Liên minh Tôn - Lưu

Lưu Bểu không ngờ Tôn Quyền lại hành sự sảng khoái như vậy, chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, thủy quân của Chu Du và Trình Phổ đã tiến đến Phàm Khẩu, tạo thành thế ỷ dối nhìn nhau qua sông với Giang Hạ. Viện binh này đến nhanh chóng như từ trên trời rơi xuống. Lưu Bểu mừng rỡ khôn tả, vội phái Mi Chúc, Tôn Càn mang theo hàng chục con trâu dê qua sông khao quân. Chu Du không hề từ chối, nhận tất cả, lại bảo hai người mang câu nói về cho Lưu Bểu — mời Lưu Bểu tự mình qua sông bàn chuyện chống Tào.

Quan Vũ, Trương Phi nghe tin vô cùng phẫn hận. Lưu Bểu dẫu sao cũng nhiều lần chịu trắc trở, nhưng dẫu gì cũng chen chân vào hàng quần hùng, từng làm Từ châu thứ sử, Dự châu mục, Tả tướng quân, Chu Du tính là cái thớ gì? Tả đô đốc dưới quyền Tôn Quyền, một tên Kiêu Ví trung lang tướng hạng xoàng, hậu bối mới ngoài ba mươi, không qua sông bái kiến đã là mất lễ trước, nay lại còn bắt Lưu Bểu hạ mình đến gặp hắn, dưới phạm trên thế này, rõ ràng không coi các tướng Giang Hạ ra gì.

Mọi người lớn tiếng mắng Chu Du cuồng vọng, Lưu Bểu lại rất thản nhiên: "Binh lực Giang Đông dẫu sao cũng là do chúng ta mời tới, nếu từ chối không sang sẽ mất đi ý nghĩa đồng minh. Để giải quyết khó khăn trước mắt, chớ nói là nhún nhường Chu Du, dù là đao sơn hỏa hải ta cũng phải đi một chuyến! Cứ yên tâm, đại địch trước mắt quý ở đồng tâm hiệp lực, ta đoán hắn cũng không dám làm gì ta." Để bày tỏ thành tích, Lưu Bểu chỉ lệnh cho Triệu Vân, Trần Đáo hộ vệ hai bên, ba người cùng ngồi trên một chiếc lá thuyền bồng bềnh vượt qua Trường Giang.

Phàm Khẩu là một cảng nhỏ ở bờ nam Trường Giang, là nơi Phàm Khê đổ vào sông, so với Hạ Khẩu thì nằm về phía hạ lưu hơn, thuộc địa phận huyện Ngạc, quận Giang Hạ. Lưu Bểu chưa từng đến đây, theo thuyền bè dần đến gần, không khỏi bị cảnh sắc ven bờ thu hút — Phàm Khê bình lặng hơn Hán Thủy rất nhiều, Phàm Khẩu lại càng không có sự ồn ào của Hạ Khẩu, ngược lại mang thêm vài phần tĩnh lặng và dịu dàng, đặc biệt là ngay cạnh Phàm Khẩu có một vùng núi non trùng điệp, dẫu đang tiết cuối thu, nhưng thông bách tươi tốt hoàn toàn không có chút khí sắc tiêu điều. Lưu Bểu từng nghe Gia Cát Lượng nhắc qua, huyện Ngạc từng là cố đô của nước Ngô thời Xuân Thu, ngọn núi này nằm ở phía tây huyện Ngạc, thế nên mới gọi là Tây Sơn. Tương truyền xưa kia trong cảnh giới nước Ngô hễ có hạn hán, Ngô vương liền phái vu sư đốt núi cầu mưa, hễ lửa núi bùng lên là sẽ đổ xuống cam lâm. Chữ "Phần" (đốt) và chữ "Phàm" đồng âm, lâu ngày chầy tháng, bách tính không gọi ngọn núi này là Tây Sơn nữa, mà gọi là Phàm Sơn. Thế là suối của Phàm Sơn gọi là Phàm Khê, cửa sông Phàm Khê đổ vào sông gọi là Phàm Khẩu. Tất cả đều bắt nguồn từ truyền thuyết đốt núi ấy, mang theo vài phần màu sắc truyền kỳ.

Lưu Bểu ngắm nhìn cảnh trí tươi đẹp, nghĩ đến câu chuyện truyền thuyết ấy, trong lòng không khỏi có cảm xúc — huyện Ngạc cũng thuộc quyền quản lý của Giang Hạ, nhưng sau khi Hoàng Tổ chết thì đất đai phía nam sông đều thuộc về họ Tôn, ngược lại thành địa bàn của bọn họ, nghĩ kỹ lại ta và họ Tôn từng là kẻ thù, nay lại phải da mặt dày đến gặp người ta, sự liên minh thế này còn lại mấy phần chân thành?

Đang lúc suy tư thì đã vào Phàm Khê, chỉ thấy nơi cảng nhỏ neo đậu rất nhiều chiến thuyền lớn nhỏ, Lưu Bểu nhìn thấy vô cùng kinh ngạc. Hắn vốn tưởng thuyền thủy quân họ Tôn không nhiều bằng thủy quân Kinh Châu, chinh chiến nhiều năm không ngừng nghỉ, nghĩ rằng tàu thuyền đều đã chịu nhiều tổn hại. Nhưng sự thật không phải vậy, những chiếc thuyền này chẳng những ván múp được tu sửa hoàn chỉnh, hơn nữa còn được thủy binh lau chùi sạch bóng, ván thuyền sáng loáng ướt át dưới ánh mặt trời chiếu rọi, thấp thoáng ánh vàng rực rỡ, cứ như mới đóng vậy. Điều này có thể thấy được đạo trị quân của Chu Du và Tôn Quyền, sự dụng tâm bảo dưỡng tinh tế đến mức hoàn mỹ thế này, thảo nào đánh đâu thắng đó. Thiên hạ đời nào cũng có nhân tài xuất chúng, cặp đôi người trẻ tuổi này thật không tầm thường.

Đang lúc cảm thán, thuyền nhỏ đã từ từ cập bến. Người ra đón không phải tướng hiệu, cũng không phải mưu sĩ, mà là một tiểu đồng mười mấy tuổi, ăn mặc rất sạch sẽ, búi tóc tổng giác, vẻ mặt trông rất đáng yêu: "Tiểu nhân phụng mệnh đô đốc ở đây nghênh đón, ngài dọc đường vất vả rồi."

