Được mất thất thường.

Tào Tháo trong trận chiến đầu tiên không thuận lợi, đem đại quân đồn trú tại Ô Lâm ở bờ bắc Trường Giang, còn Chu Du thì đồn trú tại Xích Bích ở bờ nam, từ đó cách sông đối chọi. Liên tiếp hơn nửa tháng, Tào Tháo không chủ động xuất kích, Chu Du cũng hoàn toàn không có phản ứng. Dòng sông Trường Giang hội tụ gần hai mươi vạn đại quân, vậy mà sóng yên biển lặng không chút sát khí, quả thực có chút khó tin. Ngay cả thuyền tuần tra sông của hai bên có đụng độ nhau đi nữa, cũng chỉ từ xa bắn vài phát tên không, sau đó nước ai nấy chảy, ai đi đường nấy không quấy rầy nhau.

Sở dĩ chiến sự giằng co là vì cả hai bên đều không có nắm chắc phần thắng tuyệt đối. Dù đại quân Tào đông đúc nhưng lại không tinh nhuệ bằng bộ đội của Chu Du. Trận chiến trước đó đã khiến Tào Tháo nhìn rất rõ, cứ khăng khăng dây dưa đánh cược liều mạng thì thương vong quá lớn, mà chưa chắc đã giành được chiến thắng cuối cùng. Nhìn lại phe Chu Du, tuy giỏi thủy chiến nhưng binh lực chênh lệch quá lớn, nếu dốc toàn lực đánh cược một phen, chỉ cần sơ sẩy một chút là Giang Đông sáu quận sẽ tan thành mây khói. Cuối cùng, hai bên như có tâm linh tương thông mà chọn cùng một chiến lược — án binh bất động chờ thời cơ.

Nhưng sự đối chọi này lại không công bằng, bởi vì đây không chỉ là sự đọ sức về ý chí, mà còn là cuộc so tài về thực lực tổng thể của hai tập đoàn. Đánh trận đánh về lương thảo tài vật, sau lưng Tào Tháo có vùng Trung Nguyên, Hà Bắc rộng lớn, dùng sức mạnh của nửa thiên hạ để nuôi một đội quân hơn mười vạn người thì dư dả. Thứ mà Chu Du dựa vào chỉ có Giang Đông sáu quận, hơn nữa thời cục bất ổn, người Sơn Việt làm phản, phái chủ hàng kêu gào tột độ. Chu Du ở phía trước chống giặc, Tôn Quyền cũng ở phía sau gánh chịu áp lực, trong ngoài đều khốn đốn thì có thể trụ được bao lâu? Huống chi trong tay Tào Tháo còn có một đội quân du ngoại nằm ngoài sự giằng co, Bàn Trương, Trương Liêu và bảy cánh quân đồn trú gần Tương Dương có tổng binh lực gần bốn vạn người, họ còn chưa tham chiến đấy.

Cân thiên bình chiến thắng vẫn luôn nghiêng về phía quân Tào, cảm giác cá nhân của Tào Tháo cũng không phải chỉ là không tệ, mà là cực kỳ tốt. Hàng ngày ngoài việc tuần thị các trại thủy lục, ông còn phải xem xét các bản tấu báo từ hậu phương, dù vậy, lúc nào ông cũng có thể bộc lộ thời gian cùng các con bàn chuyện quốc sự. Các võ tướng lão luyện của doanh trại Tào quản lý lục doanh, các tướng lĩnh Kinh Châu canh giữ thủy trại, cũng đã gánh vác hộ ông không ít công việc. Tóm lại trong mắt ông, trận chiến này đã không cần tốn quá nhiều tâm sức, tất cả chỉ là vấn đề thời gian.

Hôm nay trong quân lại có chuyện vui, Tào Tháo lệnh cho Thái Mạo chiêu mộ danh sĩ tại Tương Dương, dù sao người nhà họ Thái cũng là danh môn vọng tộc mới có mặt mũi. Chưa đầy hai tháng, vậy mà đã mời được hơn mười vị sĩ phu lữ hành, đều là những người lúc trước không chịu khuất phục làm quan cho Lưu Bểu. Tào Tháo lệnh cho Tuân Dục, Khoái Việt dẫn đầu các thuộc liều ra doanh trại đón chào, hội kiến mọi người trong trung quân trướng. Nhìn thấy những người này, ông tự nhiên là vui mừng, nhưng vui nhất vẫn là việc Thái Mạo có thể vì mình mà dụng, nắm lấy tay người bạn cũ mãi không chịu buông. Ngước mắt nhìn quanh mọi người, người lớn tuổi đoan trang tao nhã, người trẻ tuổi anh tư hiên ngang, ai nấy đều giống như trong ngực có cẩm tú. Thế nhưng nhìn mãi nhìn hồi, trong đó có một người lại đặc biệt thu hút ánh nhìn của Tào Tháo.

Người này xấu đến kỳ lạ, sinh ra một khuôn mặt bí đao vừa dài vừa tròn, nước da tím ngắt; trán rộng, sống mũi tẹt, lông mày trái cao lông mày phải thấp, một đôi mắt tam giác, dưới hốc mắt còn có một nốt ruồi lệ, cằm chẻ ngược, râu thì đúng là không ít, nhưng ngặt nỗi lại mọc ngang; vóc dáng vốn dĩ không thấp, ngực gà đằng trước gù đằng sau, lại còn eo rắn nước, hơi vòng kiềng một chút, thế nhưng lại mọc ra một đôi chân chữ bát hướng vào trong, thật không hiểu hắn đi đứng thế nào.

- Đức Khuê, vị này là... - Tào Tháo ngại không dám thốt lên thành lời — Ta bảo ngươi giúp ta chiêu hiền đãi sĩ, sao ngươi lại tìm cho ta một tên quỷ xấu xí thế này?

Thái Mạo hắng giọng, ra vẻ nghiêm túc nói: "Vị công gia này họ Hòa tên Cáp, tự là Dương Sĩ."

- Hắn chính là Hòa Dương Sĩ ở Nhữ Nam ư? - Các thuộc liều doanh trại Tào xì xào bàn tán, đều không dám tin.

Từng nghe qua về con người này, Tào Tháo đương thời từng được Hứa Thiệu khen ngợi bằng danh hiệu "đảm bình", năm xưa Hà Tiến mấy lần triệu vời đều không ra làm quan, Viên Thiệu cũng từng lôi kéo, người ta cứ thong thả ở ẩn tại Kinh Châu. Người ta nói danh không bằng gặp mặt, vị này lại là gặp mặt không bằng nghe danh, hóa ra lại có tôn dung thế này, Tào Tháo ngẩn người hồi lâu mới khách sáo nói: "Ngưỡng mộ đại danh đã lâu."

Hòa Cáp dường như đã quen với việc bị người ta bàn tán, liền vái chào một cái, nhìn quanh các thuộc liều doanh trại Tào, tỏ vẻ bất cần nói: "Chư vị có phải đang chê cười tướng mạo ta xấu xí hay không?"

- Không dám, không dám. - Dương Tu cười hì hì bước ra. — Người có tướng mạo độc đáo đa phần đều có tài năng kỳ lạ. Xưa Hoàng Đế mặt rồng, Đế Khúc răng liền, Nghiêu mày tám màu, Thuấn mắt hai tròng, Văn Vua bốn vú, Chu Công lưng gù, Trùng Nhĩ xương sườn lìa, những kẻ có dung mạo kỳ quái này ngoài minh quân ra thì cũng là danh tướng, lại có gì là không tốt?

Nghe thấy lời này, Tào Tháo cảm thấy vô cùng thoải mái. Hành động này của Dương Tu tuy là để xã giao, nhưng lại phơi bày tài thức hiểu biết rộng rãi, vừa giữ thể diện cho doanh trại Tào, vừa khiến những kẻ tự cao tự đại này không dám xem thường. Nào ngờ cái khuôn mặt xấu xí của Hòa Cáp co giật vài cái, thẳng thắn nói: "Những gì tiên sinh nói đều là truyền thuyết trong dân gian, nếu bọn họ thực sự sinh ra thành dạng đó thì không phải là người! Sách Luận Hằng có câu 'lửa không sợ nóng, nước không đau lạnh, bản tính của nó là tự nhiên.' Tướng mạo này của ta cũng là bản tính tự nhiên, chuyện không có cách nào khác. Đã mọc thành cái dạng này rồi, còn thèm để ý người ta chê cười nữa sao? Sách Dịch nói 'hết cơn bĩ cực đến hồi thái lai', có lẽ là chỉ loại người như ta chăng." Nói xong khuôn mặt lại co giật vài cái — Hóa ra đây là cười, nhưng mà còn khó coi hơn khóc.

- Người không thể nhìn bề ngoài, không nhận ra vẻ đẹp của Vô Diêm chính là vô tâm. - Tào Tháo nhận ra, người này mở miệng ra là thành văn, danh tiếng lẫy lừng không có kẻ sĩ rởm, đang định tự mình thỉnh giáo hắn vài câu, thì Hòa Cáp lại cướp lời trước: "Thừa tướng, tại hạ có một chuyện không hiểu, muốn thỉnh giáo ngài."

- Không dám nhận. - Nhìn cái vẻ ngoài nghiêm túc xấu xí của hắn, Tào Tháo ngược lại không dám coi thường.

Hòa Cáp chậm rãi nói: "Thừa tướng phụng thiên tử mà thảo phạt kẻ thần tử bất nghĩa, mang vương sư nam chinh, nghĩ cái đám cha con Lưu Cảnh Thăng kia đều là kẻ tài sơ ít mưu, không am hiểu quân vụ không biết thiên đạo, quy mệnh vốn là chuyện may mắn." Nói đến đây, lời lẽ đổi chiều: "Nhưng dân chúng Kinh Châu chưa từng nghe nói vương sư vẫn cày cấy tự an, nghe tin vương sư đã đến, ngược lại còn tranh nhau trốn chạy, suýt thành dân lưu vong thời loạn. Lưu Bỉ là kẻ bỉ ức, ở nhờ đất Kinh Châu, lúc trốn về phía nam kẻ đi theo tới mười vạn, dắt díu gia đình bồng bế già trẻ. Đến trận chiến Trường Bản, Lưu Bỉ tuy thua, thế nhưng làm tổn hại người vô tội gần vạn người, cha con ôm nhau khóc lóc ở dưới đất, vợ chồng chôn cất gào thét động trời. Người xưa có câu 'sức đủ để giơ một trăm quân, mà không đủ để giơ một chiếc lông hồng; sáng suốt đủ để soi đến tận lông thu hào, mà không thấy được cả xe củi.' Ân đức của Thừa tướng tuy có thể trạch cập đến bọn tiểu tốt vi mạt như chúng ta, sao lại không thể thu phục nhân tâm Kinh Châu, khiến bọn họ bôn ba chịu nạn?"

Câu hỏi này vừa thốt ra, trong lều yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi — Đây chẳng phải là vạch áo cho người xem lưng hay sao?

Tào Tháo bị hỏi đến mức cứng họng không biết đáp thế nào, thế nhưng có lẽ là vì Hòa Cáp quá xấu, ông bỗng nhiên phá lệ không nổi giận, chỉ là trong lòng thầm nghĩ: Những kẻ ẩn cư ở Kinh Châu này xem ra cũng không dễ đối phó cho lắm, cần phải cho bọn chúng chút màu sắc để xem, không thể để bọn chúng coi thường.

Đang suy nghĩ từ ngữ ứng phó, Dương Tu bên cạnh lại đáp thay Tào Tháo: "Lưu Bểu những ngày trị nước thường hay phỉ báng triều đình, một là bách tính Kinh Châu khổ vì đồn điền, hai là sợ hãi nạn tàn sát thành trì, đều là nghe hơi nồi chõ truyền tai nhau, cộng thêm dã tâm lang sói của Lưu Bỉ, quạt gió thổi lửa, thực ra vương sư triều đình sao lại thực sự làm ra chuyện bất nghĩa như thế? Chẳng qua là ba người thành hổ, nhiều miệng cắn nát vàng."

Hòa Cáp lại dữ tợn "cười" hai tiếng, không xoắn xuýt vào vấn đề có thật hay không, ngược lại nói: "Đúng sai thật giả tại hạ không biết. Thế nhưng không có gió thì sóng không nổi, đã có lời đồn thổi này, chỉ sợ không phải là phúc của triều đình."

- Thời xưa có lời đồn 'Sở vương thích eo thon, trong cung nhiều người chết đói', chuyện này trong sách các nhà triết học nhắc đến rất nhiều. Tuân Tử nói 'Sở vương thích eo thon, cho nên trong triều có người đói.' Đến chỗ Hàn Phi thì lại nói 'Sở Linh vương thích eo thon, mà trong nước nhiều người chết đói.' Mặc Tử nói còn tỉ mỉ hơn 'Sở Linh vương thích sĩ eo thon, cho nên bề tôi của Linh vương đều lấy một bữa cơm làm tiết chế, hóp bụng rồi mới thắt lưng, vịnh tường rồi mới đứng dậy.' Nói nghe rất ra dáng. - Dương Tu thao thao bất tuyệt, vậy mà lại đọc trọn vẹn từng chữ các chương cú của chư tử bách gia không sai chút nào. — Chư vị thử nghĩ xem, kẻ mà Sở Linh vương thích chẳng qua chỉ là cung nữ eo thon, liên quan gì đến bề tôi triều đình, người trong nước? Ngay cả chư tử tiên hi huống chi là những bách tính một chữ bẻ đôi không biết kia chứ?"

Lời nói này của Dương Tu vậy mà lại chặn họng Hòa Cáp trở về, trong lòng Tào Tháo vô cùng sảng khoái — Lúc trước nghe hắn giải nghĩa văn bia Tào Nga chỉ cho rằng hắn có chút tài vặt, hiện tại xem ra đại khác biệt với cha mình, không những học vấn giỏi, mà còn rất biết thời vụ, tiểu tử này có thể trọng dụng.

Hòa Cáp tuy không nói nữa, nhưng trong lòng lại nghĩ: Việc tàn sát thành trì dù lớn nhỏ thế nào cũng chắc chắn có, đồn điền chia năm năm thuế cũng là sự thật, thiên hạ loạn thì dùng trọng hình, tương lai những pháp lệnh này sớm muộn gì cũng sẽ bị phế bỏ. Quả nhiên Lưu Huyền Đức là kẻ mang dạ tâm chứa gian ác, thế nhưng Tào Mạnh Đức cũng là kẻ chủ trì chính sách hà khắc nghiêm ngặt, hai kẻ này thế lực khác nhau mà thôi, chứ không phân biệt được hay dở. Kẻ thực sự chịu khổ chỉ là bách tính vô tri, vô tội. Sau này ta phò tá doanh trại Tào nhất định phải làm bề tôi can gián, để uốn nắn lỗi lầm của kẻ này...

