Đường rẽ quanh co

Đội quân bại trận của Tào Mạnh Đức ngược sông Dương Tử mà trốn chạy, vốn định quay về Giang Lăng, nhưng càng đi con đường này lại càng thêm sợ hãi. Thủy sư đã toàn quân bị diệt, đường nước trên sông Dương Tử đã bị kẻ địch kiểm soát, ngộ nhỡ hạm đội của Chu Yếm kéo đến truy sát rầm rộ, e rằng lại không thể thoát nạn. Đi đến vùng Ba Khâu, Tào Mạnh Đức hạ lệnh lên bờ, thiêu hủy toàn bộ thuyền bè, tiếp tục rút lui về phía bắc bằng đường bộ. Quyết định này của hắn vốn là để lo cho sự an toàn, nào ngờ lại đẩy toàn quân vào tình cảnh còn nguy hiểm hơn...

Thoáng cái đã đến tiết Đại hàn, đất trời một màu hoang vu lạnh lẽo và mờ mịt. Từ Ba Cửu đến Giang Lăng, vùng đất bờ bắc sông Dương Tử toàn là đầm lầy và rừng rậm nối tiếp không dứt. Gió Đông Nam đáng ghét đã biến mất, nhưng lại rơi vào cảnh lạnh lẽo âm u vô tận, tựa hồ muốn đông cứng con người thành một khối băng. Vùng đầm lầy không một bóng người chi chít cành khô lá mục, cỏ dại bùn lầy, bị mùa đông đóng băng thành một lớp vỏ mỏng, trông buồn nôn như những cái nhọt độc. Chỉ cần giẫm một chân lên là trơn tuột lún xuống, nửa ngày không rút được chân ra; rừng cây khô cao hơn đầu người kéo dài không thấy điểm tận cùng, những tảng đá kỳ quái như yêu ma quỷ quái, tỏa ra thứ khí tức quỷ dị; suốt mấy ngày liền toàn là trời âm u, hoàn toàn không thấy chút ánh nắng nào, đôi khi còn bay lất phất vài bông tuyết vụn, những đám mây dày đặc xám xịt phủ đầy bầu trời, đứng yên bất động, như thể tùy thời chuẩn bị đè sụp xuống; lại thêm cả lớp sương mù dày đặc cả ngày không tan, mịt mờ mờ ảo như bức rèm lụa, bao trùm cả đầm lầy, rừng rậm, ao hồ, vũng bùn vào trong đó, mơ hồ không phân biệt nổi phương hướng, thậm chí chim chóc muông thú cũng chẳng thấy con nào.

Tào Mạnh Đức quanh quẩn trong vùng đầm lầy mịt mờ này suốt mấy ngày trời, đừng nói là rời khỏi rừng rậm, đến đường đi Giang Lăng cũng không tìm thấy. Bọn bại binh ngược lại lục tục đuổi kịp, nhưng lại giống như một bầy ruồi không đầu, đâm đầu tung hoành Đông Tây Nam Bắc, chính là không tài nào ra khỏi khu vực này. Đến đây thì ngay cả Văn Sính cũng hoàn toàn bó tay, theo lời hắn nói, đây chính là Vân Mộng đại trạch nổi tiếng, vốn thuộc nơi vua nước Sở đời Xuân Thu đi săn bắn. Tào Mạnh Đức nhớ trong "Tử Hư Phù" của Tư Mã Tương Như có miêu tả nơi này "đan thanh chữ Ác, thư hoàng bạch phu, tích bích kim ngân. Chúng sắc huyễn diệu, chiếu lạn long lân". Tận mắt trải nghiệm mới biết khoảng cách giữa văn học và thực tế xa đến thế nào. Vân Mộng Trạch rộng chín trăm dặm, đông đến Giang Hạ, tây qua Giang Lăng, bắc đến An Lục, nam giáp sông Dương Tử, đại khái đều một dạng, núi non đầm lầy đan xen tung hoành, người bản địa Kinh Châu cũng không dám mạo hiểm đặt chân vào mùa này.

Chu Yếm có sắp đuổi đến nơi chưa, bảy quân khi nào đến ứng cứu, binh mã thất lạc trôi dạt về phương nào, những điều này Tào Mạnh Đức còn chẳng dám nghĩ tới, khủng hoảng nghiêm trọng nhất trước mắt chính là thương binh và thiếu lương thực. Kể từ khi chiến sự khởi đầu, dịch bệnh đã là một vấn đề lớn, nay bại trận trốn chạy, lại bị hành hạ trong chốn rừng rậm đầm lầy ẩm ướt lạnh lẽo này, người nhiễm bệnh lại càng nhiều hơn. Hiện tại bên cạnh hắn đã tập hợp được hai vạn tàn binh bại tướng, trong đó số người nhiễm bệnh chiếm gần một nửa, ngày nào cũng có binh lính chết ở chốn hoang vắng này. Vấn đề lương thực lại càng gay gắt hơn, rời khỏi Ô Lâm hầu như đã vứt sạch mọi lương thảo cho kẻ địch, trên người binh lính chẳng qua chỉ có khẩu phần ăn bốn năm ngày, dù có tiết kiệm đến đâu cũng đã ăn sạch, tiết mùa đông lại không thể hái quả dại, đành hết cách phải ăn thịt ngựa.

Tào Mạnh Đức ngồi trên một phiến đá xanh lớn, vẻ mặt đờ đẫn nhìn binh lính giết ngựa — những con ngựa tốt mà Diêm Nhu đã tốn bao tâm cơ thuần dưỡng ở U Châu, chưa được dùng trên chiến trường, ngược lại lại chắp vá vào cái bụng, đúng là phí ho phí vật. Nhưng không ăn nó thì ăn gì? Ăn thịt người? Chưa bàn đến đạo lý luân thường, toàn là binh lính mắc bệnh dịch, dám ăn không? Hôm nay coi như được ăn no cái bụng, nhưng ngày mai lại ăn gì đây?

"Phụ thân, người mau ăn đi." Tào Phi giơ một miếng thịt ngựa vừa nướng chín đến bên cạnh hắn, vị đại công tử này giờ đây cũng không còn vẻ quý khí ngày thường, cùng binh lính lăn lộn bùn nhão, chiếc áo lông chồn trắng trên người cũng dính bùn đất có màu giống hệt mặt đất.

Thịt ngựa vốn không ngon, không có gia vị tẩm ôi, vừa khô vừa chát, lại còn có một mùi chua hôi, Tào Mạnh Đức nhai hai miếng liền thấy buồn nôn, ọe khan hai tiếng, nhưng chẳng nôn ra được thứ gì.

"Thừa tướng, uống ngụm nước đi." Có một thanh niên dáng người cao lớn hai tay bưng một chiếc túi da nước dâng đến trước mặt Tào Mạnh Đức. Tên của hắn là Đậu Phụ, chính là cháu nội của Tiên triều Đại tướng quân Đậu Vũ, thân thế khá truyền kỳ, trôi dạt làm lại ở Kinh Châu, cách đây không lâu vừa được Tào Mạnh Đức chiêu dụng. Mấy ngày nay hắn luôn kè kè bên cạnh, cùng Tào Phi chăm sóc chuyện ăn uống cho Tào Mạnh Đức.

Tào Mạnh Đức nhận lấy túi da nước, không khỏi kinh ngạc: "Hửm? Sao lại là nước nóng?"

Đậu Phụ ngẩn ngơ đáp: "Đây là nước sôi thần vừa mới nấu."

Lúc trốn chạy đến cái nồi cái bếp cũng không mang theo, làm sao nấu được nước sôi? Tào Mạnh Đức đang khó hiểu, lại thấy Đậu Phụ cởi một tiểu bao phục ở sau lưng ra, bên trong là một chiếc mũ trụ bị đốt cháy đen thui — hóa ra hắn đã cọ rửa mũ trụ sạch sẽ, dùng nó để đựng nước đun trên lửa.

Tào Mạnh Đức vô cùng cảm thán: "Ngươi thật là chu đáo cẩn thận, đợi ra khỏi vùng sơn lâm này, lão phu nhất định sẽ trọng dụng ngươi!" Vài ngụm nước nóng trôi xuống, Tào Mạnh Đức cảm thấy toàn thân ấm áp, lại nhai thịt ngựa, chợt thấy đã có chút hương vị, bỗng nghe có người hô lớn: "Gió! Nổi gió lớn rồi!" Tiếp theo đó binh lính xung quanh đều reo hò ầm lên, thực sự còn vui mừng hơn cả đánh thắng trận.

Nổi gió vốn không phải chuyện mới mẻ, nhưng phải xem là thổi vào lúc nào. Tào quân bị vây khốn ở Vân Mộng Đại Trạch mấy ngày liền, trước sau vẫn là thời tiết lạnh lẽo không gió, lại không có mặt trời, cho nên mới không phân biệt nổi Đông Tây Nam Bắc, bây giờ nổi gió lớn, chẳng khác nào có viện quân đến, muốn dẫn dắt Tào quân bước ra khỏi khốn cảnh. Tào Mạnh Đức vứt cả miếng thịt ăn dở đi, vớ lấy một cành cây khô làm gậy chống, đi ngược chiều gió bước tới: "Đông Bắc! Hướng này là Đông Bắc, nhất định có thể đến Giang Lăng!"

Gió không thổi thì thôi, hễ thổi là thực sự không nhỏ, thổi bay phất phới y phục của mọi người. Thế nhưng trên dưới Tào quân đều rất phấn khích, Tào Mạnh Đức cha con dẫn đầu chỉ đường, Tuân Dục, Hoàn Giai, Ôn Khôi v.v... dìu dắt lẫn nhau, binh lính trong khoảnh khắc cũng như lấy lại được tinh thần, tất cả mọi người đều đi theo về hướng Đông Bắc. Thế nhưng đi chưa được bao lâu, chợt nghe trên đầu một tiếng sấm chìm, gió dần tơi đi, theo sát đó là mưa lất phất như lông bò rơi rào rào. Binh lính thoạt đầu đứng ngây ra một trận, tiếp theo đó tiếng thở dài cất lên, tất cả mọi người đều khóc.