Triệu Vân, Trần Đáo thấy Chu Du không chịu tự mình ra đón, đều có ý phẫn nộ. Lưu Bểu lại hoàn toàn không để ý, cười nói: "Chu Du hành sự cũng thật thú vị, ha ha ha..." Tiện tay túm lấy búi tóc của tiểu đồng, "Đô đốc nhà ngươi ở đâu?"

"Đã cung kính đợi từ lâu." Tiểu đồng làm động tác mời, đi trước dẫn đường.

Triệu Vân, Trần Đáo bảo hộ Lưu Bểu, khoảnh khắc không dám rời xa, thấy tướng sĩ Đông Giang qua lại tấp nập, vậy mà không có lấy một kẻ chủ động tới hành lễ, ai nấy đều không coi bọn họ ra gì, có lẽ còn chẳng biết bọn họ đã đến, trong lòng càng thêm bất bình, thầm mắng Chu Du cuồng vọng tột cùng; Lưu Bểu lại bình thản như không, tự tại đi theo tiểu đồng, không nói một chữ.

Đi một hồi lâu, xuyên qua đại trại thì đã đến chân núi Phàm Sơn, tiểu đồng vẫn cứ đi tới. Triệu Vân thực sự nhịn không nổi nữa: "Cái thằng nhóc này, dẫn chúng ta đi đâu vậy?"

"Đô đốc nhà ta ở trên núi."

Tính tình Trần Đáo nóng nảy hơn, không nói hai lời liền tóm chặt cổ áo tiểu đồng: "Ngươi nói thật đi, trong núi này có mai phục hay không?"

Tiểu đồng này tuổi tuy nhỏ, gan lại không nhỏ, trừng đôi mắt nhỏ, bĩu cái môi nhỏ nói: "Ngươi tưởng đô đốc nhà ta là hạng người gì, há lại lén lút đánh lén? Các ngươi lại có gì đáng để mưu đồ?"

Điều này ngược lại làm Trần Đáo bị hỏi khó: "Ngươi, ngươi đàng hoàng một chút!"

"Ai không đàng hoàng? Nếu không phải đô đốc nhà ta quân vụ bận rộn, thì cũng chẳng phiền các ngươi đến đây. Ngươi tưởng chúng ta bắt nạt các ngươi? Ngươi xem, rốt cuộc là ai lấy lớn hiếp nhỏ, lấy mạnh hiếp yếu? Ngươi bây giờ vẫn còn túm lấy ta không buông đấy! Tướng quân bắt nạt trẻ con, truyền ra ngoài, hì hì hì..." Tiểu đồng cười hì hì, giơ ngón út cọ cọ lên mũi ba cái, "Xấu hổ! Xấu hổ! Xấu hổ!"

Bàn tay của Trần Đáo giống như bị kim đâm phải, vội vàng buông ra: "Ngươi... hắng giọng!" Tức giận đến mức không biết phải làm sao.

Lưu Bểu ở bên cạnh nhìn thấy cười ha ha — quả là một đứa trẻ thông minh, nhìn thấy nó coi như đã nhìn thấy chủ nhân của nó, nếu không phải là người thông thái lanh lợi, há có thể dạy ra được hạ nhân lanh lợi thế này?

Vừa nghĩ đến đây, chợt nghe trên núi truyền đến tiếng ngâm khúc, giai điệu uyển chuyển du dương, tựa như trăm chim tranh hót vô cùng êm tai. Lưu Bểu tuy xuất thân bần hàn, nhưng từ nhỏ đã nhiệt tình với đạo lý này, lúc ở Tương Dương thường nghe nhạc công dưới trướng Lưu Bểu tấu nhạc, nhóm người đó cũng coi như là nhã nhạc cao sĩ, nhưng so sánh ra, lại đều không bằng thủ pháp diệu kỳ của người gảy đàn này. Giữa lúc cung thương lưu chuyển, mỗi một nốt nhạc dường như đều nhiếp vào tâm can, khiến người ta bội phần thư thái. Lưu Bểu mỉm cười, cũng không cần tiểu đồng dẫn đường, cứ thế lần theo tiếng đàn sải bước lên núi.

"Chúa công..." Trần Đáo vẫn không yên tâm.

Lưu Bểu đầu không ngoảnh lại, ngẩng đầu tìm kiếm nguồn gốc tiếng đàn, vậy mà bỏ xa Triệu Vân, Trần Đáo lại phía sau. Kỳ thực ngọn núi này vốn không cao, chỉ rẽ qua hai khúc quanh, liền thấy giữa rừng thông xanh bách thẳm có một đình trúc nhỏ, trong đình ngồi một người trẻ tuổi, đầu đội khăn lụa khoác áo hạc, khuôn mặt ôn oanh mày thanh mắt đẹp, đang ngước mắt nhìn xa xăm, tiện tay khảy dây đàn — người thế này, cảnh thế này, đàn thế này, thế gian lại có tiêu sái chi sĩ như vậy.

"Vượt sông mà đến chịu nhiều vất vả, tặng khúc nhạc này để giải tỏa mệt mỏi cho ngài..." Chu Du vừa nói, vừa thu dây đàn lại, nhưng không phải ngắt quãng đột ngột, mà là khảy càng lúc càng nhẹ, dần dần mới dừng lại, tựa như một con hồng hạc kêu vang bay càng lúc càng xa.

Lưu Bểu thầm phỏng đoán — ta một mình đi lên trước, hắn sao biết ta là ai, điều này thật kỳ lạ. Trong lòng kinh ngạc, miệng lại khách sáo nói: "Chắc hẳn tiên sinh chính là Chu đô đốc dưới quyền Ngô Hầu phải không?" Nói xong câu này bản thân Lưu Bểu cũng thấy buồn cười, rốt cuộc là tiên sinh hay đô đốc? Cũng trách hắn nói năng lộn xộn, người trẻ tuổi này mang phong thái của văn sĩ phong lưu, nào giống kẻ thống lĩnh binh mã?

Chu Du nghênh ra khỏi đình khom người hành lễ: "Mạt tướng bái kiến Lưu Dự châu."

Cách gọi Lưu Dự châu này đã lâu không ai gọi nữa, năm xưa Lưu Bểu ở dưới trướng Tào Cao làm Dự châu mục, cho nên mới có cách gọi này. Lưu Bểu ngày nay ngay cả Kinh Châu cũng không giữ được, còn nói gì đến Dự châu? Chu Du vừa gặp mặt đã gọi như vậy, Lưu Bểu nghe thấy mang theo cảm giác châm chích, gượng cười nói: "Chính là kẻ sa cơ lỡ vận này đây."