Thái Mạo dường như muốn làm dịu đi không khí giằng co này, lại giới thiệu một người nữa, chính là người quận Trường Sa, Hoàn Giai Hoàn Bá Tự, Tào Tháo chưa từng nghe nói người này có danh tiếng gì. Khoái Việt bên cạnh liền nói: "Hoàn tiên sinh chính là người năm xưa đi thuyết khách Trường Sa thái tao Trương Tiện khởi binh."

Nghe xong, Tào Tháo vội vàng chỉnh lại y quan vái sâu một cú: "Hóa ra là người đã giúp ta thắng lợi trận Quan Độ." Trận Quan Độ, Lưu Bểu vốn câu kết với Viên Thiệu, lên kế hoạch trong lúc hai bên giằng co sẽ cất binh tập kích Tào Tháo ở phía sau. Nhưng vào thời điểm then chốt, Hoàn Giai đã kích động Thái thú Trường Sa lúc bấy giờ là Trương Tiện làm phản, Lưu Bểu bận rộn dẹp loạn nên lỡ hẹn với Viên Thiệu, mới khiến Tào Tháo có thể toàn tâm hướng bắc cuối cùng giành chiến thắng. Cho nên Hoàn Giai tuy không ở doanh trại Tào, nhưng lại lập đại công cho Tào Tháo.

Hoàn Giai không dám nhận: "Xưa Tề Hoàn trừ diếm nhung để tôn trọng nhà Chu, Tấn Văn đuổi Thúc Đái để nghênh đón nhà vua. Phe họ Viên đối địch với triều đình, mà Lưu Bểu hưởng ứng theo, đây là đạo tự chuốc họa. Việc tại hạ làm kỳ thực là vì bách tính Kinh Châu, chứ không phải chỉ vì Thừa tướng đâu."

Tào Tháo liên tục gật đầu — Người này thẳng thắn bộc trực, cũng đáng để trọng dụng.

Thái Mạo lại lần lượt giới thiệu những người khác, có sĩ phu kinh học Khôi Hi Khôi Tử Nha, con trai cựu thái thú Hà Đông Hàn Thuật là Hàn Kỷ Hàn Công Chí, từng nhậm chức Thượng thư ở Tây Kinh là Triệu Tiễn Triệu Thúc Mậu, cháu nội Đại tướng quân Đậu Vũ đời trước là Đậu Phụ, cùng với Thạch Thao Thạch Quảng Nguyên, Mạnh Kiến Mạnh Công Uy - hai người tuổi trẻ hậu sinh có giao hảo tốt với Gia Cát Lượng; lại có một vị họ kép Tư Mã tên Chi, tự Tử Hoa, thuộc tộc Tư Mã huyện Ôn, Hà Nội, tính ra còn là tộc huynh của Tư Mã Lãng, Tư Mã Ý nữa đấy.

Tào Tháo quét tước cúi mình đối xử lễ nghĩa với tất cả, người lớn tuổi được bổ nhiệm làm thuộc liều, người trẻ tuổi sung làm lệnh sử; đang lúc xã giao bỗng phát hiện ra một vị sĩ phu mặc áo đen vẫn luôn ẩn mình ở cuối đám đông, người ta nói cười rôm rả nhưng hắn lại cứ né tránh mãi, Tào Tháo nhìn hắn bên trái thì hắn né bên phải, nhìn bên phải thì hắn lại né bên bên trái, nửa ngày trời đến cả mặt chính diện cũng không lộ ra, trông giống hệt như đang chơi trốn tìm. Thế nhưng dù vậy, Tào Tháo vẫn đoán ra được người này: "Lương Thượng thư! Tuyển bộ Thượng thư Lương Măng Hoàng, có phải lão gia ngài không?"

Lần này thì không trốn được nữa, Lương Cốc đành ngoan ngoãn chui ra: "Bái kiến Thừa tướng đại nhân, tiểu khả vốn là kẻ đi tị nạn, sớm đã không còn là Thượng thư. Chuyện năm xưa kính xin ngài lượng thứ..." Nói xong cúi rạp người liên tục, không biết đã vái bao nhiêu cái.

Mọi người nghe ông ta tuổi đã gần bảy mươi mà tự xưng là "tiểu khả" thì không khỏi bật cười. Kỳ thực Lương Cốc vốn chẳng phải nhân vật có đức hạnh gì, khi nhậm chức Tuyển bộ Thượng thư thì không thể công chính chọn tài, làm Thứ sử Lương Châu cũng làm rối tung lên, chỉ vì thư pháp xuất chúng nên mới được Linh Đế triều trước sủng ái, cùng một loại người với đám nịnh thần Giả Hộ, Giang Lãm, Nhậm Chi ở Hồng Đô môn.

Tào Tháo trước khi gặp Lương Cốc vẫn còn mang theo chút hận ý, lúc này nhìn thấy vẻ mặt tang thương của ông ta, run lẩy bẩy, hoàn toàn không còn cái vẻ ngạo mạn của sủng thần hoàng đế ngày xưa, vừa đáng thương vừa hả giận, liền cố tình lấy ông ta ra làm trò tiêu khiển: "Lương Thượng thư, chúng ta là người quen cũ rồi, nếu không phải năm xưa ngươi cự tuyệt ta ngoài cửa, thì sao lại có địa vị tể tướng triều đình ngày nay chứ? Đa tạ, đa tạ!"

Lương Cốc nào dám nhận lãnh? Càng thêm gật đầu khom lưng: "Tiểu khả mắt mù không nhận ra Thái Sơn, lúc trước đắc tội Thừa tướng, nếu ngài không chấp nhất, tiểu khả nguyện dùng bút mực để chuộc tội phò tá."

Dương Tu thấy ông ta tuổi đã lớn mà liêm sỉ mỏng manh, liền cố tình chế nhạo: "Lão gia ngài năm xưa viết chữ cho thiên tử, sau đó viết chữ cho Lưu Bểu, bây giờ lại muốn viết chữ cho Thừa tướng, ngài cứ thực sự cho rằng chữ của ngài không ai sánh bằng chắc?"

Thấy xuất hiện một người trẻ tuổi không rõ đáy gót, Lương Cốc cũng không dám đắc tội, liền cười nói: "Vị tiên sinh này dạy rất phải, hai nét chữ của tiểu khả cũng chỉ tầm thường mà thôi. Thế nhưng người đời nay tự khoác lác mình giỏi viết chữ triện đa phần không rõ đạo lý của nó. Chữ triện này khởi nguồn từ dấu chân chim muôn, do Thương Cệt hóa thành chữ viết, cho nên chỗ dừng bút phải giống như chim sẻ phục xuống, chỗ duỗi ra thì giống như vươn cánh. Vươn cổ chụm cánh, thế như vọt mây, không vuông không tròn, như đi như bay..." Trong trướng không thiếu những kẻ kiếm sống bằng ngòi bút, nghe ông ta phân tích như vậy thì biết đây là kinh nghiệm đúc rút từ cao thủ, không ai là không vui vẻ gật đầu. Con người lão già này nhân phẩm có kém đến đâu đi nữa, thì tạo nghệ thư pháp của ông ta cũng không thể không khâm phục.

Điều này cũng chạm đúng chỗ ngứa của Tào Tháo, con người này tuy đáng giận nhưng dù sao chuyện đã qua mấy chục năm rồi, Thái Mạo còn không làm khó ông ta, Tào Tháo sao lại là kẻ bụng dạ hẹp hòi cho được? Hơn nữa chữ triện của ông ta quả thực là vô song trên đời, đừng nói là Linh Đế triều trước, đến Tào Tháo cũng phải tán thưởng, nghĩ đến đây liền liên tục gật đầu: "Ngươi đã tự nguyện dùng bút mực để phò tá, vậy cứ ở lại trong doanh của ta sung làm Giả tư mã đi."

Tuân Dục, Dương Tu đều cảm thấy kinh ngạc, Giả tư mã trung quân vốn là chức vụ quan trọng, còn có địa vị cao hơn cả thuộc liều thông thường, chỉ vì muốn có chữ đẹp, việc gì phải giao phó cho chức vị cao như thế? Bọn họ nào biết Tào Tháo có suy nghĩ khác, đã tha cho Lương Cốc, thì phải để cho thiên hạ biết mình khoan hồng độ lượng nhường nào, ông đã sớm lên kế hoạch cải triều hoán đại, còn muốn xây dựng cung điện ở Nghiệp Thành, những tấm biển hiệu sau này cũng phải trông cậy vào Lương Cốc mài mực múa bút đấy.

Những người đi cùng không ngờ lão già này lại giành được giải nhất, lần lượt cất lời chúc mừng, trong lời nói mang theo không ít ý mỉa mai; Lương Cốc cũng không tức giận, thuận theo tự nhiên xem như lời hay mà nghe, còn liên tục nói lời cảm ơn, gật đầu khom lưng trông càng giống một con tôm cong uốn khúc, ngược lại khiến mọi người đành chịu bó tay, thầmâm bội phục cái "công phu da mặt" này.

Nhìn đám người này, Tào Tháo vô cùng khó chịu, ông chiêu mộ các sĩ phu ở ẩn Kinh Châu, vừa là để bày tỏ bản thân thu phục được nhân tâm Kinh Châu, lại càng hy vọng bọn họ vì mình mà dụng. Thế nhưng những người này lại có nhiều lời bàn ra tán vào đối với cách xử trí của ông, cho đến nay vẫn không phân định rõ ràng rốt cuộc Tào Tháo và triều đình ai nhẹ ai nặng, nếu không cho bọn họ chút uy phong thì sau này khó tránh khỏi lại xuất hiện người như Khổng Dung: "Lão phu đang muốn tuần thị doanh trại, chư vị đã đến trong quân, chi bằng đi cùng ta một chuyến."

Đây gọi là dùng uy thế quân sự để dọa dẫm.

Hòa Cáp, Hoàn Giai đều hiểu rõ ý đồ của ông, nhưng cũng khó bề từ chối, đành vừa cười vừa đi theo. Ngày thường tuần tra doanh trại chẳng qua chỉ là đi vòng quanh bờ sông, hôm nay đặc biệt dẫn bọn họ đi một vòng lớn, đầu tiên là bảo bọn họ xem doanh trại, trang bị của quân Tào, lại lên chiến thuyền ven sông, phóng tầm mắt nhìn đội hình thủy quân.

Trên dòng sông sóng nước cuồn cuộn, hàng trăm chiến thuyền giăng kín như sao trời, buồm cột giăng lớp lớp như mây ngợp trời, trận thế này quả thực rất dọa người; thế nhưng nhìn kỹ lại thì phát hiện ra vấn đề — Chiến thuyền thì đúng là loại hạng nhất, trận thế bộ đội cũng được tính toán cẩn thận, thế nhưng các binh sĩ trên thuyền lại chẳng có chút tinh thần nào. Từ khi nam hạ vào sông, vấn đề quân bắc bị say sóng và không hợp thủy thổ mãi vẫn chưa thể giải quyết, binh lính được bố trí phái lên thuyền không thể tùy ý di chuyển nữa, cần phải xem chiến thuyền như doanh trại, dù hành động ngồi nằm đều ở trên thuyền. Nửa tháng chống chọi này, hại chết nhóm người miền bắc này rồi, từng người mặt cắt không còn giọt máu ngũ quan lệch lạc, có người chống vũ khí đứng xiêu vẹo bên mạn thuyền, có người tê liệt ngồi trên ván thuyền nhắm nghiền đôi mắt chịu đựng cơn chóng mặt. Người ở thuyền lớn còn đỡ, những chiếc thuyền nhỏ kia lại càng không thể nhìn nổi, sóng đánh tới thuyền chưa kịp lắc lư thì binh lính đã ngả nghiêng trước, ai nấy đều giống như uống rượu say. Lại có người nôn thốc nôn tháo xuống sông, thứ nôn ra toàn là chất nhỏng màu xanh lục — Ăn cái gì nôn ra cái đó, trong bụng sớm đã trống rỗng, chỉ còn lại dịch vị dạ dày, chỉ cần một trận gió lạnh thổi qua, tất cả mọi người đều run lẩy bẩy như bị chuột rút. Đáng lý ra nhìn thấy chủ soái thì nên hô to để thể hiện quân uy, thế nhưng lúc này bọn họ nhìn thấy Tào Tháo chẳng những không hô to mà giống như tiếng rên rỉ bệnh hoạn thì đúng hơn. Một đội quân như thế này thì có uy lực gì để nói chứ?

Tài vài ngày trước Tào Tháo cũng từng tuần tra trên sông, binh lính tuy có chút không hợp thủy thổ, nhưng lại không dữ dội như ngày hôm nay. Không ngờ chỉ cách vài ngày, đã phát triển đến mức nghiêm trọng thế này, các tướng lĩnh bình thường bẩm báo, ông chỉ xem như gió thoảng bên tai, tưởng rằng bảo mọi người nhẫn nhịn một chút là qua đi, bây giờ xem ra trận chiến này quả thực không thể đánh nổi nữa rồi. Những người đến quy thuận cũng có chút lúng túng, nhưng dù sao cũng không thể để Thừa tướng xuống đài không được, Hòa Cáp đổi hẳn thái độ cứng rắn, tránh nặng tìm nhẹ nói: "Vương sư quả nhiên có rất nhiều chiến thuyền, nhất định có thể dốc sức bình định..."

- Oẹ... - Hòa Cáp còn chưa nói dứt câu, một tên thân binh bên cạnh Tào Tháo buồn nôn đến mức nôn thốc nôn tháo ngay tại chỗ, chất bẩn nôn ra đầy đất.

- Ngươi! Ngươi... - Mặt mũi Tào Tháo vứt sạch sành sịn, chỉ vào tên thân binh đó, tức giận đến mức toàn thân lạnh ngắt. Tuân Dục, Khoái Việt vội vàng bước ra: "Các vị tiên sinh đường xá xa xôi bôn ba mệt mỏi, chi bằng trước tiên sắp xếp doanh trại cho mọi người, hôm khác lại bàn chuyện quân vụ."

- Cũng được. - Tào Tháo rốt cuộc cũng có cái bậc thang để bước xuống, gượng cười tiễn mọi người đi. Đợi Hòa Cáp cùng những người khác lên bờ đi khuất, ông quay người đưa tay tát cho tên thân binh nôn mửa kia một cái. Không đánh thì thôi, vừa đánh xong tên thân binh đó càng chóng mặt hơn, phục trên mạn thuyền nôn thốc nôn tháo dữ dội hơn. Tào Tháo vẫn chưa hết giận, bồi thêm một cước vào mông tên lính đó, thẳng thừng đạp hắn ngã xuống sông. Tên lính đó cũng không biết bơi, vùng vẫy ngụp lặn trong nước lớn liên tục kêu cứu — Mọi người trơ mắt nhìn, có kẻ nào dám nhảy xuống cứu vớt chứ?

Thái Mạo, Dương Tu không đi, cứ lặng lẽ đứng cạnh ông. Thái Mạo khuyên can: "Người phương bắc không hợp thủy thổ, say sóng là chuyện thường tình, ngài hà tất phải vì thế mà nổi giận? Xin hãy tha thứ cho hắn."

