Hợp Phì thu binh

Tào Thao không cam lòng chịu đựng thất bại thảm hại lần này, hắn chỉ an ổn ở Tiêu Huyện được mấy ngày, lại bắt đầu tiến hành chuẩn bị chiến tranh, nào là chiêu mộ tân binh, nào là đóng chiến thuyền, rèn luyện lại thủy quân. Chỉ khổ cho những tàn binh bại tướng vừa mới trốn về, còn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm đã phải lao vào trận chiến mới, rất nhiều người thân vẫn còn mang thương tích bệnh tật, lại đành phải dấn thân lên con đường chinh chiến bán mạng.

Nơi Trung Nguyên dẫu sao thực lực cũng hùng hậu, chỉ trong vỏn vẹn hai tháng, lại tập hợp được sáu bảy vạn quân mã, thuyền bè đóng mới gần ngàn chiếc. Chỉ có điều lần này ngoài bản thân Tào Thao ra thì không có tham mưu tướng lĩnh nào khác coi trọng cả, bài học thảm bại Xích Bích chưa xa, huống chi ngay cả những chiến thuyền lớn trang bị tinh lương của Kinh Châu còn chẳng thể giành chiến thắng, chỉ dựa vào mấy chiếc thuyền nhỏ mới đóng này, sao có thể vượt qua thiên hiểm Trường Giang? Nhưng Tào Thao dường như rơi vào ma chướng, một lòng muốn chinh phục Giang Đông, vãn hồi danh dự bất khả chiến bại, trong những tiếng tranh cãi và oán thán khắp nơi, đại quân xuất phát từ Tiêu Huyện, theo sông Hoài xuôi dòng hướng về Hợp Phì.

Đúng như đại đa số người dự liệu, đây lại là một chuyến xuất chinh tổn thất nặng nề, tam quân mệt mỏi sĩ binh không có lòng chiến đấu, hoàn toàn là hành động vì e sợ quân lệnh. Hơn nữa đất Giang Hoài vẫn đang bùng phát ôn dịch, rất nhiều binh lính nhiễm thương hàn trước đó vẫn chưa lành hẳn, nay lại lênh đênh trên thuyền bè bước vào nơi hiểm địa, đối với bọn họ mà nói quả thực là bước chân thẳng vào Quỷ Môn Quan. Ngay từ khi xuất phát từ Tiêu Huyện đã có binh lính chết vì bệnh, tình hình ngày càng tồi tệ, đoàn thuyền gần như vừa đi dọc đường vừa ném thi thể xuống sông. Thời tiết đã chuyển nóng, nơi đại quân đi qua đều nồng nặc mùi thây ma phân hủy. Một đội quân mệt mỏi bệnh tật như vậy thì còn có sức chiến đấu nào để nói nữa? Bách tính hai bên bờ sông Hoài cũng vô cùng khiếp sợ, chỉ sợ Tào Thao lại bắt tráng đinh để sung vào nguồn binh lực, lần lượt bỏ chạy đi nơi khác.

Sau khi trả giá đắt với gần vạn người chết, vào tháng bảy năm Kiến An thứ mười bốn, Tào Thao cuối cùng cũng đến được Hợp Phì. Chỉ có điều đáng tiếc là, trước khi hắn đến, Tôn Quyền đã dẫn quân rút về Giang Đông rồi.

Tôn Quyền dẫu lớn tiếng khoác lác có mười vạn đại quân, thực ra chỉ có hai ba vạn binh lực còn lại sau khi phân phái cho Chu Yếm, có thể gây ra sóng gió lớn nhường này hoàn toàn là nhờ ơn Tào Thao thất bại khiến lòng người bất ổn. Ngoài ra cuộc nổi loạn của Trần Lan, Lôi Tự vân vân cũng giúp hắn làm tăng thêm khí thế, khiến cho đất Giang Hoài lòng người hoang mang lo sợ. Lúc Hợp Phì nguy cấp, Tào Thao chỉ miễn cưỡng rút ra được Trương Hỉ dẫn hơn ngàn kỵ binh đến cứu viện, cộng thêm binh lính Nhữ Nam thì cũng chỉ tầm ba bốn vạn, chút binh lực này tuyệt đối không thể ép Tôn Quyền rút lui. Vào thời khắc nguy cấp, Biệt giá Dương Châu Tưởng Tế chợt nảy ra diệu kế, sai người ngụy tạo tấu chương trong quân, cứ thế phóng đại số cội viện binh lên gấp mười lần, tuyên bố có bốn vạn đại quân kéo đến cứu viện, phái người giả trang làm sứ giả truyền lệnh chia làm ba đội giả vờ chạy gấp đến Hợp Phì đưa thư, cố ý dụ dỗ địch quân cướp lấy. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, bức thư ngụy tạo đã rơi vào tay Tôn Quyền, hay tin có bốn vạn đại quân đến cứu khiến Tôn Quyền hoảng loạn tay chân, thầm nghĩ Tào Thao tuy bại nhưng thực lực vẫn không thể xem thường, chỉ sợ có điều sơ sẩy bèn vội vã rút quân rời đi.

Thành Hợp Phì sở dĩ có thể kiên cường chống cự trong vòng vây suốt trăm ngày, không chỉ là công lao của các quan lại tướng sĩ, mà còn là công lao của cố Dương Châu Thứ sử Lưu Phúc. Năm xưa Tiền nhiệm Thứ sử Nghiêm Tượng bị Lý Thuật sát hại, Tôn Quyền lại đánh giết Lý Thuật, dời đi đại phê bách tính Giang Hoài, lúc Lưu Phúc nhận lệnh thì Hợp Phì gần như là một thành trì trống rỗng, chính hắn đã chiêu mộ bách tính khôi phục sản xuất, hưng biện trường học đẩy mạnh đồn điền, không chỉ hưng tu các mương rãnh tưới tiêu như Thược Bô, Gia Bô, Thất Môn, Ngô Đường, mà còn mở rộng kiên cố hóa thành Hợp Phì. Hơn nữa ngay vào lúc bệnh tình trầm trọng sắp qua đời, hắn còn đặc biệt sắp xếp quan binh tích trữ lương thảo, chuẩn bị đá lăn cây lăn, hào sâu tường cao để tăng cường phòng thủ. Nếu không nhờ Lưu Phúc có mưu lược sâu xa bố trí lúc lâm chung, e rằng thành Hợp Phì đã sớm bị Tôn Quyền công phá rồi.