Kính xin..." Chu Du chỉ vào chiếc sạp ngồi trong đình.

Triệu Vân, Trần Đáo và đứa trẻ kia lúc này đã lên tới nơi, thấy hai người bọn họ ngồi xuống trò chuyện, cũng không dám làm ồn nữa, mỗi người tản ra đứng rủ tay ở phía sau chủ nhân.

Chu Du nói với tiểu đồng kia: "Ngươi còn phải xuống dưới. Hoàng lão tướng quân thống suất hậu quân sắp đến rồi, vừa vặn ở phía sau Lưu Dự châu, ngươi đi mời lão tướng quân đến trung quân trướng, lát nữa ta có việc muốn hỏi. Ngoài ra lại mời Trình lão tướng quân tới, ông ấy đang đứng bên đại doanh tiền trại, ta và ông ấy cùng là đô đốc, đương nhiên nên cùng nhau hội kiến."

Lưu Bểu càng thêm kinh ngạc, người này rõ ràng ngồi ở đây, sao mà chuyện gì cũng biết thế? Chẳng lẽ trên đời thực sự có người biết thuật bói toán tính toán? Hắn nhìn đông ngó tây một hồi, cuối cùng đã phát hiện ra điều kỳ lạ. Hóa ra ngay ở phía đối diện đình này có một hàng cây bách, vừa vặn mọc ở mép vách đá, tuy không quá rõ ràng, nhưng chỉ cần dùng tâm quan sát sẽ phát hiện ra, nhìn qua khe hở giữa các cây, chính là cảng Phàm Khẩu, thuyền bè ra vào nhìn cái thấy ngay. Mà ở bên tay phải Chu Du cũng có một mảnh rừng như thế, nhìn xuống qua khe cây, chính là đại doanh dưới núi — Chu Du nào phải ngồi đây gảy đàn tiêu khiển, đây rõ ràng là quan sát động thái toàn quân!

Làm tướng thì phải ngước biết thiên văn, cúi xét địa lý, nhìn thấu điểm này, Lưu Bểu lại càng nhìn cao hơn một bậc đối với người trẻ tuổi này; tiếp theo quan sát kỹ hơn, thấy trên án thư của Chu Du có một tờ giấy da cừu đang mở, hình như là bản đồ thủy đạo vùng Giang Hán, có chỗ còn dùng bút chu sa khoanh tròn lại, chẳng lẽ Chu Du đã có sách lược chống địch? Lưu Bểu đang định nhìn cho thật rõ, Chu Du lại không chút khách khí cuộn nó lại: "Mạt tướng mời Lưu Dự châu đến đây chính là vì việc phá địch." Đến một câu khách sáo cũng không có, đi thẳng vào chủ đề.

Lưu Bểu ngẩn ra, lập tức nở nụ cười hòa nhã: "Không biết đô đốc có sách lược phá địch gì chăng?"

Chu Du biết hắn loáng thoáng nhìn thấy bản đồ, chậm rãi nói: "Hơi có ý tưởng, chưa chín muồi lắm."

Lưu Bểu thấy hắn có ý thoái thác, lập tức truy vấn: "Đã là hai nhà liên minh, có thể cho ta biết một hai được không?"

Lưu Bểu tự nhiên vui mừng — Chu Du tự nguyện cản địch ở phía nam Hạ Khẩu, khiến Giang Hạ thoát khỏi nguy cơ, đương nhiên là tốt nhất, thế nhưng rốt cuộc là dùng binh ở đâu, dùng binh thế nào đây? Lưu Bểu lại thăm dò, chỉ có điều lần này uyển chuyển hơn rất nhiều, chỉ khẽ thở dài: "Ây da! Nói thì dễ làm thì khó, tạm không bàn đến địch ta chênh lệch, thủy đạo quanh co uốn lượn trăm dặm, nơi nào mới có thể dùng binh? Thật khiến người ta bất an..." Hắn cho rằng Chu Du nghe thấy lời này sẽ tiện miệng nói ra, nào ngờ người ta cúi đầu mân mê dây đàn, giống như không nghe thấy gì.

Tên ranh mãnh này, miệng còn kín hơn đê sông... Lưu Bểu tốn công vô ích, cũng ngại không tiện hỏi lại, bất chợt chuyển chủ đề: "Lúc trước Tử Kính qua sông nghênh đón, Khổng Minh lại đi yết kiến Ngô Hầu, nếu không nhờ hai người bọn họ xâu kim nối chỉ, thì hôm nay cũng không thể tụ họp cùng đô đốc. Chi bằng gọi họ đến cùng nhau bàn bạc?" Chu Du không nói, Lỗ Túc chưa chắc đã biết; cho dù Lỗ Túc miệng cũng kín, Gia Cát Lượng chẳng lẽ không nói sao?

Lần này Chu Du có phản ứng, dứt khoát từ chối: "Mạt tướng phụng mệnh Ngô Hầu xử lý cơ mật, không được phép tự ý giao phó việc công cho người khác, nếu ngài muốn gặp Tử Kính, ngày khác hẹn gặp lại, ta cũng có thể bảo hắn qua sông bái kiến ngài. Hôm nay thì miễn đi."

Không cần." Lưu Bểu không chuốc lấy cái sự tẻ nhạt này — các ngươi lén lút thông đồng với nhau không nói, cho dù phái đến chỗ ta thì có ích gì lại hỏi: "Khổng Minh tiên sinh nhà ta đâu?"

"Khổng Minh tiên sinh tài cao, lại có công kết giao, bị chủ công nhà ta giữ lại khoản đãi, mấy ngày nữa tự khắc sẽ về, xin ngài cứ yên tâm."

Lưu Bểu ngược lại rất yên tâm, tám phần mười đánh xong trận là Gia Cát Lượng sẽ về, vậy còn hỏi gì nữa? Hắn thực sự không có cách nào với Chu Du này rồi, dứt điểm mở toang cửa sổ nói nói lời thật: "Chu đô đốc, ngài dường như tìm trăm phương ngàn kế không cho ta biết chi tiết dùng binh, đây là vì sao?"

"Không sai." Chu Du cũng không che giấu, "Mạt tướng cũng không hiểu, Lưu Dự châu dường như tìm trăm phương ngàn kế nhất định phải làm rõ chi tiết dùng binh, đây lại là vì sao?"