- Hừ! Không chịu tranh khí vì ta, vớt hắn lên đi. - Thái Mạo đã lên tiếng cầu tình, Tào Tháo coi như cũng nể mặt: "Ta không phải vì mất mặt, hiện nay quân ta dẫu đông, ngặt vì chiến lực có tổn hại không thể chống giặc, sợ bị Chu Du thừa cơ đánh vào. Ngươi lâu nay chưởng quản quân sự ở Giang Hán, có diệu kế gì đối phó với gió sóng không?"

- Có thì có, chỉ là... - Thái Mạo ấp úng.

- Cứ nói đừng ngại!

- Những lúc không có chiến sự, mỗi khi mùa đông thường dùng xích sắt xắn thuyền lại với nhau để giữ sự kiên cố. Đại hạm năm chiếc một hàng, thuyền nhỏ mười chiếc một liệt, dùng xích sắt đinh tán cố định lại, như vậy sẽ hòa hợp thành một thể, chẳng những không sợ sóng gió bồng bềnh, mà ngựa cũng có thể đi lại trên đó..."

- Được. - Tào Tháo còn chưa để hắn nói hết đã muốn hạ lệnh: "Lệnh cho toàn quân chế tạo xích sắt ngay."

- Xin hãy khoan. - Thái Mạo lại nói: "Phàm là chuyện gì cũng có lợi có hại, phương pháp này tuy tránh được sóng gió, nhưng lại có một điểm yếu. Chiến thuyền sau khi kết nối với nhau thì rất khó để tung hoành nhanh chóng, nếu như kẻ địch dùng phương pháp hỏa công để đánh úp, e rằng tất cả thuyền bè sẽ không còn chiếc nào sót lại. Thủy quân Kinh Châu cũng từng kết nối nhiều lần, nhưng đều là vào những lúc không có chiến sự, thuần túy là để qua mùa đông, chưa từng kết nối chiến thuyền trước trận chiến của hai quân bao giờ."

- Hỏa công? - Tào Tháo ngẩn người suy nghĩ, thế nhưng lại bật cười: "Quân ta ở bắc địch quân ở nam, mùa đông rét đậm đều là gió tây bắc. Chu Du nếu dùng hỏa công, là đốt ta hay là đốt chính hắn?"

Thái Mạo lại không dám lơ là chủ quan: "Lời thì nói vậy, thế nhưng thiên trắc phong vân mà!"

Tào Tháo đã hạ quyết tâm: "Trước tiên kết nối chiến thuyền để xoa dịu nỗi khổ của sĩ tốt, đợi đến khi sang xuân lại tháo bỏ xích sắt để chống giặc địch, đến lúc đó quân ta cũng đã được hưu dưỡng gần xong. Chúng ta đông người thế mạnh, tuy mệt mỏi nhưng chế ngự chúng vẫn dư dả, đem sức mạnh của cả Trung Nguyên đến đây giằng co, có lẽ chưa đợi đến mùa xuân, quân tâm Chu Du đã dao động không đánh mà tan, nạp thổ quy hàng cũng nên. Ngươi đã đến trong quân, lại lâu năm chưởng quản thủy quân, việc này giao cho ngươi làm đi."

Thái Mạo luôn cảm thấy ý nghĩ này quá mức lạc quan, đừng nói là Tôn Quyền, Chu Du thề chết quyết chiến, cho dù thực sự đại thế đã mất, cũng tất có sự chống cự của loài thú bị vây, liệu có thực sự khuất gối đầu hàng không?

Thấy Thái Mạo mặt mày ngưng trọng, nhưng lại không nghĩ đến chuyện chiến sự, Tào Tháo tưởng rằng hắn mang tâm sự lo lắng, liền nói: "Bàn về chiến tranh lục địa ngươi không bằng ta, bàn về quản lý thủy quân ta không bằng ngươi. Ngươi không cần phải lo lắng quá, ta lập tức phát lệnh quân sự công khai, lệnh cho ngươi kiêm nhiệm chức Thủy quân đô đốc. Chúng ta là bạn cũ, ta không dựa vào ngươi thì có thể dựa vào ai?"

Những lời này của Tào Tháo khiến Thái Mạo cảm thấy ấm áp trong lòng, thế nhưng lại thở dài nói: "Ta nào dám nhòm ngó vị trí đô đốc, nhưng sẽ dốc hết sức mình..." Nói xong hắn quay đầu nhìn ra bờ sông, bị một thứ cảm giác khó tả vây lấy — Rốt cuộc giữa mình và Tào Tháo có tình bạn ngày xưa hay không, hay thuần túy là mối quan hệ lợi ích giữa chủ và tôi? Thật thật giả giả, những lời thế này lại có mấy phần là thật lòng có thể tin đây?

Hắn vẫn đang thầm suy ngẫm, Tào Tháo đã âm thầm thay đổi chủ đề: "Hiền đệ từng nhắc đến hai vị tiên sinh Tư Mã Huy, Bàng Đức Công, sao không thấy họ tới?"

- Tư Mã công, Bàng Đức Công danh vọng rất cao, ta cũng từng tự thân đến bái kiến, chỉ là hai người đã mang theo gia quyến dời đi, không rõ tung tích.

- Không rõ tung tích? - Tào Tháo hiểu rõ, đây là không muốn làm quan nên cố tình trốn tránh đây mà. — Thế còn Thôi Châu Bình thì sao? Hắn là em trai của Nguyên Bình, tổng sẽ không đến mức cũng trốn tránh ta chứ?

Quả nhiên đúng như Tào Tháo đoán trúng, Thái Mạo lôi ra một chiếc túi gấm: "Suýt chút nữa thì quên mất! Châu Bình hiền đệ cũng đã rời khỏi Kinh Châu, ta sai người đi dò la, hương lý cũng không nói rõ hắn đi đâu. Thế nhưng hắn có để lại một chiếc túi gấm trong căn phòng trống, là dành cho ngài."

- Cho ta sao? - Tào Tháo khó hiểu nhận lấy xem, trên túi quả nhiên viết mấy chữ "Hán Thừa tướng Tào công Mạnh Đức thân khải", miệng túi được niêm phong chết, Thái Mạo không dám tự ý mở. Ông vội vàng tháo ra, hóa ra bên trong nhét một cục vải gai, viết ngay ngắn một hàng chữ, là một bài đồng dao miền quê:

Công vô độ hà, công cánh độ hà, trụy hà nhi tử, kỳ nại công hà!

- Trù ẻo quân ta thất bại? Đáng giận! - Tào Tháo tiện tay ném nó xuống sông. — Nếu không nể mặt anh trai hắn, nhất định phải bắt lấy trị tội. Nhóm kẻ sĩ kiêu ngạo này thật khắc nghiệt, chẳng lẽ thiên hạ rộng lớn thế này lại thiếu mất bọn họ hay sao? Năm ngoái chinh chiến Ô Mạc có Điền Trù, ta ba lần bảy lượt dâng biểu gia phong hắn đều phớt lờ, hiện nay mấy kẻ này cũng là một phường giá áo túi cơm. Ta nhìn thấu rồi, những người này đều là dạng kéo không đi đánh thụt lùi. Thời Nghiêu Thuấn vẫn còn Sào Phụ, Hứa Do ở ẩn dã, từ nay về sau không cần phải để ý đến những kẻ này nữa, mặc kệ bọn họ tự cao tự đại một mình đi!

Thái Mạo thấy Tào Tháo vừa rồi còn dùng lời lẽ ôn tồn mà trong chớp mắt ánh mắt đã lộ vẻ hung quang, trong lòng không khỏi run lên, cúi đầu thật thấp. Lúc này Dương Tu nãy giờ không lên tiếng đành nhịn không được chen lời: "Ta ngược lại vẫn muốn giới thiệu thêm một người với chủ công, chính là sứ thần do Ích Châu Lưu Trương phái đến lần này. Hôm đó ta gặp hắn ở hậu doanh, trò chuyện vài câu, kiến thức người này không tầm thường. Nghĩ đến hắn lưu lại trong quân đã hơn nửa tháng nay, Thừa tướng sao không tranh thủ gặp hắn một chút?"

Tào Tháo cười lạnh: "Nửa tháng nay há lại không có thời gian? Thật ra là lão phu vốn dĩ không muốn gặp. Lưu Trương mười mấy năm không thông thư tín với triều đình, nay phái sứ thần tới thì liên tiếp không dứt hết đợt này đến đợt khác, nếu ta đãi ngộ quá hậu hĩnh tất sẽ được đằng chân lân đằng đầu! Ngày trước Âm Quỳ triều cất lúc tới đã từng có giao ước, Ích Châu cống hiến thuế má phái binh phục dịch. Hai năm nay hắn chẳng qua chỉ dùng chút gấm Thục để lấp liếm, nói là phái binh, thế nhưng lại đưa mấy trăm man di Sưu đến sung số. Nếu ta lại ban ân sủng hậu hĩnh, hắn còn biết mình nặng mấy cân mấy lạng nữa không? Trên đời này có những kẻ chính là không biết điều, ngươi càng để ý hắn hắn càng làm tới!"

Dương Tu tự nhiên không dám phản bác "đại lý" này, bấy giờ mới nói: "Trương Tấm chẳng qua chỉ là kẻ làm việc, hà tất phải làm khó hắn chứ? Hơn nữa người này có tài, lại là tự mình đưa cửa đến, nếu giữ lại dưới trướng cũng là một chuyện tốt."

Tào Tháo tuy chưa chính thức tiếp kiến Trương Tùng, nhưng trong mấy lần tuần tra doanh trại cũng từng nhìn thấy từ xa từ lâu. Người này thân hình lùn tịt tướng mạo đê tiện hèn mọn, xấp xỉ có thể so tài cao thấp với Hòa Cáp, thế nhưng lại không có danh tiếng cao như Hòa Cáp. Lại thêm những tiểu lại bình thường này nhiều như xe chở trâu lúa đong bằng đấu, có gì mà khác biệt chứ? Cho nên liền nói: "Sĩ phu trong thiên hạ nhiều lắm, hôm nay ta lại có thêm mười mấy vị, nếu giữ lại đám người dưới chướng Lưu Trương chẳng phải sẽ bị người trong thiên hạ chê cười hay sao? Ta cũng không làm khó hắn, sớm đuổi hắn đi cho rồi. Quay đầu ngươi chuyển báo với chủ bộ một tiếng, bảo hắn tra cứu quan sách quận huyện, tiện tay cho hắn một chức quan quận huyện là được." Sự giới thiệu trọng trọng như thế mà lại bị ông ta qua loa vài câu là đuổi khéo, khiến cho Dương Tu khóc dở mếu dở...

Tào Tháo không hề ưu ái Trương Tùng, đem việc phong quan đẩy hết cho chủ bộ Ôn Khôi, Ôn Khôi công vụ bề bộn nhiều việc cũng không tra cứu tỉ mỉ danh sách quan viên Ích Châu, chỉ thương lượng với các thuộc liều khác. Bởi vì lần trước Tùng Châutòng sự Trương Túc vào kinh yết kiến được thăng chức làm Quảng Hàn thái thú, Trương Tùng là em trai của Trương Túc, cân nhắc đến việc chức vị của em trai không nên cao hơn anh trai, cuối cùng đã viết ra bản sách, bổ nhiệm Trương Tùng làm huyện lệnh huyện Tỉ Su thuộc quận Vĩnh Xương, Ích Châu, cứ thế qua loa kết thúc. Huyện Tỉ Su là nơi sản xuất muối trong đất Thục, tính ra cũng coi là giàu có, trong mắt Tào Tháo, đối với những nhân vật vô danh tiểu tốt như Trương Tùng mà nói, đã có thể xem là một món hời rồi.

Nào ngờ khi vị Trương Tùng tiên sinh này cầm lấy văn bản bổ nhiệm trên tay, không khỏi ngẩn ngơ chết trân — Đừng nhìn hắn là em trai của Trương Túc, thế nhưng lại rất được Lưu Trương trọng dụng, giữ chức Tỉnh gián Ích Châu, tương đương với phó thứ sử, chức vị này tuy không phải do triều đình bổ nhiệm, ở trong đất Thục cũng xem như nhân vật có mặt mũi. Thế nhưng hiện tại Tào Tháo lại vô duyên vô cớ giáng chức vị trí trưởng quan thứ hai của Ích Châu này xuống thành một tên huyện lệnh nhỏ bé.

Trương Tùng đợi mệt mỏi nửa tháng trời lại đổi lấy một kết quả thế này, cũng không rõ mình đã đắc tội với Tào Tháo ở chỗ nào, lại không dám hỏi nhiều, đành cầm theo sắc lệnh rời khỏi doanh trại Tào; trên đường trở về càng nghĩ càng hỏa khí, cuối cùng tức giận xé tan nát cuốn sách lệnh rồi ném thẳng xuống sông Trường Giang.

Tào Tháo hoàn toàn không hề nhận ra, sự ảnh hưởng của tiểu sự này hoàn toàn không hề thua kém sự thành bại trên chiến trường, chính là cái sự sơ suất không cố ý nhỏ này cuối cùng đã khiến cho bản thân phải ôm hận suốt đời!

Ác tật lưu tán.

Để xoa dịu việc binh sĩ miền bắc không quen say sóng, quân Tào chế tạo xích sắt xắn phần lớn chiến thuyền lại với nhau, tránh cho gió sóng bồng bềnh. Thế nhưng tình hình không hề tốt lên như Tào Tháo dự đoán, ngược lại còn nghiêm trọng hơn, bước vào tháng đông sau, binh lính diện rộng ngã bệnh. Binh lính Kinh Châu thì còn đỡ, binh lính miền bắc không quen mười phần thì có ba bốn phần, hơn nữa số lượng ngày một tăng lên, thậm chí ngay cả một số binh lính ở trại khô cũng bị nhiễm bệnh, tất cả mọi người có cảm giác quy về một hướng, phát sốt, mệt mỏi, chán ăn, Tào Tháo lờ mờ cảm thấy đây dường như không đơn thuần là không hợp thủy thổ, mà sự xuất hiện của Nhữ Nam thái thú Mãn Sủng, Dương Châu biệt giá Tưởng Tế lại càng củng cố thêm suy nghĩ này...

- Cái gì? Thương hàn! - Mồ hôi lạnh rịn ra ở thái dương Tào Tháo.

Tưởng Tế mặt mày nghiêm túc: "Tiết trời mùa đông năm nay không tốt, vùng Giang Hán ác tật hoành hành, không những vùng Kinh Châu, Hoài Nam, Lư Giang v.v. cũng đang náo loạn thương hàn. Nửa tháng trước Lưu sứ quân ra ngoài thị sát công trình sông ngòi, trở về sau cũng phát sốt không thôi." Vị "Lưu sứ quân" mà ông ta nhắc đến chính là Dương Châu thứ sử Lưu Phúc, mở rộng thành Hợp Phì, hưng tu hồ Thược Bích v.v. các công trình thủy lợi, rất được Tào Tháo coi trọng, không ngờ ngay cả vị quan đầu tỉnh này cũng nhiễm trọng bệnh.