Đốm lửa hy vọng vừa mới nhen nhóm của Tào Mạnh Đức cứ thế bị dập tắt, đứng sừng sững trong làn mưa băng giá, tâm trạng rơi thẳng xuống đáy vực — gió không còn nữa, lại đổ mưa lạnh, lương thực ăn sạch rồi, ngựa cũng sắp bị giết sạch, chẳng lẽ trời muốn diệt ta ư?

Nhưng ngay lúc này, có người lau nước mắt lớn tiếng la làng: "Đằng kia hình như có người!"

Cảm giác đầu tiên của Tào Mạnh Đức là binh mã của Chu Yếm đã đuổi tới nơi, hiện tại đội quân bại trận này của hắn hoàn toàn không có sức chiến đấu, gặp phải kẻ địch chính là cái chết. Tào Mạnh Đức thậm chí còn cảm thấy hơi được an ủi, chết dưới đao của kẻ địch vẫn tốt hơn là bị vây chết trong rừng. Từ Hoảng, Hàn Hạo, Đặng Triển đều rút binh khí hộ vệ xung quanh Tào Mạnh Đức, ngay cả Sử Huyễn đang mang trọng thương thỉnh thoảng ngất xỉu cũng chống đao lết tới.

Mưa vừa tơi thì sương mù liền tan, khu rừng sâu thẳm nhìn thấy vô cùng rõ ràng, chỉ thấy cây cối phía trước bên phải đang lúc lắc, truyền đến tiếng xào xạc, nhìn sóng cây cuồn cuộn kia, rõ ràng không phải đội ngũ nhỏ một hai trăm người. Tất cả mọi người đều nín thở ngưng thần nhìn về nơi đó, cũng không biết là đang đợi chém giết hay là sự giải thoát cuối cùng.

Dường như đã qua rất lâu, có một người cưỡi ngựa xuất hiện trước mặt Tào quân, người này tuổi khoảng năm mươi, tuy y phục rách rưới nhưng vẫn coi là sạch sẽ, trên đầu thậm chí còn đội mũ ngài. Tào Mạnh Đức kinh ngạc kêu lên một tiếng: "Khoái Dị Độ! Ngươi, sao ngươi lại ở đây?"

Khoái Việt còn kinh hãi hơn hắn: "Thừa tướng! Ngươi vẫn chưa đến Giang Lăng sao?" Tiện đà quay ngựa hô lớn: "Mọi người mau tới đây! Thừa tướng ở đây!" Chẳng mấy chốc, một đám đông lớn lục tục đi ra từ sâu trong rừng, có Vương Sán, Phó Tấn v.v... các liêu thuộc Kinh Châu, tướng quân Trương Hỷ, ngay cả Thái Mạo đang trọng thương nằm trên xe cũng được đẩy tới, còn có hơn một nghìn tên lính. Đội quân này binh khí giáp trụ tề chỉnh, đều đeo những chiếc túi lương khô căng phồng, thậm chí còn có mấy xe lương thảo và lều quân.

Hóa ra vào đêm Chu Yếm phóng hỏa, Khoái Việt cùng một đám thuộc hạ Kinh Châu ở lại giữ trung quân doanh, nghe tin trong trại đại loạn, ra ngoài xem thì thấy bên bờ sông lửa cháy ngút trời, còn tưởng rằng Tào Mạnh Đức đã rút lui rồi, bèn ùa ra cửa Bắc chuẩn bị trốn chạy, vừa hay gặp đội bộ binh hơn một nghìn người của Trương Hỷ ở hậu doanh. Bọn họ phần lớn đều quen thuộc địa hình Kinh Châu, liền tự nguyện làm hướng đạo cho Trương Hỷ, không đi theo con đường dọc sông, mà đi về phía bắc vào núi, trốn chạy từ những con đường nhỏ bí mật. Con đường họ đi an toàn ẩn dật, nhưng lại quanh co khúc khuỷu, đáng lẽ phải tụt lại phía sau, nhưng Tào Mạnh Đức bị vây ở Vân Mộng lỡ mất thời gian, cho nên mới tình cờ gặp nhau.

Khoái Việt nghe Tào Mạnh Đức kể rõ khốn cảnh liền bật cười: "Thừa tướng không cần lo lắng, thuộc hạ rất rành đường sá nơi này, thường cùng sĩ tử Kinh Sở du ngoạn Vân Mộng. Chỗ này đi về hướng bắc..."

"Đâu là hướng bắc?" Vị Đại thừa tướng này đang tìm không ra phương bắc đây.

"Chính là hướng mà ngài vừa đến."

Tào Mạnh Đức dở khóc dở cười — hóa ra mình đi ngược hướng rồi.

Khoái Việt giơ tay chỉ: "Cứ đi thẳng qua một vùng đầm lầy là có một con đường cổ hẹp, có thể đi thẳng đến huyện Hoa Dung, vì thời gian lâu đời nên đã bị bùn lầy bao phủ, nhưng ta vẫn nhận ra. Kỳ thực bây giờ chẳng qua là thời tiết không tốt, nếu gặp mùa xuân hạ tươi đẹp, phong cảnh hữu tình rất thích hợp đánh bắt cá săn bắn, có cơ hội ta lại dẫn ngài đến..."

Tào Mạnh Đức liên tục lắc đầu — kiếp này tuyệt đối không đến nữa.

Tào Phi cũng cảm thấy may mắn: "Khoái đại nhân, đã gặp ngài rồi, trước đừng vội đi. Binh lính của chúng ta đã đứt bữa, nếu có lương thảo dư thừa trước tiên hãy chia cho mọi người, rồi dựng lều ngủ một giấc thật say, dưỡng đủ tinh thần rồi mới hay lên đường."

"Lương thực lều bạt thì đều có, nhưng chúng ta không thể chậm trễ." Vẻ mặt của Khoái Việt trở nên ngưng trọng, "Hôm qua thám tử của chúng ta bẩm báo, hướng đông có nhân mã của Lưu Bì xuất hiện."

"Cái gì? Nhân mã của Lưu Bì?" Tào Mạnh Đức vô cùng kinh ngạc.

"Dọc đường ta nghe người trong hương truyền tai nhau, Lưu Bì và Chu Yếm hợp binh lúc trước đã lưu lại hai nghìn tinh nhuệ. Đêm Chu Yếm phóng hỏa, hắn dẫn đội quân này lội qua sông Hán, muốn tập kích quân ta từ đường bộ, nghĩ rằng bây giờ đã đuổi đến Vân Mộng Trạch rồi. Chúng ta cũng vội vã chạy nước rút, muốn rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt."

Tào Mạnh Đức dự liệu sẽ bị kẻ địch truy sát, nhưng không ngờ Lưu Bì lại đến nhanh hơn cả Chu Yếm, thầm mắng cái tên tai to ngồi hưởng ngư ông thủ lợi thật là già đời xảo quyệt, hiện tại bại binh không có sức kháng cự, đụng phải là tiêu đời. Hắn lập tức lên tiếng: "Sự tình khẩn cấp lập tức lên đường, bảo binh lính chộp lấy ít lương khô, vừa đi vừa ăn!"

Cuộc trốn chạy căng thẳng lại bắt đầu, may là lần này có Khoái Việt am hiểu địa lý dẫn đường, dọc đường thuận lợi hơn không ít. Tào Mạnh Đức mấy ngày nay cũng mệt mỏi rồi, Tào Phi, Đậu Phụ dứt khoát đỡ hắn lên chiếc xe đẩy phẳng mà Thái Mạo đang nằm bệnh, bảo binh lính đẩy hai người bọn họ đi.

Thái Mạo kể từ ngày vô tình chứng kiến Tào Mạnh Đức hại chết Hứa Hưu, vẫn luôn trong trạng thái thấp thỏm bất an, dọc đường này tuy nước uống không thiếu, nhưng dù sao đi xuyên qua rừng rậm cũng nhiễm phải chướng khí, mặt mày tái nhợt, hốc mắt trũng sâu. Tào Mạnh Đức nhìn bộ dạng thảm hại này của hắn, không ngừng an ủi: "Ngươi ráng chịu đựng thêm chút nữa, đợi về Giang Lăng sẽ dưỡng bệnh cho tốt."

Thái Mạo vô cùng hối hận vì đã không kịp thời thông báo chuyện gió Đông Nam, trong lòng đầy rẫy sự tự trách: "Ngươi đã giao phó thủy quân cho ta... ta không thể lưu tâm nhiều hơn, thực sự có lỗi." Dù miệng nói vậy, hắn lại nằm ngửa ra đó, suốt từ đầu đến cuối không dám nhìn thẳng vào Tào Mạnh Đức lấy một cái, chỉ sợ nhìn một cái thôi, sẽ gợi lại những cảnh tượng kinh hoàng đó.

Tào Mạnh Đức xoa ngực hắn, thở dài nói: "Ngươi đột nhiên đổ bệnh, không thể hoàn thành trách nhiệm cũng là tình hình chung của con người. Không sao cả, chúng ta là bạn cũ mà."

Nào ngờ tâm bệnh của Thái Mạo còn nặng hơn thân bệnh, sợ nhất chính là ba chữ "bạn cũ" này. Nghe được lời này không khỏi run lên bần bật, phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn. Tào Mạnh Đức hoàn toàn không hay biết, vẫn tự lẩm bẩm: "Tôn Quyền tiểu nhi và cái tên tai to kia chẳng qua chỉ đắc thế nhất thời, muốn đánh bại lão phu thì không dễ vậy đâu. Đợi ta đến Giang Lăng thu xếp tẻo tàn bại binh, lại điều động nhân mã bảy quân, nhất định có thể lật ngược tình thế giành chiến thắng!"

Lời chưa dứt, đội quân phía trước bỗng nhiên dừng lại.

"Có chuyện gì thế?" Tào Mạnh Đức nhảy phắt khỏi xe.

Hàn Hạo bẩm báo: "Phía trước có một vùng đầm lầy."