Kỳ thực đạo lý rất đơn giản — lẫn nhau không tin tưởng. Dẫu nói là hai quân liên minh, khó tránh khỏi cân nhắc tư lợi, khi giao chiến ai tổn thất nhiều ai tổn thất ít, ai gánh vác nhẹ ai gánh vác nặng, cho đến lợi ích lớn nhỏ sau chiến tranh. Nếu Chu Du đều nói cho Lưu Bểu biết, ngộ nhỡ Lưu Bểu nhân đó mà mưu lợi riêng, chẳng phải là hao tổn lực lượng Giang Đông mà đi mưu lợi cho kẻ khác sao? Ngược lại, Lưu Bểu nếu không thăm dò cho rõ ràng, sao biết được trong bầu thuốc của Chu Du chứa cái gì, nếu bán đứng Giang Hạ thì phải làm sao?

Buổi hội kiến đến đây là bế tắc, trong lòng Lưu Bểu chợt sinh ra cảm giác chán ghét, nhưng dẫu sao đang ở địa bàn người ta, đành nhẫn nhịn cục giận, không dây dưa nữa: "Không biết đô đốc mang theo bao nhiêu binh mã?"

"Ba vạn."

"Hận là ít quá!"

Chu Du lại nói: "Quả thực là hơi ít, nghe nói dưới trướng Lưu Bểu và công tử còn có hai vạn binh, có thể tạm thời điều phái cho mạt tướng không?"

Nào có chuyện vừa mở miệng đã đòi binh của người ta? Lưu Bểu hoài nghi mình nghe nhầm: "Đô đốc có ý gì?"

"Xin Lưu Bểu đem binh mã dưới quyền cho mạt tướng mượn, ta thống lĩnh bốn năm vạn quân này chu toàn với giặc Tào, Dự châu cứ đứng xem Du phá giặc."

Lưu Bểu dẫu nhẫn nại đến đâu, nói đến đây cũng không khỏi bốc lên nộ khí: "Đô đốc làm thế này không thỏa đáng lắm đâu?"

Chu Du mỉm cười e ấp, khẽ chắp tay: "Dự châu chớ giận. Đạo dùng binh quý ở đồng tâm, nếu ngài và ta mỗi người đánh một ngã, chỉ sợ tranh nhau trục lợi mà không thể thắng. Nếu do mạt tướng..."

"Dựa vào cái gì mà do ngươi thống lĩnh!" Ngoài đình Triệu Vân giận dữ chen lời.

Hỗn xược! Ta nói chuyện với Chu đô đốc, há dung ngươi nhiều lời?" Lưu Bểu ngoài mặt quở trách, trong lòng lại thầm khen ngợi.

Chu Du liếc Triệu Vân một cái, không thèm đếm xỉa, ngược lại nói với Lưu Bểu: "Lưu Dự châu nếu không tin tưởng mạt tướng, ta cũng có thể giao toàn bộ binh mã Giang Đông cho ngài thống lĩnh, thế nào hả?"

Lưu Bểu vạn lần không ngờ Chu Du còn chiêu này. Để hắn quản lý đông đảo binh mã Giang Đông là chuyện hoàn toàn không thể xảy ra, tạm không bàn đến tài thống quân, binh lực Giang Hạ chỉ có hai vạn, hơn nữa luyện tập không chuyên cần tương đối rệu rã, tinh nhuệ thực sự chỉ có vài ngàn, hơn nữa còn phải phân chia giữ gìn các quận huyện, sao đè áp nổi quân Giang Đông có số lượng và thuyền bè đều nhiều hơn mình? Dẫu Chu Du có chịu giao cho hắn, hắn cũng tiếp nhận không nổi.

Chu Du thấy Lưu Bểu á khẩu không trả lời được, lúc này mới thu lời về: "Đã như vậy, vậy vẫn phiền lụy mạt tướng vậy."

Lưu Bểu nặn ra một nụ cười bất đắc dĩ: "Chu đô đốc, hai quân liên minh đạo lý là phải tôn trọng lẫn nhau, đừng có ép người quá đáng chứ."

Chu Du liên tục lắc đầu: "Đem hết tài năng ra làm việc, không làm được thì thôi. Hiện tại chỉ có mạt tướng mới có thể thống suất toàn cục chống lại quân Tào, vậy ta đành phải đương nhiên không nhường. Ta nghĩ ngài nhất định sẽ đồng ý."

Ngươi sao biết ta nhất định sẽ đồng ý? Không sợ ép ta trở mặt sao?"

"Sẽ không đâu. Ngài Lưu Dự châu là hạng người nào chứ? Ngài là người hiểu đại thể, làm việc lớn, nếu chỉ thả sức tính khí kẻ phu phu, thì sớm đã đánh nhau đến chết ở Đang Dương rồi. Ngài đã vất vả trốn thoát, tất có chí hướng tung hoành! Há lại vì một lúc co duỗi mà làm hỏng đại sự?" Lúc nói những lời này biểu cảm của Chu Du vô cùng ngưng trọng, cười như không cười đôi mắt tràn đầy sự chân thành, chăm chú nhìn chằm chằm Lưu Bểu.

Lưu Bểu nhìn nhau với hắn hồi lâu, thầm gật đầu: "Chu Du đúng là người hiểu ta!"

"Quá khen rồi. Nói vậy là Lưu Dự châu đã đồng ý rồi chứ?"

"Ừ." Điểm mấu chốt của Lưu Bểu đều bị người ta nhìn thấu rồi, há có thể không đồng ý, "Thế nhưng..."

Ta biết. Những binh mã này chỉ tạm thời phối hợp với hành động của ta, chờ khi chiến sự kết thúc lại kêu họ trở về Giang Hạ, ngoài ra lương thảo quý quân đều do bên ta chi ứng. Thế này thì được chứ?"

Lưu Bểu nghe hắn đem những điều mình muốn nói nói ra hết, thế nhưng vẫn không chịu thua kém: "Vẫn mong đô đốc nói được làm được, sau chiến sự nhất định phải vật hoàn nguyên chủ."

Ha ha ha..." Chu Du ngửa mặt cười to, vung tay áo đứng bật dậy, "Lưu Dự châu lo lắng quá nhiều rồi. Giả sử chiến sự bất lợi, quý quân quả nhiên tổn thất sạch sành sanh, e rằng đến lúc đó ta Chu Du sớm đã bỏ mạng dưới đao binh Tào rồi!"

Cho đến lúc này Lưu Bểu mới cảm thấy, người trẻ tuổi bề ngoài văn nhã này thực chất là một hán tử cốt sắt xương đồng, một đồng minh có thể tin cậy, có lẽ càng là một đại địch...

"Trong quân mở tiệc, mời Lưu Dự châu thưởng thức."