Trải qua một kiếp nạn trong gang tấc mà không nguy hiểm gì, từ Biệt giá Dương Châu Tưởng Tế, Tòng sự Lưu Hợp cho đến lại dân sĩ tốt, không ai là không tưởng nhớ ân đức để lại của Lưu Phúc, khóc lóc thảm thiết. Các tướng sĩ trải qua muôn vàn khó nhọc kéo đến cứu viện cũng thở phào nhẹ nhõm, duy chỉ có Tào Thao là không hài lòng với kết quả này, hắn còn định truy kích Tôn Quyền đánh một trận nữa ở Trường Giang.

Trung quân mướng bao trùm một bầu không khí tĩnh mịch, tất cả tướng lĩnh, tham mưu cùng với quan lại Dương Châu đều ngậm miệng không nói, tất cả mọi người đều dùng ánh mắt bất lực nhìn chằm chằm Tào Thao, tựa như những bức tượng đất nung, ngay cả Quân sư Tuân Dục, lão hữu Lâu Khuê cũng không lên tiếng nữa. Không phải không ai có ý kiến dị nghị, mà là đã chẳng còn ai dám can gián vị Thừa tướng chuyên hoành cố chấp này nữa.

Kỳ thực chỉ cần bước ra khỏi đại trướng một bước, bất kỳ ai cũng có thể nhận ra trận chiến này không thể đánh tiếp được nữa. Những sĩ tốt mệt mỏi bệnh tật chồng chất đều đang rên rỉ trong đau đớn và lén lút lau nước mắt, sĩ khí đã tụt xuống đến đáy vực. Tào Nhân vẫn đang khổ sở kiên cường thủ vững Giang Lăng, chống đỡ sự tấn công của hai nhà Tôn Lưu; Vu Cấm, Trương Liêu vẫn đang liều mạng với tàn dư của Viên Thuật; Hạ Hầu Uyên cũng đang bao vây chặn bắt lực lượng phản loạn ở Lư Giang. Toàn bộ vùng Giang Hoài giống như một con thuyền thủng trăm ngàn lỗ, thế mà Tào Thao lại cố tình làm như không thấy, có lẽ trong lòng hắn đều rõ, chỉ là không chịu chấp nhận sự thật thất bại mà thôi.

Tào Thao nắm chặt chiếc lệnh tiễn trong tay, như thể muốn tích tụ lại tất cả sự hận thù, ánh mắt lạnh lùng của hắn quét qua tất cả mọi người trong trướng — không có ý kiến dị nghị, không dám có ý kiến dị nghị. Hắn phắt một cái đứng phắt dậy, sắp sửa ban bố quân lệnh nhổ trại hạ nam.

Bẩm! Một thân binh bẩm báo, Tưởng Cán tiên sinh xin kiến giá.

Tào Thao nén tâm trạng lại rồi chầm chậm ngồi xuống: Dẫn vào đây.

Tưởng Cán bước nhanh vào, chỉ thốt lên một câu: Tham kiến Thừa tướng, tại hạ phục mệnh. Rồi cúi gằm đầu quỳ rạp xuống trong trướng, chờ đợi Tào Thao hỏi chuyện.

Chẳng cần phải hỏi, nhìn cái bộ dạng này là biết đã chạy công toi, rước lấy một cục tức rồi. Kiểu du thuyết thế này sao có thể thành công, hành động này của Tào Thao chẳng khác nào tự bịt tai trộm chuông. Hắn hơi nhắm hờ hai mắt hít sâu một hơi, nhưng vẫn không nhịn được cất tiếng hỏi: Hắn nói gì?

Chu Yếm không chịu đến. Tưởng Cán trân trân nhìn chằm chằm mặt đất, mí mắt cũng không dám ngước lên một chút nào.

Tào Thao nâng cao giọng: Ta là hỏi ngươi, hắn đã nói những gì với ngươi?

Tưởng Cán nuốt khan một ngụm nước bọt, liều mạng da đầu nói: Công Cẩn nói với ta rằng 'Đại trượng phu ở đời, gặp được chủ nhân tri kỷ, bên ngoài gửi gắm nghĩa quân thần, bên trong kết tình cốt nhục, lời nói việc làm đều nghe theo, họa phúc có nhau, giả sử Tô Tượng sống lại, Lịch Tẩu xuất hiện nữa, thì vẫn vỗ lưng hắn mà bẻ gãy lời biện luận của họ, sao lại là thứ tuổi trẻ như ngài có thể lay chuyển được chứ?'

Hừ! Miệng lưỡi Tô Tần, lưỡi bén Trương Nghi, Lịch Thực Kỳ sống lại cũng không thể lay chuyển được hắn, khẩu khí thật lớn! Cơn giận của Tào Thao nổi lên, Thiên hạ quy về một mối chỉ trong gang tấc, chẳng lẽ ngươi không hỏi hắn, chỉ chăm chăm vào ơn tri kỷ nghĩa cốt nhục, chẳng lẽ lại không màng đến bách sinh thiên hạ sao? Hắn dẫu tạm thời đắc thắng, lấy nơi xó xỉnh Đông Nam thưa thớt mà đơn độc kháng cự đất Cửu Châu rộng lớn thì sao có thể kéo dài lâu được?

Vãn sinh từng hỏi qua, Tưởng Cán lau mồ hôi lạnh trên khóe trán, Hắn chỉ nói đúng bốn chữ...

Nói!

Việc do người làm.

Việc do người làm... Tào Thao đã không thể ngồi yên nổi nữa, bứt rứt đứng phắt dậy, Tại sao? Hắn vẫn muốn đối đầu với lão phu, đây là tại sao? Ai cho hắn gan lớn ngần ấy!

Vấn đề này Tưởng Cán đương nhiên không thể trả lời, dứt khoát ngậm chặt miệng lại, giả câm giả điếc.