Mãn Sủng cũng thở dài vô cùng: "Nhữ Nam cũng có bách tính nhiễm bệnh này. Một số dân đồn điền khổ vì bệnh tật, không có sức cày cấy nên đã trốn chạy khỏi đồn điền. Nhữ Nam xuất hiện một tên thổ phỉ tên là Trương Xích, chuyên thu nhận lưu dân làm loạn, đã tụ tập hơn năm nghìn hộ ở núi Đào, hiện nay Lý Thông tướng quân đang bận rộn dẹp loạn."

Tào Tháo càng không dám lơ là, tự mình dẫn bọn họ đến bờ sông, xem xét vài người nhiễm bệnh, tất cả triệu chứng đều giống hệt với thương hàn bùng phát ở Hoài Nam, Nhữ Nam, xem ra quả thực là một trận đại ôn dịch phạm vi rất rộng. Chiến loạn thiên hạ ôn dịch không hiếm gặp, thế nhưng đa phần vào mùa xuân hạ, chỉ có thương hàn là dễ phát sinh sau tiết lập đông, do thời tiết thay đổi đột ngột thức uống nguồn nước không tốt tạo thành, người nhiễm bệnh phần lớn thể hư gầy yếu. Binh sĩ trong quân đội thân thể cường tráng vốn không dễ mắc phải căn bệnh này, thế nhưng binh bắc nam tới không hợp thủy thổ say sóng không quen, thể chất tướng sĩ phổ biến suy nhược, nhiễm thương hàn thì cũng không có gì lạ. Quân đội bị ôn dịch quấn thân là một chuyện vô cùng đáng sợ, huống chi hiện tại mười mấy vạn người chen chúc bên bờ sông, lỡ như trận bệnh này lan tràn ra ngoài, không chỉ ảnh hưởng đến chiến lực, quân tâm cũng sẽ dao động.

Mãn Sủng nhíu mày hồi lâu chợt nhớ ra một người: "Thừa tướng, sao không lệnh cho Hoa Đà tiên sinh chẩn trị cho mấy bệnh nhân, kê đơn thuốc phát rộng rãi để dùng?"

Tào Tháo nở nụ cười tự giễu như đang tự chuốc lấy cay đắng: "Hoa Đà... đã bị ta xử tử rồi."

Mãn Sủng vẫn chưa biết chuyện này, kinh ngạc đến mức ngẩn người trân trân. Tưởng Tế lại nói: "Hoa Đà tuy chết, vẫn còn Trương Cơ, người này soạn sách 'Thương hàn tạp bệnh luận', vô cùng tinh thông đạo này, sao không điều ông ta từ Trường Sa tới?"

Tào Tháo càng thêm lắc đầu: "Trương Trọng Cảnh đã bị ta trục xuất khỏi vị trí thái thú, lưu lạc trong dân gian."

Hai vị danh y kiệt xuất nổi danh đương thời vậy mà đều đối xử bất công như thế, Tưởng Tế với Mãn Sủng nhìn nhau ngơ ngác, thực sự không biết Tào Tháo đã làm thế nào mà ra nông nỗi này, đành an ủi rằng: "Trục xuất khỏi phủ quận thì thôi vậy, có thể phái người đi dò la. Hơn nữa Kinh Châu vẫn còn y thư của ông ta lưu truyền, chi bằng bảo các y quan khác nghiên cứu suy ngẫm nhiều hơn, để cứu chữa cho sĩ tốt."

Cũng chỉ đành thế này mà thôi, Tào Tháo ban bố mệnh lệnh, đem tất cả những người nhiễm bệnh điều hết về trại khô, thay thế bằng binh lính bộ binh khác để lấp đầy chỗ trống, tướng lĩnh phụ trách các bộ thay đổi thành người Kinh Châu — Dành cho tướng lĩnh Kinh Châu giỏi thủy chiến, dù sao thì mới quy thuận lòng người chưa định, dùng bọn họ thống binh không phải là kế sách hay, cho nên ngoài Thái Mạo, Văn Sính, Trương Duẫn v.v. ra, những người khác cơ bản đều giữ chức phó.

Công tác điều động bận rộn bắt đầu, người bệnh nhẹ thì lảo đảo chống vũ khí, người bệnh nặng thì lê lết bò trườn xuống thuyền, lại có mấy chục người liên tiếp mấy ngày không húp được giọt cháo nào, hoàn toàn không cứu được nữa, dứt khoát khiêng thẳng ra hậu doanh chờ chết. Tào Tháo tận mắt chứng kiến cảnh tượng này, trong lòng không khỏi bồi hồi lo lắng, thế nhưng trận chiến vẫn phải tiếp tục đánh. Trong mắt ông, phe mình tuy suy nhược nhưng dù sao cũng đông người thế mạnh, chế ngự giặc vẫn dư dả, thực lực của Chu Du không đủ để giằng co lâu dài, qua khỏi đợt này nhất định sẽ có chuyển cơ.

Giữa lúc qua lại ồn ào, Tào Phi, Tào Thực chen lấn đi tới: "Cha, Xung nhi đổ bệnh rồi."

- Cái gì! - Mấy nghìn quân sĩ nhiễm bệnh cũng không bằng câu nói này có sức đả kích đối với Tào Tháo.

Tào Thực hoảng sợ nói: "Em trai tối qua ra ngoài đùa nghịch nhiễm chút lạnh, sáng nay đầu hơi sốt, cơm cũng không ăn."

Nghe tin cục cưng bị bệnh, Tào Tháo chẳng màng gì đến các tướng sĩ ở đây nữa, vội vàng chạy đi xem con. Tào Chúc cùng mấy người anh em ở chung một chiếc lều da bò, lúc này bên trong đen kịt đứng đầy người, ngoài y quan, gia nhân ra, thậm chí ngay cả mấy vị tướng tá trung quân cũng tới. Tào Tháo nhìn thấy càng thêm căng thẳng, đẩy đám đông chen vào mép giường con trai — Chỉ thấy Tào Xung không nằm liệt giường, chỉ là khoanh chân ngồi, khuôn mặt bầu bĩnh hồng hào có phần tái nhợt hơn ngày thường một chút.

- Cha... - Tào Xung muốn hành lễ, nhưng lại bị Tào Tháo đè lại, vươn tay sờ lên trán nó, quả nhiên hơi ấm nóng, tinh thần cũng không được hoạt bát náo nhiệt như ngày thường. Tào Xung rất hiểu chuyện: "Cha không cần phải lo lắng, con không có bệnh gì nặng đâu, là mọi người lo lắng quá thôi." Nghe nó nói vậy, mọi người đều không khỏi lùi về sau vài bước — Căn bệnh của đứa trẻ này trông quả thực không nặng, thế nhưng ai mà không biết nó là sinh mệnh của Tào Tháo, lỡ như có mệnh hệ gì, người trong trung quân ai gánh nổi trách nhiệm này? Có việc hay không có việc cũng phải đến xem chứ.

Tào Tháo cũng thở phào nhẹ nhõm, thấy bên giường đặt một bát cháo gạo, động cũng chưa động, liền cầm lên muốn đút cho con ăn. Tào Xung gượng giơ tay cướp lấy: "Tội lỗi tội lỗi, con há dám làm phiền cha ra tay." Nói xong bưng bát ăn ngấu nghiến nuốt lấy nuốt để, ba hai miếng đã ăn sạch bách, còn liếm liếm khóe môi. Kỳ thực lúc này dù có là sơn hào hải vị đến miệng cũng nhạt nhẽo như nhai sáp, đứa trẻ này bình thường nhân hiếu, cố tình làm ra vẻ ăn rất ngon miệng để cha được an tâm.

Thế nhưng Tào Tháo sao có thể an tâm được? Lều quân mà các con ở ấm áp thế này, thức ăn đầu bếp cung cấp cũng tinh tế hơn những chỗ khác, cho dù như vậy mà vẫn đổ bệnh, thế thì binh lính bên ngoài thì sao? Nghĩ đến đây ông cất lời: "Dịch bệnh nghiêm trọng, người không có phận sự quân vụ không nên ở lại lâu. Xung nhi, Lâm nhi tuổi đều còn nhỏ, phải mau chóng lên đường rời đi. Ta thấy Giang Lăng, Tương Dương cũng chưa chắc đã an toàn, chi bằng quay về Huyện Tiều tạm thời an đốn."

Nghe tin quay về Huyện Tiều, lão tướng Tào Du đứng hầu bên cạnh chủ động xin đi: "Chính là ta hộ tống các công tử tới, vẫn để ta đưa bọn họ về đi."

Tính ra Tào Du này là thúc phụ xa đời của Tào Tháo, người thì rất đôn hậu, nhưng lại chẳng có bản sự gì, binh lính dưới quyền cơ bản là hương dũng huyện Tiều, quan chức không nhỏ nhưng chưa từng đánh trận bao giờ, hiện tại thời cục không yên, lỡ như kẻ địch có binh mã du ngoạn ven sông, đụng phải thì không phải chuyện đùa đâu, dựa vào bản sự của vị thúc phụ này, thì không đáng tin cậy cho lắm. Tào Tháo uyển chuyển nói: "Vậy thì vất vả cho lão thúc rồi. Thế nhưng đường xá xa xôi, ta sợ ngài chiếu cố không xuể, bảo Trọng Khang, Bá Nhân bọn họ dẫn ít binh lính cùng đi đi." Nói về độ trung dũng thì có Hứa Chử, nói về độ thân cận thì có con rể Hạ Hầu Thượng, có hai người này đi cùng Tào Tháo mới yên tâm.

Tào Thực ở phía sau cười gượng nói: "Trong quân còn không ít người tôn quý, như Tống Trọng Tử, Hàm Đan Thuần mấy vị lão tiên sinh. Chi bằng cũng tiện thể tống tiễn bọn họ rời đi."

- Ừm! Con ta suy nghĩ chu toàn. - Tào Tháo gật đầu.

- Vậy con cũng xin lĩnh mệnh, chăm sóc mấy vị lão tiên sinh quay về Huyện Tiều. - Tào Thực nói là đi bảo vệ, kỳ thực hắn ham chuộng phong nhã, phần lớn là muốn tìm cơ hội để giao du trò chuyện nhiều hơn với bọn họ.

Tào Tháo tự nhiên nhìn thấu chút tâm tư ấy của hắn, nhưng không vạch trần, chỉ nói: "Cũng được, dọc đường này cũng phải chăm sóc em trai cho thật tốt."

Bản thân Tào Xung lại không vui cho lắm, bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy bàn tay to của cha: "Cha không phải đã nói sẽ dẫn con cùng nhau cưỡi ngựa phá giặc sao?"

Tào Tháo vuốt ve mái tóc con trai chậm rãi nói: "Đứa ngốc, chẳng lẽ còn thực sự trông chờ con lên chiến trận sao, con đã theo vi phụ ra ngoài rồi, bình an vô sự trở về mới là quan trọng nhất..." Nói đến đây Tào Tháo dường như cảm thấy một cơn điềm gở, không hiểu sao ông lại nhớ đến Tào Ngang tử trận ở Uy Thành, năm xưa ông coi trọng Tào Ngang nhường nào, nếu có đích trưởng tử ở đây, e rằng cũng không đến lượt Tào Xung; thế nhưng một lần xuất chinh lại chôn vùi tính mạng của đứa con trai xuất sắc, có lẽ là vì có ký ức đau thương, Tào Tháo không hiểu sao lại dự cảm bản thân sẽ mất đi Tào Xung, thậm chí mơ màng nhìn thấy thân thể yếu ớt này nằm trong quan tài... Nghĩ đến đây ông dùng sức lắc đầu, tuyệt không cho con trai nói nhiều nữa: "Ta đã quyết định rồi, con bây giờ lên đường ngay, về quê nhà an tâm dưỡng bệnh."

Tào Xung bĩu môi nhỏ: "Nhưng mà..."

Tào Tháo mặt mày kiên quyết, thậm chí có phần nghiêm khắc: "Con nếu có hiếu với vi phụ, thì nên tuân theo lời của vi phụ. Cái gì là của con thì mãi mãi là của con, con cứ đi đi!"

Tào Phi, Tào Thực đều cúi đầu — "Cái gì là của con thì mãi mãi là của con", câu nói này rốt cuộc là nói cho ai nghe đây?

Có lẽ ảo ảnh đáng sợ vừa rồi vẫn còn vương vấn trong tâm trí Tào Tháo, nói xong những lời này liền đứng dậy rời đi. Tào Xung dù thông minh đến đâu cũng vẫn là một đứa trẻ, vậy mà vẫn còn niệm lẩm bẩm đi theo cha phá giặc. Thế nhưng hiện tại ngay cả bản thân Tào Tháo cũng có chút bất an, thương hàn có lẽ sẽ tiếp tục lan tràn, cứ theo đà này phát triển thì trận chiến vốn dĩ nắm chắc phần thắng trong tay có thể sẽ trở nên cực kỳ gian khổ, không ngờ việc tru sát Hoa Đà, trục xuất Trương Cơ cũng trở thành nước đi sai lầm. Trước mặt mọi người ông không chịu thừa nhận, thế nhưng trong lòng đã bắt đầu tự nghi ngờ — Binh tiến Trường Giang chấn nhiếp Giang Đông, bước đi này chẳng lẽ đi sai rồi sao? Ông lặng lẽ đứng lặng ở cửa viên môn, trong lòng dần dần bị sự bất an xâm chiếm.

Thế nhưng ngay vào lúc này, Trung lĩnh quân Sử Huyễn cùng Trung quân đô đốc Đặng Triển đầy phấn khởi xuất hiện trước mặt ông: "Khởi bẩm chủ công, chúng tôi có việc quan trọng bẩm t báo."

Tào Tháo vẫn còn đang vướng bận trong sự bất an, chỉ tiện miệng thốt lên một tiếng: "Nói!"

Sử Huyễn thần bí thò sát vào tai ông: "Có một kẻ giả dạng ngư dân đến đầu quân trong quân, tự xưng là sứ giả của lão tướng Giang Đông Hoàng Cái."

- Mật sứ? - Ánh mắt ảm đạm của Tào Tháo lại sáng bừng lên.

Hai người chúng tôi không dám làm ầm ĩ, lén lút dẫn hắn vào trong đại doanh. Hắn nói lòng quân Giang Đông có biến, Hoàng Cái muốn ngầm đầu hàng quân ta, còn tuyên bố có một bức thư, muốn tận tay giao cho ngài. Không biết có âm mưu gì không, xử lý thế nào xin ngài chỉ thị."

- Hừ, - Tào Tháo lại nở nụ cười. — Ta phải tận mắt gặp người này, đi gọi quân sư tới đây nữa."

