Quyền ở phía đông, Tào Tháo ở phía bắc đều đang dòm ngó Kinh Châu, chủ công lại đổ bệnh vào lúc này, mấy vị công tử thì chẳng làm nên tích sự gì, chuyện sau này biết trông cậy vào ai? Nếu theo ý kiến của tiểu đệ, Huyền Đức công ngài phải nhọc lòng nhiều hơn mới phải!

Lưu Bị lại đáp: - Trên có mấy vị công tử, dưới có hai tộc Khoái, Thái, ta chỉ là kẻ lữ hành tha hương, làm sao có thể làm nên chuyện gì chứ? Không tiện vượt quyền thay chỗ đâu.

- Không thể nói thế được. Ngài lâu nay đối địch với Tào Tháo, dưới trướng lại có các nghĩa sĩ như Quan, Trương, do ngài đứng ra phò tá công tử, vẫn tốt hơn là người khác. Hơn nữa Khoái, Thái đều có thâm tình cũ với Tào Tháo, nếu để bọn họ chủ sự, chỉ sợ muốn đem Kinh Châu dâng tặng không cho kẻ khác. Cơ đồ gây dựng của chủ công đâu phải dễ dàng, há có thể một sớm một chiều mà vứt bỏ được ư? Huyền Đức công, vì bách tính quan lại Kinh Tương và cả bọn thuộc hạ chúng tôi nữa, ngài nhất định phải đứng ra gánh vác trọng trách đấy!

Lưu Bị thấy lời lẽ của y khẩn thiết, không khỏi có chút dao động, dứt khoát cũng không che giấu nữa: - Hiếm có lòng dạ khổ tâm của Cơ Bá hiền đệ, chỉ là... cho dù ta muốn gánh vác gánh nặng này, chủ công ngài ấy có đồng ý hay không?

- Việc ở nhân tính. - Y Tự thở dài. - Ta quay về khuyên can chủ công, mấy ngày nữa mời ngài vào phủ, chúng ta mặt đối mặt trò chuyện, nếu có thể định đoạt được việc này thì tốt nhất.

Lưu Bị tuy không ở bên cạnh Lưu Bểu, nhưng sự thấu hiểu đối với Lưu Bểu cũng chẳng kém gì Y Tự, thầm biết đây đều là công cốc, người ta đời nào chịu để cho mình nhúng tay vào đại quyền, nhưng Y Tự cũng là có ý tốt, không tiện từ chối nữa, bèn nói: - Được, vi huynh đợi tin tức của đệ.

- Vậy thì tốt, vậy thì tốt. - Y Tự dường như yên tâm hơn không ít, vỗ vỗ xấp văn thư trước ngực. - Ta vẫn còn việc công phải xử lý, tối nay lại đến mạn đàm.

Lưu Bị ôn nhu cười nói: - Hiền đệ cứ đi đi, ta chuẩn bị sẵn rượu chè chờ đệ.

Y Tự hành lễ qua loa, ôm công văn vội vã rời đi. Lưu Bị nhìn theo bóng lưng y, nụ cười chậm rãi nhạt dần. Ông bị Lưu Bểu đè nén suốt bảy năm, hiện tại Lưu Bểu sắp gần đất xa trời, theo lý suy đoán thì ông nên cảm thấy ăn mừng mới phải, nhưng thực tế hoàn toàn ngược lại, Lưu Bị ngược lại càng lúc càng bất an. Điều này thực sự là vì, ẩn giấu dưới lớp vỏ mỏng manh tựa băng mỏng, ông đang ấp ủ một đại kế hoạch.

Chính là vào hai năm trước, Lưu Bị nghe tin vùng rừng núi Long Sơn ở phía tây Tương Dương có một vị ẩn sĩ trẻ tuổi, họ kép là Gia Cát, tên đơn là Lượng, tự Khổng Minh, được ca tụng là "Ngọa Long". Người này không chỉ tài trí xuất chúng, mà còn giao du mật thiết với rất nhiều danh sĩ ở Kinh Châu. Lưu Bị không tiếc hạ mình cúi đầu, ba bốn lần liền đến tận nơi bái phỏng, thỉnh giáo về đại sự thiên hạ, cuối cùng cũng mời được người thanh niên có chí hướng cao cả này xuất sơn.

Gia Cát Lượng sau khi xuất sơn, ở chung với Lưu Bị vô cùng hòa hợp, tựa cá gặp nước, hạ quyết tâm cùng mưu tính thiên hạ, cho nên mới đưa ra một kế hoạch, nói thẳng rằng: - Kinh Châu phía bắc dựa vào Hán Miên, trải qua Nam Hải, phía đông nối liền Ngô Hội, phía tây thông với Ba Thức, đây là đất dùng võ, mà chủ của nó lại không giữ nổi, đây chính là món quà mà trời dành cho tướng quân! - Đề nghị Lưu Bị phản khách vi chủ đoạt lấy Kinh Châu, chỉ cần có được Kinh Châu, liền có thể tiến thêm một bước nam tiến dùng binh đánh chiếm Ích Thưu. Quan ải hiểm trở Ba Thức, đồng ruộng màu mỡ ngút ngàn là đất thiên phủ, Hán Cao Tổ Lưu Bang nhờ vào đó mà có được thiên hạ. Nay Lưu Chương ám nhược vô năng, dân giàu nước mạnh mà không biết xót xa yêu thương, kẻ sĩ thông minh đang mong mỏi minh quân. Nếu Lưu Bị có thể ôm trọn Kinh Ích, giữ vững hiểm trở, phía tây hòa với các rợ, phía nam vỗ về di việt, liền có thể tạo ra thanh thế lớn, xuất phát từ hai đường Tần Xuyên, Nam Dương đánh chiếm Trung Nguyên, tranh cao thấp với Tào Tháo...

Lưu Bị nghe xong kiến nghị của Gia Cát Lượng, bỗng chốc thông suốt, quyết định thử một lần. Nhưng tiền đề của loạt mưu tính này chính là sở hữu Kinh Châu, nếu không thể kiểm soát Kinh Châu, chiếm đoạt yết hầu vào Thục, tất cả mọi suy đoán đều chỉ là nói suông. Hiện tại thực lực của Lưu Bị không đủ lại còn bị hoài nghi đủ đường, nếu cứ đơn thuần cảm hóa Lưu Bểu như Y Tự, lại chẳng thấy có hiệu lực gì, làm thế nào mới có thể tiếp nhận Kinh Châu từ tay Lưu Bểu đây? Cho nên ông đã áp dụng một biện pháp vòng vo — khống chế con trai của Lưu Bểu là Lưu Kỳ.

Lưu Bểu có ba người con trai, con trưởng Lưu Kỳ, con thứ Lưu Cương đều đã trưởng thành, do nguyên phối phu nhân của Lưu Bểu sinh ra, con thứ ba Lưu Tu mới tròn mười ba tuổi, là con thứ xuất. Nhắc đến mới thấy cha nào con nấy, Lưu Bểu không thông binh lược mà chuộng văn nghệ, ba người con này người nào người nấy còn văn nhược hơn người trước, đều là thư sinh mặt trắng, tài năng cũng chẳng có gì nổi trội. Lưu Kỳ lớn tuổi nhất, dung mạo giống hệt cha mình, rất được Lưu Bểu cưng chiều, có ý định lập làm người nối dõi. Lưu Bị tâm cơ tính toán kết giao với cậu ta, chỉ cần nắm giữ được cậu nhóc sự đời chưa tỏ tường này, giúp cậu ta thừa kế vị trí của cha, ngày sau có thể gián tiếp khống chế Kinh Châu. Nhưng ngặt nỗi trời không chiều lòng người, năm ngoái Lưu Cương cưới cháu gái của Thái Mạo, cuộc hôn nhân này hoàn toàn đảo ngược cục diện. Nguyên phối của Lưu Bểu mất sớm, người kế huyền hiện tại chính là em gái của Thái Mạo, ba người con trai đều không phải do ả sinh ra, vốn dĩ lập ai làm người nối dõi cũng chẳng tổn hại gì đến ả, nhưng Lưu Cương đã cưới cháu gái ả rồi, điều này lại kéo theo lợi ích sát sườn của bản thân. Cho nên họ Thái ngày ngày thổi gió bên gối chồng, Thái Mạo, Trương Tú v.v... cũng hiềm khích chê bai Lưu Kỳ rất nhiều, khiến Lưu Bểu dần dần thay lòng đổi dạ, bắt đầu cân nhắc việc phế trưởng lập thứ. Lại thêm bản thân Lưu Kỳ không chí tiến thủ, đối mặt với thách thức không những không xốc lại tinh thần mà ngược lại còn chìm đắm trong rượu chè tửu sắc, một lòng chỉ muốn tự vệ, hy vọng ngày càng mờ mịt.

Lúc này nếu Lưu Bểu chết đi, thì sẽ đồng nghĩa với việc Lưu Cương lên ngôi, tập đoàn Khoái Thái có quan hệ mật thiết với hắn ta sẽ càng nắm quyền to, mưu tính của Lưu Bị sẽ hoàn toàn tan thành mây khói, lại càng không có khả năng dòm ngó Kinh Châu nữa. Mọi chuyện đã đến nước này, ông há có thể không vội vàng cho được?

Lưu Bị ngẩn ngơ đứng chết trân ở cửa quán dịch, trong lòng ngập tràn mây mù, bôn ba ngược xuôi nửa đời người, chẳng những không lập được công nghiệp, ngay cả một mảnh đất cắm dũi cũng không giữ nổi, càng lúc càng kém cỏi, sao lại chẳng có chuyện nào suôn sẻ cả vậy? Oán trách hồi lâu cũng chẳng có ích gì, chỉ đành thầm thở dài bước vào trong quán dịch. Ông vừa đến Tương Dương là ở quán dịch, vốn đã có viện tử riêng biệt cho mình, lúc này Triệu Vân, Trần Đáo cũng đã thu xếp ổn thỏa, Lưu Bị cũng không đôi co với quan trạm nữa, đi thẳng về viện nhỏ của mình; thế nhưng còn chưa bước vào chính s đường, đã thấy bên trong ngồi chễm chệ hai vị trung niên văn sĩ, đang vô tư ngồi đối dạo bên án thư.