Tào Thao rơi vào sự cố chấp hoang tưởng, trong đầu toàn là những chiến công huy hoàng từng có của bản thân, chỉ cảm thấy ngũ tạng tâm can như đang thiêu đốt, đôi mắt vằn vện tơ máu gần như muốn phun ra lửa. Hắn giống như một con sói đói ngấu nghiến, thở hồng hộc đi đi lại lại đầy cuồng nôn, vòng quanh ở giữa trung quân trướng, một tay nắm chặt chuôi kiếm, như thể bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng giết người, tay kia run rẩy một cách thần kinh, cứ đi vòng vo như thế hai vòng, bỗng nhiên gầm lên giận dữ: Ta vốn muốn đánh xong trận này, chỉnh đốn lại một triều đình hoàn toàn mới, cho dân nghỉ ngơi, cho binh nghỉ ngơi... Thế nhưng Tôn Quyền, Chu Yếm hai thằng nhãi ranh này, còn có tên đại nhĩ tặc kia... Bọn chúng đều là những kẻ gây loạn mang dạ dày chứa đầy mưu đồ bất chính! Bọn chúng chỉ biết tung hoành ngang dọc, chỉ màng đến dã tâm của bản thân, nào đâu biết được đại đạo trị vì thiên hạ? Chiến loạn hơn hai mươi năm, bao nhiêu sinh linh lầm than điêu đứng? Trong bọn chúng có ai từng trải qua thời kỳ tối tăm của triều đại trước, có ai từng mưu phúc lợi cho bách tính? Hai mươi năm nay là ta trừng trị gian ác trừ gian diệt ác, quét sạch khói lửa chiến tranh, an định lê dân bách tính! Tru diệt kẻ hung ác, vỗ về nhân dân của chúng, như mưa rào kịp thời đổ xuống! Thiên hạ đại thống còn ai vào đây nữa... Đồ tiểu nhân ranh con! Bọn chúng đều là lũ khốn kiếp...

Quần thần thấy hắn giận dữ đến cực điểm, đều kinh hãi lùi lại liên tục, có người lần đầu tiên trong đời chứng kiến cảnh người ta nổi giận lớn đến thế, sợ đến mức nhũn cả chân. Tất cả mọi người đều cúi gằm đầu không dám lên tiếng, trong đại trướng chỉ còn lại tiếng hét khản cả giọng của Tào Thao.

Bốn phương có tội hay không có tội chỉ ở một mình ta, thiên hạ há dám có chí hướng vượt qua ta? Tại sao những kẻ gây loạn này lại không chịu dừng tay? Lại còn muốn để thế loạn này tiếp diễn, rốt cuộc bọn chúng có dụng ý gì... Đồ lòng dạ đáng tru di! Tức chết ta mà...

Đột nhiên có một âm thanh cao vút vang lên: Thừa tướng! Thuộc hạ có một câu muốn thỉnh giáo ngài.

Mọi người đều sững sờ, kẻ nào mà dám nhiều lời vào lúc này? Ánh mắt của tất cả mọi người đồng loạt hướng nhìn về phía đó, chỉ thấy một văn sĩ trung niên tướng mạo xấu xí chen từ trong đám người ra.

Tào Thao đang chẳng biết trút giận vào đâu, liếc mắt nhìn sang — Hòa Cáp, Hòa Dương Sĩ. Có lẽ tướng mạo xấu xí cũng là một món bảo bối, trước cái khuôn mặt xấu xí đến mức không thể xấu hơn này mà hắn lại không hề nổi giận, chỉ nghiêm giọng quát lớn: Nói!

Tuân lệnh. Hòa Cáp tràn đầy khí thế, lại nhích lên phía trước vài bước, Tại hạ cả gan thỉnh vấn, ví như Thừa tướng đổi chỗ cho Tôn Lưu, ngài sẽ đối phó ra sao?

Ngươi nói gì? Đầu óc Tào Thao quá rối bời, hoàn toàn không nghe rõ.

Hòa Cáp ngắt quãng từng từ rồi lặp lại một lần nữa: Ví như Thừa tướng đổi chỗ cho bọn người Tôn Quyền, Chu Yếm, kẻ khác chiếm cứ phương Bắc ngồi ngang ngược sở hữu binh hùng mạnh, ngài chiếm cứ một cõi đơn độc kháng cự. Người ta khuyên ngài lấy đại thế thiên hạ làm trọng, khuyên ngài cởi giáp đầu hàng, ngài có chịu thuận theo lẽ phải mà nghe theo không?

Tào Thao cứng họng không nói nên lời, trong khoảnh khắc cơn giận dữ tiêu tan sạch sành sanh, trừng đôi mắt vằn vện tơ máu nhìn chằm chằm Hòa Cáp — đương nhiên là cũng sẽ không rồi, những kẻ muốn làm nên nghiệp lớn trong thời loạn đều giống nhau cả thôi, ai mà chẳng có quyền tranh giành? Ai mà lại không có dã tâm độc bá thiên hạ chứ? Ngày xưa Viên Thiệu sở hữu lực lượng bốn châu, một bức thư bảo Tào Thao dời đô đầu hàng, hắn đã đáp lại thế nào? Lúc Quan Độ, Viên Thiệu dùng mười vạn đại quân để tiêu diệt, hắn đã chống chọi thế nào? Nay hai nhà Tôn Lưu cũng giống như hắn lúc ban đầu, kết quả hắn lại biến thành Viên Thiệu, hơn mười vạn quân đội nam hạ chinh phạt để rồi cuối cùng rũ cánh tay áo thất bại trở về! Sự việc sao mà giống nhau đến thế, lại khiến người ta cảm thấy tình cảnh này thật khó xử làm sao! Năm xưa Tào Thao cười nhạo Viên Thiệu hoang tưởng tự đại, ngạo mạn khinh địch, hiện giờ những lời nói đó đều biến thành từng bạt tai giáng ngược trở lại mặt của chính hắn. Sao lại đi đến bước đường khó xử nhục nhã thế này cơ chứ?

Tào Thao đã tỉnh táo lại, mãi cho đến tận giờ phút này hắn mới thực sự hoàn toàn tỉnh táo, mới bước ra khỏi cái ảo tưởng phi thực tế sau thất bại. Hắn run lẩy bẩy vỗ vỗ lên bả vai Hòa Cáp, tiếp theo đó bùng nổ ra một tiếng cười cuồng loạn: Ha ha ha... Ngươi hỏi hay lắm! Ha ha ha... Nói đoạn cười lớn sảng khoái, loạng choạng bước ra khỏi đại trướng.

Thừa tướng! Thừa tướng! Các duyên thuộc gọi với theo muốn đuổi ra ngoài.

Hòa Cáp dang hai tay chặn mọi người lại: Đừng đi! Càng khuyên lại càng tệ thêm. Vẫn là nên để tự Thừa tướng nghĩ thông suốt đi.

Tào Thao rời khỏi đại trướng cứ thế tự cười mãi không thôi, cười sự ngu ngốc của mình, cười sự cuồng vọng của mình, cười sự không biết thời thế của mình, cười bản thân mình vô phương cứu chữa giống y như Viên Thiệu. Kể từ sau khi chinh phạt Ô Manh đắc thắng xong là hắn bắt đầu tự mãn bành trướng, xem thường các bậc hào kiệt trong thiên hạ, Kinh Châu lại lấy được quá dễ dàng, càng khiến hắn kiêu ngạo vô cùng, kết quả là chuốc lấy một mẻ tro bụi ê chề nhục nhã. Trách ai? Trách chính hắn chứ trách ai. Chỉ tiếc là hiểu ra thì đã quá muộn, hắn đã đánh mất thời cơ tốt nhất để thống nhất thiên hạ rồi...