Có lẽ khi Sử Huyễn nói được nửa chừng thì Tào Tháo đã tin rồi, tiềm thức của mình mách bảo: "Ta sẽ không sai! Đối chọi cách sông là đúng, Giang Đông quả nhiên chống cự không nổi rồi." Kể từ trận Quan Độ đến nay, ông chưa từng phạm sai lầm nào trên chiến trường, cũng tuyệt đối không cho rằng bản thân có lỗi. Trận Liễu Thành hầu như tất cả mọi người đều phản đối, ông độc đoán chuyên quyền chẳng phải đã làm đúng rồi đó sao? Ông là người được thiên mệnh che chở, mỗi khi gặp nguy nạn tổng sẽ có chuyển cơ, trận Quan Độ là thế, trận Nghiệp Thành là thế, trận Liễu Thành vẫn thế, hiện tại cũng sẽ có cơ hội xuất hiện.

Tào Tháo đã xem chút tự nghi ngờ vừa rồi như là lo chuyện bao đồng, ông lặp đi lặp lại tự nhủ với bản thân: Tào mỗ là tuyệt đối không sai!

Mật sứ hiến thư.

Tào Tháo, Tuân Dục tận mắt nhìn thấy vị sứ giả này đều có chút hụt hẫng — Người này nào giống thân binh tâm phúc của tướng quân, đây rõ ràng chỉ là một lão ngư ông bình thường. Nhìn độ tuổi sợ là sắp chạm mốc bảy mươi tuổi, một khuôn mặt gầy dài, nếp nhăn trên mặt giống như vỏ quả óc chó, để râu dê thả thõng trước ngực; đầu đội nón lá rách, khoác áo tơi rách, eo buộc một sợi dây cỏ, dưới chân đi giày cỏ khập khiễng. Khi đương triều Thừa tướng và đại quân sư bước vào lều quân, vị lão nhân này một không vái chào hai không quỳ lạy, ngồi trên ghế đẩu nheo mắt ngái ngủ say sưa. Cũng thật vất vả cho tuổi già sức yếu của ông ta, vậy mà có thể một mình chèo thuyền qua sông, nghĩ chắc là mệt mỏi không nhẹ.

- Tỉnh lại! Không nhìn đây là nơi nào à? - Sử Huyễn muốn cười mà không dám cười, giơ chân nhẹ nhàng đá hắn tỉnh lại — Tuổi tác quá lớn, đến đá cũng không nỡ dùng sức mạnh.

- Ưm... - Lão già chậm rãi mở mắt, há hốc miệng ngẩn người hồi lâu, lúc này mới vứt nón lá quỳ sụp xuống hành lễ: "Tiểu nhân bái kiến mấy vị đại nhân."

Một lão già thế này, thực sự sẽ là sứ giả của Hoàng Cái sao? Tào Tháo không khỏi cau mày: "Đứng lên nói chuyện."

- Tuân lệnh. - Lão già đáp vang dội, một quỳ một đứng rất dứt khoát, ngược lại trông giống như một tên lính.

Tào Tháo ngồi xuống, tỉ mỉ đánh giá hồi lâu mới hỏi: "Ngươi quả thực là do Hoàng Cái phái tới?"

Lông mày xệ xuống của lão già khẽ nhếch lên: "Ta tuổi tác thế này còn có thể ăn nói hàm hồ sao?"

Tuân Dục tinh anh sáng suốt: "Nghe giọng điệu của ngươi không giống người đất Ngô."

- Bẩm đại nhân, tiểu nhân là người Linh Nam, Kinh Châu, chưa tới hai mươi tuổi đã đầu gia tộc họ Hoàng, làm thân binh cho tướng quân nhà ta bốn mươi năm nay. Không giấu gì ngài, trước mặt mọi người ta gọi ngài ấy một tiếng tướng quân, sau lưng ngài ấy còn phải gọi ta một tiếng lão ca ca đấy!" Vừa nói ông ta vừa vuốt râu bạc, mang theo vẻ đắc ý vô cùng.

Điều này rất có khả năng, gia tộc làm tướng đều có mấy lão binh, xem như bộ khúc tư nhân theo chủ nhân vào sinh ra tử nửa đời người, ngặt vì bản sự không nổi trội nên không được đề bạt, liền giữ bên mình nuôi đến già, trên thực tế cũng chẳng khác gì gia nô. Hoàng Cái là người Linh Nam, lão binh của ông ta tự nhiên cũng thuộc bản hương bản thổ,mạc phủ của Tào Tháo cũng có những lão binh như vậy, toàn là đồng hương huyện Tiều. Sử Huyễn thầm thì ở bên: "Vừa rồi ta hỏi hắn mấy chuyện ở Giang Đông, hắn đều nói ra được, không giống như giả mạo."

Tào Tháo gật đầu, lại hỏi: "Hai bên giao binh có rất nhiều điều mập mờ, tướng quân nhà ngươi sai ngươi đến đây có mục đích gì?"

Lão binh lại quỳ xuống: "Tướng quân đặc biệt lệnh cho tiểu nhân đến xin hàng."

Tuân Dục cười đầy cảnh giác: "Giang Đông hết người rồi sao? Sao lại sai ngươi cái kẻ đã xế bóng này đến đây?"

- Không giấu gì ngài, chuyến xin hàng này đặc biệt là vì tướng quân nhà ta, không liên quan đến chuyện của Chu Du. Trại quân Xích Bích có rất nhiều lính tuần tra qua lại, trên sông cũng có chiến thuyền xích mã, nếu không phải hạng người như lão hủ giả trang làm ngư dân, binh lính không mấy để ý, thì sao có thể vượt sông sang bờ bắc chứ?"

Đạo lý này cũng thông suốt, Tào Tháo lại hỏi: "Nói miệng không bằng chứng, có thư tín của tướng quân nhà ngươi không?"

- Có! Chỉ là... - Trong mắt lão binh lóe lên một tia nghi ngờ. — Chỉ là chuyện này quan hệ trọng đại, ta phải gặp Tào Thừa tướng mới có thể lấy ra được."

- Lão phu chính là Tào Tháo.

- Hả? Thật á? - Lão binh vẫn không tin.

Sử Huyễn quát: "Thật giả cái gì, đây chính là đương triều Tào Thừa tướng!"

Lão binh vội vàng quỳ xuống lần thứ hai, lần này bò rạp trên mặt đất run lẩy bẩy: "Ối chà chừ, mạo phạm rồi. Chu Du thường nói Thừa tướng là kẻ hung hãn, hôm nay gặp mặt hóa ra cũng từ bi phúc hậu thế này, trông thật giống một vị quan tốt ngồi điện trị dân."

Sử Huyễn, Đặng Triển đều che miệng cười — Không sai đâu, chắc chắn là một tên lính già kỳ cựu rồi. Nịnh hót này đạt đến trình độ lò lửa tinh thuần, không để lại dấu vết.

Tào Tháo cũng cười: "Thôi đừng nói nhảm nữa, đưa thư tín ra đây."

- Tuân lệnh. - Lão binh đáp một tiếng, không những không móc ống tay áo, cũng không sờ ngực, trước tiên cởi toàn bộ áo tơi ra, tiếp theo lại cởi áo bào, rồi lại cởi áo vải gai bên trong, trố mắt nhìn thấy cả xương sườn trơ xương gầy guộc rồi, vẫn tiếp tục cởi thắt lưng. Đặng Triển tay ấn bội kiếm trừng mắt đứng bên cạnh, sợ vị này là kiếm khách ẩn cư nào đó, giấu gươm đao trong người để làm thích khách. Nào ngờ trên người ông ta đừng nói là vũ khí, đến cả đồ sắt cũng chẳng có một món, cởi bỏ y phục lót bên trong, ngay trên cái đùi da nhăn nheo quấn một đoạn băng quấn chân. Lão binh run run rẩy rẩy tháo băng quấn chân ra, vòng vèo mãi mới từ bên trong rút ra một phần lụa mỏng — Buộc trên người thứ nhất là để binh lính khó bề lục soát, thứ hai là khi chèo thuyền cũng không đến mức rơi xuống sông.

Đặng Triển nhận lấy lụa mỏng không dám tự ý đọc, hai tay dâng lên cho Tào Tháo. Tào Tháo nghiêng người cùng Tuân Dục xem xét. Chữ viết trong bức thư này còn khá rõ ràng, chỉ là có hơi ẩm, lại còn có mùi mồ hôi nữa chứ. Trên đó viết rằng:

Cái chịu ơn dày của họ Tôn, thường làm tướng soái, đối xử không bạc. Thế nhưng ngó lại việc thiên hạ có đại thế, dùng người Sơn Việt sáu quận Giang Đông, để chống lại một triệu quân chúng của Trung Nguyên, đông ít địch không nổi, trong ngoài đều thấy rõ. Tướng lại phía đông, không phân biệt ngu trí, đều biết nó không thể được, chỉ có Chu Du, Lỗ Túc cứ ôm ấp sự cạn cợt, ý tứ chưa thông suốt mà thôi. Ngày nay quy mệnh, mới là kế sách thực sự. Vùng do Chu Du đốc lĩnh, tự khắc dễ phá hủy. Ngày giao phong, Cái làm tiền bộ, nên nhân lúc sự biến thay đổi, dâng hiến mạng sống ngay gần kề.

Tào Tháo nâng niu trong lòng bàn tay, lật đi lật lại ngầm đọc đi đọc lại mấy lần, quay tay đưa cho Sử Huyễn, nhỏ giọng dặn dò: "Tìm xem trong quân có ai nhận ra chữ viết của Hoàng Cái không, nhận diện cho cẩn thận." Nói xong bỗng nhiên quay đầu đập mạnh xuống bàn soái, ra vẻ giận dữ nói: "To gan! Đây rõ ràng là kế hàng giả của tên già Hoàng Cái, muốn nhân đó mưu sự, dựa vào cái thảm của ngươi cũng dám qua mặt ta sao?"

Lão binh không màng đến chuyện mặc y phục, quỳ trên mặt đất liên tục dập đầu: "Oan uổng quá! Tiểu nhân có gan bằng trời cũng không dám lừa ngài, tướng quân nhà ta thực sự có lòng thành quy thuận, ta tận mắt nhìn thấy ngài ấy viết... Thế nhưng mà, ngài ấy, ngài ấy viết cái gì thế?" Lão binh này hoàn toàn không biết chữ.

- Viết cái gì ngươi không cần biết. - Tuân Dục cười lạnh. — Ta ngược lại muốn hỏi ngươi, tướng quân nhà ngươi phục vụ mấy đời chủ công của họ Tôn rồi?

- Trước theo Tôn Phá Lũ, sau theo Tôn Thảo Nghịch, hiện nay Tôn Trọng Mưu đã là đời thứ hai của họ Tôn, chủ tử thứ ba rồi.

- Đúng vậy, Hoàng Cái phò tá hai đời họ Tôn, hiệu lực cho ba đời chủ công, tâm phúc như thế há lại có thể mang lòng nghi ngờ? Không phải hàng giả thì là gì chứ?" Tuân Dục hỏi trúng vào chỗ hiểm.

Lão binh thở dài: "Thôi nói thật với các ngài vậy. Tướng quân nhà ta cũng xem như lão thần họ Tôn, tuyệt đối sẽ không dễ dàng phản bội chủ, thế nhưng đây thực sự là bị ép đến đường cùng, không còn cách nào khác..."

- Trong đó có uẩn khúc gì? - Tào Tháo và Tuân Dục đều dán chặt mắt vào ông ta, tỉ mỉ nhận diện từng chút một sự thay đổi thần sắc.

Lão binh quỳ dậy, thở dài ngao ngán nói: "Tướng quân nhà ta từ khi còn trẻ đã đi theo tiên chủ, lập nên công lao hiển hách, hiện tại tuy chức quan không cao, mới là một đô vương, thế nhưng dẫu sao cũng có tình cảm với cha con chủ công, quan lớn quan nhỏ thì thôi vậy. Kỳ thực phàm là người già đều có chút vương vấn hoài niệm, ngài cứ lấy ta mà xem, ta là mười chín tuổi đi theo..."

- Nhắc đến ngươi làm gì? Nói chuyện chính sự! - Tào Tháo cau mày nói.

- Tuân lệnh. Vốn dĩ lão tướng quân không phải là người Giang Đông, nhưng ở lại Giang Đông cũng không tệ, ít nhất hai đời chủ công rất tôn trọng lão nhân gia. Thế nhưng kể từ khi Chu Du, Lỗ Túc dăm ba tên tiểu bối lên nắm quyền, đối đãi với người ta khá hờ hững kiêu ngạo. Chuyến xuất chinh lần này vốn dĩ là Trình lão tướng quân cùng Chu Du phân nhiệm tả hữu đô đốc, thế nhưng Chu Du dựa vào mối quan hệ gần gũi với chủ công, phàm là chuyện gì cũng tự mình quyết định, hoàn toàn không coi lão đô đốc ra gì, lại càng đừng nói đến tướng quân nhà ta. Từ ngày xuất binh Phàm Khẩu, tướng quân nhà ta thống lĩnh hậu quân, chỉ vì chậm trễ hai ngày, liền bị Chu Du công khai trách mắng một trận, cái tên ác nhân Lỗ Túc kia cũng không bớt việc, sau lưng cứ lầm bầm lầu bầu với người bên cạnh, nào là đồ chết tiệt, đồ già khú, già mà vô dụng. Tướng quân nhà ta đã hơn sáu mươi rồi, lại còn phải nghe những lời nhảm nhí này! Ngài nói xem có tức hay không chứ?"

Tuân Dục không nhìn ra sơ hở gì, nửa tin nửa ngờ nói: "Chẳng lẽ chỉ vì chút chuyện nhỏ này?"

"Chuyện nhỏ? Hừ!" Lông mày của vị lão binh này dựng cả lên, có vẻ vô cùng phẫn nộ, "Bắt đầu chỉ là dăm câu chuyện phiếm, sau đó ngày càng không coi mấy vị lão tướng ra gì. Cái đám tâm phúc dưới tay Chu Yếm, nào là Đổng Tập, Trần Võ, Phan Chương, Tống Khiêm gì đó, toàn là đám ranh con hôi sữa, ngày nào cũng uống rượu ăn thịt, lại bớt xén lương thảo mấy doanh trại của chúng ta. Tiền hôm kia ta đến đòi lương, lại bị thân binh dưới quyền Lỗ Túc túm râu trêu chọc một hồi, cái đám tiểu súc sinh này!" Lão luôn không quên được chuyện của mình, "Trận chiến này chưa đánh mà lòng người đã không đồng lòng. Trương Tử Bố, Tần Văn Biểu đều nói không thể đánh, cãi nhau dữ lắm, vậy mà lại không cãi lại chủ công. Đánh thì đánh thôi, lại còn thành ra thế này, quân đội đồn trú ở Xích Bích, có câu là... câu đó nói thế nào nhỉ... Ồ! Binh quý thần tốc. Bây giờ một tháng không có động tĩnh gì, cho dù là thiên binh thiên tướng thì lòng cũng tản mác rồi."