Lưu Bị nhìn thấy hai người này thì vô cùng ngạc nhiên: - Các ngươi không ở lại Tân Dã trấn thủ, sao lại chạy hết đến Tương Dương rồi?

Hai người này đều là thuộc hạ của Lưu Bị. Người bên trái tên là Từ Thư, tự Nguyên Trực, người Vĩnh Xuyên, sinh ra với đôi mày rậm mắt to, phảng phất có tướng võ của văn nhân. Người này thuở nhỏ thiên về kiếm thuật hay ra tay nghĩa hiệp, thường tự coi mình là hiệp nghĩa. Vì đâm chết người mà trốn vong ngoại vi quan phủ bắt bốc, may nhờ bạn bè cứu giúp mới thoát khỏi ngục tù, từ đó bỏ võ theo văn du học Kinh Sở, giao du rất rộng. Hiện tại phương bắc đã được Tào Tháo bình định, không ít kẻ lữ hành tha hương rục rịch lên đường quay về bắc, duy chỉ có ông ta không chịu quay về bắc, ngược lại còn đón lão mẫu đến Tân Dã, quy thuận Lưu Bị đang chịu cảnh nương nhờ người ta, thay ông chiêu mộ nhân tài lôi kéo danh sĩ. Lưu Bị có thể chiêu dụ được Gia Cát Lượng, cũng là do ông ta đứng ra mai mối.

Người bên phải tuổi tác lớn hơn Từ Thư một chút, sinh ra khá khôi ngô tuấn tú, y phục vô cùng xa hoa, cử chỉ giơ tay nhấc chân toát lên vẻ quý phái mười mươi. Người này tên là Lưu Diễm, tự Uy Thạc, đừng nhìn bề ngoài nho nhã, thực ra chẳng có tài cán thực thực sự nào, duy chỉ có được cái mặt đẹp. Vốn dĩ chẳng qua chỉ là một phú ông nhỏ ở nước Lỗ, Dân Châu, thế nhưng lại thích làm sang, tự nhận mình là hậu duệ của Lỗ Cung vương nhà Hán, ngặt nỗi tài năng phẩm cách của danh sĩ thì chưa học được, bản lĩnh ăn chơi thì lại sở trường vô cùng, nào là chọi gà thả chó, uống rượu gọi đào, đá cầu đánh cờ, sáo trúc đàn tranh, ăn chơi trác táng đủ trò phong lưu, ngón nghề phong lưu nào cũng biết tuốt. Lưu Bị khi còn ở dưới trướng Tào Tháo làm Dân Châu mục thì quen biết hắn, một kẻ tự nhận là hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh vương, một kẻ xưng là chắt của Lỗ Cung vương, thật sự có cảm giác gặp nhau quá muộn. Lưu Diễm ngược lại cũng rất nghĩa khí, Lưu Bị phản Tào, hắn vậy mà vứt bỏ gia nghiệp đi theo phản luôn, suốt mấy năm trời bôn ba trốn chạy thề chết đi theo, cho dù văn thao không có mà võ lược cũng chẳng xong, lại rất được Lưu Bị sủng ái sủng tín, coi như một thực khách tiêu khiển giải sầu.

Từ Thư toàn thần quán chú dán mắt vào ván cờ, hồi lâu mới nói: - Chúng tôi đến từ tối hôm kia, nghe nói Lưu Bểu bệnh nặng, không đến không được mà. - Lưu Bị quản lý thuộc hạ vô cùng rộng lượng, đối xử với họ không giống chủ thần cho lắm, mà giống những người bạn tri kỷ hơn.

- Ngươi biết rồi ư? - Lưu Bị cũng không quấy rầy ván cờ của bọn họ, chỉ lặng lẽ ngồi sang một bên. - Lưu Bểu bệnh nặng thọ nguyên chẳng còn bao nhiêu, Tào Tháo thì uy hiếp ở bên ngoài, Khoái Thái thì đề phòng ở bên trong, nếu Lưu Cương kế vị, chẳng những không thể nắm giữ Kinh Châu, chỉ sợ một mảnh đất cắm dũi cũng khó mà bảo toàn, thật khiến người ta lo lắng. Cũng không biết Lưu Kỳ có dự tính gì nữa.

Lưu Diễm tiếp lời: - Cậu nhóc đó sợ gia tộc họ Thái hãm hại, suốt ngày rượu chè tửu sắc, khổ trung tìm vui, càng thế này, Lưu Bểu lại càng chướng mắt cậu ta. Trông mong cậu ta tranh giành đại vị với Lưu Cương á, nằm mơ đi! - Lưu Kỳ là một công tử bột thích ăn chơi đùa nghịch, Lưu Diễm lại là cao thủ trong lĩnh vực này, cho nên thường bị Lưu Kỳ mời đến làm khách thanh cao, thành thử những chuyện hắn biết cũng không ít.

Từ Thư đặt một quân cờ đen lên ván cờ, cười nói: - Chủ công cũng không cần phải quá lo lắng, Khổng Minh đã sớm có đối sách rồi.

Lưu Bị đang phiền muộn uể oải ngồi đó, nghe thấy câu nói này liền sáng bừng cả mắt: - Là Khổng Minh bảo các ngươi tới à?

- Không phải hắn bảo chúng tôi tới, là hắn đi cùng chúng tôi tới.

- Ôi? - Lưu Bị đảo mắt nhìn quanh. - Hắn ở đâu? Ta đang định bàn bạc với hắn đây.

Từ Thư cười thần bí: - Chủ công yên tâm, cậu ta giúp ngài đi sắp xếp đại sự rồi.

Sắp xếp đại sự ư? Gia Cát Lượng lại có diệu kế gì cơ chứ? Lưu Bị đang định hỏi cho ra lẽ, lại thấy Từ Thư đẩy ván cờ ra, chắp tay: - Nhường bước.

Lưu Diễm ngây ngốc dán mắt vào bàn cờ: - Ngươi, sao ngươi lại thắng nữa rồi? Thật kỳ lạ, trên đời này hễ là trò chơi, Lưu mỗ đây chưa từng thua bao giờ, tại sao cứ mãi không thắng nổi ngươi và Khổng Minh? Ván vừa rồi rõ ràng là ta ra tay đánh trước, rốt cuộc ngươi lật ngược tình thế bằng cách nào vậy?

- Lưu huynh, anh không hiểu cái này rồi, đạo lý đánh cờ cũng giống như hai quân giao chiến, chú trọng kỳ mưu biến hóa, các vòng khâu móc xích vào nhau. - Từ Thư nói đến đây cố tình liếc mắt nhìn Lưu Bị. - Cho dù có đang ở vào tình thế bất lợi ngàn cân treo sợi tóc đi chăng nữa, chỉ cần tâm huyết mưu tính, vẫn có thể đảo ngược càn khôn chuyển nguy thành an...

Rút thang hỏi kế

Phía đông thành Tương Dương có một tòa viện lạc vô cùng độc đáo, diện tích không rộng, nhưng lầu gác uy nghi, trúc biếc cây xanh, mang theo vài phần thú vị, đây chính là dinh thự của đại công tử Lưu Bểu - Lưu Kỳ. Chiếu theo lễ pháp mà nói, đã là đích tử thế gia thì tuyệt đối không được ở riêng biệt với cha, dân gian có câu “Cử hiếu liêm, phụ biệt cư”, hành vi này bị coi là bất hiếu.

Thực ra Lưu Kỳ vốn dĩ cũng ở trong mạc phủ, bởi vì là con trưởng, tướng mạo lại giống hệt Lưu Bểu, cho nên cũng từng được phụ thân đặt kỳ vọng rất cao. Chỉ là những năm gần đây Lưu Bểu dần dần thiên vị Lưu Cương, Thái phu nhân lại châm ngòi ở giữa, Lưu Kỳ hở một tí là phạm lỗi liên tục bị khiển trách, ngày nào cũng nơm nớp lo sợ, để tránh người em trai đầy những rào cản trong lòng và mẹ kế, nên mới lập nên dinh thự này ở phía đông thành, chỉ cốt để được thanh tịnh an thân. Vị công tử vốn dĩ có hy vọng kế vị này rơi đến bước đường này, trong lòng không cam tâm nhưng tài thì mọn chí thì lớn, không có sách lược đối phó, suốt ngày gửi gắm nỗi sầu muộn vào rượu chè sắc đẹp sáo trúc, khổ trung tìm vui, vô cùng tiều tụy.

Thế nhưng hôm nay tinh thần Lưu Kỳ lại vô cùng sảng khoái, đặc biệt ra lệnh cho gia nhân quét dọn s đường sạch sẽ không tì vết, bởi vì cậu ta muốn tiếp đón một vị quý khách đã hẹn ước từ lâu —— Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng vốn dĩ không phải là người Kinh Châu, quê gốc của ông ở Lang Gia Dương Đô, chính là hậu duệ của danh thần nhà Tiền Hán Gia Cát Phong. Phụ thân ông là Gia Cát Khuê làm quan đến chức Thái Sơn quận thừa, vì bệnh mà mất sớm, năm đó ông mới tám tuổi, cùng đại huynh Gia Cát Cẩn, đệ đệ Gia Cát Quân được thúc phụ Gia Cát Huyền nuôi dưỡng. Đáng tiếc vui chẳng tày gang, đúng vào lúc Dự Chương thái thú đương thời là Châu Thuật bệnh qua đời, bởi vì Gia Cát Huyền vốn giao hảo với Viên Thuật, nên được hắn ủy nhiệm thay thế chức vụ này. Nhưng triều đình Tây Kinh không thừa nhận, lại phái Chu Hạo đến tiếp nhận chức Dự Chương thái thú, cho nên mới xuất hiện cục diện một quận hai thái thú. Chu Hạo dù sao cũng được thiên tử trực tiếp bổ nhiệm, liên hợp với Dương Châu thứ sử đương thời là Lưu Dao đánh Gia Cát Huyền, Gia Cát Huyền binh ít thua trận, lại thêm Viên Thuật xưng đế đánh mất lòng người, đành phải đến Kinh Châu nương nhờ Lưu Bểu, nhưng lại không được trọng dụng mà uất ức qua đời.