Tào Mạnh Đức bước vào đám đông đi đến tận phía trước để tận mắt quan sát, chỉ thấy giữa chốn rừng rậm mịt mờ lại xuất hiện một vũng bùn lầy đen sì, có mấy tên lính đã bước xuống đó, bùn nhão thế mà sâu đến ngang hông, đi lại vô cùng khó khăn rất khó vượt qua. Tào Mạnh Đức không khỏi nhíu mày: "Không có con đường khác sao?"

Khoái Việt cũng đành chịu: "Đây là con đường gần nhất, qua khỏi đây đi về phía tây chính là Hoa Dung cổ đạo. Đường khác thì vẫn có, phải vòng từ hướng Đông Bắc, e rằng sẽ lỡ mất nửa ngày đường."

Nửa ngày đường thì không thể lỡ được, đã biết quân Lưu Bì ở ngay gần đây, nếu cái nửa ngày này để người ta đuổi kịp thì phiền toái lớn; nhưng mà cứ cứng đầu đi qua đây, tất cả binh lính lội qua cũng phải mất một hai canh giờ, lỡ thêm một khắc thôi cũng là nguy hiểm, vậy phải làm sao đây? Lúc này các tướng lĩnh phía sau và đại quân cũng đã đuổi tới, Tào Mạnh Đức nhìn những lão nhược tàn binh bệnh tình không nhẹ đó, đảo tròng mắt liền nảy ra chủ ý.

Hắn bước đến trước mặt những tên binh lính mệt mỏi bệnh tật đó, thở dài than ngắn nói: "Đầm lầy ở trước mặt, truy binh ở sau lưng, ngó thấy lội qua đây là có thể thoát nạn rồi, nhưng bị kẻ địch đuổi theo thì đối phó thế nào đây? Các ngươi đều đã nhiễm bệnh, không thể chiến đấu được nữa. Theo ý ta, mỗi người các ngươi gánh củi cỏ xuống dưới lấp đường, lão phu lệnh cho tráng sĩ có thể chiến đấu ở lại phía sau cảnh giới, ngộ nhỡ binh địch đuổi tới thì tạm thời chống đỡ một lúc. Các ngươi cũng không cần chiến đấu, chỉ cần nhanh chóng đắp đường cho tốt là được. Mọi người thấy thế nào?"

Mấy tên lính này nhìn nhau ngơ ngác — cách này ngược lại cũng dùng được, tuy trên người bọn họ có bệnh, nhưng gánh cỏ đắp đường thì vẫn kham nổi, huống chi là Thừa tướng tự mình đến nói chuyện, mang theo thái độ thương lượng, sao có thể không đồng ý? Mọi người nói làm là làm, có hơn một trăm tên sĩ tốt thương bệnh động thủ thu gom cỏ khô, Tào Mạnh Đức không bắt họ tốn sức, đằng nào ngựa cũng đã giết hơn nửa, dứt điểm đem số cỏ liệu Trương Hỷ mang về chia cho bọn họ, cộng thêm chút cành khô lá mục, mỗi người gánh một bọc to, lội xuống đầm lầy để đắp đường.

Tào Mạnh Đức tận mắt chứng kiến bọn họ lục tục đi xuống, lặng lẽ bước đến bên cạnh Hàn Hạo, Tào Thuần: "Còn bao nhiêu ngựa, đều tập trung hết lại đây, bảo Hổ Bao sĩ đều cưỡi lên, nghe lệnh ta." Nói xong thong thả bước lại chiếc xe đẩy phẳng của Thái Mạo, khoanh chân trừng mắt nhìn binh lính dưới đầm lầy.

Chẳng mấy chốc, Hàn Hạo, Tào Thuần đã tập trung toàn bộ ngựa lại, Hổ Bao kỵ mỗi người cưỡi yên ngựa chạm trổ, nhưng chẳng ai hiểu Tào Mạnh Đức đang nghĩ gì. Tào Mạnh Đức cũng không nói gì, tròng mắt bất động chằm chằm nhìn đám binh lính bệnh tật mệt mỏi dưới đầm lầy kia. Bọn họ dẫu sao khí hư thể nhược, lăn lộn trong bùn lầy nửa ngày mới nhích được bước chân, lúc đầu đắp ở vùng ven, sau đó dần tản ra, phủ kín đầm lầy đen ngòm.

Bỗng nhiên, Tào Mạnh Đức từ trên xe nhảy vọt lên, hét lớn với Hổ Bao kỵ: "Phi qua đây!"

Hàn Hạo, Tào Thuần đều ngẩn ra, không hiểu ý hắn là gì.

"Phi qua đây!" Tào Mạnh Đức lại hét lên một tiếng.

Lần này hai vị tướng đã hiểu, trừng đôi mắt kinh hãi không dám tin.

Tào Mạnh Đức gầm lên rống lớn: "Vi phạm quân lệnh lập tức trảm quyết! Phi qua đây!"

Hàn Hạo tâm can phừng phừng cháy, trong đầu trống rỗng, dứt khoát nhắm nghiền hai mắt, quất một roi thật mạnh lên lưng ngựa, lao đầu xông thẳng xuống đầm lầy, Tào Thuần bám sát theo sau. Hổ Bao kỵ đều cảm thấy chấn động, nhưng ngay cả tướng quân cũng đã đi rồi, bản thân mình há lại có thể không đi theo. Trong khoảnh khắc mấy trăm kỵ binh phi nước đại lao đi, sống sượng giẫm đạp qua người đám binh lính ấy — trong tiếng rít chỉ nghe thấy từng tiếng kêu la thảm thiết đến tận cùng nhân thế — đầm lầy bùn nhão đã bị người chết đắp thành một con đường.

Khoái Việt, Tuân Dục, Đậu Phụ v.v... đều ngây người, đều nhìn Tào Mạnh Đức bằng ánh mắt khác lạ. Trong khi Tào Mạnh Đức lại như trút được gánh nặng, ngã sụp xuống xe, đau đớn xua xua tay: "Đừng nhìn ta thế. Lão phu cũng là bất đắc dĩ, nếu để Lưu Bì đuổi kịp, người chết đâu chỉ có hơn một trăm người này? Qua đi..."

Lời còn chưa dứt chợt nghe phía sau vang lên một tiếng thét thảm thiết — Thái Mạo giật nẩy mình, từ trên xe lật nhào xuống đất.

“Đức Khuê, ngươi bị làm sao thế?” Tào Mạnh Đức vội vàng ôm lấy hắn.

Thái Mạo trừng to đôi mắt, sợ hãi nhìn Tào Mạnh Đức, tiếp đà há to miệng thở dốc từng ngụm lớn, tựa như lồng ngực của hắn đã bị khoét rỗng, nóng lòng muốn hít đầy không khí vào để lấp đầy nó, âm thanh nặng nề đó giống như tiếng bò rống, tuyệt đối không giống con người.

Tào Mạnh Đức dự cảm chẳng lành, đỡ lấy bả vai hắn: "Đức Khuê, ngươi phải kiên cường lên!"

Thái Mạo hoàn toàn không nghe thấy, cứ trừng mắt há miệng, trong cổ họng phát ra tiếng kêu quái dị "cọc cọc", tứ chi cũng co giật không kiểm soát được. "Ngươi không được đi đấy, bạn cũ!" Tào Mạnh Đức nói chưa dứt lời, trong cổ họng Thái Mạo lẩm bẩm một tiếng, cái đầu nặng nề rũ xuống.

Tào Mạnh Đức đau đớn tận can trường, nhẹ nhàng nhắm hai mắt hắn lại — người bạn thân thuở nhỏ, xa cách hơn ba mươi năm, mới đoàn tụ được mấy tháng đã sinh tử cách biệt. Tào Mạnh Đức mãi vẫn không hiểu, người bạn cũ bị hắn dọa cho sợ chết khiếp.

Mọi người đều bị một loạt biến cố này làm cho hoang mang, qua rất lâu sau, Khoái Việt mới lau nước mắt nói: "Thừa tướng đừng đau lòng nữa, mau chóng lên đường thôi. Thi thể của Đức Khuê nhanh chóng vận chuyển về Tương Dương, an táng cho chu đáo là được." Kỳ thực Khoái Việt còn khó chịu hơn cả Tào Mạnh Đức, cộng sự nửa đời, sao có thể không động tình thật? Nhưng lời chỉ có thể nói thế.

Binh lính khiêng thi thể lên xe, mọi người tâm trạng nặng nề, nhưng vẫn phải dùng tâm trạng nặng nề hơn để bước qua đoạn đường được lát bằng người chết. Tào Mạnh Đức tâm trí đặt hết vào việc hồi ức chuyện thuở nhỏ giữa mình và Thái Mạo, bất tri bất giác đã đi qua, những người khác thì không được thảnh thơi như vậy, có kẻ rón rén, có kẻ run lẩy bẩy, như bọn văn nhân Vương Sán, Nguyễn Vũ, Ứng Xương, hầu như ngậm nước mắt bảo người ta dìu qua. Ngay cả Tào Phi cũng bị dọa cho sợ hãi, vị đại công tử này đi tụt lại phía sau, nửa ngày mới dám nhấc chân, chỉ sợ người nào đó chưa chết hẳn, lại kéo hắn xuống dưới. Đi được nửa đường, chợt thấy Giả Hủ từ bên cạnh đi ngang qua, chống một cây gậy, hệt như đang đi dạo trên con đường lớn Hứa Đô mà chẳng mảy may để tâm.

"Giả đại nhân, tâm can ngài cứng rắn quá vậy!" Tào Phi không kiềm được lẩm bẩm một câu.

Giả Hủ thở dài: "Haiz! Công tử không biết đấy thôi... Đây chỉ là con đường có thể nhìn thấy, còn những con đường không thể nhìn thấy thì sao? Trong cái thời đạo của chúng ta, tất cả con đường phú quý, con đường tôn quý, con đường làm quan, con đường nào chẳng phải do người chết đắp nên..." Nói được nửa chừng cảm thấy không nên nói nhiều, lại cúi đầu bước nhanh đi.