Những chuyện này Tào Tháo cũng từng nghe phong phanh, tự nhiên tin hơn mấy phần: "Biy giờ tình hình đối ngạn thế nào?"

"Không ổn đâu..." Lão quân liên tục lắc đầu, "Hiện tại chỉ có hơn bốn vạn người, còn lại một vạn là của Lưu Bểu. Mấy ngày nay không biết vì sao, thường xuyên có người ngấm bệnh, mọi người bàn tán xôn xao, Chu Yếm cũng chẳng có chủ ý gì, chỉ biết trút giận lên đầu chúng ta! Thật ra kẻ bất mãn trong lòng nhiều lắm. Trẻ lão đô đốc là người Bắc Bình, Hàn lão tướng quân là người Liêu Tây, Trương Tử Bố, Tần Văn Biểu xuất thân từ Từ Châu, mọi người chẳng qua là nể mặt Tiên chủ, chứ thật ra ai không muốn về quê hương? Mấy năm trước triều đình bắt đi nhiều danh sĩ như vậy, khiến rất nhiều người chẳng muốn làm nữa. Tôn Trọng Mưu năm nay hai mươi bảy, Chu Yếm ba mươi bốn, Lỗ Túc ba mươi mốt, đám tiểu tướng còn lại thì khỏi phải nói, dựa vào bọn chúng thì làm nên trò trống gì? Không ít binh lính trong doanh trại của chúng ta bàn tán riêng, nói đợi sang xuân trời ấm lên là sẽ trốn, về nhà sống cho đàng hoàng, ai thèm bán mạng cho Chu Yếm?"

Lời nói đại binh muốn đè bẹp, lòng người ly tán này hoàn toàn khớp với dự liệu của Tào Tháo, lại thấy Sử Huyễn bước nhanh vào lều, ghé vào tai nói: "Lưu Ba chính là người Linh Lăng, cũng từng thấy bút tích của Hoàng Cái, hắn nói đây là thật."

“Ừ.” Tào Tháo rất hài lòng, “Dặn hắn, việc này chớ có làm ồn.”

“Vâng, mạt tướng đã nói với hắn rồi.” Sử Huyễn làm việc ở trung quân nhiều năm, rất hiểu cách giữ bí mật.

Tào Tháo nghe lời lão quân lúc trước thì đã tin mấy phần, lại biết thư tín là thật, mười phần thì đã tin bảy phần, bèn chuyển giọng hỏi: “Tướng quân nhà ngươi nói ‘khi tùy sự biến hóa’, rốt cuộc là ngày nào khởi sự đầu hàng ta?”

“Khó nói lắm.” Lão quân bĩu môi, “Việc phản chủ trộm cắp này sao có thể định ngày? Giả sử đã hẹn ngày giờ, đến lúc sự việc đến tay lại không ra tay được, ngược lại sẽ lộ mất. Thư do tướng quân viết hôm kia, hôm nay ta mới nghĩ cách trà trộn qua sông, việc kiểm tra ngặt nghèo quá.”

“Nghe cũng có lý.” Tào Tháo cúi đầu trầm ngâm suy nghĩ.

“Nhưng ta ước chừng cũng chỉ trong mười mấy ngày nay thôi.” Lão quân lại nói, “Chiểu theo tình thế hiện nay, Chu Yếm cũng không qua được mấy ngày yên ổn đâu. Lòng quân đã tan rã, hứng chí vài ngày nữa cho cục vàng là có thể lọt qua trạm kiểm soát. Tướng quân nhà ta đã nghĩ kỹ rồi, đến lúc đó bên kia khởi sự, phóng hỏa làm tín hiệu, ngài cứ phái binh ứng cứu. Nếu việc không thành, dứt khoát đến đầu hàng ngài. Tướng quân nhà ta dẫu sao cũng coi như người có mặt mũi, hắn mà hàng thì lòng người bên kia càng loạn hơn.”

Tào Tháo cảm thấy không còn gì để nói nữa, lại cầm hàng thư đọc từ đầu đến cuối một lượt, cuối cùng nói: “Cũng được, chỉ mong khởi sự thành công. Đã dọc đường kiểm tra bất tiện, ngươi lại là người được tướng quân tin cậy, ta liền không viết thư hồi âm nữa. Ngươi về chuyển lời cho tướng quân nhà ngươi, nếu việc khởi sự không thành, lúc vượt sông đến hàng thì phải cắm thanh sắc nha kỳ ở mũi thuyền làm ký hiệu, để tránh hai quân giao chiến…”

“Chậm đã!” Tuân Dục nghe hắn có ý thả người liền vội vàng ngắt lời, “Hoàng Cái nói suông không nên tin sâu, sao không giữ người này lại làm con tin?”

Tào Tháo lại nói: “Một lão binh, giữ hắn lại làm gì? Kêu hắn về chuyển một câu cho Hoàng Cái, cũng coi như để an lòng hắn.”

Lão binh kia cũng khá lanh lợi: “Tạ thừa tướng, cái thân già này của ta còn phải tranh thủ cản về trước trời tối, để tránh tướng quân lo lắng.”

“Vậy ngươi vất vả rồi,” Tào Tháo gọi Sử Huyễn, “Lấy chút vàng lụa cho hắn.”

Lão quân lắc đầu nói: “Tiền tài thì thôi vậy. Cái tuổi già này của ta, làm binh cả đời, không vợ không con, rời khỏi doanh trại là không biết sống thế nào, có tiền thì biết tiêu vào đâu? Đừng để cái đám tiểu súc sinh ấy cướp mất! Chỉ mong trận chiến này sớm kết thúc, tướng quân của chúng ta được mấy ngày thái bình, ta cũng được ké hưởng mấy ngày thanh nhàn.”

“Haizz…” Tào Tháo lại thấy thương hại cho vị lão giả này.

“Nhưng mà…” Lão quân lại thẹn thùng nói, “Thừa tướng có thể ban cho lão một bữa cơm no không?”

“Hả?” Tào Tháo sửng sốt.

“Cả dọc đường tới thực sự là đói rồi, vả lại bên chúng ta không được ăn no, thiếu lương thảo trầm trọng. Ngài dựa vào đất rộng lương nhiều, cái chỗ bé bằng cái rắm của chúng tôi có bao nhiêu lương? Lại còn phải chia cho Lưu Bểu nữa! Đất mới khai khẩn vốn dĩ là của Sơn Việt, đuổi người ta đi rồi mới vỡ hoang, hơn nữa người làm việc đều là bách tính cướp được từ Lư Giang, Giang Hạ, có thể chăm chỉ trồng trọt cho chúng ta được sao? Nói thật lòng tiểu nhân thật sự không muốn về, nhưng vì lão tướng quân thì đành nhịn vậy.”

Tào Tháo nghe lời này lại càng mừng thầm: “Sử Huyễn, dẫn hắn đi ăn chút gì, lại cho hắn một bộ áo ấm, đi đi!”

Tuân Dục lại nói: “Đi thẳng đến nhà bếp, chớ có đi lung tung.” Hắn vẫn hoài nghi, sợ người này thám thính quân tình, lại càng sợ người này nhìn thấy đám đông binh sĩ nhiễm bệnh nặng ở hậu doanh.

Đợi lão quân đi rồi, Tào Tháo nhét hàng thư vào tay áo: “Ta sớm biết kẻ địch khó mà kéo dài, quả nhiên không ngoài dự liệu. Giang Đông nhiều đất sũng ít lương cốc, Chu Yếm ngạo mạn ít lễ mất lòng người, dưới trướng Tôn Quyền lại lắm kẻ tha hương nhớ quê. Có ba cái họa này sao có thể không thua?”

Tuân Dục vẫn không thiếu hoài nghi: “Ta thấy vẫn nên cẩn thận là hơn.”

“Yên tâm đi.” Tào Tháo nắm chắc phần thắng nói, “Hoàng Cái khởi sự ở bờ bên kia, không tổn hại gì đến ta. Cho dù là giả, lúc chúng ta phái binh cứ cẩn thận thêm chút là được.”

“Giả như Hoàng Cái giả vờ thế cùng đến hàng để tập kích quân ta, thì phải làm sao?”

Tào Tháo ngược lại cười: “Mưu mẹo nhỏ nhặt này sao có thể phá được đại quân của ta? Cho dù Chu Yếm dốc toàn bộ binh mã bờ nam, thì có thể làm gì được ta?”

Dứt lời Đặng Triển hớn hở bước vào, Tuân Dục lại hỏi hắn: “Ngươi thấy việc Hoàng Cái làm là thật hay giả?”

Đặng Triển cười nói: “Ta ngược lại không hoài nghi trong đó có trá, mà hoài nghi lão binh này là quỷ đói đầu thai. Già thế này rồi, lại đòi bốn năm cái bánh, thừa lúc người làm bếp không để ý, vồ lấy miếng thịt khô nhét vào ngực. Cứ như cả đời chưa từng được ăn bữa no vậy!”

“Ha ha! Điều này chính là chứng minh Chu Yếm thiếu lương, những gì hắn vừa nói là không sai.” Tào Tháo lúc này đã tin mười phần, “Người trên đời phần lớn miệng nam mô bụng bồ dao găm, càng tài ăn nói bao nhiêu thì càng gian trá bấy nhiêu, giống như lão quân này chất phác thẳng thắn, sao lại là giả được?”

Trong lòng Tuân Dục vẫn khá bất an, nhưng cũng không nói ra được lý do, chỉ cảm thấy mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy, kẻ địch có lẽ đang ấp ủ một âm mưu, nhưng cụ thể là gì thì lại không nắm bắt được manh mối. Sự lo lắng này có vẻ hơi lo xa, Tuân Dục cũng không biết phải giải thích với Tào Tháo thế nào, đành bảo các tướng sĩ đề phòng nhiều hơn…

Hoành sào phú thi

Hoàng Cái dâng thư đầu hàng là việc vô cùng cơ mật, Tào Tháo chỉ tiết lộ nội bộ này cho mấy người bên cạnh, còn các tướng tá bình thường thì hoàn toàn không hay biết. Thế nhưng mọi người đều nhận ra dạo này đại nhân Thừa tướng có tâm trạng vô cùng tốt, hở ra là ngâm thơ, đôi khi còn đứng bên bờ sông múa may quay cuồng một cách khó hiểu. Những binh lính mình đầy bệnh tật nhìn thấy cảnh này thì có thêm hy vọng, trận chiến này chắc là sắp kết thúc rồi nhỉ.

Chớp mắt đã gần Đông chí, khoảng thời gian lạnh nhất trong năm sắp bắt đầu, có lẽ quả thực là trời cao phù hộ, cơn thương hàn làm mưa làm gió trước đó vậy mà dần dần được khống chế, tuy vẫn còn mấy ngàn người bệnh nằm liệt doanh trại, cũng chết mất không ít, nhưng dịch bệnh cuối cùng không lan rộng thêm nữa, cũng coi như bất hạnh trong vạn phúc. Thế nhưng theo thời tiết ngày càng lạnh, Trường Giang cũng bước vào mùa cạn nước, từ khi đồn trú Ô Lâm nước sông đã rút lui mấy trượng, tất cả tàu thuyền đều phải dời đi, đề phòng mắc cạn bãi cát, trại khô cũng đành phải theo đó đẩy về phía trước, bố trí lại trạm gác. Tướng sĩ nhổ trại dựng trại bận rộn không dứt, Tào Tháo lại hứng thú không giảm, vậy mà lại cân nhắc đến vấn đề đại lễ Đông chí.

Chiểu theo quy định lễ chế, quanh tiết Đông chí người quân tử an thân dưỡng thể, trăm quan triều đình bãi triều không nghe chính sự, diễn múa bát dịch, tấu nhạc hoàng chung, tế bái lăng tẩm tổ tiên. Thế nhưng ở trong quân, tất cả những điều này đều phải giản lược. Nhưng Tào Tháo tâm trạng cực tốt, kiên quyết muốn tổ chức một bữa tiệc. Điều này khiến Tuân Dục, Khoái Việt sợ chết khiếp — tướng soái tụ tập uống rượu, nhỡ may kẻ địch đột kích thì phải làm sao? Khuyên can đủ điều, vẫn không lay chuyển được Tào Tháo, cuối cùng qua bàn bạc, dời địa điểm tiệc từ lều trung quân lên lầu thuyền chủ soái, lại phái thêm mười mấy chiến thuyền tuần sông giới nghiêm, lúc này mới quyết định xong.

Hôm đó thời tiết trời quang mây tạnh gió lặng sóng yên, Tào Tháo đặc biệt đổi một bộ áo giáp mới tinh, vào lúc chạng vạng leo lên lầu thuyền chủ soái, tất cả mưu sĩ duyện thuộc đều đến dự tiệc, tướng lĩnh lục trại cũng đến không ít. Tòa lầu thuyền này dài mười sáu trượng, trong gác rộng rãi, mũi thuyền lại càng khoáng đạt, Tào Tháo lệnh Hạ Hầu Thượng, Biện Bỉnh bày tiệc ngồi ở mũi thuyền, muốn cùng văn thần quần liêu vừa uống rượu vừa ngắm phong cảnh. Cận thần bộc dịch gần trăm người, đều mặc áo gấm thêu áo bông, dâng rượu bưng mâm, lại qua lại như thoi đưa. Vệ sĩ trung quân đầu đội mũ giáp, tay cầm mảng dài tay cầm kích đứng hai bên, cứ mười bước giơ một ngọn đuốc dầu thông, chiếu sáng tòa đại thuyền rực rỡ như ban ngày.

Tào Tháo đoan trang ngồi vững ở ghế chính, bên trái là Tuân Dục, Hứa Du, Lưu Huân và mấy tay cựu thần tâm phúc, bên phải là Khoái Việt, Sái Mạo, Phó Tốn và mấy vị hàng thần Kinh Châu, cũng coi như trò chuyện vô cùng vui vẻ. Dù không có gió mấy, dẫu sao đang trong tháng chạp, trên thuyền lại không tiện sưởi ấm, bèn dựng mười mấy cái bếp lò lớn ở bên bờ, nhóm lửa nấu nồi đất, đổi sang dùng bình đồng đựng rượu, đều được ngâm trong nước nóng, bộc dịch hết lượt này đến lượt khác bưng lên, uống vào miệng vẫn ấm áp, người cũng thấy ấm áp hẳn lên.

Món ăn trong quân tuy không phong phú, nhưng cũng có cá có thịt, đặc biệt có một món điểm tâm thu hút sự hứng thú của Tào Tháo. Món này dùng bột trắng bọc thịt băm làm thành, thả vào nước sôi luộc chín, múc ra bộ đồ ăn trong suốt trắng hồng, hình dáng khá giống cái tai; cắn vào miệng ngập mỡ mà không thấy ngấy, Tào Tháo ăn liền mấy cái, liên tục khen lạ, không nhịn được cất tiếng hỏi: "Đây là cái gì, sao lão phu chưa từng nếm qua bao giờ?"