Gia Cát Lượng mới mười sáu tuổi đã mất đi chỗ dựa, nhưng đọc sách rất chăm chỉ biết phấn đấu, được không ít sĩ nhân quan tâm, đặc biệt ở Miên Nam có một vị hiền sĩ tên là Hoàng Thừa Ngạn, coi trọng việc ông ở trong nghịch cảnh mà không thay đổi chí hướng, không những gả con gái cho ông, còn giúp ông lập nghiệp ở đây. Gia tộc họ Hoàng này không phải gia tộc bình thường, thê tử của Hoàng Thừa Ngạn chính là chị gái của hào tộc thủ lĩnh Thái Mạo, mà em gái của Thái Mạo lại là người kế huyền của Lưu Bểu, cho nên Hoàng Thừa Ngạn và Lưu Bểu thực ra chính là anh em cọc cạch, tự nhiên có sức ảnh hưởng vô cùng lớn. Ngoài ra, đại tỷ của Gia Cát Lượng lại gả cho Phòng Lăng thái thú Khoái Kỳ trong tộc họ Khoái, đại huynh Gia Cát Cẩn lại được Tôn Quyền chiêu mộ vô cùng được tín nhiệm. Cho nên vị tiên sinh họ Gia Cát đang ở đất khách quê người này bỗng chốc vận may gõ cửa, chỉ cần ông bằng lòng, với Lưu Bểu, gia tộc họ Khoái, họ Thái, thậm chí là Tôn Quyền ở Giang Đông đều có thể kéo nhằng dính nhíu chút quan hệ.

Người bình thường nếu gặp được ngần ấy người thân tốt như vậy chắc chắn sẽ tìm mọi cách bợ đỡ nịnh bợ, thế nhưng Gia Cát Lượng lại chẳng làm thế. Ông nhìn thấu sự hèn nhát vô năng của Lưu Bểu, cũng nhìn thấu bản chất hai đại hào tộc Khoái Thái ngực không chí lớn chỉ cốt tự vệ, chẳng những không qua lại với bọn họ, mà còn dựng một ngôi nhà tranh ở vùng rừng núi Long Sơn phía tây Tương Dương, kết giao tri kỷ với những tài sĩ trẻ tuổi tha hương như Thôi Châu Bình, Thạch Quảng Nguyên, Mạnh Công Uy, giành được danh hiệu “Ngọa Long”; suốt ngày ngâm thơ gẫm vị cười đùa cổ kim, tự so sánh mình với Quản Trọng, Nhạc Nghị, có ý định đợi giá mà bán, chờ đợi minh chủ có chí hướng, có tài năng xuất hiện. Chờ tới chờ lui, cuối cùng người đợi được lại là Lưu Bị.

Xét cho kỹ, Lưu Kỳ và Gia Cát Lượng tính ra cũng được coi là người thân qua mấy tầng quan hệ, nhưng trước đây không có giao du sâu sắc, ngược lại chính vì giao hảo với Lưu Bị, mới khiến cho hai người ngày càng xích lại gần nhau. Lưu Kỳ biết Gia Cát Lượng có tài trí, mấy lần viết thư đến Tân Dã, hỏi về sách lược đối phó với mẹ kế và em trai, nhưng Gia Cát Lượng luôn lấy cớ người sơ không thể xen vào việc nhà người thân để từ chối không đáp.

Thế nhưng hôm nay không biết ngọn gió nào thổi tới, Gia Cát Lượng vậy mà lại chủ động đến cửa, Lưu Kỳ sao có thể không vui mừng cho được? Cậu ta lập tức chuẩn bị hoa quả rau củ, tự mình kính dâng một chén nước rượu: - Khổng Minh huynh từ khi đi theo Huyền Đức công, ở Tân Dã lâu ngày hiếm khi đến Tương Dương một chuyến, nhất định phải ở chỗ ta lưu lại thêm mấy ngày mới được.

- Công tử không cần khách khí đâu. - Vị tiên sinh họ Gia Cát này tuổi vừa tròn hai mươi tám, sinh ra mày thanh mắt tú cao lớn khôi ngô, mở miệng nói chuyện vừa ôn hòa vừa không kém phần trang trọng, chỉ có điều khí chất trầm ổn này dường như có chút không tương xứng với tuổi tác của ông. - Huyền Đức công dẫn binh đi cứu Giang Hạ, chẳng mấy chốc sẽ về Tương Dương phục mệnh, tại hạ đến đây là để nghênh đón chủ công. Được công tử coi trọng, liên tiếp viết thư hỏi thăm, hôm nay nhân tiện ghé qua bái phỏng ngài một chuyến.

Lưu Kỳ nghe ông nói không phải chuyên đi tìm mình, chỉ là thăm hỏi theo phép tắc, nghĩ bụng chắc cũng sẽ không hiến mưu lập kế gì cho chuyện của mình, không khỏi có chút thất vọng, nhưng vẫn bồi cười nói: - Khổng Minh huynh khách sáo quá rồi, anh em ta cũng đâu tính là người ngoài, đâu cần phải khách sáo thế này. Mời uống mời uống!

Gia Cát Lượng từ đầu đến cuối vẫn ngay ngắn ngồi nghiêm chỉnh lễ số đầy đủ, trong sự khiêm hòa lại toát lên vài phần xa cách. Lưu Kỳ cũng không tiện nói thêm gì nữa, chỉ đành bồi chuyện đông chuyện tây nhàn trò uống rượu. Nhưng trong lòng cậu ta dẫu sao vẫn có việc, mới uống được hai chén đã không nén được nữa, ấp úng hỏi: - Khổng Minh huynh, chuyện ta đề cập trong bức thư trước đây, không biết ngài đã...

Gia Cát Lượng không đợi cậu ta nói hết đã cắt lời: - Đây là việc nhà của công tử, Lượng không dám nhúng tay.

- Phải phải phải. - Lưu Kỳ vấp phải một cú ngã đau, ấp úng đáp lời. Thế nhưng bầu không khí lại càng trở nên lúng túng hơn, hai người vốn dĩ chẳng có giao cắt gì, Lưu Kỳ mong ngóng Gia Cát Lượng tới chẳng qua chỉ là để thỉnh giáo kế sách, ông đã không chịu nói thì còn gì để trò chuyện nữa? Hai người ngồi đối diện nhau hồi lâu, chỉ im thin thít mỗi người uống ly của người nấy.

Trong lòng Lưu Kỳ thực sự nôn nóng, chẳng bao lâu sau lại không nhịn được nữa, bỗng nhiên quỳ sụp xuống trước mặt Gia Cát Lượng, lần này không gọi “Khổng Minh huynh” nữa, mà đổi thành “tiên sinh”: - Tiên sinh vẫn luôn nói người ngoài không can thiệp việc nhà người thân, thế nhưng Kỳ bị em trai và mẹ kế bức bách, nay cha ta nằm liệt giường, lỡ như bất hạnh qua đời, mẹ con bọn họ nắm giữ đại quyền há có thể dung tha cho ta? Chỉ sợ tính mạng của ta cũng chỉ trong gang tấc, tiên sinh chẳng lẽ nhẫn tâm thấy chết mà không cứu sao?

- Công tử chớ có cúi mình hạ mình! - Gia Cát Lượng vội vàng đứng dậy tránh né. - Lượng bất quá chỉ là bề tôi của bề tôi, há dám mưu tính càn quấy chuyện cốt nhục của người ta? Việc này can hệ vô cùng lớn, lỡ như có tin tức lọt ra ngoài thì họa hại khôn lường, mong công tử lượng thứ. Mau mau đứng lên đi!

Lưu Kỳ nghe ông nói “lỡ như có tin tức lọt ra ngoài thì họa hại khôn lường”, biết ông đã có diệu kế rồi chỉ là không chịu thốt ra, lại càng không chịu đứng dậy, vạt áo túm lấy vạt áo ông cầu xin: - Chuyện này liên quan đến sinh tử của ta, khẩn cầu tiên sinh mở rộng lòng dạ nói thẳng ra đi.

- Công tử nếu ép uổng thế này, tại hạ không dám lưu lại nữa, cáo từ đây! - Gia Cát Lượng hất vạt áo quay người bước thẳng xuống thềm.

Lưu Kỳ một lòng muốn túm lấy cọng rơm cứu mạng, đời nào chịu để cho ông chuồn mất? Tròng mắt đảo một vòng, vội vàng đuổi theo túm lấy cánh tay ông, gượng cười nói: - Khoan đã! Tiên sinh không nói thì thôi, hà tất phải vội vã rời đi chứ? Ta không nhắc đến chuyện này nữa là được chứ gì, nào nào...

Gia Cát Lượng ngặt nỗi cũng không chống cự quá kịch liệt, nửa đẩy nửa ôm bị cậu ta kéo ngược trở lại. Lưu Kỳ thu lại cái bộ dạng đáng thương ấy, lại rót đầy rượu cho Gia Cát Lượng, cách một lát lại nói: - Mấy ngày trước ta từ trong dân gian có được một cuốn cổ giản, niên đại đã lâu các mối dây tre đã đứt, chữ viết trên đó là văn chim triện, có vẻ như là binh thư chiến sách thời cổ đại. Kiến thức của ta nông cạn hiểu biết không rộng, muốn làm phiền tiên sinh giám định một phen.

- Sách cổ á? - Gia Cát Lượng có vẻ hơi hứng thú. - Vật kỳ lạ thế này nên tìm các bậc tiền bối túc nho kinh học mới phải, tôi chưa chắc đã đọc hiểu đâu.

Thú thật với ngài, vì cuốn sách này ta đã mời khắp lượt người trong mạc phủ, vậy mà không một ai hay biết. Nghe nói tiên sinh đọc sách nhiều như núi, ngài có lẽ sẽ nhận ra chăng.