Lưu Bểu vốn chẳng có tâm trạng ăn bữa cơm này của hắn: "Quân vụ khẩn cấp không tiện quấy rầy, ta lập tức về điều binh đây. Xin Chu Du thay ta chuyển lời tạ ơn Ngô Hầu, cáo từ tại đây." Nói xong đã đứng dậy.

"Đã như vậy... mạt tướng cung tiễn Lưu Dự châu." Chu Du cũng không định giữ lại thật, binh sắp đến tay rồi. Bao nhiêu đại sự đang chờ, đâu có thời gian khách sáo vớ vẩn? Hắn cung kính bước ra ngoài đình, muốn tiễn Lưu Bểu lên thuyền, nào ngờ vừa bước ra khỏi đình thì thấy tiểu đồng phái đi quay về bẩm báo: "Hoàng lão tướng quân bộ hạ nhân mã đã đến, ông ấy đang nghỉ ngơi trên thuyền."

"Sao không đến trung quân chờ lệnh?" Chu Du nói chuyện với Lưu Bểu, mắt không hề rảnh rỗi, sớm đã nhìn thấu tình hình dưới núi một cách rõ ràng.

Tiểu đồng này ban nãy còn lanh lợi, lúc này lại ấp úng: "Lão tướng quân nói ông ấy mấy ngày liền hành quân cơ thể không khỏe, không thể lập tức nghe lệnh."

"Thế còn Trình đô đốc?"

Tiểu đồng càng thêm nói năng lộn xộn: "Trình lão tướng quân... cũng bệnh rồi."

"Đều bệnh cả rồi?" Chu Du không khỏi nhíu mày.

Lưu Bểu tuy không nghe hiểu bọn họ nói gì, nhưng lại nhìn ra sắc mặt Chu Du không tốt: "Đô đốc quân vụ bận rộn, không phiền ngài tiễn nữa. Nước cách một dòng sau này còn gặp lại." Nói xong giành trước hành một lễ.

Thất lễ rồi..." Chu Du mặt đầy tươi cười vội vàng đáp lễ, trơ mắt nhìn Lưu Bểu dần dần xuống núi đi xa, mới quay mặt dặn dò tiểu đồng: "Ngươi dẫn mấy thân binh đem rượu thịt trâu dê do Lưu Bểu đưa tới nâng đến đại doanh mấy vị lão tướng quân, đồng thời thay ta chuyển cáo họ, quân vụ bận rộn có sự thất kính bái kiến, xin họ yên tâm dưỡng bệnh, tối nay ta qua doanh thăm bệnh, mấy ngày nay ta xử lý có điểm gì không thỏa đáng còn xin họ không tiếc chỉ giáo."

Bệnh tật chỉ là cái cớ, kỳ thực là Trình Phổ, Hoàng Gai đám lão tướng này bất mãn Chu Du chuyên quyền. Họ đều là những người đi theo nhà họ Tôn hai đời xông pha chiến trận đổ máu, tư lực cao uy vọng lớn, sao cam tâm tình nguyện nghe một tên hậu bối toàn quyền chỉ huy? Đặc biệt là Trình Phổ, theo lý mà nói thì nên là Tả Hữu đô đốc song hòe tề khu, mà Tôn Quyền rõ ràng coi trọng Chu Du hơn, cục tức này lại càng khó nuốt trôi. Chu Du hiểu sâu sắc sự lợi hại trong đó, đại chiến đến nơi, nếu không dỗ dành mấy lão gia tử này cho tốt, thì bàn gì đến đồng tâm phá Tào? Đuổi tiểu đồng đi, hắn lặng lẽ mở bản đồ ra, trân trân nhìn chăm chăm vào nơi được khoanh bút chu sa kia, chìm vào trầm tư — khí phách bảo vệ Giang Đông hắn là có, quyết tâm thà làm ngọc vỡ chứ không làm ngói lành lại càng không thiếu, địa điểm cản địch cũng đã đại khái chọn xong, nhưng đối mặt với mười mấy vạn quân địch, trận này rốt cuộc phải đánh thế nào đây? Dốc hết vốn liếng thì không có vốn để đền đâu nhé! Người ngoài nhìn vào thì thấy Chu Du cử trọng nhược khinh ngồi nói cười vui vẻ, thế nhưng sự gian khổ trong đó có mấy ai thấu hiểu...

Lưu Bểu nhìn sông trầm tư, Lưu Bểu đã lên thuyền, thủy thủ một trận chèo mái, chiếc lá thuyền bồng bềnh lại chèo về bờ bắc. Đến tiết cuối thu, gió tây thổi mạnh, từ Phàm Khẩu về Hạ Khẩu là hướng tây bắc tiến hành, mấy tên thủy thủ chống chọi với gió lớn hết sức chèo thuyền, mệt đến mức mồ hôi đầm đìa. Lưu Bểu thu vào trong mắt lo ở trong lòng, Chu Du muốn chủ động xuất kích, tranh thủ giao đấu qua sông, ý kiến này không tệ, ít nhất có thể tránh cho quân Tào đánh đến tận cửa nhà mình. Nhưng quân Tào là từ Trường Giang xuôi dòng mà xuống, Tôn Lưu liên minh lại ngược dòng mà kháng, nếu lại chống lại cơn gió tây mạnh mẽ, chỉ xét về thiên thời, hoàn toàn không chiếm chút tiện nghi nào. Tôn Quyền ở Nam Giang dẫu sao còn có địa lợi, thế mà Giang Hạ lại nằm trong vòng vây bán phần của thế lực Tào Cao, cũng không có địa lợi để nói tới, ngộ nhỡ Chu Du có sơ suất gì, Giang Hạ lại không còn binh để phái, thì chỉ có nước ngồi chờ chết mà thôi.

Vội vã thì có ích gì chứ? Lưu Bểu chỉ có thể chọn lựa thói quen nhất, nhẫn nhịn và chờ đợi. Hắn hồi tưởng lại cuộc giao dịch vừa rồi với Chu Du, nhớ đến ngoại hình tuấn tú của người trẻ tuổi kia, cử chỉ tiêu sái, lời nói mang theo chút kiêu ngạo, trong lòng không hiểu sao lại sinh ra vài phần đố kỵ. Có những lúc chính mình cũng phong lưu phóng khoáng nhường này, thế nhưng hiện tại thì sao?