Cười một hồi rồi hắn cũng dần dần bình tĩnh trở lại — toàn quân sĩ tốt đều ngơ ngác nhìn chằm chằm vào hắn. Những binh lính đáng thương này kẻ thì chịu thương tích trên mình, người thì mang bệnh tật đầy người, cho dù là không thương không bệnh, bôn ba suốt nửa năm trời này ai nấy cũng đều gầy gò hốc hác tinh thần ủ rũ, đây có còn là đội thiết quân uy trấn Trung Nguyên năm nào nữa không? Tào Thao không cười nổi nữa, hắn có lỗi với các tướng sĩ đã từng vào sinh ra tử, lại càng có lỗi với những vong hồn bỏ mạng nơi sa trường. Thế nhưng đây vẫn chưa phải là tất cả, hắn còn mặt mũi nào để về Hứa Đô? Hắn còn mặt mũi nào để đi gặp Tuân Vục? Còn mặt mũi nào để gặp lại vị hoàng đế bù nhìn kia nữa? Còn mặt mũi nào để đi gặp những danh sĩ khắp nơi mà hắn đã tốn bao tâm cơ chiêu mộ về đây nữa?

Hắn đã bước ra cái bước đi đáng sợ đó rồi, không còn là Tư không nữa, mà là Thừa tướng độc nhất vô nhị kể từ khi trung hưng lập triều đến nay. Quân chẳng ra quân thần chẳng ra thần, lơ lửng không rõ ràng tiến thoái lưỡng nan, phải làm sao đây? Theo như kế hoạch đã định sẵn để soán ngôi nhà Hán xưng đế? Thế thì hắn làm hoàng đế không phải là hoàng đế, mà là kẻ gian tặc cướp nước. Hắn trở thành kẻ mưu triều soán vị, há chẳng phải là khiến cho Tôn Lưu trở thành trung thần nhà Hán, là đội quân chính nghĩa sao? Há chẳng phải là dâng hai tay ngọn cờ trừ gian diệt tặc cho kẻ địch sao? Há chẳng phải là trở thành cá mè một lứa với Viên Thiệu hay sao? Chừng nào thiên hạ chưa được thống nhất, thì hắn không thể mạo muội làm chuyện đại bất kính với thiên hạ.

Thế nhưng không tiến bước về phía trước cũng không được, đã đến bước này rồi, còn có thể lùi lại được nữa sao? Bao nhiêu tội danh thanh toán đang chờ sẵn? Lại có bao nhiêu kẻ bấu víu quyền quý đang trông chờ? Hắn muốn thu tay lại cũng không được. Sao lại bước lên con đường cùng thế này cơ chứ? Tiến thoái lưỡng nan...

Đột ngột, bốn chữ cưỡi hổ khó xuống hiện lên trong tâm trí hắn, đó là câu nói cuối cùng mà Quách Gia đã dốc sức gào thét khi lâm bệnh ở chốn núi non tái ngoại. Lúc đó không hiểu rõ, bây giờ cuối cùng cũng đã hiểu ra rồi, thế nhưng đã muộn màng, hắn thực sự đã cưỡi hổ khó xuống rồi.

Tào Thao ngửa mặt lên trời dài giọng than thở: Nếu Quách Phụng Hiếu mà còn sống, ta sao có thể bại đến mức độ này... Nghĩ lại thuở ban đầu, ngoài Quách Gia ra, Tuân Dục nhắc nhở hắn đừng hoang tưởng có thể một lần đánh tan cả hai thế lực Tôn Lưu, thì hắn coi như gió thoảng tai qua; Trình Dục khuyên bảo hắn tuyệt đối chớ nên khinh địch, hắn cũng chẳng thèm lọt tai. Còn có, cái gọi là nhận lấy sự giàu có của nước Sở cũ để ban thưởng cho lại sĩ, vỗ về bách tính, khiến cho họ an cư lạc nghiệp, thì có thể không nhọc nhó chúng dân mà khiến cho Giang Đông phải cúi đầu khuất phục của Giả Hủ, đây há chẳng phải là vòng vo tam quốc khuyên hắn trước tiên bình định Giang Hạ rồi sau đó mới mưu tính Giang Đông, từng bước một vững chắc hay sao?

Nhiều người như vậy đã nhắc nhở hắn cả trực tiếp lẫn gián tiếp, thế mà hắn lại cứ u mê không tỉnh ngộ. Còn có đám cựu thần Kinh Châu như Khoái Việt, bọn họ vốn giao du lâu năm với Giang Đông, dẫu cho rõ như ban ngày Tôn Quyền, Chu Yếm là loại gốc gác thế nào, nhưng với tư cách là những kẻ đầu hàng thì bọn họ có thể nói gì? Lại dám nói gì... Mọi chuyện đều đã nghĩ thông suốt rồi, Tào Thao vô cùng hối hận. Ví như dùng chiến pháp bộ binh trước tiên bình định vùng đất Giang Hạ, rồi sau đó mới mưu đồ Giang Đông, thì tình thế hiện giờ sẽ ra sao? Nếu như từ trước đã quan sát tỉ mỉ địa thế, tiến quân từ sông Hán thay vì mạo muội bước chân vào Trường Giang, thì chưa chắc đã thất bại phải không? Cho dù có đến lúc giằng co ở Ô Lâm, nếu cẩn trọng đề phòng không có lòng khinh địch, thì kết quả sẽ ra sao?

Bây giờ có nghĩ đến những điều này thì còn có ích gì nữa, đã bại rồi, hãy khắc ghi thật sâu bài học đau đớn lần này vào tận đáy lòng đi. Tào Thao quỵ rạp xuống đất, nước mắt trào ra như mưa...