Lưu Kỳ cất giọng gọi lớn sai một tên tiểu đồng dưới thềm: - Ngươi đi sắp xếp lại thư các đi, quét dọn sạch sẽ một chút, lát nữa ta đưa tiên sinh qua đó, không được phép chậm trễ quý khách đâu đấy.

Gia Cát Lượng cười nói: - Cần gì phải phiền phức thế?

Lưu Kỳ lại bảo: - Thư các của ta ngày thường quen bừa bãi rồi, sợ ngài chê cười, cần phải thu dọn lại một chút. - Nói xong liền đứng dậy ghé sát tai tên tiểu đồng thầm thì dặn dò mấy câu. Gia Cát Lượng thu hết vào mắt, nhưng cũng không hỏi gì thêm.

Hai người tiếp tục uống rượu, trò chuyện về nguồn gốc của cuốn sách cổ. Chẳng mấy chốc tiểu đồng quay về bẩm báo đã chuẩn bị xong xuôi. Lưu Kỳ đẩy chén rượu, dẫn dắt Gia Cát Lượng đến thư các ở hậu viện —— đây là một tòa tiểu các hai tầng dựng bằng trúc lông, tuy không lớn nhưng vô cùng tinh xảo. Gia Cát Lượng bước chân vào cửa, chỉ thấy trong đó bày rất nhiều kỷ án, đặt nào là dao cầm, đầu hồ, đản kỳ, lục bác v.v..., duy chỉ có sách giản là không thấy đâu cả. Đây nào phải thư các, trông giống nơi vui chơi giải trí của công tử bột này thì đúng hơn.

Lưu Kỳ cười rạng rỡ: - Tiên sinh chê cười rồi, đây đều là vật tiêu khiển ngày thường của ta, sách giản đều ở trên lầu cả. - Nói xong liền tự mình đến bên tường khiêng một chiếc thang gỗ, gác vào lỗ hổng lên lầu. - Tiên sinh mời...

Gia Cát Lượng siết chặt vạt áo, bước lên trước tiên, thấy lầu hai náo nhiệt hơn, trên tường treo đủ các loại cung tên, quả thêu, vẫn chẳng thấy nửa cuốn sách nào. Lưu Kỳ bám sát theo sau cũng bước lên, cười hỏi: - Ngài thấy tiểu các này của ta thế nào?

- Sách cổ đâu?

- Hoàn toàn không có sách cổ nào cả, đến đây chỉ là muốn thỉnh giáo tiên sinh kế sách tránh họa mà thôi.

Gia Cát Lượng đổi sắc mặt: - Đã công tử lại nhắc đến chuyện này, tại hạ cáo từ! - Nói xong phất tay áo định đi, nhưng bước đến lỗ hổng lên lầu nhìn xuống —— thang đã bị người ta rút đi mất rồi.

Lưu Kỳ lại một lần nữa quỳ sụp xuống: - Kỳ muốn cầu kế sách hay, tiên sinh sợ tin tức lọt ra ngoài, không chịu thốt ra. Nơi này trên không chạm trời, dưới không đạp đất, ra khỏi miệng quân, vào trong tai Kỳ. Xin tiên sinh nói thẳng ra đi.

- Công tử... - Gia Cát Lượng dường như đã hạ quyết tâm rất lớn, chần chừ hồi lâu bỗng giậm mạnh chân một cái. - Thôi được! Công tử đã khẩn thiết thế này, Lượng há dám không nói hết lời?

Lưu Kỳ cuối cùng cũng được như nguyện: - Kế xuất ra sao?

- Ngài đứng lên trước đã. - Gia Cát Lượng chậm rãi bước đến trước mặt cậu ta vươn tay đỡ dậy, Lưu Kỳ lại chết trân quỳ rạp trên sàn lầu, không cầu được phương kế thì nhất quyết không chịu đứng lên; Gia Cát Lượng thấy cái bộ dạng cố chấp này của cậu ta, ngược lại bật cười thú vị. - Chuyện cỏn con thế này sao công tử lại phải sầu não thành ra thế này? Chẳng lẽ công tử không thấy chuyện của Thân Sinh, Trùng Nhĩ sao?

- Chuyện của Thân Sinh, Trùng Nhĩ á? - Lưu Kỳ tuy không tinh thông “Xuân Thu”, nhưng cũng biết đoạn lịch sử này. Tấn Hiến Công - chủ tể nước Tấn thời Xuân Thu, võ lược xuất chúng kiêm tính các nước, đến tuổi về chiều lại hôn quân đa nghi, sủng ái Ly Cơ phu nhân. Ly Cơ vì để đứa con do ả sinh ra kế thừa quốc quân, không tiếc vu oan hãm hại Thái tử Thân Sinh cùng công tử Di Ngô, Trùng Nhĩ. Tấn Hiến Công bị mê hoặc, phái người ép giết ba người con. Thái tử Thân Sinh ngu trung ngu hiếu không chịu trốn chạy, cuối cùng bị ép tự ải, Di Ngô, Trùng Nhĩ thì trấn thủ bên ngoài, nghe tin liền trốn chạy, sử sách gọi là “Loại Ly Cơ”. Hiến Công chết đi nước Tấn xảy ra nội loạn, mẹ con Ly Cơ bị giết, Di Ngô, Trùng Nhĩ lần lượt được Tấn Mục Công giúp đỡ về nước làm vua, trong đó Trùng Nhĩ chính là Tấn Văn Công lừng lẫy năm bá đời Xuân Thu. Ông cảm ơn ơn giúp đỡ của Tấn Mục Công nên kết giao với nước này, hai nước hoạn nạn có nhau, sử sách gọi là “Mối tình Tần Tấn”.

Gia Cát Lượng cụp đôi mắt xuống, dường như vô tình tùy ý cất lời: - Thân Sinh ở trong mà chết, Trùng Nhĩ ở ngoài mà sống, trải qua muôn vàn gian khổ cuối cùng cũng thành tựu bá nghiệp. Thành bại của người xưa không đủ để làm gương hay sao?

- Ý ngài là bảo ta trốn khỏi Tương Dương ư? - Mắt Lưu Cương sáng lên, rồi lại dần tối sầm xuống. - Thế nhưng phải đi về đâu đây...

Gia Cát Lượng trầm mặc một lát, không nhanh không chậm nói: - Vậy thì phải xem công tử có muốn làm chủ Kinh Châu hay không đã.

Lưu Cương vốn dĩ lo thân mình còn chưa xong, đã không còn muốn tranh giành với em trai nữa, nhưng nghe khẩu khí này của ông dường như vẫn còn cứu vãn được, kinh ngạc đến mức không nhịn được đứng phắt dậy, vươn tay túm chặt lấy tay ông: - Tiên sinh không những có thể cứu ta, còn có thể giúp ta làm chủ Kinh Châu ư?

- Đích thứ trưởng ấu là phép tắc từ xưa, đương nhiên nên do công tử kế thừa vị trí ấy. Cho dù kẻ tiểu nhân châm ngòi ở bên trong, công tử chưa chắc đã không thể toại nguyện. Mưu sự tại nhân thành sự tại thiên, hiện tại tuy không nắm chắc mười phần, cũng không ngại thử một phen. Chỉ sợ... - Nói được nửa chừng Gia Cát Lượng bỗng nhiên im bặt, đôi mắt sáng quắc đăm đăm nhìn chằm chằm Lưu Cương, đoạn rụt tay lại, thở dài nói. - Chỉ sợ công tử chìm đắm trong an nhàn không có lòng kiên trì. Thôi bỏ đi, coi như lời này ta chưa từng nói.

Trái tim Lưu Cương đã bị ông nói cho dao động, đang rục rịch muốn thử, lại nghe ông có ý xem thường mình, ngày thường sống trong nhung lụa sao chịu nổi sự khinh miệt thế này? Chớp mắt đã nung nấu đấu chí, lớn tiếng quát lên: - Gia Cát Khổng Minh! Ngươi chớ nhìn ngày thường ta không làm việc đàng hoàng, nhưng cũng có đầy bụng hùng tâm tráng chí đấy. Mạnh Tử có câu: ‘Trời sắp trao đại trách cho người nào, tất trước tiên phải làm khổ tâm chí của họ, nhọc gân cốt của họ, đói khát thân xác họ.’ Ta Lưu Kỳ chịu được khổ chịu được tội, chủ nhân Kinh Tương nếu không phải ta thì là ai? Dốc sức liều mạng một phen có gì mà phải tiếc nuối chứ?

Thứ Gia Cát Lượng cần chính là thái độ này.

Trong lòng ông thầm cười nhưng ngoài mặt lại làm ra vẻ kinh ngạc, liên tục vái lạy: - Công tử chớ có lớn tiếng, chỉ sợ tai vách mạch rừng...

- Sợ cái gì chứ? - Càng khuyên, Lưu Cương càng hăng máu. - Xung quanh đây đều là người của ta, cho dù có kẻ khác nghe thấy cũng chẳng sợ. Ta cũng là kẻ có khí phách nam nhi, dám liều đấy!

Gia Cát Lượng bịt miệng cậu ta lại: - Công tử không cần nổi giận, tại hạ nói thẳng là được. Nay Hoàng Tổ chiến trận sa mạc, Tôn Quyền lại vứt bỏ Tây Lăng mà đi, sao công tử không xin đi trấn thủ Giang Hạ? Một là có thể tránh tai họa ở bên ngoài, hai là có thể tích lũy thực lực cho ngày sau.

Vừa nãy còn náo nhiệt thế mà nghe đến việc phải đến Giang Hạ phòng thủ tập đoàn họ Tôn, Lưu Cương lập tức bình tĩnh lại: - Cái này được không? - Đừng nói là dẫn binh đánh trận, sống hơn hai mươi tuổi đầu, cậu ta chưa từng rời khỏi cha mình nửa bước, nếu Tôn Quyền lại đến tấn công lần nữa, cậu ta lấy gì để đối phó đây?

- Công tử chẳng lẽ sợ Tôn Quyền sao? - Gia Cát Lượng dùng lời lẽ kích bác.