Khoái Việt nghiêm túc đứng dậy: "Bẩm Thừa tướng, vật này tên là 'Kiều nhĩ', là do Trương Trọng Cảnh ở Nam Dương sáng tạo ra, vốn dĩ là dùng bột mì bọc thuốc nấu cho bệnh nhân ăn, sau đó bách tính Kinh Châu dùng rau thịt làm nhân rộng rãi lấy nguyên liệu, liền thành món điểm tâm. Đặc biệt tiết đại hàn dùng thịt cừu làm nhân, thêm thuốc khu hàn, là bổ dưỡng nhất, chúng ta ở đây tiết Lập đông đều ăn món này. Hạ thần muốn gọi Thừa tướng nếm thử phong vị bản địa của chúng ta, nên đặc biệt lệnh cho người làm chuẩn bị món này."

“Hì hì hì…” Tào Tháo liếc hắn một cái, “Dị Độ là kẻ có tâm, nhưng ngươi đặc biệt chuẩn bị kiều nhĩ cho ta, hình như không chỉ đơn thuần là để thỏa mãn khẩu vị của ta đâu nhỉ?”

Khoái Việt thấy dụng ý đã bị hắn nhìn thấu, liền không che giấu nữa: "Trương Trọng Cảnh mang phúc lợi cho dân chính là người có ích, hạ thần cho rằng không nên phế bỏ ở nơi đồng hoang. Xin Thừa tướng ba tư."

Mấy ngày nay Tào Tháo cũng đang nghĩ, đối với Hoa Đà, Trương Cơ quả thật không nên quá mức khắc nghiệt. Nhất là trong quân lan tràn thương hàn, các y quan dùng đều là phương thuốc do Trương Trọng Cảnh sáng chế, trong bếp lò lớn cả ngày sắc thang ma hoàng, sài hồ, toàn quân trên dưới có bệnh hay không đều phải nốc một mớ, dịch bệnh có thể thu liễm thực sự là nhờ phúc thư y của Trương Trọng Cảnh. Lại nói như lần trước Tào Xung sinh bệnh, kỳ thực không nặng lắm, nếu Hoa Đà còn đó, châm hai châm là có thể chữa khỏi, sao đến mức phải lo lắng sợ hãi? Thiên hạ ngày nay bàn về sĩ tử mưu trí, mãnh tướng thì kể không xiết, nhưng có thể gọi là thần y thì chỉ có hai người này. Đã giết một Hoa Đà, chẳng lẽ còn muốn để Trương Trọng Cảnh hoang phế nơi thôn dã sao? Cũng là trong tiệc rượu tâm trạng Tào Tháo tốt, thuận nước đẩy thuyền liền chuẩn tấu ân huệ này: "Dị Độ nói có lý, mấy ngày tới lão phu phái người đến Trường Sa thăm dò, nếu có thể tìm được hắn, xin hắn trở lại làm quan. Chức vụ quận thủ thì hoàn toàn không cần làm nữa, vào triều sung làm y quan vẫn thừa sức, người này chắc là biết điều hơn Hoa Đà."

“Tạ Thừa tướng khoan dung.” Khoái Việt dụng tâm lương khổ, kẻ sĩ bản thổ Kinh Châu, có thể bảo toàn được thì hắn cố gắng bảo toàn hết sức. Người khác thấy Tào Tháo chuẩn tấu ân huệ này, đều thấy tâm trạng hắn không tồi, dần dần cũng buông lỏng tửu lượng, bắt đầu tùy hứng.

Ban đầu còn thấy non xanh nước biếc, dần dần, trời tối sầm lại, trên sông nổi lên một lớp sương mỏng mờ mờ ảo ảo, mọi người đều có cảm giác chưa thỏa mãn. Tào Tháo sớm có sắp xếp, quay đầu phân phó vài câu, chẳng mấy chốc liền có mấy chục nhạc công đến, tơ trúc quản huyền kim thạch biên chuông đều được khiêng lên. Người đứng đầu chừng năm mươi ngoài, xương cốt thanh tú khuôn mặt trắng trẻo, đầu đội mũ Kiến Hoa, mặc áo rộng tay thùng thình, chân đi giày mây, vừa lên thuyền liền vái chào mọi người.

Vị công tử này tên là Đỗ Quý (kuí), tự Công Lương, người Hà Nam, từ nhỏ thông minh hơn người thông hiểu bát âm, từng đảm nhiệm chức Nhã nhạc lang trong triều, giỏi nhã nhạc cung đình, chiến tranh đất Bắc trốn tránh loạn lạc đến Kinh Châu. Lưu Bểu là người phong nhã, thu nhận hắn dưới trướng cai quản âm nhạc, nay chuyển về dưới trướng Tào Tháo, nhậm chức Quân mưu tế chu quan tham việc Thái Nhạc.

Tào Tháo cười nói: "Công Lương, hôm nay không diễn chương cũ Nhạc phủ, ngươi đem những khúc mục mới biên soạn mấy năm gần đây ra tấu cho chúng ta nghe xem."

“Vâng.” Đỗ Quý khẽ đáp một tiếng, quay người giơ cao hai tay, mấy chục nhạc công lập tức tấu lên. Thổi tiêu thổi sáo, gảy đàn tranh gảy dây, Đỗ Quý cũng cầm lấy cái vồ nhỏ tự mình chủ trì biên chuông, khúc nhạc lúc thì sục sôi bồng bột như nước sông cuồn cuộn, lúc thì uyển chuyển du dương như suối nước u hạc — quả nhiên là nhạc cung đình, so với khúc dâm tục của phường tuồng bình thường thì phong nhã hơn nhiều. Khúc nhạc huyền diệu cùng làn sương mỏng mờ ảo, vậy mà lại trang hoàng tòa lầu thuyền này giống như chốn thần tiên vậy.

Mọi người nghe đến mức say sưa mê mẩn, uống liên tiếp mấy chén. Ký sự Trần Lâm, Nguyễn Vũ, Lưu Trinh vốn chuộng phong nhã, lần lượt ca ngợi không dứt: "Khúc này trầm mà không buồn, dương mà không càn, vừa hợp cổ phong lại vừa có lối đi riêng, 《Lễ ký》 có câu 'Phàm kính dĩ hòa, hà sự bất hành.' Đỗ Công Lương đúng là cao thủ trong đạo này."

Khoái Việt nói: "Công Lương quản trị âm nhạc nghiêm ngặt hiếm có trên đời. Ngày trước Lưu Cảnh Thăng lệnh cho hắn làm bộ biên chuông này, thợ thủ công đúc xong thì hắn nhất định phải tự tay gõ nghe thử, chúng ta đều nghe ra cái gì đâu, hắn lại bảo không tốt, giơ búa lớn liền đập nát. Cứ đúc rồi đập, đập rồi đúc, tinh ích cầu tinh, một bộ chuông vậy mà mất ba năm mới hợp ý hắn!"

Lưu Trinh có ý nịnh hót, cười nói: "Thừa tướng nhà ta làm thơ cũng là tinh ích cầu tinh, những chương như 《Quan thương hải》, 《Quy tuy thọ》 v.v. sáng tác năm ngoái đều hợp điệu Nhạc phủ, sao không gọi hắn diễn thử xem?"

Tào Tháo lại nói: "Thôi đi, lệnh cho tài năng Thái Nhạc này diễn chương khúc của lão phu, đúng là đại tài tiểu dụng rồi!" Nói thì nói vậy, nhưng trong lòng lại bị nịnh cho sướng rơn.

“Phụ thân,” Tào Phi cũng ra góp vui, “Lần này hài nhi tòng quân có rất nhiều cảm xúc, đêm qua gối đầu trằn trọc không ngủ được, viết một bài thơ phú, muốn thỉnh giáo phụ thân và chư vị đại nhân.” Nói xong tự trong ngực móc ra một cuộn văn chương.

“Ồ?” Tào Tháo đang lúc rượu say người nóng, chỉ bừa mọi người trên thuyền: “Ngồi đây đa phần là cao sĩ, ngươi một vãn bối hậu sinh mà cũng dám ở đây khoe khoang sao?”

Tào Phi hai tay dâng văn chương, cúi đầu nói: “Hài nhi không phải khoe khoang, mạo muội hiến xú chỉ để chuốc rượu cho phụ thân và chư vị đại nhân. Phú này tên là 《Thuật chinh phú》, thuật lại thần uy của vương sư ta, chúc phụ thân quét sạch khói sói sớm định thiên hạ!”

“Hay!” Câu này nói đúng vào tâm can Tào Tháo, “Vậy ngươi đọc lớn lên trước chúng ta, cho chư vị đại nhân nghe.”

“Vâng.” Tào Phi hắng giọng, mở cuộn văn lớn tiếng tụng đọc, câu chữ vô cùng đanh thép mạnh mẽ: “Kiến An thập tam niên, Kinh Sở ngạo nhi phất thần, mệnh nguyên ti dĩ giản lữ, dư nguyện phấn vũ hồ Nam Nghiệp. Phạt linh cổ chi bằng ẩn hề, kiến trường kỳ chi phiêu diêu. Dược giáp tốt chi hạo hãn hề, trì vạn kỵ chi lưu lưu. Dương khải thê chi phong huệ hề, ngưỡng càn uy chi linh vũ. Y hoàng cù chi hạ thông hề, duy thiên võng chi tất cử……”

Bài 《Thuật chinh phú》 này thổi phồng quân Tào oai phong lẫm liệt thiên hạ vô địch, lại là thủ bút của Tào Phi, người ngồi đây có ai mà không nói hay chứ? Thoáng chốc một tiếng ca tụng vang lên, mọi người nâng chén chúc tụng liên hồi. Tào Tháo lại chỉ vuốt râu cười: “Tiểu tử bài phú này tuy hay, nhưng đều là vật chất đống từ văn chương từ tảo, chưa chắc trong lòng đã ngộ ra, đẹp hết chỗ chê mà chưa hoàn thiện!”

Hứa Du mượn hơi men trêu chọc: "A Man huynh, ngươi nói tài lực của hiền chất không bằng, ngươi là phụ thân há có tác phẩm thập toàn thập mỹ nào không?"

“Ngươi dám coi thường ta? Sẽ tức cảnh sinh tình làm một bài cho các ngươi nghe đây!” Tào Tháo uống cạn chén rượu trong tay, chợt đứng phắt dậy hô lớn, “Chư vị…”

Văn võ quần thần lập tức im lặng, Đỗ Quý cai quản âm nhạc cũng vội vàng gọi các nhạc công dừng hết tơ trúc quản huyền, trên lầu thuyền nhất thời yên lặng, chỉ có âm thanh hùng hồn của Tào Tháo: "Lão phu từ khi khởi nghĩa binh, cùng quốc gia trừ hại dẹp hung, thề phải quét sạch bốn bể dẹp yên thiên hạ, nay đã thành công được đại nửa, chỉ còn sót lại góc Giang Đông. Nay nắm giữ hùng binh hơn mười vạn, chiến thuyền mấy trăm chiếc, hoành hành Giang Biểu cờ xí che kín mặt trời, thuận theo thiên thời thần minh phù hộ, lại có chư vị rong ruổi dùng mạng, còn lo gì không thắng? Tên tiểu nhi Chu Yếm không biết thời vụ, lấy sức châu chấu muốn lay núi Thái, lại không biết đại tướng dưới trướng đã ngầm quy hàng ta, sao có thể không thua chứ?"

Tuân Dục nghe lời này không khỏi run lên, suýt làm rớt rượu đổ lên người: "Thừa tướng! Cơ mật trong quân không thể nói nhẹ, sợ có chuyện tiết lộ!"

Tào Tháo lúc này không biết là say hay là quá tự phụ, vậy mà hoàn toàn không để ý: "Người ngồi đây đều là tâm phúc cốt lõi của lão phu, nói thì vướng mắc gì? Ha ha ha…"

Tuân Dục bất đắc dĩ liên tục lắc đầu.

“Vừa rồi Tử Viễn khích ta làm thơ.” Tào Tháo chỉ tay trêu chọc Hứa Du, “Vậy lão phu liền làm một bài, để thổ lộ nỗi lòng sảng khoái, cũng là để chuốc rượu cho chư vị.”

“Không dám, chúng tôi rửa tai lắng nghe.” Quần liêu đồng loạt khom lưng chắp tay, duy chỉ có Hứa Du mặt đầy giễu cợt nhón chân lắng nghe.

Tào Tháo siết chặt áo lông cừu, cầm lấy một cây đại sào dài trượng tám từ tay thân binh: "Lão phu cất binh rong ruổi mười chín năm, dẹp yên Hoàng Cân còn ở trước đó, dẫu không phải trăm trận trăm thắng, nhưng tự thấy võ lược thiên hạ không ai sánh bằng! Hôm nay liền dựa vào cây sào này vừa múa vừa ngâm…" Dứt lời ngẩng nhìn bầu trời đêm ấp ủ câu chữ — nói cũng lạ, lúc nãy còn là sương mù đầy sông, lúc này lại dần dần tan đi, mây tạnh trăng thanh, một vầng trăng tròn vành vạnh giữa không trung. Bỗng nhiên, một tiếng kêu xé toạc bầu trời đêm, hóa ra có một con quạ lạnh từ bờ sông lướt qua, con chim này thấy mây tan trăng sáng liền tưởng trời đã sáng. Tào Tháo chợt nảy sinh cảm hứng, tiếp đó hoành sào vừa múa vừa ca:

Đối tửu đương ca, nhân sinh kỷ hà?

Thích như triều lộ, khứ nhật khổ đa.

Khảng khái dĩ khái, ưu tư nan vong.

Hà dĩ giải ưu? Duy hữu Đỗ Khang.

Thanh thanh tử khâm, du du ngã tâm.

Đãn vi quân cố, trầm ngâm vị câm.

U u lộc minh, thực dã chi bình.

Ngã hữu tân khách, cổ sắt xuy sinh.

Minh minh như nguyệt, hà thời khả trạc?

Ưu tòng tâm lai, bất khả đoạn tuyệt.

Việt mạch độ thiên, uổng dụng tương tồn.

Khế khoát đàm yến, tâm niệm cựu ân.

Nguyệt minh tinh hi, ô thước nam phi.

Nạo thụ tam táp, hà chi khả y?

Sơn bất yếm cao, hải bất yếm thâm.

Chu Công thổ bộ, thiên hạ quy tâm!

Bờ sông mịt mờ đèn đuốc sáng trưng, trên lầu thuyền vậy mà không một ai lên tiếng, mọi người dường như đều đã tâm thần bay bổng, duy chỉ có vũ đạo hùng dũng của Tào Tháo làm say đắm mê muội, tiếng ca trầm hùng theo dòng nước sông cuồn cuộn lan dài trôi đi, truyền đi rất xa rất xa… Người ca hào sảng kẻ nghe mê mẩn, trên sông văng vẳng vẫn còn tiếng vọng. Đừng nói mọi người bị bài thơ hào sảng này làm chấn động, ngay cả bản thân Tào Tháo cũng cảm thấy bài 《Đoản ca hành》 này là đỉnh cao thơ phú bình sinh của mình.