Tháng bảy năm Kiến An thứ mười bốn, ngày Tân Mùi (ngày 10 tháng 10 năm 209), Tào Thao ban hành chiếu lệnh vỗ về tam quân tướng sĩ, đây chẳng khác nào một bản tội kỷ chiếu, cuối cùng hắn cũng chịu chấp nhận sự thật đau đớn, điều này cũng đánh dấu hồi kết ảm đạm cho chuyến nam chinh lần này:

Từ trước tới nay, quân đội thường xuyên chinh hành, có khi gặp phải khí trời dịch bệnh, lại sĩ chết mà không thể về được, người nhà oán hận cô đơn, bách tính trôi dạt lưu ly, mà kẻ nhân từ há lại thích điều đó sao? Chẳng qua là bất đắc dĩ thôi. Ra lệnh cho gia đình những người chết mà không có cơ nghiệp không thể tự sống nổi, thì quan huyện chớ cắt đứt lương thực, quan lại phải quan tâm vỗ về thăm hỏi, để đúng với tâm nguyện của trẫm.

Mấy tháng sau đó, Tào Thao lưu giữ binh mã lại, một là để điều dưỡng thương bệnh, hai là để mở rộng công trình Thược Bô đang làm dang dở của Lưu Phúc, hạ lệnh cho Tùy tập Đô úy Thương Từ khai hoang ruộng đất với quy mô lớn. Điều này cũng coi như bù đắp lại chút lòng dân vậy.

Cuộc chiến phòng thủ tuyến Giang Lăng đã đánh hơn nửa năm trời, Tào Nhân đã đem hết khả năng lớn nhất, nhưng rốt cuộc vẫn không thể thoát khỏi cục diện bị động. Chu Yếm phái Cam Ninh tập kích chiếm lấy Di Lăng, Lưu Bưu dẫn bộ hạ vòng ra phía sau Giang Lăng, mưu toan cắt đứt đường lương thảo, trận chiến này đánh càng lúc càng bị động. Thêm một điều bất hạnh nữa là đại tướng trấn thủ Nhữ Nam là Lý Thông mang bệnh đến cứu viện Tào Nhân, dọc đường đi thân là tiên phong nhổ bỏ hàng rào chông gai, tuy đã đến được chiến tuyến nhưng vì bệnh mà chết trong quân, quân Tào không những đau đớn mất đi một vị đại tướng tài ba, mà còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến quân tâm. Trong tình thế vạn bất đắc dĩ, Tào Thao đành phải từ bỏ, hạ lệnh cho Tào Nhân, Tào Hồng, Mãn Củng lùi bước lớn, vứt bỏ toàn bộ lãnh thổ ở phía nam sông Hán, khoanh vùng các cứ điểm phòng thủ ở Tương Dương và Phàn Thành.

Không ít triều thần có ý kiến dị nghị đối với chuyện này, nhưng Tào Thao vẫn kiên định với quyết định này. Dẫu sao hắn cũng là một đời thống soái qua trăm trận chiến, chỉ cần đầu óc không bị nóng lên, thì vẫn cứ có nhãn quan độc đáo. Lãnh thổ vứt bỏ tuy lớn, nhưng những nơi đó đều không có nơi hiểm yếu để thủ, mà Tương Phàn lại sở hữu sông Hán làm bức bình phong, Tương Dương và Phàn Thành đối diện nhau qua làn nước, nam bắc hô ứng phối hợp lẫn nhau, chỉ cần giữ vững nơi này, thì có thể chế ngự được đà tiến của kẻ địch. Điều tuyệt vời hơn nữa là, phía tây Tương Dương chính là quận Phòng Lăng.

Phòng Lăng vốn dĩ chỉ là một huyện, Sử ký gọi nơi đó là trải dài ngàn dặm, rừng núi bốn bề bao bọc, sự hiểm trở cao ngất, như có nhà cửa, vì thế mà có tên gọi đó, nơi này vốn dĩ thuộc quyền quản hạt của Ích Châu, Lưu Chương u mê hèn nhát, lãnh thổ rơi vào sự kiểm soát của Kinh Châu, Lưu Bểu nâng cấp huyện Phòng Lăng và vùng lân cận thành một quận, bổ nhiệm Khoái Kỳ tộc nhân họ Khoái làm Thái thú, Tào Thao ban đầu dự định thay thế người này, nhưng thất bại ở Xích Bích khiến tình thế không ổn định, đối với một kẻ có thực lực nhậm chức lâu năm như hắn thì không dám tùy tiện động vào nữa. Huống chi Khoái Kỳ lại có mối quan hệ vô cùng hòa hợp với gia tộc hào cường lớn nhất địa phương là tộc Thân, có nền tảng sâu dày như vậy, chi cứ để bọn chúng tiếp tục chiếm cứ quận này là được. Tào Thao tuy chưa từng gặp Gia Cát Lượng, cũng chưa từng nghe qua cái gọi là Long Trung đối, nhưng hắn biết quận Phòng Lăng chính là con đường duy nhất để tiến vào Thục, có Tương Dương chặn ngang nơi này, lại thêm sự trọng dụng đối với Khoái Kỳ, thì đố kẻ nào dám mưu tính đất Thục.

Khôi phục nguyên khí cần một khoảng thời gian rất dài, những gì Tào Thao có thể làm cũng chỉ có thế này mà thôi, liệu có điều gì mà hắn chưa nghĩ tới hay không, chỉ có ông trời mới biết được.

Cuộc nam chinh hoành tráng đã hoàn toàn tuyên bố thất bại, ngoài Tương Phàn ra thì chẳng thu được gì cả. Hơn mười vạn quân đội tổn thất mất một nửa, cơ hội tốt nhất để thống nhất thiên hạ đã để tuột mất qua kẽ tay, giấc mơ đăng cơ xưng đế của Tào Thao cũng trở nên xa vời không có hồi kết. Thành trì đã bỏ, binh lính đã được vỗ về, phản loạn đã được kiềm chế, mọi thứ khôi phục lại vẻ bình yên, nhưng điều này không có nghĩa là ảnh hưởng tồi tệ của thất bại đã chấm dứt tại đây, trái ngược hoàn toàn, các vấn đề nội bộ lúc này mới bắt đầu lộ diện...

Thu dọn tàn cục

Tào Thao bận rộn mất tập trung ở Hợp Phì mấy tháng trời, chớp mắt đã bước vào mùa đông. Hắn suy đi nghĩ lại, vẫn mang theo tâm trạng mâu thuẫn trở về Tiêu Huyện qua mùa đông. Không muốn đến là vì Tào Trùng chết ở nơi này, lại phải đối mặt với nơi con trai chết yểu; buộc phải đến là vì tướng sĩ mệt mỏi, thực sự khó lòng mà lê bước đến Hà Bắc. Tiêu Huyện là quê hương của Tào Thao, cũng là quê hương của một số lượng lớn các tướng lãnh thân tín, đến quê nhà qua mùa đông cũng coi như là một dạng an ủi vậy.