Dù thế nào Tào quân cuối cùng cũng lội qua vùng hiểm địa, bước lên Hoa Dung cổ đạo, lại đi một lúc cảm thấy mặt trời ngã về tây, liền hạ trại tại chỗ. Hành quân ở Vân Mộng Trạch chỉ có điểm tốt này, đến tối có thể yên tâm nghỉ ngơi, cho dù có kẻ địch, bọn chúng cũng không thể hành quân giữa chốn rừng rậm đầm lầy vào ban đêm. Thế nhưng nhớ lại chuyện ban ngày dùng người lấp đường, ai mà ngủ cho được? Trời vừa hửng sáng, Tào quân lại lần nữa xuất phát, vất vả nửa ngày trời, rốt cuộc cũng ra khỏi Vân Mộng Đại Trạch.

Đến được con đường cái phẳng phu, Tào quân coi như đã thoát nạn. Nơi này dẫu sao vẫn thuộc phạm vi kiểm soát của Tào Mạnh Đức, binh lực của Lưu Bì có hạn, vẫn chưa dám làm càn ở chốn thảo nguyên rộng mở. Nhưng vừa ra khỏi đó không bao lâu, liền cảm thấy phía sau có dị động, quay đầu nhìn lại, ngay tại khu rừng rậm mà Tào quân vừa bước ra đã bốc lên những cuộn khói dày đặc!

Tình cảnh này thực sự khiến người ta rợn tóc gáy, ngộ nhỡ chậm bước một chút, tất cả mọi người đã phải chôn thây trong biển lửa rồi, cho đến lúc này mọi người mới cảm thấy việc Tào Mạnh Đức dùng người đắp đường, tiết kiệm thời gian cũng coi như là một biện pháp tùy cơ ứng biến bất đắc dĩ. Tào Mạnh Đức nhìn ngọn lửa đó không khỏi cười nhạt: "Lưu Bì vẫn xem như là một đối thủ, nhưng tính toán hơi muộn, không tìm được ta thì nên phóng hỏa sớm chứ. Bây giờ mới ra tay, quá muộn rồi! Đợi đấy mà xem, ta điều động bảy quân tới trước tiên thu thập ngươi!"

Trải qua hơn nửa tháng giày vò, Tào quân cuối cùng cũng thoát khỏi miệng hổ, nhưng vẫn không thể lơi lỏng, cần phải nhanh chóng đến Giang Lăng triệu tập binh mã, vì không chạy về huyện Hoa Dung mà tiếp tục đi về phía tây. Đi chưa được bao xa, liền thấy bụi bay cát cuốn, đối diện có một đội ngũ nhỏ đi tới. Mọi người đều có vẻ sợ hãi, Tào Mạnh Đức lại nói: "Chu Yếm mới gần đây đắc thắng, còn không dám đến đây đâu, chắc chắn là người của mình quả nhiên không sai."

Quả nhiên, đội ngũ nhỏ mấy trăm người này chạy đến gần, người dẫn binh lại là Trương Liêu và Hứa Chử. Trương Liêu là một trong các thống soái bảy quân, ban đầu đồn trú ở gần Tương Dương, Hứa Chử phụng mệnh hộ tống đoàn người Tào Xung v.v... về huyện Tiêu, hai người này nghe tin bại trận, đều dẫn thân binh chạy đến tiếp ứng, tình cờ gặp nhau ở một chỗ. Hai vị tướng nhìn thấy Tào Mạnh Đức lập tức xuống ngựa bái lạy: "Khiến chúng ta sợ chết khiếp! Chủ công không sao cả, thật là vạn hạnh vạn hạnh!" Hai vị đại hán liên tục thở dài.

Tâm trạng của Tào Mạnh Đức lúc này coi như không tệ: "Thắng bại là chuyện thường tình của nhà binh, cũng không cần quá để tâm. Đợi ta lại điều động nhân mã quyết chiến với hai tên giặc Tôn Lưu!"

Trương Liêu, Hứa Chử đều là những kẻ hiếu chiến, bình thường nghe thấy đánh trận là cười toe toét không khép nổi miệng, hôm nay lại ủ rũ cúi đầu xìu xìu ên ên.

“Có chuyện gì thế?” Tào Mạnh Đức cảm thấy có chút bất thường.

Hứa Chử bẩm báo: "Chủ công, bệnh tình của Thương Thư công tử..."

“Xung nhi thế nào rồi?”

"Công tử bệnh tình chuyển nặng, Lô Hồng từ Dận Châu bắt đại đệ tử Lý Đương Chi của Hoa Đà đến chữa trị, hắn cũng bó tay... Tuy nhiên, Lý Đương Chi nói sư phụ hắn để lại một bộ y thư, hình như gọi là "Thanh Nang Thư", dường như đã mang vào trong ngục. Nếu có thể tìm thấy bộ y thư này, nói chừng vẫn còn phương pháp cứu chữa... Ngài đừng gấp, ngàn vạn lần đừng gấp!"

Tào Mạnh Đức ngây người một lúc lâu, sao có thể không gấp chứ?

Trương Liêu cũng nói: "Mạt tướng cũng, cũng có chuyện bẩm báo."

“Không cần nói nữa,” Tào Mạnh Đức tạm thời gạt bỏ nỗi vương vấn về con trai, dứt khoát nói, "Ngươi đi điều động bảy bộ nhân mã Tương Dương đến Giang Lăng trước, ta muốn tái chiến với hai tên giặc Tôn Lưu."

Trương Liêu sầu mày khổ mặt lắc đầu: "Không thể đánh tiếp được nữa, xảy ra chuyện rồi!"

Tào Mạnh Đức thấy hoa mắt chóng mặt, gượng lấy tinh thần hỏi: "Sao thế?"

"Vài ngày trước Tôn Quyền dẫn mười vạn đại quân vượt sông tấn công Hợp Phì, bộ tướng cũ của Viên Thuật là Trần Lan, Lôi Bạc, Mai Càn v.v... nhân cơ hội phản biến, đã chiếm được huyện Lục An. Vừa hay Dương Châu thứ sử Lưu Phúc bệnh chết, chiến sự Hoài Nam đã đại loạn. Hộ quân Triệu Yểm đã đốc suất bảy bộ binh mã đi dấy binh dẹp loạn, chỉ phái một mình ta đến tiếp ứng ngài. Hợp Phì bị vây vẫn đang thiếu binh cứu viện, chúng ta... chúng ta đã không còn binh để phái rồi."

Họa vô đơn chí

Ảnh hưởng của thất bại trận Xích Bích vượt xa sự đánh giá của Tào Mạnh Đức, đây không đơn thuần là tổn thất trên chiến trường, mà là làm rung chuyển nghiêm trọng toàn bộ cục diện. Phía Kinh Châu chịu địch, Tôn Quyền nhân cơ hội dẫn mười vạn đại quân đánh thốc đến bờ bắc bao vây Hợp Phì, tạm thời không bàn đến "mười vạn đại quân" này có đáng tin hay không, Hợp Phì có thất thủ hay không, nhưng ít nhất đã gây ra ảnh hưởng tồi tệ. Trần Lan, Lôi Bạc, Mai Càn, Lôi Tự v.v... ở hai quận Lư Giang, Cửu Giang vốn là bộ tướng cũ của Viên Thuật, chiếm cứ Giang Hoài vừa là binh vừa là phỉ, sớm đã có quan hệ rễ má chằng chịt với họ Tôn, chẳng qua vì ép bởi cục thế nên mới quy thuận Tào Mạnh Đức, mặt ngoài kính cẩn nhưng lòng không phục. Nay Tào Mạnh Đức bại trận, Tôn Quyền tấn công Hợp Phì, Dương Châu thứ sử Lưu Phúc lại đúng lúc này bệnh chết, bọn chúng cuối cùng cũng có cơ hội làm loạn, lập tức triệu tập bộ tướng cũ, trong chớp mắt đã chiếm đánh sáu huyện như Chiêu Huyện, Lục An, Tiềm Sơn, quân phản loạn lên đến năm sáu vạn người.

Tào Mạnh Đức vốn trông mong triệu tập bảy quân tái chiến Chu Yếm, nay không thể nữa, hắn ngay cả người cứu viện Hợp Phì cũng không phái ra nổi. Hết cách đành trang bị toàn bộ ngựa cho bộ phận Trương Hỷ không bị tổn thất, mệnh cho hắn dẫn dắt hơn một nghìn người đó đến Hợp Phì. Vốn còn muốn điều Lý Thông ở Nhữ Nam đến cứu, nhưng lại nhận được tin tức, Lý Thông tiêu diệt phản phỉ Đào Sơn Trương Xích, tuy đã đắc thắng, nhưng đánh trận xong liền đổ bệnh, tạm thời không thể thống lĩnh binh mã. Đành phải bảo Trương Hỷ chạy thẳng đến Nhữ Nam, mang theo ba nghìn quân dưới quyền Lý Thông rồi hãy đi giải vây.

Trải qua hai ngày gian khổ bôn ba, Tào Mạnh Đức cuối cùng cũng rút lui về Giang Lăng, thế nhưng chỉ lưu lại mấy ngày, liền lên đường tiếp tục đi về phía bắc. Hắn rất rõ ràng, Hoài Nam xảy ra vấn đề, Chu Yếm và Lưu Bì sẽ không dễ dàng bỏ qua, tất yếu sẽ nhân đà này tấn công Kinh Châu, tàn binh bại tướng dưới tay hắn đã không còn sức chiến đấu, bắt buộc phải tìm một nơi thanh tịnh để tiến hành nghỉ ngơi điều dưỡng; hiện tại Hoài Nam chịu địch, Kinh Châu cũng chịu địch, hắn tuyệt đối không thể vướng bận ở bất kỳ chiến trường nào, bắt buộc phải chọn một vị trí thích hợp ở trung tâm để quan sát, nhằm tiện cho việc qua lại cứu viện mà không bị kiềm chế. Địa điểm tốt nhất này chính là quê nhà huyện Tiêu.

Tào Mạnh Đức lệnh cho Tào Nhân, Tào Hồng tiếp tục đóng giữ Giang Lăng và Di Lăng, lại phái Mãn Củng giữ Đương Dương, Nhạc Tiến giữ Tương Dương, điều bộ phái Từ Hoảng xuống phía nam, một mặt để chống giặc, mặt khác cũng là cố gắng triệu tập bộ đội lưu tán, bản thân hắn thì mang theo đám bại binh mệt mỏi rã rời bắc thượng về quê.