- Ta sao lại sợ hắn chứ? Ta chỉ sợ... sợ...

Gia Cát Lượng mỉm cười nhẹ: - Công tử đừng sợ, ngài đi đến đó thì lệnh tôn nhất định sẽ phái binh phụ trợ, ngài vừa có thành trì lại vừa có binh mã, liền có thêm thực lực cho việc tranh vị ngày sau. Lại có Huyền Đức công âm thầm ủng hộ, đủ để chu toàn kháng cự với Khoái Thái, nếu lệnh tôn bất hạnh qua đời, bọn chúng dám phế trưởng lập thứ, công tử có thể cùng Huyền Đức công đồng tâm hiệp lực khởi binh, hai đường binh mã hội quân ở Tương Dương. Đến lúc đó Huyền Đức công lại tôn phu nhân làm chủ Kinh Châu, trưởng ấu truyền thừa quay về chính đạo, há chẳng phải là vượt qua hết mọi kiếp nạn lật ngược càn khôn hay sao?

Lưu Kỳ thầm lặng suy nghĩ, hồi lâu sau mới lầm bầm lầu bầu: - Có lý... Có lý! Lát nữa ta liền xin lệnh với phụ thân.

- Khoan đã. - Gia Cát Lượng tươi cười cắt lời. - Chuyện này can hệ vô cùng lớn, công tử không nên tùy tiện mở lời. Theo ý kiến của tại hạ, sao không tiên nói với Thái phu nhân trước?

- Ta tự đi cầu xin phụ thân, há có thể nói với người phụ nữ đó? - Nhắc đến Thái phu nhân, Lưu Cương tức giận sôi máu.

- Công tử nói sai rồi! Lệnh tôn đổ bệnh nằm liệt giường, chuyện trong châu đều quy về Khoái Thái xử trí, công tử nếu trực tiếp đi cầu xin lệnh tôn, Khoái Thái tất sẽ hoài nghi trong đó có mưu kế, nếu không đồng ý thì làm sao bây giờ? Chi bằng đi gặp Thái phu nhân, cứ nói thẳng với ả rằng: ‘Ta không có ý tranh vị trí với em trai, khẩn cầu xuất trấn ở bên ngoài, xin mẫu thân mở cho con một con đường sống.’ Phu nhân thấy công tử nhát gan, có ý muốn tránh tai họa, tưởng rằng đi chuyến này Lưu Cương không còn đối thủ chắc chắn sẽ thuận lợi kế vị, nhất định sẽ tìm mọi cách thúc đẩy việc này.

- Diệu kế! Diệu kế! Tiên sinh thật là thần cơ diệu toán! - Mây mù trong lòng Lưu Kỳ tan sạch vỗ tay cười lớn.

Gia Cát Lượng ngữ trọng tâm trường nói: - Công tử quá khen rồi. Lưu Cương tuổi nhỏ vô tri không đảm đương nổi trọng trách, tại hạ là kẻ làm quan ở Kinh Châu, tự nhiên nên chọn một vị minh chủ anh minh cho Kinh Châu. - Đây đúng là lời nói không thẹn với lòng.

Lưu Kỳ cứ đinh ninh rằng “minh chủ anh minh” mà ông nói chính là mình, lộ ra vẻ đắc ý: - Ta nếu thực sự có thể kế thừa vị trí của cha, thành tựu bá nghiệp Tấn Văn, tiên sinh chính là Tử Phạm, Triệu Suy của ta!

- Đa tạ công tử... - Gia Cát Lượng cúi người vái chào thật sâu, trong lòng lại đang tính toán —— hiểu chút mưu nhỏ mà đòi so với Tấn Văn Công ư? Ta mới không thèm làm Tử Phạm, Triệu Suy của ngươi đâu, người ta muốn làm chính là Bách Lý Hề, phò tá một vị Tông Mục công ngư ông đắc lợi, đặt nền móng cho đế nghiệp bát hoang!

Lưu Bểu phó cô

Lưu Bểu tự Cảnh Thăng, người Cao Bình, Sơn Dương, tôn thất nhà Hán, là hậu duệ của Lỗ Cung vương Lưu Dư đời Tiền Hán, dòng dõi Hán Hán Vũ Đế. Ông cao tám thước tướng mạo vĩ ngạn, thành danh còn sớm hơn những người cùng lứa tuổi, hơn hai mươi tuổi đã nổi danh chốn sĩ lâm, đứng chung hàng ngũ “Bát cập” của đảng nhân với Trương Kiệm, Sầm Trấn những người đủ tuổi làm trưởng bối của ông, cũng từng chịu qua khổ nạn trong thời kỳ đảng cố. Về sau khởi nghĩa Khăn Vàng đảng nhân được giải phong cấm, ông được đại tướng quân Hà Tiến triệu dụng, lần lượt giữ các chức Bắc quân trung hầu, vào thời điểm thiên hạ hỗn loạn được triều đình bổ nhiệm làm Kinh Châu thứ sử.

Kinh Châu vốn không phải là nơi đất đai trổ tài phú quý, thời điểm khởi nghĩa Khăn Vàng bùng nổ nơi đây cũng là trọng khu trọng điểm. Đến thời điểm thảo phạt Đổng Trác thì Tôn Sân lại tự ýTru sát thứ sử Vương Duệ, các hào cường Tô Đại, Bối Vũ, Trương Hổ v.v... mỗi người chiếm một phương, bách tính trăm họ không biết nương tựa vào đâu, lại thêm dịch bệnh hoành hành cảnh tượng tiêu điều tơi tả —— Lưu Bểu tiếp nhận chính là đống cục diện rối ren này.

Trung tâm thống trị lúc bấy giờ không phải ở Tương Dương, mà là huyện Lỗ Dương quận Nam Dương, do Viên Thuật kiểm soát. Lưu Bểu là một văn nhân tay không một ngựa nhậm chức, vừa không có binh mã lại vừa không có thuộc hạ, đành chạy đến huyện Nghi Thành đặt chân, may nhờ có sự ủng hộ của hai gia tộc Khoái, Thái, lúc này mới chỉnh đốn binh mã, chinh chiến Viên Thuật, phục sát Tôn Sân, quét sạch cắt cứ, bình định khu vực này, thiết lập trị sở mới ở Tương Dương. Mười mấy năm nay Lưu Bểu cũng coi như nỗ lực trị quốc, không chỉ khiến bách tính có cuộc sống ổn định, mà còn hậu đãi sĩ nhân tị nạn đến phương nam, đề xướng văn hóa đẩy mạnh danh giáo. Cho nên Tương Dương không chỉ chợ búa phồn hoa, mà còn tụ tập các văn sĩ nổi tiếng như Tống Trung, Hàm Đan Thuần, các cao thủ nhạc luật như Đỗ Quỳ, Thiệu Đăng, ngay cả danh y Trương Trọng Cảnh cũng làm Trường Sa thái thú dưới trướng ông, một mặt xử lý chính vụ, một mặt ấp u tạp tác kiệt xuất “Thương hàn tạp bệnh luận”. Sự hưng thịnh về văn hóa của Kinh Châu thậm chí còn vượt qua cả Hứa Đô, hoàn toàn không ăn nhập với cục diện thời cuộc rối ren, đây quả thật là một kỳ tích giữa thời loạn thế.

Nói công bằng mà nói, Lưu Bểu chưa từng không muốn làm nên một sự nghiệp lớn, nhưng ông vừa thiếu năng lực lại vừa không dám mạo hiểm, thêm vào đó hai đại cường địch là Tào Tháo ở phương bắc và Tôn Quyền ở Giang Đông không thể cân bằng, cuối cùng bỏ lỡ thời cơ tốt. Nhưng sự tình đã đến nước này thì những chuyện đó đều không quan trọng nữa, Lưu Bểu tuổi đã xấp xỉ bảy mươi bệnh nhập cao hoang, ngay cả bản thân ông cũng hiểu rõ, e là chống cự không nổi đến ngày Tào Tháo đại cử nam hạ rồi.

Ông nằm nghiêng trên giường bệnh, sắc mặt tái nhợt, da bọc xương, ngẩn ngơ nhìn bức bình phong bên giường, trên đó vẽ truyền thuyết Tây Vương Mẫu ban đào bất tử cho Hán Hán Vũ Đế. Vũ Đế Lưu Triệt uy nghiêm một đời, rốt cuộc cầu khắp thần linh vẫn không được trường sinh, rốt cuộc vẫn không thoát khỏi cửa ải sinh tử này. Bậc minh chủ thánh minh còn khó lòng trốn thoát khỏi cái chết, ai có thể né tránh chứ? Lưu Bểu từ đó vớt vát được chút an ủi thưa thớt, chậm rãi quay mặt lại, nhìn Lưu Bị đang ngồi bồi bên giường.

Giờ phút này, kẻ bán giày cỏ mang đầy chí lớn tráng chí này đang kéo chăn giúp ông, biểu cảm trên mặt vừa cung kính vừa bi ai, có vẻ vô cùng lo lắng cho bệnh tình của ông. Nhưng đây có lẽ chỉ là bề ngoài hay chăng? Lưu Bểu trong lòng không chắc chắn lắm, nuốt khan một hơi run rẩy cất lời: - Lão phu sơ suất khiến cho Hoàng Tổ bại vong, còn làm phiền ngài bôn ba mệt nhọc, trong lòng thật sự hổ thẹn. - Đối với một vị thủ lĩnh cắt cứ hiệu lệnh một phương mà nói, câu nói này vô cùng khiêm hòa, nhưng trong sự khiêm hòa lại toát lên sự xa cách ngoài miệng trong lòng.

Khuôn mặt sầu muộn của Lưu Bị lộ ra chút hoảng hốt: - Cái chết của Hoàng Tổ không phải lỗi của chủ công, đều do thuộc hạ cứu viện không đến nơi đến chốn. Chủ công không trách tội đã là nhân hậu lắm rồi, sao có thể để ngài gánh tội thay chúng tôi chứ?