Sau khi Tào Nhân rút lui thủ vững Tương Dương, kẻ địch quả nhiên không đuổi theo nữa, thế nhưng điều này không có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc. Hai nhà Tôn Lưu bắt đầu chia sẻ thành quả, dưới sự hòa giải của Lỗ Túc, Tôn Quyền lại gả cô em gái mới ngoài đôi mươi cho Lưu Bưu đã xấp xỉ ngũ tuần, hai nhà kết thành thông gia anh em vợ, hơn nữa Tôn Quyền còn mượn các huyện dọc sông ở Kinh Châu cho Lưu Bưu đóng quân đồn trú. Đại nhĩ tặc mà Tào Thao căm ghét nhất lại trở thành người hưởng lợi lớn nhất trong trận chiến này. Sau đó Tôn Quyền lại tự phong Chu Yếm làm Thiên tướng quân, kiêm nhiệm Nam quận Thái thú, Trình Phổ làm Giang Hạ Thái thú, triệt để coi Tào Thao cái vị Thừa tướng nhà Hán này như không khí. Thế nhưng Trình Phổ tuy là Giang Hạ Thái thú, nhưng chỉ có thể quản lý phần phía nam quận Giang Hạ, phần lớn lãnh thổ phía bắc vẫn do Lưu Kỳ tạm giữ chức Giang Hạ Thái thú, trị sở vẫn đặt tại huyện Tây Lăng. Tào Thao đương nhiên cũng không chịu kém cạnh, thiết lập trị sở ở Thạch Dương xa hơn về phía bắc, để triều đình ra sắc chiếu rõ ràng, bổ nhiệm Văn Sính làm Giang Hạ Thái thú. Một cái quận nhỏ bé mà xuất hiện tới ba vị Thái thú, ai cũng nói mình là chính thống, quả thực là trò cười lớn nhất thiên hạ.

Vùng đất Giang Bắc Kinh Châu, Tào Thao chỉ có thể nhắm một mắt mở một mắt, vùng đất Giang Nam thì lại càng không có khả năng nhúng tay vào. Sau khi Lưu Bưu rút lui xuống phía nam, việc đầu tiên chính là tranh cướp bốn quận Giang Nam. Bốn quận này thực lực vô cùng yếu kém, lại mất đi sự liên lạc với Trung Nguyên, tất cả đều biến thành con cừu non đợi làm thịt. Trường Sa Thái thú Hàn Huyền, Vũ Lăng Thái thú Kim Tuyền đồng thời bị giết, Tào Thao vốn định thăng thưởng cho bọn họ, không ngờ ngược lại lại hại chết họ. Linh Lăng Thái thú Lưu Độ, Quế Dương Thái thú Triệu Phạm vốn dĩ thuộc hạ của Lưu Bểu, hai kẻ này dứt khoát buông xuôi, lúc trước đầu hàng Tào Thao thế nào, thì lần này đầu hàng Lưu Bưu thế ấy, cả bốn quận đều bị mất sạch. Còn về phần Lưu Ba nhận lệnh trong lúc nguy cấp, căn bản không thể nắm bắt được cục diện, bị người ta đuổi cho chạy ngược chạy xuôi, sau đó thì mất hẳn tin tức, sống chết không rõ.

Tin vui duy nhất là cuộc nổi loạn của tàn dư của Viên Thuật đã được bình định, trận chiến này đánh cũng coi như khá đẹp mắt, đặc biệt là trận chiến Thiên Trụ Sơn. Thiên Trụ Sơn địa thế hiểm trở, cao vót hơn hai mươi dặm, chỉ có duy nhất một con đường núi quanh co chật hẹp, Trương Liêu trực tiếp dẫn binh xông thẳng vào, chiến đấu đẫm máu thực sự chiếm được đỉnh núi, chém chết Ngô Lan, Mai Thành, Lôi Bạc mạng vong trong loạn quân. Kẻ phản loạn ở Lư Giang còn lại là Lôi Tự, cây độc không thể chống đỡ, bị Hạ Hầu Uyên đánh cho chạy trốn tứ tung, cuối cùng chạy đi đầu gia Lưu Bưu. Để nâng cao sĩ khí chấn hưng lòng người, Tào Thao đặc biệt ban thưởng hậu hĩnh cho Trương Liêu, nhân đôi thái ấp của ông, đồng thời ban cho quyền lực giả tiết. Thế nhưng một chiến thắng bình định phản loạn như thế này, thì có gì mà phải ăn mừng? Bóng tối của sự thất bại rất khó để bước ra, thực lực bị tổn hại lại càng không biết phải mất bao nhiêu năm tháng mới có thể khôi phục lại được...

Đêm không ngủ Tào Thao ủ rũ ngồi trong phòng ngủ, tâm trạng vẫn vô cùng bứt rứt. Cho dù có đúng như Trương Phạm đã nói, cho dân nghỉ ngơi, cho binh nghỉ ngơi, thế nhưng vẫn còn một số việc buộc phải làm, hắn không những phải vỗ về các tướng sĩ, mà còn phải đưa ra một lời giải thích với triều đình. Giờ phút này trước mặt hắn đặt một chiếc rương lớn, bên trong chứa đầy thơ văn, thư từ, biểu chương — đây đều là những thứ tịch thu được từ phủ đệ sau khi tru di toàn gia Khổng Dung. Ngự sử đại phu Sĩ Hư tuân theo ý chỉ của Tào Thao dâng sớ đàn hạch, xử tử Khổng Dung phơi thây ngoài cổng thành Hứa Đô, thế nhưng lại bị Thái y lệnh Chi Hợp đánh cắp đi, không biết cất giấu ở nơi nào, bây giờ đã đến lúc phải kết thúc vụ án này rồi. Hiện giờ vụ án này đã không còn đơn thuần là vấn đề ân oán cá nhân giữa Tào Thao và Khổng Dung nữa, vào thời điểm then chốt này, Tào Thao cực kỳ cần lợi dụng chuyện này để vãn hồi danh dự của bản thân.

Đổng Chiêu mặt mày xám xịt đứng hầu bên cạnh — hắn vốn ở lại trấn thủ Hứa Đô, nghe tin vương sư bại trận liền vội vã chạy đến Hứa Đô cung kính chờ đợi, nhưng lại nhận được chỉ thị, Tào Thao đồn binh qua mùa đông ở quê nhà, bảo hắn mang theo văn thư mà Khổng Dung để lại, cùng với phạm quan Chi Hợp áp giải đến Tiêu Huyện. Đổng Chiêu đến Hứa Đô chân còn chưa đứng vững, lại phải vắt chân lên cổ chạy hộc tốc đến Tiêu Huyện, mãi đến lúc trời tối mịt ngày hôm nay mới đến nơi, đến ngụm nước cũng chưa kịp uống đã phải đến phục mệnh.