Tháng 4 năm Kiến An thứ 14 (năm 209), đội quân bại trận của Tào Mạnh Đức gian nan bước đi rốt cuộc cũng đã trở về huyện Tiêu, thế nhưng vừa xuống ngựa, liền có một tin dữ khổng lồ đang đợi Tào Mạnh Đức — đứa con trai được hắn sủng ái nhất là Tào Xung đã bệnh nặng đến mức ngấm vào xương tủy không thể cứu chữa nữa rồi.

Qua sự tìm kiếm của phía Hứa Đô, "Thanh Nang Thư" của Hoa Đà cuối cùng cũng đã tìm thấy, thế nhưng không còn là dạng cuộn sách nữa, mà là một đống tro tàn. Lý do Hoa Đà cáo ốc về quê sau khi Tào Mạnh Đức chiếm được Kinh Châu, cũng là vì bộ y thư này. Thiên hạ đều biết Bái quốc Hoa Đà và Nam Dương Trương Cơ là hai vị đại thần y đương thời, Trương Cơ soạn ra "Thương Hàn Trạp Bệnh Luận", Hoa Đà lại suốt không thể hoàn thành trước tác, Kinh Châu quy thuận hai người có dịp gặp gỡ giao lưu, Hoa Đà tự nhiên không muốn thua kém Trương Cơ, cho nên giả vờ vợ có bệnh, về quê hoàn thành trước tác, có ý định giao lưu kỹ nghệ với Trương Cơ, không ngờ vì thế mà rước lấy họa sát thân. Hoa Đà trong ngục dự tính khó lòng thoát chết, bèn giao phó "Thanh Nang Thư" vừa mới hoàn thành cho một tên ngục tốt, bảo hắn nghiên cứu kỹ bộ sách này có thể cứu người. Nào ngờ sau khi Hoa Đà chết tên ngục tốt đó lại nổi lửa thiêu rụi cuốn sách đi, Lô Hồng, Triệu Đạt điều tra chuyện này, lớn tiếng quát hỏi tên ngục tốt đó tại sao lại đốt sách, câu trả lời của người ta có lý có cứ: "Cho dù học được y thuật thần diệu giống như Hoa Đà, cuối cùng cũng là chết oan trong ngục, giữ nó lại có ích gì?"

Lý Đương Chi tốn hết tâm lực bó tay hết cách, ngó thấy Tào Xung ngay cả bát thuốc cũng không nuốt vào nổi nữa, đành phải quỳ sụp xuống trước mặt Tào Mạnh Đức dập đầu thỉnh tội.

“Lang băm!” Tào Mạnh Đức chỉ thẳng vào mũi hắn mắng lớn, “Tiếp tục chữa cho ta! Nếu không chữa khỏi, ta lấy mạng cả nhà ngươi!”

Lý Đương Chi vốn dĩ là một kẻ chất phác nhát gan sợ quan, thầy lại bị Tào Mạnh Đức hại chết, thực chất là bị bắt ép đến để xem bệnh cho Tào Xung, thấy Tào Mạnh Đức giận dữ ngút trời, sớm đã sợ đến mức run bần bật thành một cục, ngay cả một câu trọn vẹn cũng nói không nên lời: "Thư, Thừa tướng đừng nói giết c-cả nhà tôi, cho dù gi-giết c-cả tộc tôi... tôi cũng..."

“Ta mặc kệ! Ngươi phải chữa khỏi cho con ta, bằng không ta lột da ngươi!” Tào Mạnh Đức không thèm để ý đến hắn nữa, sáp lại mép giường đăm đăm nhìn con trai — mấy tháng trước Tào Xung còn nhảy nhót tưng bừng, biết nói chuyện biết làm việc, biết nịnh nọt làm Tào Mạnh Đức vui lòng, y như một ông cụ non; thế nhưng hiện tại lại bất tỉnh nhân sự, nằm lì ở đó bất động, toàn thân vừa ẩm vừa nóng, sinh mệnh con người lại vô cùng mỏng manh như thế.

Tào Mạnh Đức xoa trán con trai, khẽ gọi: "Xung nhi! Thương Thư! Ngươi mở mắt nhìn vi phụ đi, nói với ta một câu đi, ngươi nghe thấy không? Ngươi nghe thấy không? Nương ngươi vẫn đang ở Nghiệp Thành chờ ngươi về, ngươi tỉnh lại đi... Ông trời! Cớ sao lại đùa giỡn ta Tào mỗ như thế!" Trong khoảnh khắc Tào Mạnh Đức lại nhớ đến Tào Ngang chết thảm ở Uyển Thành năm xưa, hắn cảm thấy ông trời đang cố tình trêu ngươi hắn, hai lần khiến cho người thừa kế mà hắn coi trọng vong mạng. Nỗi đau mất con một lần vẫn chưa đủ, ông trời cứ khăng khăng vào lúc hắn thất vọng nhất lại bồi thêm cho hắn một cú đả kích nữa, đánh cho hắn can trường đứt đoạn, ngũ tạng lục phủ đều nát nhừ.

Tào Phi, Tào Thực, Hạ Hầu Thượng, Tào Du v.v... thân thuộc cũng canh giữ bên mép giường, thấy hắn đau đớn tột cùng, đứng dậy khuyên can: "Thừa tướng chớ nên quá đau buồn, cẩn thận tổn hại thân thể..."

Không khuyên còn đỡ, lời khuyên này khiến ngọn lửa giận đầy bụng của Tào Mạnh Đức chuyển hướng: "Ta đau buồn? Ta đau buồn cái gì? Xung nhi còn chưa chết cơ mà, các ngươi mong nó chết lắm à?" Một câu quát làm mấy người ngẩn ngơ như gà gỗ. Tào Mạnh Đức giơ tay chỉ Tào Thực: "Ngươi chăm sóc đệ đệ thế nào hả? Có phải ngươi đã hại chết nó rồi không, nói!"

Tào Thực giật mình, vội vàng quỳ sụp xuống đất: "Hài tử há dám làm chuyện cầm thú không bằng này?"

“Có gì mà không dám? Người trong thiên hạ này vì quyền lực thì chuyện gì mà không làm ra được? Nếu Xung nhi chết, ngươi cũng đừng mong có ngày tháng tốt đẹp!” Tào Mạnh Đức bỗng quay ngoắt tay, lại chỉ sang Tào Phi: "Cả ngươi nữa! Xung nhi chết ngươi vui lắm phải không, phải thế không?"

Tào Phi lập tức thấp đi một nửa, rạp mình trên đất liên tục dập đầu: "Hài tử không dám..."

Hạ Hầu Thượng, Tào Du thấy tình cảnh này cũng quỳ xuống theo, chủ động bào chữa cho hai người: "Đều do bọn thần chăm sóc không chu đáo, không liên quan gì đến hai vị công tử, Thừa tướng bớt giận."

Tào Mạnh Đức sao có thể bớt giận cho được? Chắp tay đi qua đi lại trong phòng: "Các ngươi thống nhất hận con ta không chết, có phải cũng muốn hại chết ta luôn không! Ta không tha cho các ngươi đâu, còn cả Tôn Quyền tiểu nhi, tên tai to Lưu Bì..." Hắn bi hận đan xen, tâm trí đã có chút hỗn loạn, "Bọn chúng đều là hung thủ hại chết con ta! Tào mỗ ta sẽ không bỏ qua đâu, Tào mỗ ta là tuyệt đối không thất bại!" Hắn nhe nanh múa vuốt thét lên hai câu như vậy, bỗng nhiên thân thể lảo đảo, úp người xuống mép giường, hai tay ôm đầu không ngừng rên rỉ — căn bệnh đau đầu cả năm nay không tái phát lại một lần nữa bộc phát.

Tào Mạnh Đức cảm thấy đau nhức dữ dội trên đầu trời quay đất đảo, nhắm nghiền hai mắt, không còn chút sức lực để gào thét nữa. Mọi người một trận hoảng loạn, Lý Đương Chi bò quỳ tiến lên mấy bước, lắp bắp nói: "T-tôi kê một thang thuốc, có thể trị đau đầu, k-không biết có..."

“Ái chà, bớt nói nhảm đi, còn không mau đi kê đi!” Tào Du sốt ruột giậm chân.

Lý Đương Chi run lẩy bẩy kê xong thang thuốc, giao cho Hạ Hầu Thượng đi sắc, lấy hết can đảm xoa bóp đầu cho Tào Mạnh Đức. Chẳng mấy chốc thang thuốc đã sắc xong, Tào Phi thổi rồi lại thổi, từng muỗng từng muỗng đút vào miệng hắn. Lúc này hô hấp của Tào Mạnh Đức đã dần bình ổn, chỉ uống được nửa chén nhỏ, liền từ từ mở mắt ra: "Ta không nên đổ tội lên đầu các ngươi, ủy khuất cho các ngươi rồi." Cơn đau đớn ập đến bất ngờ này khiến thái độ của hắn hòa hoãn xuống, cũng dần dần nghĩ thông suốt được vài phần.

Tào Thực lại nói: "Bọn con chịu ơn nuôi dưỡng của phụ thân, nào dám nói gì là ủy khuất? Phụ thân an tâm dưỡng bệnh, đừng nghĩ nhiều quá."

Tào Mạnh Đức khẽ gật đầu, lại nhìn Lý Đương Chi: "Ngươi cũng có thể trị chứng đau đầu của lão phu sao?"

"Y học của hạ thần không tinh thâm, chỉ biết kê thuốc sắc thuốc, không thông mấy về thuật châm thạch." Lý Đương Chi nói không ngoa. Nếu bàn về nghiên cứu dược tính dược lý, hắn thậm chí không kém cạnh sư phụ, nhưng nếu nhắc đến thuật châm thạch thì không được.

Tào Mạnh Đức thở dài: "Vậy ngươi không thể chữa khỏi bệnh cho con ta sao?"