Nghĩ đến đây, Lưu Bểu không khỏi cay đắng, khẽ chải chải bộ râu, hình như muốn làm cho mình trông có vẻ tề chỉnh hơn, vô tình liếc thấy một sợi râu bạc, liền dùng sức bứt đứt nó đi; thế nhưng vừa bứt xong lại phát hiện ra một sợi nữa, vội vàng lại bứt tiếp. Lặp lại như thế ba lần, hắn cuối cùng cũng dừng tay — ngày ngày bôn ba đã quên mất, bản thân sớm đã hơn bốn mươi tuổi rồi, râu bạc, tóc bạc còn đếm xuể không? Hắc thanh niên thường nghe người ta nói "anh hùng tuổi xế chiều", hôm nay hắn coi như đã trải nghiệm sâu sắc cái sự thê lương này. Tào Cao tuy là con cháu hoạn quan, nhưng thuở trẻ đã chen chân vào quan trường có chút danh tiếng, trải qua bao kiếp nạn thành tựu bá nghiệp; Tôn Quyền tuy anh tư bừng bừng khí phách anh hùng, nhưng nếu không nhờ thừa kế cơ nghiệp phụ huynh thì có tài cán gì? Chỉ có điều Lưu Bểu xuất thân là kẻ bán giày cỏ, ngày ngày hô hào huyền tôn Hán Cảnh Đế, thế nhưng tay trắng lập nghiệp không được ơn huệ chút xíu nào từ tổ tông, vất vả nửa đời lại chẳng làm nên tích sự gì. Nhìn xem tuổi sắp năm mươi tóc trắng mọc đầy, cùng Lưu Kỳ chiếm giữ một nửa Giang Hạ mà vẫn còn lo bữa sớm lo bữa tối. Số phận của con người sao lại khác biệt nhường này, ông trời ơi, ngươi có công bằng không?

"Chúa công mau nhìn!" Trần Đáo chỉ tay về phương bắc cắt đứt dòng suy nghĩ của Lưu Bểu, "Thuyền của Quan tướng quân! Nhất định là mọi người không yên tâm, vội vàng chạy đến đón chúng ta."

Nỗi bi thương kia của Lưu Bểu dần dần tan biến — Ta cũng không phải chẳng làm nên tích sự gì, bôn ba lưu lạc hơn nửa thiên hạ, nhưng vẫn có một đám huynh đệ chết tâm theo đuổi ta. Tào Mạnh Đức, Tôn Trọng Mưu, các ngươi có phúc khí này không? Các ngươi một người chiếm thiên thời, một người chiếm địa lợi, Lưu Bểu ta dựa vào là nhân hòa. Có người thì có đất.

Tiến về phía trước là một chiếc đấu hạm, Quan Vũ, Trương Phi, Mi Chúc, Lưu Diễm v.v. đều ở trên đó, còn có rất nhiều giáp sĩ. Hai thuyền gặp nhau bắc cầu bạt, ba người Lưu Bểu lên thuyền lớn, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, họ sợ nhất là Chu Du ôm lòng bất lương nên đặc biệt đến tiếp ứng.

Quan Vũ mở miệng liền hỏi: "Việc dùng binh đã bàn bạc xong xuôi chưa?"

Lưu Bểu cười khổ một tiếng: "Chu Du bảo ta đem tất cả binh mã giao hết cho hắn chỉ huy, cùng nhau xuôi dòng sông tiến lên chống đỡ Tào Cao."

Trương Phi nghe thấy lời này, tròng mắt trừng to hết cỡ: "Thằng nhóc Chu Du quá ư cuồng vọng, hai nhà liên minh vốn không phải chủ tòng, dựa vào cái gì mà binh của chúng ta giao cho bọn chúng điều khiển?"

Quan Vũ hiểu biết hơn Trương Phi nhiều, tuy trong lòng cũng bất bình, nhưng tay vuốt râu dài mặc nhiên không nói — nói là hai nhà liên minh, bất kể địa bàn, binh lực, tài lực đều là Tôn Quyền chiếm ưu thế, thống nhất chỉ huy tiện cho việc điều khiển, thế lực người ta lớn, lại có thêm một cái cớ trượng nghĩa tương trợ hay ho, không giao có được không?

Mi Chúc cũng nói: "Người ta ở dưới mái hiên, sao có thể không cúi đầu? Giúp Chu Du chính là giúp chúng ta, theo ý của ta... đưa cho hắn!"

Triệu Vân cười nói: "Tiên sinh nói rất phải, chúa công đã đồng ý với Chu Du rồi."

"Không!" Lưu Bểu lại cắt ngang lời hắn, "Ta đã đồng ý với hắn, nhưng tuyệt đối không thể giao toàn bộ binh mã cho hắn. Ta chỉ đem bộ hạ của Lưu Kỳ cùng với thủy quân giao phó cho hắn, đội ngũ của chính chúng ta phải lập tức tiếp quản các huyện Giang Hạ, Tào Cao ở vùng Tương Dương còn đóng bảy đội quân, cũng không thể không đề phòng. Ngoài ra... Vân Trường, Dực Đức, các ngươi quay về sau đó chọn ra hai ngàn binh mã tinh nhuệ nhất, do hai người các ngươi trực tiếp thống lĩnh, để phòng ngừa tình huống bất trắc."

Mi Chúc không khỏi nhíu mày: "Chẳng lẽ ngài lại có ý định trốn chạy? Hiện tại chúng ta đã không còn đường lui, nếu có tinh nhuệ thì nên làm tiên phong đối địch, sao có thể sợ trước sợ sau? Nếu để Chu Du biết, há chẳng chê cười chúng ta sợ địch?" Phu nhân nhà họ Mi dẫu đã chết, nhưng ông ta và Lưu Bểu dẫu sao cũng là quan hệ anh em vợ chồng, cho nên nói chuyện rất thẳng thắn.

Lưu Bểu lắc đầu, lạnh lùng nói: "Lấy lợi giao nhau, lợi hết thì tan. Ngộ nhỡ thất bại thì không cần phải bàn, một khi chiến thắng Chu Du nhất định sẽ nhân đà tiến lên phía bắc, chúng ta nếu không thể tung ra kỳ binh lập công lớn, đến lúc đó dựa vào cái gì mà cùng hắn chia cắt Kinh Châu?" Đến nay Lưu Bểu vẫn không quên mưu kế Long Trung của Gia Cát Lượng, vẫn không quên đoạt lấy Kinh Châu.