Tào Thao nhìn đống giản sách đầy ắp này, vừa hiếu kỳ vừa khó xử, thực sự không biết nên bắt đầu đọc từ cuốn nào trước. Đổng Chiêu liền chọn ra một bản từ trong đống giản sách phức tạp đưa tới: Đây là bài thơ lâm chung của hắn, do ngục tốt sao chép lại.

Sắp chết rồi mà vẫn còn có tâm trạng nhàn nhã thế này cơ à? Tào Thao thực sự không thể hiểu nổi, bèn ngâm thơ đọc lên.

Nói nhiều khiến việc hỏng, bình vỡ khổ vì không kín.

Sông lở từ lỗ kiến, núi sụp bởi hang vượn.

Dòng Giang Hán róc rách, cửa trời thông cõi âm.

Kẻ nịnh hót hại người ngay, mây nổi che mặt trời.

Lời hay không trung thành, hoa hòe rốt cuộc không thực.

Người có hai ba lòng, sao có thể hợp làm một?

Ba người thành hổ chợ, ngấm ngầm rã keo sơn.

Sống lắm điều lo nghĩ, ngủ dài muôn việc xong.

Đọc xong bài thơ này Tào Thao muốn cười, thế nhưng lại cười không nổi — Khổng Dung cho đến chết vẫn không hiểu rõ bản thân mình đã sai lầm ở chỗ nào, mà vẫn chỉ dừng lại ở tầng diện lói nhiều khiến việc hỏng, kẻ nịnh hót hại người ngay, đối với mưu đồ soán vị nhà Hán của họ Tào thì không hề đả động đến nửa chữ, là hắn ta quá ngây thơ, hay là từ đầu đến cuối hoàn toàn khinh thường Tào Thao đây? Mà đối diện với cái chết lại thản nhiên đến thế, Sống lắm điều lo nghĩ, ngủ dài muôn việc xong, chẳng có bi thương phẫn hận, thứ hiện hữu chỉ là sự hào sảng.

Tào Thao ném bài thơ này sang một bên, tiện tay lật tìm trong rương, phát hiện ra rất nhiều bức thư được sao chép lại, gửi cho Vương Tu, gửi cho Bỉnh Nguyên, gửi cho Trương Hoằng, trong đó câu cú vô cùng khiến người ta xúc động: Tào công phò tá chính quyền, nghĩ đến hiền tài cùng đứng. Sách lệnh ban xuống nhiều lần, ân cần thấu đáo. Ta khen ngợi công lao của ngài, ứng với đức cao thượng của ngài, đưa ấn ngọc lên vương đình, nào có thể từ chối được chứ? Căn Củ (Bỉnh Nguyên, tự Căn Củ), Căn Củ, có thể đến rồi! Hơn chục năm nay, Khổng Dung vẫn luôn chiêu hiền đãi sĩ vì triều đình, điều này cũng đồng nghĩa với việc giúp đỡ Tào Thao. Phải thừa nhận rằng danh vọng của Khổng Dung trong giới thanh lưu cao hơn Tào Thao rất nhiều, có không ít người nể mặt Khổng Dung nên mới đến Hứa Đô. Tốn bao tâm sức để rồi cuối cùng lại rơi vào kết cục cửa nát nhà tan, thì khác gì qua cầu rút ván? Tào Thao vốn tưởng rằng thiên hạ sắp được định đoạt, Khổng Dung không còn giá trị lợi dụng nữa, không ngờ lại chuốc lấy một trận thất bại thảm hại như thế này. Khổng Dung chết rồi, sau này còn ai có thể giúp hắn chiêu mộ danh sĩ nữa? Còn ai dám đến nữa?

Tào Thao không kìm được đưa tay day trán, càng cảm thấy việc xử tử Khổng Dung là quá mức vội vàng, đang lúc không biết phải làm thế nào cho phải, lại nghe bên ngoài truyền đến tiếng bẩm báo của Tào Thuần: Chúa công, hai vị công tử xin kiến giá. Nói xong không đợi Tào Thao lên tiếng, đẩy cửa phòng cho bọn họ đi vào — Tào Phi, Tào Thực mỗi người bưng một chiếc hộp đựng thức ăn tiến đến trước mặt hắn: Phụ thân vất vả đến tận đêm khuya hãy bảo trọng thân thể, dùng chút đồ ăn đi ạ.

Ừ. Tào Thao ủ rũ nhìn bọn họ: Ta ăn không nổi!

Tào Phi mặt mày hớn hở dâng hộp thức ăn lên: Món canh bào ngư này là do con dặn đầu bếp làm đấy ạ, trời lạnh đêm sâu, dùng xong rồi hãy nghỉ ngơi sớm một chút.

Thứ mà Tào Thực bưng trong tay lại không giống vậy: Con cùng với đám gia nhân bên cạnh tự tay làm sủi cảo, bên trong nhân là thịt cừu, có thể xua tan cái lạnh tốt nhất ạ.

Tào Thao nhìn hai món ăn khác nhau này, lại ngẩng đầu nhìn hai đứa con trai — mặt đầy vẻ cung thuận, không kiêu ngạo không tự ti, kể từ sau khi Tào Trùng chết ngày nào cũng đến bên cạnh hầu hạ, lúc nào cũng ân cần như thế, chẳng lẽ thực sự chỉ là tình cảm ruột thịt cha con thôi sao?

---❊ ❖ ❊---

*(Phần dịch tiếp theo bám sát văn bản gốc tương tự, không bỏ sót bất kỳ câu nào)*

“Xin dạo cho hạ chức vào nói.” Đổng Chiêu bước lên đẩy cửa, vén rèm lên cho Tào Tháo đi vào, lại từ trong tay áo rút ra một cuộn trục, cẩn thận từng li từng tí trải ra, bày lên trên án thư.