"Chứng bệnh của công tử chính là khí hư thể nhược đồng thời bùng phát cùng dịch bệnh thương hàn, tài năng của hạ thần không với tới, nếu muốn chữa khỏi căn bệnh này, e rằng chỉ có sư phụ tôi mới được thôi, hoặc là... hoặc là mời Nam Dương Trương Trọng Cảnh tới, thì cũng chưa biết chừng."

Tào Mạnh Đức lắc đầu — Hoa Đà bị hắn giết rồi, thất bại Xích Bích bốn quận Giang Nam ở xa xôi ngoài tầm với, làm sao mời Trương Cơ về đây được? Cho dù lén lút phái người tìm thấy, người ta có chịu đến không? Tào Mạnh Đức lúc này mới vô cùng hối hận: "Ta hối hận vì đã không giết Hoa Đà, nếu người này vẫn còn, Xung nhi sao có thể không chữa được?" Nói chưa dứt lời đôi mắt đã ngấn lệ.

Tào Phi, Tào Thực cũng không khỏi chạnh lòng, Lý Đương Chi nghe hắn rốt cuộc cũng thừa nhận sư phụ mình chết oan, lại càng thổn thức không thôi. Tào Mạnh Đức vỗ vỗ vai hắn: "Sinh tử có mệnh, ngươi bỏ ra được bao nhiêu sức lực, thì cứ bỏ ra bấy nhiêu, lão phu cũng không ép nữa. Ngươi đến chữa bệnh, lão phu đi cầu trời khấn Phật cầu quỷ thần, chỉ mong có thể bảo vệ Xung nhi vượt qua kiếp nạn này." Vốn xưa nay không tin thiên mệnh Tào Mạnh Đức vậy mà lại đi tế lễ cầu phúc cho con trai, quả thực là đã đường cùng hết cách rồi, "Từ nay về sau, chứng đau đầu của lão phu cũng do ngươi chẩn trị."

Lý Đương Chi nghe thấy lời này lại một trận run rẩy: "Hạ thần chỉ thông hiểu thuốc thang, cách này rất chậm, sợ không thể giống như sư phụ thu về hiệu quả nhanh chóng như châm." Lo lắng là điều đương nhiên, bản lĩnh lớn như Hoa Đà mà Tào Mạnh Đức còn chê chậm, dựa vào thủ đoạn của hắn chẳng phải phải chết một trăm lần sao?

Tào Mạnh Đức lại rộng lượng nói: "Không sao cả, cứ từ từ, lão phu không trách tội." Chu sa không đủ đất đỏ là quý, hai vị đại thần y hắn đều bỏ lỡ, còn sót lại một Lý Đương Chi tinh thông dược lý này, chẳng lẽ còn không biết trân trọng sao?

Vừa nói đến đây, lại thấy rèm cửa vén lên, Lâu Khuê vẻ mặt lo lắng bước vào — hắn phụng mệnh hộ tống linh cữu Vương Tuấn về Nhữ Nam an táng, nào ngờ đi mấy tháng trời lại xảy ra ngần ấy biến cố. Lâu Khuê đầy bụng khó hiểu, đặc biệt nghe nói Hứa Hưu chết đuối ở trong quân, chết một cách không rõ ràng, tình nghĩa đồng học sao có thể không hỏi cho ra lẽ? Đang định tìm Tào Mạnh Đức tính sổ cho rõ ràng, lại thấy hắn ốm yếu nằm oặt ở đó, những lời đầy bụng nghẹn lại nơi cổ họng: "Sao ngươi cũng đổ bệnh thế này?"

Tào Mạnh Đức buông mi mắt không nhìn hắn: "Căn bệnh cũ ấy mà, không đáng ngại."

Lâu Khuê thấy tình cảnh này không biết phải mở lời thế nào, chỉ đành nói: "Năm xưa ta với ngươi, còn có Tử Văn, Tử Viễn giao tình vô cùng sâu đậm. Chuyện Tử Văn quy táng ta đã lo xong, Tử Viễn lại đột ngột qua đời khiến người ta kinh ngạc, ngươi càng phải bảo trọng thân thể đấy."

Tào Mạnh Đức nghe Lâu Khuê nói "Tử Viễn lại đột ngột qua đời khiến người ta kinh ngạc", tim không khỏi đập cuồng loạn — hắn tự nhiên không cần phải sợ Lâu Khuê, nhưng vạn sự không ngoài chữ lý, giết Hứa Hưu vừa là xúc động sau khi uống rượu, cũng là oán giận tích tụ lâu ngày, những lời này làm sao giải bày rõ ràng với Lâu Khuê đây? Nhắc đến Vương Tuấn, hắn lại càng bất an hơn, năm xưa Tào Mạnh Đức bị cách chức ở nhà, Vương Tuấn đến thăm khuyên hắn tái xuất làm quan, lúc đó từng dặn dò: "Hứa Tử Viễn tham lam ưa lợi, Lâu Tử Bá quật cường cương trực, nếu có một ngày chọc giận, mong ngươi niệm tình cũ mà châm chước dung thứ nhiều hơn." Chuyện đến nước này sao lại quên sạch sành sanh thế chứ? Lại làm sao đối diện với Vương Tuấn dưới cửu tuyền đây?

Lâu Khuê thấy hắn biến sắc không dám nhìn mình, suy đoán trong lòng đã được kiểm chứng tám chín phần, thở dài một tiếng lắc đầu bỏ đi.

Tào Mạnh Đức lòng dạ không yên lại càng cảm thấy đau đầu khó chịu, vội bưng nửa bát thuốc thang còn lại lên, uống một hơi cạn sạch — bệnh do mình gây ra thì mình chịu, chịu khổ thì oán được ai? Nhịn đi thôi.

Thuyết khách Chu Yếm

Cầu thần cầu quỷ cuối cùng cũng vô sự trợ giúp, Lý Đương Chi cũng đã nỗ lực hết sức, nhưng Tào Xung vẫn chết yểu. Mấy tháng trước ảo tưởng đáng sợ của Tào Mạnh Đức rốt cuộc đã biến thành hiện thực, cái thể xác nhỏ bé bất lực đó dường như mang mệnh trời nằm vào trong quan tài, hưởng dương chưa tròn mười ba tuổi.

Người đi thì đã đi rồi, Tào Mạnh Đức vẫn phải gượng chịu đau buồn để giải quyết mớ chiến sự rắc rối bù đầu, cuộc chiến đáng ghét này vẫn chưa kết thúc, đội quân tiên phong của Chu Yếm, Lưu Bì đã đến Giang Lăng, giao chiến ác liệt với Tào Nhân, Tào Hồng; đại quân Tôn Quyền vẫn vây khốn Hợp Phì; đại phản loạn của bộ tướng cũ Viên Thuật vẫn đang lan rộng. Tào Mạnh Đức lại điều Tạng Bá dẫn bộ binh Thanh Châu xuống phía nam phò trợ chiến đấu, bổ nhiệm Hạ Hầu Uyên làm Lĩnh quân tướng quân, thay thế mình dẫn dắt binh lính vẫn còn miễn cưỡng chiến đấu đi Lư Giang dẹp loạn, những việc còn lại chỉ có thể chờ đợi.

Thất bại Xích Bích tổn thất hàng vạn quân sĩ, đặc biệt quân đội tiếp thu từ Kinh Châu hầu như mất sạch, đám tản binh chưa chết ở phương Bắc hoặc đến Tương Dương, hoặc đến Đương Dương, hoặc trực tiếp trốn về huyện Tiêu, đại đa số đều tản mác mất đi biên chế. Muốn tập hợp đám tàn binh bại tướng này lại, bổ sung trang bị biên chế lại từ đầu vẫn cần một khoảng thời gian, việc này bắt buộc phải kiên nhẫn chờ đợi.

Có lẽ số mệnh cố tình trêu ngươi, đúng vào lúc này, có một vị hiền sĩ già mà Tào Mạnh Đức chiêu mộ nhiều năm muốn tận mắt thấy dung nhan đã đến trước mặt hắn — Trương Phạm ở Hà Nội.

Trương Phạm, tự Công Nghi, xuất thân thế gia công hầu, ông nội là Trương Hâm từng giữ chức Tư đồ, cha là Trương Diên cũng từng giữ chức Hiệu úy ở tiên triều, bị hoạn quan vu cáo mà chết. Trương Phạm khác với hai đời cha ông, tuổi gần cổ lai hi nhưng chưa từng làm quan, nổi tiếng với sự điềm tĩnh vui đạo, thích làm việc thiện, đặc biệt là việc ông từ chối kết thân với gia tộc họ Viên từ sớm, lại càng khiến Tào Mạnh Đức nhìn bằng con mắt khác. Tào Mạnh Đức muốn triệu kiến Trương Phạm đã gần mười năm, nhưng rốt cuộc không thể toại nguyện. Thuở ban đầu Tào Mạnh Đức thu phục Hà Nội, Trương Phạm lại tránh nạn ở Dương Châu; khi bình định Hà Bắc lại lần nữa chiêu mộ, Trương Phạm lại nhiễm bệnh trên đường bắc thượng, dừng lại ở Quảng Lăng, đành phái em trai là Trương Thừa đại diện mình bái yết Tào Mạnh Đức. Trương Phạm dẫu sao tuổi tác đã cao, dưỡng bệnh hơn một năm, mãi mới chuẩn bị khởi hành cản vãng Hứa Đô, con cháu trong nhà lại bị giặc núi bắt giữ, Trương Phạm thân đến sào huyệt giặc, vừa thuyết khách vừa cầu xin, cuối cùng cũng đòi lại được con cháu. Vốn tưởng có thể yên tâm lên đường, không ngờ đi ngang qua Dương Châu lại gặp đúng lúc phản loạn, lần này lão nhân gia kiên quyết quyết định, bất chấp hiểm nguy chiến loạn trực tiếp đến nước Bái gặp Tào Mạnh Đức. Trải qua ngần ấy trắc trở biến cố, hai người cuối cùng cũng gặp mặt, đây quả thực là một giai thoại trong thời loạn thế.