Lưu Bểu nghe được một câu trả lời vừa lòng, nhưng không hề lơi là cảnh giác: - Ta bệnh đúng là không đúng lúc chút nào, nghe nói Tào Tháo đã tiêu diệt Đáp Đốn quay về Hứa Đô, đại nạn của Kinh Châu e là không còn xa nữa. Thọ nguyên của ta chẳng còn bao nhiêu, theo ý kiến của Huyền Đức, chuyện ngày sau nên ra sao đây?

Cái gọi là “chuyện ngày sau nên ra sao” có thể hiểu theo nhiều tầng nghĩa, vừa có thể hiểu là nên lập người con trai nào làm người nối dõi, lại vừa có thể hiểu là nên chống cự Tào Tháo thế nào, nhưng bất luận Lưu Bị trả lời thế nào, ít nhiều gì cũng sẽ làm lộ ra chút tính toán cá nhân, như vậy cũng không khó để nhận ra chí hướng của ông nằm ở đâu. Thế nhưng Lưu Bị lại sợ hãi kính cẩn nói: - Người ta không có trăm ngày vui, bệnh tật nhỏ nhặt dẫu sao vẫn luôn có, chỉ cần chủ công điều dưỡng nhiều hơn nhất định sẽ bình phục, lo gì chuyện ngày sau chứ?

- Mong là được như lời ngài nói. - Lưu Bểu đấm một quyền vào chiếc chăn bông, đành phải thuận nước đẩy thuyền, đoạn lại nói: - Lúc trước ngài khuyên ta nhân lúc Tào Tháo viễn chinh mà đem binh đánh úp Hứa Đô, ta không thể tiếp thu, bây giờ nghĩ lại hối hận khôn nguôi. E là sau này sẽ chẳng còn cơ hội nhúng chân vào phương bắc nữa.

- Chủ công không cần tự trách. - Giọng điệu Lưu Bị vẫn khiêm tốn nhường ấy. - Thiên hạ phân liệt ngày ngày tìm kiếm gươm đao, cơ hội nhiều lắm, há có thể không đến nữa? Lần này bỏ lỡ lần sau vẫn còn.

- Ngài đang an ủi ta đấy thôi. - Lưu Bểu thở dài nặng nề. - Khói lửa phương bắc đã dứt, nơi nào còn cơ hội trục lợi nào nữa chứ? Nếu bàn về khả năng nhìn thấu thời cuộc, lão phu kém ngài xa lắm... Khục khục! - Nói chưa dứt lời đã ho khan liên hồi, thở không ra hơi. Lưu Bị thấy vậy vội vàng xoa bóp lồng ngực cho ông: - Chủ công bảo trọng thân thể.

Y Tự vẫn luôn đứng chắp tay hầu hạ bên cạnh, trong lòng sốt ruột như lửa đốt, thầm oán trách Lưu Bểu —— đã đến nước nào rồi, không mở cửa sổ nói chuyện sáng tỏ đi, mà vẫn còn thời gian chơi trò tâm cơ sao? Thấy bên ngoài có một tên gia nhân bưng bát thuốc bước vào, bội giật lấy bát thuốc nhét vào tay Lưu Bị, ném cho ông một ánh mắt ra hiệu.

Lưu Bị hiểu ý, tự mình đút thuốc cho Lưu Bểu. Thuốc vẫn còn hơi nóng, ông múc một thìa tự mình nếm thử trước, lại nhẹ nhàng thổi nguội, cảm thấy không nóng không lạnh mới cẩn thận đưa đến bên môi Lưu Bểu, vừa dặn dò: - Uống chậm thôi, đừng vội. - Vừa dùng tay áo lau đi vết thuốc dây bên khóe miệng —— phỏng chừng ngay cả Lưu Kỳ, Lưu Cương hầu hạ cha mình cũng chưa chắc đã chu đáo nhường này.

Một bát thuốc được đưa xuống, Lưu Bểu không ho nữa, nheo mắt dưỡng thần. Y Tự thấy thời cơ đã chín muồi, bèn áp sát tai ông nhỏ giọng nói: - Chuyện quân vụ có nên giao phó cho Huyền Đức công một tiếng không?

- Phải. - Lưu Bểu đột ngột mở trừng hai mắt. - Hôm qua Kỳ nhi nói với ta, nó có ý định thay thế Hoàng Tổ trấn thủ Giang Hạ, không biết Huyền Đức nghĩ thế nào? - Y Tự nghe xong có chút chán nản —— trong lòng y đầy hy vọng Lưu Bểu có thể giao binh quyền cho Lưu Bị, khiến ông dốc toàn lực chống cự Tào Tháo, cũng để kiềm chế cục diện gia tộc họ Khoái họ Thái độc đại, từ đó tốn không ít tâm sức, thế nhưng Lưu Bểu hình như hoàn toàn không có ý định đó.

Lưu Bị nhíu mày trầm tư, dường như suy nghĩ một hồi mới nói: - Tào Tháo dẫu mạnh, nhưng Giang Đông cũng không thể không đề phòng. Địa điểm trọng yếu Giang Hạ quả thực không phải người khác có thể trấn thủ, công tử xin đi trấn thủ cũng xem như thỏa đáng. Từ nay về sau chuyện đông nam, chủ công cha con gánh vác; chuyện tây bắc, Bát nguyện dốc hết sức mình.

Lưu Bểu không tỏ thái độ rõ ràng, lại nói: - Ta đã lực bất tòng tâm, đứa bé Kỳ nhi lại vốn dĩ tính tình nóng nảy, e là khó lòng đảm đương trọng trách. Huyền Đức có thể tạm thời rời khỏi Tân Dã, giúp đỡ đứa trẻ đó một tay được không?

Lưu Bị mang vẻ mặt ngơ ngác: - Chủ công là bảo ta dời quân đến Giang Hạ hỗ trợ đại công tử ư?

“Không, không, không. Ý của lão phu là muốn mời ngươi dời quân đến đồn trú dọc theo bờ sông Hán Thủy, để tiện bề tiếp ứng Giang Hạ.” Lưu Bểu từ trước tới nay chưa từng tín nhiệm Lưu Béu, chỉ mượn sức mạnh của ông ta để chống đỡ Tào Tháo; mà căn cứ đồn trú hiện tại của Lưu Bị là Tân Dã lại cách Tương Dương khá xa, nếu sau này hắn phủi tay bỏ đi, Lưu Tông tuổi còn trẻ rất có thể không thu phục được Lưu Bị, cho nên không thể không đề phòng. Cái gọi là “dời quân đến đồn trú dọc theo bờ sông Hán Thủy” thực chất là bước lùi lớn về phía nam, đặt dưới sự giám sát của Tương Dương, nhưng lại không thể gọi Lưu Bị và Lưu Kỳ nhập nhằng với nhau, nếu bọn họ hợp binh một chỗ, tướng đánh một nhà, chiếc ghế của Lưu Tông còn ngồi vững được nữa không?

Lưu Bị nghe lời hắn nói, gãi tai gãi má ra điều tốn không ít tâm cơ, cuối cùng mới đề nghị: “Nếu chủ công cho phép, thuộc hạ nguyện dẫn binh dời đến đồn trú ở Phàn Thành, Giang Hạ nếu có việc binh đao, có thể theo sông Hán Thủy mà xuống cứu viện cho tiện.”

“Được, rất tốt.” Phàn Thành và Tương Dương cách nhau con sông Hán Thủy nhìn nhau gần trong gang tấc, đóng quân ở Phàn Thành chẳng khác nào chủ động nấp dưới mí mắt Tương Dương, gãi đúng chỗ ngứa của Lưu Bểu, “Ngày mai ngươi hãy về Tân Dã, mau chóng điều binh tới, ngươi đến sớm được một ngày thì ta yên tâm được một ngày.” Đây chính là lời thật lòng không chút pha lê.

Lưu Bị thề son sắt: “Chủ công cứ yên tâm, thuộc hạ nhất định không phụ lòng chiếu cố của chủ công.”

Lưu Bểu lầm lũi nhìn hắn, cách một lúc lâu bỗng đổi sang giọng điệu đầy tâm sự: “Ta đã bệnh nhập cao hoang, tự biết không còn sống được bao lâu nữa. Tông nhi, Kỳ nhi đều là kẻ bất tài, các tướng rơi rụng khắp nơi, sau khi ta chết, Huyền Đức ngươi hãy tổng nhiếp việc Kinh Châu, thế nào?”

Y Tịch sớm đã mong ngóng câu nói này, ánh mắt lập tức sáng bừng lên, vừa định hùa theo phụ họa, lại thấy Lưu Bị ném cái chén không trong tay xuống đất, bỗng nhiên sụp lạy: “Thuộc hạ hèn mọn, bình thường không tài năng, tuyệt đối không dám nhòm ngó Kinh Châu. Các vị công tử đều là người hiền tài, ắt sẽ làm nên đại sự, thuộc hạ chỉ xin gánh vác chút việc chó săn là đủ rồi! Xin chủ công thu hồi câu nói này……” Nói xong liền dập đầu liên hồi.

Lưu Bểu gượng chống đỡ tinh thần, nghiêng người trừng trừng nhìn Lưu Bị, thấy hắn nơm nớp lo sợ thân hình run lẩy bẩy, đã sợ hãi kinh hoàng, nhưng vẫn không dám lơ đễnh, nói tiếp: “Lão phu không phải nói chơi, Huyền Đức nếu có lòng, chớ có thoái thác. Thiên hạ ngày nay có thể cự lại Tào Tháo ngoài ngươi ra còn có ai? Lúc trước Đào Khiêm đem Từ Châu tặng cho, lão phu cũng muốn đem Kinh Châu nhường lại. Tất cả những điều này…… đều là vì thiên hạ nhà Hán của chúng ta mà thôi.” Lưu Bểu vắt óc tìm kiếm nửa ngày, mới tìm được cái lý do miễn cưỡng này.

Lưu Bị vẫn cứ dập đầu không dứt: “Thuộc hạ năm xưa bại trận ở Nhữ Nam nhận ơn cứu mạng của chủ công, đã là vận may thấu trời, há lại dám đòi hỏi thêm một nửa phần. Xin chủ công hãy vì thân thể làm trọng, chớ có nghĩ ngợi vẩn vơ.” Nói đến cuối cùng lại ô ô yết yết tuôn rơi hai hàng lệ nóng.