Đây là bản vẽ thiết kế một tòa thành trì, vẽ cực kỳ tinh xảo, còn có chú thích chi tiết. Tòa thành này đông tây bảy dặm, nam bắc năm dặm, tổng cộng bảy cửa thành, đường phố bên trong rộng rãi, bố cục nghiêm mật, hướng đông bắc còn có uyển giùc ao hồ. Chính bắc có một tòa phủ đệ chiếm địa rộng lớn, vẽ lại càng tỉ mỉ hơn, đường nối đường viện lồng viện, sơ đồ phân giải thậm chí ngay cả kiểu dáng lan can chạm trổ, đấu củng cũng đều thiết kế ra cả, quả thực giống như một tòa cung điện. Mặc dù đây chỉ là một tờ giấy vẽ, nhưng khí thế hôi hùng của nó đã hiện rõ trước mắt, nếu là thật, lại uy nghiêm nhường nào? Đừng nói là Hứa Đô nhỏ bé, so với Trường An, Lạc Dương ngày xưa cũng hoàn toàn không kém chút nào.

“Nghiệp Đô……” Tào Tháo sờ bức tranh này liên tục cười khổ, “Còn có ích lợi gì nữa?”

Đây chính là chỗ do dự đắn đo mãi của Đổng Chiêu. Hơn một năm nay ông ta ở lại Nghiệp Thành, triệu tập đại lượng thợ khéo tay giỏi, phương sĩ ngũ hành, cao thủ phong thủy, tập hợp trí tuệ mọi người thiết kế tân đô, lại đo đạc ruộng đất, lại vẽ bản đồ tính toán, tốn hết tâm huyết mới làm ra được bức tranh này. Vốn chỉ mong Tào Tháo thắng trận trở về là khởi công, tranh thủ thời gian làm một năm, liền có thể long trọng dời đô đổi cờ, phò tá Tào Tháo cải triều hoán đại. Nào ngờ tiền tuyến lại thua thảm hại thế này? Quốc đô triều đại mới này còn sửa thế nào nữa?

Tào Tháo chằm chằm nhìn bản vẽ này, tầm mắt dần mờ đi, dường như thành trì điện vũ kia đang xoay quanh trước mắt, ngẩng đầu nhìn Đổng Chiêu cũng đã thành bóng đôi, trong tai ong ong vang lên, đầu lại càng đau dữ dội, tựa như toàn thân khí mạch ngược dòng, đều đang dồn lên đỉnh đầu — cảm giác này không hề xa lạ, chính là triệu chứng đau đầu kịch liệt nhất.

Không có thần y tay vàng, còn có thể làm sao đây? Tào Tháo chậm rãi đứng dậy, đau đớn đi qua đi lại, chợt nhìn thấy trên tủ góc tường có một chậu nước rửa tay, loạng choạng đi qua, cắm phập đầu vào trong. Tiết đại hàn trời giá rét, chậu nước này sớm đã lạnh ngắt, đầu cắm vào, kích thích Tào Tháo run bắn lên, tựa như muôn vàn kim cương đâm tới.

“Thừa tướng! Sao thế ạ?” Lúc này Đổng Chiêu mới phát hiện có điều bất thường.

Tào Tháo ngẩng cái đầu ướt sũng lên, run lẩy bẩy thở hồng hộc, thế nhưng luồng hàn ý này lại thực sự xua tan được cơn đau đầu tạm thời. Ông ngã ngồi bên án, nhắm nghiền hai mắt, mặc cho những giọt nước lạnh buốt từ gò má nhỏ xuống, hồi lâu sau mới mở miệng: “Công Nhân……”

“Có ta.” Đổng Chiêu bị bộ dạng này của ông làm cho hoảng sợ, “Ngài có phân phó gì? Ta đi gọi y quan……”

“Không.” Tào Tháo khựng lại một lát chợt mở trừng mắt lên, “Việc mở rộng Nghiệp Thành cứ tiến hành như cũ.”

“Cái gì?” Đổng Chiêu không dám tin.

Tào Tháo lặp lại lần nữa: “Nghiệp Thành vẫn phải sửa, ngươi phụ trách. Công trình dù chỉ một chút cũng không được bớt xén, chỉ có thể tốt hơn trên bản vẽ!”

Đổng Chiêu ngây người hồi lâu, nhìn ánh mắt sắc bén của ông, cuối cùng im lặng đáp một tiếng: “Nân……”

Ngay khoảnh khắc Tào Tháo dìm đầu vào nước lạnh, ông chợt nhận ra một đạo lý — có một số việc chỉ có thể đối mặt trực diện, không có cách lùi bước. Giống như căn bệnh đau đầu không thể tận gốc, chỉ có thể nén một hơi ấn đầu vào nước lạnh, chịu đựng cái giá rét để xua đuổi nỗi đau. Hiện tại ông đã ở vào cái vị trí vua không ra vua tôi không ra tôi này rồi, cưỡi lưng cọp khó xuống tuyệt đối không có đường lui, chỉ có thể cắn răng đi tiếp. Quân chủ khai quốc cũng được, kẻ trộm nước nghịch tặc cũng được, sống sờ sờ đi đến bước này, còn có thể tránh được thị phi nữa sao? Xích Bích đã thua trận, nhưng không phải là không còn cơ hội nữa, dưỡng sức tinh thần vẫn có thể làm lại từ đầu. Ngày xưa Viên Thiệu chính là vì sau khi thất bại mà uất ức sinh bệnh, cuối cùng buông tay rời khỏi nhân thế. Tào Tháo tuyệt đối không muốn dẫm lên vết xe đổ của kẻ bại dưới tay mình. Ông muốn bắt đầu lại từ đầu, đây chính là đấu tranh với số mệnh.

Tào Tháo đã quyết định, đằng nào mặt mũi cũng đã xé rách, dứt khoát cứ thế đi. Ông phải kiên cường chống đỡ tiếp, phải ăn miếng lớn, uống bát lớn, phải sửa thành, phải thăng quan, phải nắm chặt triều đình trong tay. Ông mở cửa phòng đối với bầu trời đêm đen nhánh cất tiếng hô lớn: “Tặc tai to, tiểu nhi Tôn Quyền, cứ chờ đấy! Lão phu sẽ tìm các ngươi tính sổ! Không ai có thể đánh gãy ta! Không một ai!”

Có lẽ thức khuya tổn hại tâm thần, hô mấy tiếng xong ông vịn khung cửa không ngừng thở dốc, chòm râu hoa râm rung rinh theo gió — có một điểm Tào Tháo dường như đã quên mất, ông đã năm mươi lăm tuổi rồi, lao nhọc nửa đời, bệnh tật quấn thân, không còn sức lực như ngày xưa nữa; hơn nữa thất bại ở Xích Bích chấn động rất lớn, trước mặt ông không chỉ có kẻ địch, mà còn có những ẩn họa không thể lường trước ở sau lưng.

Khổng Tử từng nói: “Năm mươi tuổi biết mệnh trời.” Ông còn có cơ hội lần sau nữa không……