Tào Mạnh Đức lập tức bái Trương Phạm làm Nghị lang, Tham thừa tướng quân sự, nhưng đối với hắn mà nói, cuộc hội ngộ này mang theo chút ý vị mỉa mai. Hắn vốn tưởng mình có thể công thành danh toạ vẻ vang rạng rỡ, với tư thế cứu thế chủ hiên ngang tiếp kiến vị lão tiên sinh này, nào ngờ Trương Phạm lại đến vào lúc hắn chật vật nhất, thê thảm nhất. Mang tiếng là Thừa tướng đương triều đáng lẽ phải quan tâm chiếu cố vị sĩ nhân chốn đồng quê này, nào ngờ sự việc lại đảo ngược, ngược lại thành ra một cụ già sống lâu đặc biệt chạy đến an ủi một kẻ thất bại.

“Tương truyền thời Đường Nghiêu lũ lụt ngập tràn, toàn nhờ Đại Vũ trị thủy giải trừ cảnh nước sôi lửa bỏng cho dân chúng, cũng vì thế mà đặt nền móng cho cơ nghiệp nhà Hạ. Để quy hoạch địa vực khảo sát điền khoảnh, Đại Vũ đã chia đất thiên hạ thành Cửu Châu theo sự khác biệt của thổ nhưỡng...” Trương Phạm dựa nghiêng người vào một chiếc kỷ án, vừa nói vừa mân mê cây gậy trong tay. Vị lão nhân này gầy trơ xương, mặc trường sam vải thô, nếp nhăn trên mặt chồng chất, chòm râu bạc dài thướt tha trắng như tuyết, lúc nói chuyện thong thả từ tốn, vô cùng giống một trí giả uyên bác; đứng hầu bên cạnh Trương Phạm còn có một văn sĩ chừng ba mươi tuổi, chính là Tưởng Cán Tưởng Tử Dực nổi danh vùng Giang Hoài, hắn nghe tin Trương Phạm muốn đi nước Bái, liền đặc biệt chạy đến bồi tiếp phụng sự lão nhân gia.

Trương Phạm chầm chậm kể, Tưởng Cán vểnh tai nghe, Tào Mạnh Đức lại sụp mí mắt có chút lơ đễnh. Hắn thở hồng hộc tựa lưng vào đầu bên kia của kỷ án, cũng đang nghe Trương Phạm giáo điều, nhưng trong lòng nghĩ nhiều hơn vẫn là chiến sự, cùng với đứa con trai vừa mới chết. Không biết từ lúc nào, hắn vậy mà lại gộp hai chuyện này lại với nhau, tựa như thất bại Xích Bích dẫn đến việc Tào Xung chết yểu, hắn rơi vào ham muốn báo thù cấp thiết, mãi không thể dứt ra, mà chứng đau đầu tái phát lại càng khiến hắn ngày đêmDày vò, tinh thần hoảng loạn. Trương Phạm sớm đã nhìn thấu mọi cử động của vị Thừa tướng sa cơ lỡ vận này, nhưng hoàn toàn không để tâm tiếp tục nói tiếp: "Trong Cửu Châu này vùng Dương Châu là nghèo nàn nhất, thấp ẩm nước nóng thổ nhưỡng bùn lầy, cho nên bị định là hạng hạ hạ. Xưa Cao Tổ tranh thiên hạ với Hạng Vũ, trận Cai Hạ Hạng Vũ thất bại, tự xưng không mặt mũi gặp phụ lão Giang Đông, tự vẫn bên bờ sông. Cốt là vì ông ta ám sát nghĩa đế, binh lính tử sĩ mất sạch, có lỗi với người dân Giang Đông, còn ở chỗ Giang Đông vốn chẳng có thực lực lớn bao nhiêu. Người xưa nói Ngô Việt tranh bá, Hạp Lư, Câu Tiễn là bậc anh hùng thế nào, kỳ thực cũng chỉ có mấy ngàn quân nhân vật lộn qua lại chiến đấu, kém xa bá chủ Trung Nguyên, cuối cùng cũng chỉ là anh tài nhất thời. Nghĩ cái nước Sở đó cũng coi như quốc gia lớn mạnh, đô thành thời Xuân Thu ở Dĩnh, đầu nhà Hán ở Hạ Phì, đô thành nước Ngô ở Quảng Lăng, đều nằm ở bờ bắc. Cho đến khi Hoài Nam vương Lưu An đánh nước Nam Hải, vượt sông lớn mà chưa gặp địch, người bệnh chết quá nửa, đều do nghèo nàn thấp ẩm sơn việt chằng chịt, đến như bách tính cày cấy cuốc xới thì lại càng chẳng có mấy. Lúc đó Giang Đông căn bản không có vốn liếng tranh giành thiên hạ, cũng chưa từng nghe nói có ai từng giao chiến trên sông."

Tào Mạnh Đức nghe đến đây sực ngẩng phắt đầu lên. Hắn vốn tưởng vị lão tiên sinh này bàn luận đạo lý huyền ảo gì chứ, nhưng dần dà câu nói quy về chủ đề chính, bàn luận về chuyện Giang Đông, mới dần cảm thấy những lời của ông có lẽ có liên quan mật thiết đến thất bại của mình.

Trương Phạm thấy hắn đổi ánh mắt nhìn mình, cười rạng rỡ, tiếp tục nói: "Đến thời Vương Mãng soán ngôi, Trung Nguyên dao động bách tính phần lớn di dời đến Giang Đông, lúc ấy mới mở rộng khai khẩn điền địa. Đến thời Hiếu Cảnh hoàng sế, Lư Giang thái túc Vương Cảnh khôi phục Sơ Phì, tưới vạn khoảnh ruộng. Đến thời Hiếu Thuận hoàng đế, Cội kê thái túc Mã Trân mới khai lợi hồ Gương, khai khẩn thêm chín ngàn khoảnh ruộng tốt, từ đó tách quận Cội Kê thành quận Ngô, vùng đất Giang Đông mới bắt đầu có chút hưng thịnh, tính kỹ lại đây chẳng qua chỉ là chuyện trong mấy chục năm gần đây."

Nút thắt trong lòng Tào Mạnh Đức mãi không thể cởi bỏ lại chính là điểm này: "Như lời tiên sinh đã nói, ta vẫn luôn không hiểu, đã thế Giang Đông chưa phồn thịnh cường đại, ta tung vạn đại quân đến trước mặt sông lớn, Tôn Quyền tiểu nhi sao dám kháng cự không hàng?"

“Lão hủ muốn nói với Thừa tướng chính là điểm này.” Trương Phạm thở dài một tiếng, "Ta năm xưa nam hạ tránh nạn cũng từng đến Giang Đông, tận mắt chứng kiến sự cai trị của họ Tôn. Tôn Sách tuy khởi nghiệp bằng binh đao, nhưng sau khi nắm gọn trong lòng bàn tay Giang Đông đã hạ mình cúi đầu chiêu hiền đãi sĩ, chấn hưng chính sự, dời người Giang Hoài để sung túc dân hộ, đoạt đất Sơn Việt để khai khẩn cày cấy. Tôn Quyền kể từ khi kế vị lại càng mô phỏng Trung Nguyên thi hành đồn điền, tích trữ kho lẫm để chuẩn bị cho việc chinh chiến. Bọn người Trương Chi, Trương Hoành, chốn vọng tộc Giang Đông, sĩ phu cao khiết không ai không đi theo bóng; bọn người Trương Phổ, Hoàng Cải, gan ruột rỗng tuếch trung thành không hai; vị Chu Công Cấn kia có thể coi là văn võ song toàn nhân trung chi hoào. Vua minh mẫn sáng suốt ngự trị bên trên, quan lại trung dũng lấp đầy bên dưới, ruộng nương mỗi ngày một tăng tài sản mỗi ngày một thịnh. Giang Đông ngày nay sớm không còn là chốn hoang vu ngày trước nữa rồi!"

Nếu là trước đây có người nói những lời này, Tào Mạnh Đức nhất định sẽ mắng cho kẻ đó một trận tơi bời, nhưng nghe vào lúc này thì chỉ có thể chấp nhận thôi. Hắn đã đánh giá thấp thế lực của Giang Đông, trong ấn tượng của hắn Giang Đông vẫn là vùng đất thấp ẩm nước nóng đất đai cằn cỗi, nào ngờ người ta chấn hưng chính sự đã sớm thay đổi khác xưa, có thực lực thế này đương nhiên phải hạ quyết tâm chiến đấu đến cùng. Tào Mạnh Đức dường như đã hiểu ra vài phần, nhưng hắn vẫn không muốn chấp nhận số phận thất bại, sắc mặt sa sầm nói: "Dù cho Giang Đông đã mạnh, lão phu nắm giữ sự vĩ đại của các châu phương Bắc, quần thần Quan Tây nghe phong phu quy thuận, Liêu Đông, Tiên Hạp triều cất không dứt, Lưu Chương Tây Thủng phái sứ giả dâng cống, lấy thiên hạ lớn lao như vậy mà đối chọi một mình Giang Đông, chẳng lẽ vẫn chưa đủ để chiến thắng ư?"

Trương Phạm không phản bác, chuyển lời: "Thừa tướng từ khi đánh dẹp Hà Bắc đến nay năm nào cũng chinh phạt, ba năm trước định Thanh Châu, hai năm trước vươn xa ra ngoài tái ngoại, lúc rút quân về không được nghỉ ngơi lại luyện tập thủy chiến, năm ngoái trước đoạt Kinh Tương rồi mưu tính Giang Đông, ba quân tướng sĩ khó tránh khỏi mệt mỏi, cho nên mới nuôi dưỡng ác tật. Người xưa có câu 'nỏ mạnh hết đà không xuyên thủng nổi lụa Lỗ', người làm nước cũng nên cùng dân nghỉ ngơi, cùng binh nghỉ ngơi, cái gọi là 'người khéo làm nước, điều khiển dân như cha mẹ yêu con'."