Mọi người người thì gật đầu, kẻ thì lắc đầu, người thì cười bất đắc dĩ. Ánh mắt Lưu Bểu lướt qua gương mặt từng người bọn họ, vỗ ngực nói: "Các ngươi có phải cảm thấy ta nghĩ quá xa xôi không? Đừng quên ta xuất thân bần tiện, nhưng có một trái tim bình định thiên hạ. Các ngươi chịu đi theo ta bôn ba lưu lạc, hẳn là cũng có chí hướng bình định thiên hạ, mưu cầu công danh! Ta đã không chịu khuất phục Tào Cao, thì há lại có thể hiệu lực cho Tôn Quyền? Ta chính là ta, nấm mồ có nhỏ thế nào, ta chiếm được thì đó cũng mặc kệ là một ngọn núi! Mặc cho Tào Cao, Tôn Quyền có mạnh đến đâu, ta dốc hết toàn lực cũng phải đứng vạc vỉ với họ!"

Lời nói này hào khí ngút trời nói hết chí hướng anh hùng, chấn động tâm can mỗi người có mặt. Quan Vũ, Trương Phi trái phải nắm chặt lấy tay Lưu Bểu: "Huynh trưởng không cần nói nhiều, ngày đi theo ngài đã sớm hạ quyết tâm sinh tử có nhau, việc điều binh cứ giao cho chúng tôi, ngài cứ yên tâm!"

Mi Chúc quay đầu nhìn Tôn Càn, Giản Ung: "Chúng ta trưng dụng lương thảo bảo đảm trọng tải, cũng phải tốn thêm tâm sức."

Y Tịch nhìn Hướng Lãng ở bên cạnh, cười nói: "Binh của chúng ta đều mất sạch, may mà nhậm chức ở Kinh Châu nhiều năm, cái mặt già này vẫn còn chút tác dụng, quay về khích lệ tướng sĩ giữ vững cửa ải thành trì, đề phòng quân Tào đến phạm."

Ngụy Diên, Lưu Phong, Hoắc Tuấn, Sĩ Nhân đám tiểu tướng kia lại càng lớn tiếng kêu la: "Chẳng phải là đi theo Chu Du đánh giặc sao? Chúa công cứ yên tâm, chúng ta dẫn binh đi, dẫn bao nhiêu binh đi thì mang về bấy nhiêu binh, tuyệt không để người của chúng ta chịu tổn thất!"

Tốt lắm! Làm phiền... làm phiền..." Hai câu cảm ơn này của Lưu Bểu, nói là chủ thượng khen ngợi bề tôi thì chi bằng nói giống như ngôn ngữ giữa những người bạn hơn.

Lưu Diễm giậm chân sốT ruột: "Ta làm cái gì đây?"

Giản Ung đến lúc này vẫn không quên đùa cợt: "Ngươi á? Cái gì cũng không biết, chi bằng từ hôm nay đừng ăn cơm nữa, tiết kiệm lương thực cho quân đội đi!"

Mọi người một trận cười ồ lên, Lưu Bểu lại nói: "Có một việc sai phái quan trọng nhất không thể thiếu ngươi được."

Việc gì?" Lưu Diễm hăng hái lên, "Việc ngài nói ta nhất định phải làm được."

"Đương nhiên là làm được rồi." Lưu Bểu thoáng hiện lên nụ cười quỷ dị, "Từ hôm nay trở đi ngươi chỉ làm một việc — bồi Lưu Kỳ chơi."

Chơi? Chơi cái gì?"

Cầu cúc, chọi gà, mỹ tửu, phụ nữ, cái gì chơi vui thì chơi cái đó, hắn thích chơi cái gì thì chơi cái đó, bên ngoài sập trời ngươi cũng không được quản. Tâm chí vị công tử này không được kiên định cho lắm, nếu đại quân áp thành mà hắn nổi tâm tư đầu hàng thì không dễ giải quyết đâu. Ngươi cứ dỗ dành hắn chơi, chỉ cần hắn không ra ngoài vướng chân vướng tay, chính là công lớn của ngươi rồi!"

Được!" Lưu Diễm hoàn toàn không có vẻ mặt thẹn thùng, "Thứ khác ta không được, chứ nói đến ăn chơi trác táng, nói chuyện trên trời dưới biển, ta là tổ tông!"

Vậy thì được rồi. Từ nay trở đi chúng ta mỗi người làm tròn trách nhiệm, thề vì bình định thiên hạ mà chiến đấu." Đối với một kẻ sớm lo bữa tối muộn lo bữa mai mà nói, lớn tiếng nói bình định thiên hạ, có phải quá nực cười không? Thế nhưng đây chính là Lưu Bểu, tuy đánh trăm trận thua trăm trận, nhưng lại không bao giờ lùi bước càng đánh càng hăng, không làm mất đi chí hướng thanh vân. Hắn ngạo nghễ nhìn dòng Trường Giang cuồn cuộn, trầm ngâm nói: "Xưa kia ta từng theo Lục Thực học tập kinh sách, tiếc là học mà vô dụng chỉ cầu danh tiếng, đa phần đã quên mất, nhưng trong Kinh Dịch có một câu ta mãi mãi không bao giờ quên... Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức..."

Mọi người nhấm nháp ý vị trong lời nói, trong lòng ấm áp, tựa như thứ sắp đón nhận trước mắt không phải là sự giãy giụa của loài thú bị vây hãm, mà là một trận chiến tranh tranh giành thiên hạ.

Đánh một trận là tan rã

Tháng mười năm Kiến An thứ mười ba, Tào Cao sau khi hưu dưỡng một tháng ở Giang Lăng, cuối cùng cũng thống suất đại quân xuôi theo Trường Giang tiến lên, với thế thái sơn áp đỉnh ép sát Giang Hạ.

Đương nhiên, trước khi xuất binh ông ta đã nhận được tin tức Đông Ngô xuất binh, nhưng trong suy nghĩ của ông ta, Chu Du và Tôn Quyền là hai tiểu tử miệng còn hôi sữa, không biết trời cao đất dày, hễ giao chiến một trận, nhất định có thể đánh cho bọn chúng nước chảy hoa trôi. Nếu có thể một mũi tên trúng hai đích, tiêu diệt gọn chủ lực của Lưu Bểu và Chu Du cùng một lúc, thì lại càng tuyệt vời hơn. Cho nên Tào Cao chỉ phân phái Tào Nhân giữ Giang Lăng, Tào Hồng giữ Di Lăng, giữ lại số ít binh mã, còn lại tất cả thủy lục quân binh đều mang ra ngoài, còn lệnh cho các bộ của Lưu Huân, Trương Hỉ, Mã Diên v.v. vượt sông sang nam, đem hai bờ Trường Giang thu hết vào trong phạm vi cảnh giác của mình, tề đầu tịnh tiến đẩy xuống hạ du. Hành quân nghênh ngang như vậy mấy ngày liền, sớm đã tiến vào địa phận Giang Hạ, đừng nói là binh mã chiến thuyền của địch, ngay cả tàn binh bại tướng cũng không chạm trán.