Y Tịch lắc đầu nguầy nguậy cảm thấy vô cùng tiếc nuối —— anh em Lưu Tông văn nhược vô dụng, Khoái Việt, Thái Mạo ích kỷ tư lợi, chỉ có Lưu Bị mới có thể chống lại Tào Tháo, lại không chịu nhận đại quyền, những ngày tháng sau này phải làm sao đây?

Y Tịch trông mong Lưu Bểu có thể nói thêm vài lời chân thành tha thiết nữa, nhưng Lưu Bểu lại thu hồi lời nói: “Không phải ta nghĩ ngợi vẩn vơ, ta thấy là ngươi quá đa nghi thì có. Lão phu vẫn luôn rất tín nhiệm ngươi, đã ngươi không muốn, vậy coi như ta chưa từng nói gì đi! Tông nhi tuổi còn trẻ, sau này còn phải dựa dẫm vào ngươi nhiều, mong ngươi cùng chư vị Khoái, Thái hợp sức phò tá nhi tử ta. Ta dẫu có đi rồi, trời xanh có linh thiêng cũng sẽ cảm kích các ngươi……” Nói đến cuối cùng Lưu Bểu cũng động chút tình cảm thật sự.

Lưu Bị khóc càng lúc càng thê thảm: “Chủ công chỉ là bệnh nhẹ nhất thời, sao cứ mở miệng là nói chuyện sinh tử? Thuộc hạ chỉ mong chủ công thân thể khỏe mạnh! Bách tính Kinh Tương còn trông cậy vào ngài an định thiên hạ hưng thịnh lại nhà Hán đấy! Ngài ngàn vạn lần không thể xảy ra chuyện gì được……”

Hai câu này đánh trúng vào điểm yếu của Lưu Bểu. Hắn từ trước đến nay luôn tự cho mình là không thích những lời nịnh hót, vậy mà cũng không chịu nổi cái kiểu nịnh nọt lấy bách tính làm bình phong này, trong chớp mắt lại quên mất mình đang dò la Lưu Bị, không kìm được đầy mặt nước mắt: “Hức! Người hiểu ta, chỉ có Huyền Đức……”

Y Tịch nhìn hai kẻ quân thần đang ra vẻ ta đây, thật sự không biết nên nói gì hơn, chỉ biết thở dài ngao ngán. Lưu Bị khóc lóc thảm thiết như cha mẹ chết lau nước mắt, hồi lâu mới dứt tiếng khóc: “Chủ công đừng suy nghĩ nhiều, an tâm dưỡng bệnh, ta lúc này về Tân Dã điều động binh mã, đợi khi việc xong xuôi lại đến vấn an.”

“Ừ, ngươi đi đi.” Lưu Bểu phất phất tay.

Lưu Bị đi hai bước lại quay đầu một lần, có vẻ như vô cùng lưu luyến Lưu Bểu, đi thẳng đến cửa lại dặn dò: “Chủ công ngàn vạn lần phải bảo trọng thân thể, bách tính Kinh Châu không thể không có ngài……” Lúc này mới thở dài một hơi bước ra ngoài.

Y Tịch đờ đẫn nhìn bóng lưng Lưu Bị, trong lòng trống rỗng. Hắn mòn mỏi mong chờ buổi gặp mặt này, ảo tưởng Lưu Bểu có thể cùng Lưu Bị tâm sự thật lòng, định đoạt kế sách chống Tào sau khi qua đời, nói rõ mọi chuyện, bây giờ xem ra ý nghĩ đó quá ngây thơ rồi.

Hắn đang ngẩn người, chợt thấy tấm bình phong sau giường bệnh khẽ động đậy, từ phía sau ló ra mấy người, người dẫn đầu là Trương Doãn, đằng sau còn có bốn năm tên lính, đều nắm chặt thanh đao sáng loáng.

“Láo hỗn! Mấy người có ý đồ gì?” Y Tịch không khỏi hoảng sợ, còn tưởng bọn họ muốn mưu hại chủ công. Nào ngờ Lưu Bểu lại ốm yếu nói: “Là ta bảo bọn họ ẩn ở phía sau……”

Y Tịch ngẩn người, chưa kịp nói gì, lại thấy từ gian bên ló ra một người —— tuổi ngoài năm mươi, sắc mặt trắng trẻo, tướng mạo đoan trang, vóc dáng gầy gò, để râu dài ba chòm điểm bạc, chính là mưu sĩ của Lưu Bểu Khoái Việt Khoái Dị Độ.

Lưu Bểu rõ ràng đã bàn bạc kỹ lưỡng với bọn họ: “Ta thấy Lưu Bị vốn không có ý định cướp đoạt Kinh Châu.”

Khoái Việt lại không mấy hài lòng với kết quả này: “Ta nghe thấy ở phòng bên rồi, ngài không cảm thấy hắn biểu lộ quá mức rồi sao?”

“Câu này nghĩa là gì?”

“Ân huệ của chủ công đối với Lưu Bị chưa hẳn đã hơn Lữ Bu, Tào Tháo, hà cớ gì mà hắn lại thề non hẹn biển như vậy?” Trong mắt Khoái Việt lóe lên tia tinh ranh sắc sảo, “Thường có câu quá giới hạn thì không tốt, ta thấy hắn đang diễn kịch.”

Y Tịch lúc này mới dần tỉnh ngộ —— hóa ra phe Khoái, Thái có ý định tiêu diệt Lưu Bị, bảo sao Lưu Bểu lại chủ động đề nghị nhường lại Kinh Châu. Nếu vừa rồi Lưu Bị nhận lời, e rằng lúc này đã bỏ mạng nơi đất khách quê người rồi! Lại là chủ kế của Khoái Việt, đến cả ta mà hắn cũng giấu, có lẽ Lưu Bị cũng nhận ra có điểm mờ ám trong đó, cho nên phản ứng mới dữ dội như vậy. Kẻ ngốc thực sự chỉ có mỗi mình cái đứa chắp nối tơ hồng như ta đây thôi.

Trương Doãn vốn quen thói gió chiều nào theo chiều ấy: “Ta cũng cảm thấy lời Lưu Bị không thể tin, cửu phụ không nên thả hắn đi.”

Lưu Bểu dường như đã bị sự cảm kích rơi nước mắt của Lưu Bị làm cho động lòng: “Thôi đi, dẫu hắn có chút dã tâm không nên có, ta đoán hắn cũng không có lá gan lớn đến thế.”

Khoái Việt lại không cho là như vậy: “Đến Tào Tháo hắn còn dám chống đối, gan còn nhỏ sao? Họa lớn không thể giữ lại, theo ý ta chi bằng ra tay ngay……” Hắn làm động tác cắt cổ.

Y Tịch vội vàng nói: “Không được không được! Lưu Bị kết thù với Tào Tháo, vừa vặn có thể dùng để chống giặc, sao có thể tổn hại bạn mà hại mình?”

Khoái Việt không tiếp lời —— trong mắt Y Tịch Tào Tháo là kẻ địch, nhưng trong mắt hắn thì chưa chắc.

Lưu Bểu cũng không đồng ý, lý do đưa ra lại hoàn toàn khác: “Lưu Bị nắm trong tay hơn vạn quân, lại có Quan Vũ, Trương Phi phò tá làm cánh tay đắc lực, trừ một người thì dễ chứ trừ cả một cánh thì khó. Ví như giết Lưu Bị bức phản vây cánh của hắn, thì rất khó thu xếp đấy.”

Lời này cũng có phần hợp lý, Khoái Việt không tiện kiên quyết nữa, nhưng vẫn không ngừng lắc đầu: “Mầm họa không thể để lại, nếu như tình thế có thay đổi sinh biến số, lúc đó ra tay sẽ càng khó hơn.”

Tâm tư của Lưu Bểu thực chất không đặt lên người Lưu Bị: “Kế sách hiện nay là cầu mong sự ổn định, có thể không dùng vũ lực thì cố gắng không dùng, chỉ cần đem hắn dời đến Phàn Thành quản chế cho chặt chẽ, hắn còn làm được gì nữa? Việc quan trọng nhất hiện tại là phò tá Tông nhi thuận lợi kế vị, những chuyện khác tính sau đi.” Hắn sống chẳng còn được bao lâu, điều duy nhất quan tâm lúc này chính là nhi tử Lưu Tông, “Các ngươi phải hết lòng phò tá Tông nhi đấy!”

Y Tịch từ trong thâm tâm hoàn toàn không coi trọng nhi tử của Lưu Bểu, dù là Lưu Kỳ hay Lưu Tông, đều không phải kẻ có tài làm nên đại sự, nhưng vì nghĩa quân thần nên vẫn đáp lời: “Dù có phải lên núi đao xuống biển lửa cũng muôn chết không từ.”

Câu trả lời của Khoái Việt lại vô cùng hàm ý: “Chúng ta nhất định sẽ dốc sức lo liệu cho vẹn toàn.”

Lưu Bểu cảm nhận được chút ẩn ý sâu xa, nhưng họ Khoái là thế lực hào tộc ở Kinh Châu mà hắn dựa dẫm trọng dụng, sao có thể truy cứu đến cùng? Hắn trầm mặc một lát, thân thể bệnh tật nặng nề càng thêm khó chịu, lại nhớ đến người thân thích bên vợ là Thái Mạo: “Mấy ngày nay sao không thấy Đức Khuê sang đây?”

Khoái Việt và Trương Doãn liếc nhìn nhau, vội nói: “Thái công cũng đổ bệnh, đang tĩnh dưỡng tại gia. Nhưng ngài cứ yên tâm, bệnh không nặng, không lỡ việc phò tá thiếu chủ đâu.” Vị quân sư này xưa nay làm việc vốn dứt khoát suy nghĩ chu toàn, nhưng những lời nói này lại úp úp mở mở, đầu môi đuôi lưỡi bất nhất.