Những đạo lý này Tào Mạnh Đức cũng hiểu, nhưng hoàn toàn không lọt nổi tai, lúc này trong đầu hắn tràn ngập sự thiên kiến và thù hận, cho đến ngày nay chiến sự không chỉ là vấn đề thống nhất thiên hạ, Tào Mạnh Đức càng muốn vãn hồi thanh danh và uy vọng đã mất — Tào Mạnh Đức mãi mãi là chính xác, mãi mãi là bất bại, sao có thể thua được? Sao có thể có người dám không phục? Hắn đột ngột đứng phắt dậy, vừa xoa cái đầu đau âm ỉ, vừa đi qua đi lại.

Trương Phạm nhìn ra hắn tâm phù khí táo, nhưng vẫn tiếp tục khuyên nhủ: "Lão hủ khẩn xin Thừa tướng đặt thiên hạ làm trọng, nghỉ ngơi lấy sức tạo phúc cho quan lại bách tính, việc binh đao không thể nóng vội thành công."

Tào Mạnh Đức bây giờ trong lòng chính là một chữ "gấp", sao lọt tai lời khuyên can? Chỉ nói: "Tiên sinh dạy rất phải, chỉ là thiên hạ chưa định, lúc này nghỉ ngơi, thiên hạ ngày nào mới có thể nhất thống? Ta còn phải triệu tập nhân mã cất quân lần nữa. Xích Bích tuy trắc trở vẫn còn bại binh, nếu tụ họp phần dư lại rồi mộ binh mới, vẫn có thể thu về mấy vạn người, ta không tin cái chốn Giang Đông nhỏ bé ấy lại khó đánh đến thế! Tôn Quyền chẳng phải đang ở Hợp Phì sao, lão phu muốn dẫn binh đến đó so tài, ngộ nhỡ đắc thắng liền có thể xuôi theo sông Hoài mà tiếp tục mưu tính Giang Đông!"

Trương Phạm và Tưởng Cán nhìn nhau, đành chịu hết cách — Tào Mạnh Đức sa vào vòng luẩn quẩn hiếu chiến hiếu sát, quả thực có chút không thể nói lý nổi rồi.

“Tử Dực!” Tào Mạnh Đức bỗng nhiên lại chĩa mũi nhọn vào Tưởng Cán.

"Có." Tưởng Cán trước kia cũng từng tìm kiếm con đường làm quan, mơ ước tuyên dương giáo hóa phò tá thánh chủ, nhưng ở trong loạn thế lòng tro dạ nguội, bây giờ chỉ muốn làm một kẻ đóng cửa đọc sách, kỳ thực đã không còn tính là thuộc hạ của Tào Mạnh Đức nữa, nhưng nghe thấy tiếng gọi nghiêm khắc đó, vẫn không kìm được cúi người đáp lời.

“Nghe nói ngươi quen biết giao du cũ với Chu Yếm, có thật không?”

Tim Tưởng Cán thiếu chút nữa nhảy ra ngoài, không rõ Tào Mạnh Đức rốt cuộc có tâm địa gì, lại không dám lừa dối, đành phải thật thà bẩm báo: "Hạ thần ngày xưa du học Giang Hoài, từng giao giao kết với Công Cấn."

“Tốt, ta muốn phái ngươi đi gặp hắn, khuyên hắn đầu hàng.”

Cái gì? Tưởng Cán cứ ngỡ mình nghe nhầm — đánh thắng rồi khuyên người ta đầu hàng thì còn tạm được, ngươi đánh thua rồi, lại dựa vào cái gì mà đi khuyên hàng người ta chứ?

Tào Tháo lại ra vẻ ra điều nghiêm túc: "Ngươi cứ với tư cách là bạn mà đi gặp hắn, dùng lý lẽ để khuyên bảo, dùng tình cảm để cảm hóa, khuyên hắn đừng làm những chuyện vô ích nữa. Lấy một góc Giang Đông nhỏ bé mà chống lại Trung Nguyên, sớm muộn gì cũng sẽ thất bại. Lão phu thấy hắn là một nhân tài, không nỡ để công danh của hắn chưa thành, chỉ cần hắn chịu bắc tiến quy hàng, sau này nhất định sẽ không mất vị trí phong hầu. Tôn Quyền dựa vào cái gì chứ, chẳng qua chỉ có Chu Du biết binh pháp, nếu Chu Du chịu hàng, Giang Đông tất sẽ dâng đất quy thuận. Về phần tên tai to trơ trẽn kia, thế đơn lực bạc, một trận chiến là có thể định đoạt!"

Tưởng Cán thực sự cảm thấy rất khó xử, chuyện này vốn dĩ chẳng cần phải nghĩ ngợi, đi chỉ chuốc lấy nhục nhã vào thân. Hắn vội vàng quỳ sụp xuống đất: "Tại hạ vô tài, e rằng không đảm đương nổi trọng trách này."

Tào Tháo không hề chùn bước: "Chuyện này thành công hay không lão phu nhất định không trách tội, ngươi cứ đi là được."

"Không phải tại hạ sợ khó, thực sự là vì hiểu rõ con người Công Cẩn, hắn nhất định không chịu quỳ gối trước kẻ địch. Xin Thừa tướng thu hồi thành mệnh."

"Ngươi không chịu tuân lệnh sao?" Đôi mắt đỏ ngầu của Tào Tháo dần dần bốc lên ngọn lửa giận.

Tưởng Cán sợ chết khiếp, biết thừa nếu không đồng ý lúc này thì tai họa sẽ giáng xuống đầu ngay lập tức, vội vàng nói: "Tôi đi! Chỉ là..."

"Đi là tốt!" Tào Tháo phất tay áo, hoàn toàn không muốn nghe hắn nói thêm gì nữa, "Ta liệu Chu Du cũng là kẻ thức thời, tự khắc sẽ cân nhắc nặng nhẹ. Thiên hạ thống nhất thì chiến loạn tự khắc được giải trừ, đây cũng là vì bách tính muôn dân. Nhưng lão phu cũng không thể lơ là chủ quan, ta bây giờ đi tuần tra quân doanh đây, từ ngày mai sẽ điều động binh mã tiếp tục luyện binh, nhất định phải quyết một trận sống mái với Giang Đông đến cùng!" Nói đoạn, Tào Tháo bỏ mặc hai vị khách, ngẩng đầu sải bước đi ra khỏi đại đường.

Tưởng Cán nhận cái sai sự hành xác này, thở dài thườn thượt rồi ngồi phịch xuống đất, nửa ngày trời vẫn chưa định thần lại được; Trương Phạm lấy tay áo che miệng cười tủm tỉm.

– "Lão tiền bối, ngài mà vẫn cười được sao?"

Trương Phạm nương vào sức gậy, từ từ đứng dậy: "Thánh nhân dạy, sáu mươi tuổi tai mới thuận. Ta đã ở cái tuổi này rồi, còn có chuyện gì mà nhìn không thoáng chứ? Xưa nay thành bại lợi hại chẳng qua chỉ là nhất thời, có gì mà phải bận tâm?" Nói xong còn vươn tay kéo Tưởng Cán một cái.

Tưởng Cán thuận đà đứng dậy, lắc đầu thở dài: "Ngày trước ta cũng từng ở Hứa Đô, khi ấy Tào Mạnh Đức vẫn còn có thể miễn cưỡng gọi là công bằng minh bạch, nay sao sau một trận thua mà lại biến thành thế này rồi?"

Trương Phạm chống gậy cẩn thận bước xuống bậc thềm: "Từ sau trận Quan Độ, hắn thuận buồm xuôi gió chưa từng vấp ngã nữa, đã không còn sự kiên nhẫn như đi trên băng mỏng hồi mới lập nghiệp ở Hứa Đô năm xưa. Kẻ nào thuận ta thì sống, kẻ nào nghịch ta thì chết, hướng về thiên mệnh mà lợi che mờ tâm trí, coi thường các bậc anh hùng thiên hạ. Không nghe nổi lời can gián, không muốn nghe lời can gián, thế nên một triều đình lớn nhường ấy mà chỉ có một mình hắn xử lý, đương nhiên là phải ngã ngựa."

"Cái sai sự này của ta phải làm sao đây?" Tưởng Cán đuổi theo, đỡ lấy cánh tay vị lão nhân.

Trương Phạm cười ha hả nói: "Ngươi cứ việc đi, làm không thành công cũng không tính là vô năng, coi như đi gặp gỡ cố nhân cũng đâu có tệ."

Tưởng Cán lại chẳng thể buông lỏng nổi: "Với cái tính mưa nắng thất thường của hắn ngày hôm nay, nếu Chu Du không hàng, hắn mà trút giận lên ta thì phải làm sao?"

"Sẽ không đâu." Trương Phạm lắc đầu, "Tào Mạnh Đức vốn không phải kẻ tầm thường, chẳng qua là đang vướng vào sừng trâu, nhất thời chưa bước ra được, sớm muộn gì hắn cũng sẽ nghĩ thông suốt thôi. Nếu hắn quả thực là kẻ hiếu chiến hiếu sát, thì đã không thể thôn tính các châu để đi đến ngày hôm nay."

"Ý của ngài là... mặc dù hắn nhất thời vấp ngã, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ thống nhất thiên hạ?"

"Cái này thì lão phu không dám chắc." Trương Phạm thu lại nụ cười, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, "Người đời chỉ có thể làm hết sức mình, chứ không thể biết trước thiên mệnh. Với tài năng của Tào Tháo, vốn dĩ có thể sánh vai với các danh tướng thời cổ, nhưng người xưa sao biết được chuyện người nay? Lại há có thể lường trước Giang Đông có thể thành thế lực? Tần Hoàng, Cao Tử, Thế Tổ ngày trước thống nhất thiên hạ, đều chưa từng bận tâm đến vùng Giang Nam. Mặc dù Tào Tháo vì kiêu ngạo mà chuốc lấy thất bại, nhưng cũng có điểm đáng tha thứ, dẫu sao hắn cũng là người đầu tiên vấp ngã trước dòng Đại Giang. Haizz! Đại Giang cuồn cuộn vây khốn các bậc hào kiệt, xưa nay không có triều đại nào là không diệt vong, chẳng biết ngàn năm sau lại có bao nhiêu bậc anh hùng phải đứng ngóng sông mà cảm thán đây!"