Thế nhưng ngoài sự đắc ý ra, trong lòng ông còn có một chút khó hiểu — rõ ràng là ngày tốt lành, sao không biết từ lúc nào lại ngâm ra vẻ bi thương thế? Cả câu nhân sinh như sương sớm cũng thốt ra, có lẽ là do thời gian trôi mau chuyện cũ vây quanh chăng! Thế nhưng chính vì có nỗi bi thương này, bài thơ này mới có thể trước bi mà sau hỉ, trước nén mà sau vâng, không ngờ lời ngẫu hứng này lại thành ra một kiệt tác…

Được một lúc lâu tiếng tán thán mới cất lên, Dương Tu đứng dậy khen: "Ngày xưa Chu Công một lần gội đầu ba lần túm tóc, một bữa ăn ba lần nhả cơm, vẫn còn sợ đánh mất kẻ sĩ trong thiên hạ. Những điều Thừa tướng nói 'Sơn bất yếm cao, thủy bất yếm thâm, Chu Công thổ bộ, thiên hạ quy tâm', đủ thấy lòng trọng tài yêu sĩ có thể so với thánh hiền thuở xưa!"

“Quá khen rồi…” Tào Tháo mỉm cười xua tay, trong lòng lại càng thêm hài lòng với người này.

Vương Sán cũng lắc đầu quầy quậy nói: "Hai câu 'U u lộc minh' này vốn xuất từ 《Thi kinh· Tiểu nhã》, tiện tay nhặt lấy hoàn toàn không có cảm giác gượng gạo cố ý, ngược lại giống như do chính Thừa tướng sáng tạo ra vậy! Thật sự là kỳ diệu!"

Vương Sán ngày xưa được Thái Ung điểm hóa, ngay cả hắn mà cũng cho đánh giá cao như vậy, người khác lại càng ca ngợi thêm. Tào Tháo tay mân mê chòm râu đang lúc đắc ý dào dạt, chợt nghe Hứa Du lanh chanh cất giọng chua ngoa: "Không ổn! Xui xẻo quá xui xẻo quá…"

Mọi người thấy hắn công khai dội gáo nước lạnh đều không khỏi liếc mắt nhìn sang, Tào Tháo biết tính tình hắn, cũng không để bụng lắm, phì cười: "Cái đồ phá hỏng hứng thú nhà ngươi, cứ hay đi ngược lại với những gì người khác bàn luận. Bình phẩm câu chữ thì thôi đi, sao lại sinh ra xui xẻo?"

Hứa Du tự rót cho mình một chén rượu, lau miệng nói: "Hôm nay tụ tập uống rượu bên bờ sông vốn là chuyện may mắn, ngươi vừa cất lời liền tuôn ra liền sáu câu bi thương thở dài, lại còn nói lời 'Thích như triều lộ, khứ nhật khổ đa', há chẳng phải là xui xẻo sao?"

Tào Tháo khinh thường: "Ngươi từng hiểu được ý trong thơ của ta chưa? Không nghe nói thơ phú đều có đạo lý tỷ hứng sao? Bình phẩm bậy bạ đúng là mất hứng!"

“Cái ta nói chính là đạo lý tỷ hứng. Mấy câu bi thương thở dài ở trước thì thôi đi, ngươi đã có ý cầu hiền, sao còn nói 'Nạo thụ tam táp, hà chi khả y'? Chẳng lẽ nói cái cây lớn Tào A Man ngươi cũng không thể nương tựa sao? Thật là rất không cát tường a!”

Sắc mặt Tào Tháo lập tức trầm xuống — chiêu mộ nhân tài thiên hạ, mưu đồ cửu ngũ chí tôn chính là việc hắn quan tâm nhất lúc này, lời bàn ra tán vào phá hỏng hứng thú này đúng là chạm phải vảy ngược.

Hứa Du vẫn không ngộ ra, vẫn cứ cười hề hề chê bai tiếp: "Còn nữa, nay quân ta ở phía bắc Chu Yếm ở phía nam, ngươi lại nói 'Ô thước nam phi'. Điều này chẳng phải nói cái cây của ngươi không thể nương tựa, ngược lại còn bức ép những kẻ sĩ tài năng kia chạy về phía họ Tôn sao? Lúc đại quân giằng co, lúc tướng sĩ dùng mạng, bài thơ này chẳng lẽ không xui xẻo sao?"

Sái Mạo sớm phát hiện Tào Tháo đổi sắc mặt, vội vàng ra mặt giảng hòa, hô lên: "Hứa Tử Viễn, ngươi cái đồ nhiều chuyện này! Uống rượu cũng không bịt nổi cái miệng lại sao?" Mọi người đều có vẻ lúng túng, vừa thấy cảnh này liền đều nâng chén lên: "Mời mời mời…" Bất luận bên cạnh là ai, đều chúc tụng một trận hỗn loạn. Chợt lại nghe tiếng nhạc bỗng cất lên, Đỗ Quý mang theo một đám nhạc công vừa tấu vừa hát, hóa ra chính là câu chữ Tào Tháo vừa làm: "Đối tửu đương ca, nhân sinh kỷ hà? Thích như triều lộ, khứ nhật khổ đa…"

“Hé! Lợi hại thật, chớp mắt một cái đã tấu ra rồi kìa!”

“Là Thừa tướng biên soạn hay, kính Thừa tướng… kính Thừa tướng…” Mọi người liên tiếp nâng chén, rốt cuộc cũng lái được câu chuyện sang hướng khác.

Tào Tháo tay cầm đại sào đứng đờ ra hồi lâu, cuối cùng cười lạnh một tiếng trở về chỗ ngồi. Sái Mạo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, hắn ngẩn ngơ một lúc, chợt nhớ ra một chuyện — mùa đông vốn là gió tây bắc, nhưng hễ quanh tiết Đông chí, tất cả đều có mấy ngày đổi hướng thổi gió đông nam, nay để tránh gió lớn sóng dữ chiến thuyền phần lớn đã xích lại với nhau, phải đề phòng kẻ địch hỏa công, nên nhắc nhở Tào Tháo một tiếng. Nghĩ đến đây ngẩng đầu lên, lại phát hiện vị trí chủ tọa đã trống không.

“Dị Độ huynh, Thừa tướng đi đâu rồi?”

Khoái Việt nói: "Lúc nãy nổi gió, Thừa tướng hình như đứng dậy đi vệ sinh rồi. Đợi hắn về ngươi khuyên hắn đi, thời gian không còn sớm nữa, tản tiệc đi thôi, không ít người đã lén rút rồi. Tiêu khí bây giờ không tốt, đừng để có ai ngã bệnh nữa."

“Được.” Sái Mạo vội vàng đứng dậy, “Ta vừa hay có chuyện muốn bàn với hắn, nhân tiện hỏi luôn.” Nói xong đứng dậy chạy về phía gác lầu.

Tòa lầu thuyền này có tổng cộng ba tầng gác, tầng một tương đương với lều nghị sự quân trướng, từ tầng hai trở lên vừa để tướng lĩnh ở lại vừa có thể bố trí cung nỏ. Lúc này mọi người đều đang uống rượu ở mũi thuyền, vệ sĩ bộc dịch cũng hầu hạ bên ngoài, Tào Tháo bình thường lại không ở đây, bên trong ngay cả một bóng binh cũng không có, đề phòng hỏa hoạn nên chỉ thắp một ngọn đèn, lờ mờ tối tăm. Sái Mạo đi vòng hai vòng không thấy Tào Tháo đâu, định bước lên thang lên lầu, lại nghe thấy tiếng nói phát ra từ cửa sổ phía đông, qua xem thử, không nhịn được phì cười — lối đi nhỏ bên mạn thuyền hơn chục thân binh chia làm hai hàng, vị đại Thừa tướng ấy đang cởi quần trong đái xuống sông.

Sái Mạo muốn chào một tiếng, lại sợ “kinh giá”, chuyện thế này vẫn là không nên nhìn thì hơn, bèn né người ẩn mình trong cửa sổ, lại nghe Tào Tháo đang nói: "Ta cứ tưởng ngươi cái thằng già này chỉ tay vẽ đất có bản lĩnh thế nào, hóa ra cũng chỉ là kẻ tầm thường uống rượu đái dầm."

Nói ai thế? Sái Mạo đang kinh ngạc, lại nghe thấy một giọng nói eo éo: "A Man huynh chẳng phải cũng thế sao?"

Sái Mạo không kìm được tò mò, lén thò đầu nhìn ra — quả nhiên là Hứa Du, cũng đang xách quần trong đứng ở đó kìa.

Kỳ thực cũng là người già cả rồi, nhưng Hứa Du bản tính thích nói chuyện, đi tiểu cũng phải trò chuyện: "Haizz… Chúng ta đều già rồi, cơ thể không được nữa rồi, ta một đêm phải dậy hai ba lần."

Tào Tháo lại nói: "Thân thể ta tráng kiện lắm, không phế phẩm như ngươi đâu. Nhìn cái đồ vật của ngươi kìa, đúng là cái cành mềm, đái một bãi nước tiểu mà mất nửa ngày, e rằng con quạ nào cũng chẳng nương tựa nổi đâu nhỉ? Còn mặt mũi mà nói ta á?"

Sái Mạo che miệng mới không bật thành tiếng cười, nhìn bọn họ đấu khẩu, trong lòng lại cảm thấy yên tâm hơn hẳn — dẫu sao cũng là bạn bè, lúc nãy còn đang tức giận, lúc này lại nói cười vui vẻ rồi.

Hứa Du cũng cười nói: "Ngươi quá hẹp hòi, chuyện gì cũng nhớ kỹ. Đi tiểu cũng muốn bới móc ta."

“Ta bới móc ngươi? Ngươi có khi nào nể mặt ta đâu?”

“Thời Quan Độ nếu không phải nhờ ta…”

Tào Tháo vội vàng ngắt lời: "Được rồi được rồi! Đừng có nói mãi không thôi nữa, bao nhiêu năm cũng chỉ mấy câu này, nói mớ trong chiêm bao cũng không quên được!"

“Công lao ta lập ra, cớ gì phải quên?”

“Ta cũng đâu có đối xử tệ với ngươi, ban thưởng tiền tài cho ngươi, cho ngươi vú quý. Gia nô của ngươi ở bên ngoài ức hiếp dân tài chiếm đoạt ruộng đất, ta có hỏi đến bao giờ chưa?”

Hứa Du cười khúc khích: "Mặc Tử có câu 'Nắm giữ tài sản mà không thể chia cho người khác, không đáng để kết bạn!' Từ xưa tiền tài là do trí dũng mưu cầu, ngươi báo đáp ta há chẳng phải nên thế sao?"

“Nên thế? Hay lắm! Coi như ngươi đúng, ngươi đúng…” Tào Tháo cười hì hì buộc lại quần trong, chợt chỉ tay về phía trước: “Tử Viễn mau nhìn kìa, có một con cá lóe ánh sáng trắng kìa!”

“Đâu?” Hứa Du không rõ đầu đuôi, quần còn chưa thắt xong liền vươn cổ cúi người tìm kiếm một hồi, tầm mắt nhìn tới chỉ có làn nước sông tối đen như mực, nào có con cá trắng nào? Đang lúc mơ hồ trong sương mù, chợt cảm thấy eo nhói lên, lảo đảo ngã nhào xuống sông.

Nước sông mùa đông lạnh thấu xương, Hứa Du quẫy tay đạp chân liều mạng kêu lên: "Mau kéo ta lên, ta không biết bơi!"

“Ha ha ha…” Tào Tháo cười ngả nghiêng ngả ngửa, “Trên đời này cũng có việc ngươi Hứa Tử Viễn không biết sao? Ta không tin đâu!”

“Ta thật sự không biết bơi…” Hứa Du nói chưa dứt câu đã nuốt một ngụm nước, lúc chìm lúc nổi kêu lên, “Khụ khụ! Cứu mạng với…”

“Cứu mạng?” Nụ cười của Tào Tháo bỗng chốc biến mất, thoáng chốc ánh mắt dữ tợn đáng sợ, “Nạo thụ tam táp, hà chi khả y, đã không thể nương tựa vào ta, thì há lại cứu ngươi? Nói thật cho ngươi biết, ta nhịn ngươi không phải ngày một ngày hai rồi!”

“Tào A Man…” Hứa Du hiểu ra, chính là hắn đá mình xuống! Lại càng liều mạng giãy giụa, “Tào A Man… Tào Thừa tướng! Cầu xin ngài nể mặt…” Nói được nửa câu lại chìm nghỉm xuống nước.

“Nể mặt bạn cũ mà tha cho ngươi?” Tào Tháo cười lạnh một tiếng, “Ngươi đúng là kẻ ngốc nghếch, đến chết cũng không hiểu. Chính vì ngươi là bạn của ta, ta lại càng không thể dung thứ cho việc ngươi cậy công kiêu ngạo, chỉ tay năm ngón! Đừng tưởng lập được chút công lao là muốn làm gì thì làm, tất cả mọi thứ của ngươi đều là do ta ban cho. Ta có thể cho ngươi giàu sang, cũng có thể giết ngươi! Thuận ta thì sống nghịch ta thì chết!”

“Ta sai rồi… Cầu xin ngươi…” Giãy giụa của Hứa Du càng lúc càng yếu ớt.

“Muộn rồi.” Tào Tháo lắc đầu, “Thiên tác nghiệt du khả vi, tự tác nghiệt bất khả hoạt. Ta không thể tha cho ngươi, nhưng nể tình bạn cũ tiễn ngươi một đoạn đường, để ngươi bớt chịu chút tội.” Dứt lời cướp lấy cây đại sào từ tay thân binh, xoay ngược lưỡi mác, mạnh mẽ phóng xuống.

Cây sào này đâm thẳng vào vai Hứa Du, hắn chịu đau đớn kịch liệt vẫn đang quẫy đạp, miệng lẩm bẩm la hét lung tung. Là cầu xin? Là chửi rủa? Là gào khóc? Thế nhưng đã không còn ai phân biệt rõ nữa, chỉ là âm thanh đó càng lúc càng nhỏ, càng lúc càng yếu… Tào Tháo lại giống như bức tượng đất vô cảm, lặng lẽ dõi mặt sông, cho đến khi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn lại một khoảng tối mịt mờ vô tận. Còn đám thân binh kia, đều ngậm chặt miệng không nói, cứ như chưa từng nhìn thấy gì vậy.

Sái Mạo trốn sau cửa sổ, nhìn thấy toàn bộ quá trình này một cách rõ mồn một, đã sợ đến mức mềm nhũn như bùn, sớm quên bén đi chuyện muốn nói. Hắn co ro tựa vào dưới cửa sổ, bịt chặt mũi miệng, sợ phát ra động tĩnh rước họa vào thân, trong lòng rối như tơ vò — trời ạ! Đây chính là cái kết của việc làm bạn với Tào Tháo sao?