“Bệnh rồi sao……” Lưu Bểu lẩm bẩm mấy bận, lại dặn dò lần nữa: “Dị Độ, các ngươi nhất định phải hết lòng phò tá con ta!” Lần này giọng điệu của hắn nặng nề hơn, rướn người trừng trừng nhìn Khoái Việt.

Nhưng câu trả lời của Khoái Việt vẫn y nguyên: “Chủ công cứ yên tâm. Thuộc hạ sẽ dốc sức lo liệu chu toàn cho thiếu chủ, nhất định không phụ lòng chiếu cố của chủ công.”

“Dị Độ, ngươi……” Lưu Bểu nghe ra câu trả lời này rất vi diệu, cái gọi là “dốc sức lo liệu chu toàn” xem chừng không có nghĩa là phò tá Lưu Tông chống lại Tào Tháo phải không? Nhưng hắn muốn nói lại thôi, ngẩn ngơ nhìn Khoái Việt, không nói gì thêm nữa —— Lưu Bị tuy không đáng tin, nhưng Khoái Việt, Thái Mạo thì tốt đẹp gì cho cam? Tình thế ngày càng rõ mười mươi, hào tộc Kinh Châu sớm đã rục rịch động thủ. Chi bằng thủ tiết cùng cha con hắn chật vật chống cự, chẳng thà dâng hai tay đất đai Kinh Tương cho Tào Tháo, vừa tránh được cảnh binh đao khói lửa, lại bảo toàn được lợi ích điền sản của bọn họ, hơn nữa còn đỡ bị Lưu Bị nhòm ngó bên cạnh, nói không chừng sau này còn có thể kiếm lấy một chức quan lớn nhỏ dưới quyền Tào Tháo ấy chứ. Đây là sự phản bội, nhưng cũng có thể coi là sự trở về. Năm xưa thiên hạ đại loạn, bọn họ trốn khỏi triều đình về quê nhà, đương nhiên phải tìm một kẻ có danh tiếng lẫy lừng giúp họ vượt qua khó khăn. Kết quả là gặp phải ta, không có ta bọn họ không thể danh chính ngôn thuận cát cứ Kinh Châu, không có bọn họ ta cũng chẳng thể ngồi vững một cõi. Chuyện trên đời thật khó lường, nói không rõ rốt cuộc là ai thành toàn cho ai…… Bây giờ không cần cát cứ nữa, bọn họ lại phải quay về triều đình, quay về con đường hoạn lộ. Trừ những kẻ tiểu số muốn lập công kỳ lạ trong thời loạn thế, cùng với bọn liều mạng như Lưu Bị ra, còn ai muốn tiếp tục đánh giặc nữa? Cứ đánh nhau tiếp thì sau này lấy gì đứng chân trong triều đình mới? Thái Mạo vừa hay lúc này đổ bệnh, là bệnh thật hay cố ý tránh mặt ta? Hắn là em vợ ta, nhưng cũng là cố nhân của Tào Tháo đấy! Ngoại trừ hai nhà Khoái, Thái, những yếu nhân trong châu như Đặng Hi, Phó Tấn cũng có ý muốn hàng Tào. Ta còn sống thì bọn họ không dám hé răng, ta chết đi rồi thì còn cố kỵ gì nữa? Thôi vậy, người sắp chết lời nói cũng thiện, hà tất phải ép uổng người ta? Hồ đồ nửa đời người, lúc này hiểu ra thì có ích gì? Bây giờ ta chỉ là một lão già bệnh liệt giường đèn cạn dầu, muốn quản cũng chẳng quản nổi nữa. Chỉ mong Tào Tháo đến muộn một ngày, cha con ta được thái bình thêm một ngày, ngày nào hay ngày đó vậy……

Trầm mặc hồi lâu, Lưu Bểu cuối cùng cũng khẽ nhấc tay, ra hiệu cho Khoái Việt cáo lui. Khoái Việt muốn an ủi đôi câu lại chẳng biết mở lời thế nào, dường như cũng chẳng còn mặt mũi nào để nói tiếp, vừa là quân thần vừa là bạn cũ, mọi thứ cứ ngầm hiểu với nhau là được rồi. Hắn vái dài một cái, dẫn theo Trương Doãn cùng nhau chậm rãi lui ra ngoài.

Y Tịch vẫn nhíu chặt chân mày, đợi Khoái Việt đi rồi liền phẫn uất lên tiếng: “Đại tộc Khoái, Thái không màng tới cơ nghiệp của chủ công, đều mưu tính cho bản thân mình cả, không đáng để gửi gắm đại sự. Nay thế cục Kinh Châu nguy như trứng nước, nếu đại quân Tào Tháo ép sát, bọn họ uy hiếp thiếu chủ khởi xướng đầu hàng thì phải làm sao đây? Chẳng lẽ ngài không thể tin tưởng Lưu Bị một lần hay sao?” Trừ vị cận thần đồng hương này ra, e chẳng ai dám nói thẳng thừng như vậy.

Lưu Bểu lắc đầu: “Gửi gắm cho phe Khoái, Thái quả thực có chút đau lòng, nhưng Lưu Bị lại càng khiến người ta không yên tâm hơn! Hơn nữa chính vụ trong châu đều nằm trong tay phe Khoái, Thái, cho dù ta có phò thác cho Lưu Bị, liệu hắn có gánh vác nổi không? Tương Dương hơn mười năm nay chưa từng có chiến loạn, nếu nồi da xáo thịt, họa phát từ trong nhà, quan lại và bách tính há chẳng phải gặp họa hay sao?”

“Nhưng mà……”

Lưu Bểu không cho hắn nói tiếp: “Không cần nói nữa. Ta muốn yên tĩnh một chút, ngươi cũng đi đi.”

Y Tịch vô cùng không cam lòng nhưng lại chẳng thể làm gì —— hắn vẫn còn trẻ, vẫn có thể lập công danh sự nghiệp, gặp phải thời loạn thế này, đại trượng phu phải nên có hành động, làm rạng danh gia tộc lưu danh sử sách. Sao có thể cúi đầu trước kẻ địch mà sống tạm bợ cho qua đời? Hơn nữa, vô nguyên tắc chỉ cầu sự ổn định, thậm chí là sống tạm bợ qua ngày, sự ổn định như vậy chẳng qua chỉ được xây trên cát chảy, lại kéo dài được bao lâu? Nếu thực sự vô tư vì bách tính, lúc trước cát cứ làm gì? Lấy việc này làm cái cớ há chẳng phải rất giả tạo sao? Y Tịch dần dần sinh lòng chán ghét đối với người đồng hương kiêm lão cấp trên này, chán nản rời đi.

Đứa ở muốn đỡ Lưu Bểu nằm xuống, nhưng cũng bị hắn bảo ra khỏi phòng. Căn phòng yên tĩnh chỉ còn lại một mình hắn, tựa vào gối ngẩn ngơ ngây người, không rõ là tủi thân hay bất đắc dĩ, hoặc giả chỉ là một nỗi sầu muộn của kẻ sắp chết mà thôi! Bỗng nhiên, trong sân truyền đến tiếng chim hót ríu rít, kéo hắn khỏi cơn ngẩn ngơ —— Tương Dương tiết xuân đẹp biết bao!

Lưu Bểu không có sức để đi lại, nhưng hắn vẫn muốn ngồi dậy, nhìn qua khung cửa sổ thêm một lần nữa cái vùng đất Tương Dương này, nhìn lại mảnh đất vui vẻ chật hẹp mà hắn đã tiêu tốn hơn mười năm tâm huyết tạo dựng nên. Hắn không gọi người hầu, chỉ dùng hai tay chống lên giường nằm, để thân hình yếu ớt lảo đảo ngả về phía trước. Dù đây chỉ là một cử động đơn giản, nhưng hắn lại cảm giác tốn hết chín trâu hai hổ, vã đượm mồ hôi trán; mãi mới ngồi thẳng được người dậy, nhìn qua khung cửa sổ đập vào mắt lại là cảnh viện vắng lạnh lẽo và bức tường viện lạnh băng.

Hai tay hắn run lên lại ngã nhào về giường bệnh, thất vọng thở dài —— e rằng bọn Tào Tháo đều nghĩ ta là kẻ vô tích sự chẳng có chí lớn gì chăng? Thế nhưng ta lại để cho bách tính Kinh Tương có được mấy năm ngày tháng thái bình, để cho kinh học văn giáo của nhà Hán được duy trì, chẳng lẽ điều này không tốt sao? Dẫu cho sự thái bình như thế được xây trên ảo ảnh, nhưng dẫu sao đó cũng vẫn là thái bình, vẫn tốt hơn là chịu cảnh chiến loạn lưu lạc không nhà không cửa. Nếu ở thời thịnh thế có lẽ ta sẽ mang chức vị Tam công Cửu khanh, làm tốt hơn nữa kìa. Nhưng gặp phải thời loạn thế, có thể làm được những chuyện trước mắt này đã là điều không dễ dàng gì, còn bàn gì tiếc nuối với nuối tiếc? Kinh Châu Mục, Trấn Nam tướng quân, Thành Vũ Hầu, có quyền mang tiết ngù, đám sĩ tử bị cấm uế có được những vinh quang này chẳng phải chỉ có một mình ta thôi sao? Chính trực nghiêm nghị nhưng lực bất tòng tâm, có lẽ đó chính là số mệnh của bọn thanh trúng chúng ta! Tông nhi, Kỳ nhi, phụ thân không thể nuôi các con cả đời được, hãy tự lực cánh sinh đi! Tào Mạnh Đức, Tôn Trọng Mưu, có lẽ còn có Lưu Huyền Đức…… Ta khổ thủ ở Tương Dương phòng ngự các ngươi từng ấy năm, nay sắp phủi tay ra đi rồi. Các ngươi vừa lòng chưa rồi chứ? Thế nhưng sớm muộn gì các ngươi cũng sẽ có ngày này, còn bây giờ, hãy cứ ôm lấy giấc mộng đẹp đẽ về ngai vàng ngọc hốt của các ngươi đi thôi!