Hôm nay Tào Cao ngồi vững trên lầu thuyền, dẫn theo các con nhìn sang trái ngó sang phải, nơi mắt nhìn tới đều là binh mã của nhà mình. Cờ xí hai bờ phấp phới uy phong lẫm liệt, xông vào địa phận địch giống như về nhà chẳng có gì phải kiêng dè; mà thủy quân qua sự bố trí của Trương Duẫn, Văn Sính v.v., lại càng có khí phách hoành tráng. Phía trước cùng của đội ngũ xếp những chiếc thuyền nhỏ như cự mã, mạo đột, sau đó là hàng chục chiếc đấu hạm, đều chọn những chiến sĩ trải qua trăm trận chiến tinh nhuệ nhất để sung mãn vào đó, giáo dài rìu lớn lóe ánh hàn quang. Xếp song song ở phía sau nữa là vài chiếc lầu thuyền, trong đó chiếc nằm ở trung tâm, to lớn nhất chính là soái thuyền của Tào Cao. Lầu xây ba tầng cao ngất trượng, giáp sĩ lâm lập văn võ xếp hàng, đầu thuyền dựng đại độc, truyền lệnh thủ có võ nghệ cao trèo lên sàn treo phất cờ đỏ, chỉ huy trận thế tam quân. Con thuyền này vô cùng to lớn, có hơn trăm người chèo mái cầm chèo, thế nhưng lúc này lại hoàn toàn không tốn sức — xuôi dòng xuống sông lại nương theo gió tây bắc, nếu không phải vì nể nang lục quân hai bờ, căng đủ buồm thì sớm đã một phát lao xuống dưới rồi.

Ngay giữa mấy chiếc lầu thuyền này, hàng chục chiếc mông đồng bọc da trâu xen kẽ giữa đó, giương cung lắp tên sẵn sàng giới bị bất cứ lúc nào, bất kỳ chiến thuyền địch nào cũng đừng hòng đến gần nửa phân. Mà phía sau hàng lầu thuyền này còn có vô số đấu hạm lớn nhỏ, thuyền chở binh, thuyền trọng tải, chở theo gần bảy vạn quân Tào, cờ xí che khuất bầu trời đầu đuôi nối liền nhau, nhìn không thấy điểm dừng. Thủy quân và lục quân hai bờ hô ứng lẫn nhau, quả thực có thế ngập trời phủ đất. Đợt xuất binh lần này thanh thế lớn bao nhiêu, số lượng người đông bấy nhiêu, từ thời Kiến An chưa từng có bao giờ.

Tào Cao tay vê chòm râu vẻ mặt ngạo mạn, cười nói với Tuân Dục, Khoái Việt vương gia đứng cạnh: "Trước kia các ngươi ngăn cản ta dùng binh, bây giờ nhìn xem đâu có bóng dáng thủy quân Đông Giang? Nghe nói trận thế thế này của chúng ta, bọn chúng sớm đã sợ mất mật, Lưu Bểu bó tay chịu trịch chờ chết ở Giang Hạ, Tôn Quyền đầu dê da hổ không đáng nhắc tới!"

Tuân Dục, Trình Dục câm lặng không nói, Khoái Việt dù sao cũng là người Kinh Châu, có chút mưu tính: "Thừa tướng không thể chủ quan, đi tiếp về phía trước là địa phận Sa Tiêm, Trường Giang chảy đến đoạn này có thế uốn lượn, mặt sông lại có xu hướng hẹp lại, nên đề phòng Chu Du bố trí binh lực ở đây."

Biết rồi." Tào Cao chỉ tiện miệng đáp một câu, không cho là chuyện to tát gì, liền quay đầu nhìn các con, thấy Tào Phi, Tào Chương, Tào Thực đều có mặt, lại thiếu mất Tào Xung cùng một đám nhỏ: "Ừ? Xung nhi tụi nó ban nãy còn ở đây, lúc này chạy đi đâu mất rồi?"

Tào Phi tranh thủ nói: "Mấy đệ ấy tuổi còn nhỏ, đi thuyền có chút không thích ứng, bên ngoài lại lạnh, lúc nãy Xung nhi, Lâm nhi đều nôn mửa, thần bảo chúng vào trong ngủ rồi." Nhóm trẻ con phương bắc này, chưa từng đi thuyền bao giờ, đùng một cái đi mấy ngày liền, từng đứa mặt mày trắng bệch; thực ra đến cả Tào Phi bọn chúng cũng có chút say sóng, lén lút nôn mấy lần, cắn răng không dám nói đấy thôi.

Tào Cao há lại không giống vậy? Chỉ là với tư cách chủ soái đòi hỏi sự điềm đạm, thêm nữa dùng binh thuận lợi tâm trạng sảng khoái nên mới không có phản ứng mãnh liệt nào, nghe con trai nói thế, vậy mà trong cổ họng cũng hơi nghẹn lại, nhưng vẫn cứng cổ nói: "Tuổi trẻ không hiểu chuyện sau này sao có thể nổi bật? Dẫn bọn chúng đi chính là để rèn luyện, suốt ngày ở lì bên trong thì còn có ý nghĩa gì nữa? Gọi bọn..."

"Chúa công mau nhìn!" Lời của Tào Cao bị một thị vệ bên cạnh cắt ngang.

Sao thế?"

"Có một chiếc 'Xích Mã' quay về rồi!" Thuyền Xích Mã phụ trách tuần thị qua lại, tương đương với thám báo trên cạn.

Tào Cao thuận theo hướng thị vệ chỉ nhìn sang, quả nhiên thấy một chiếc thuyền Xích Mã dài hẹp đang từ từ chạy tới, đúng là cờ hiệu nhà mình, thế nhưng nhìn có vẻ hơi kỳ lạ — tuần tra trên mặt sông không giống với trên cạn, do việc quay đầu qua lại bất tiện, lại chịu ảnh hưởng của dòng nước, không đến vạn bất đắc dĩ thì sẽ không quay về bẩm báo, trên thuyền đều có cờ hiệu, hễ phát hiện dấu hiệu quân địch, do kỳ thủ được huấn luyện chuyên môn hướng về phía sau phất cờ ra hiệu là được. Thế nhưng chiếc thuyền Xích Mã này lại quay đầu đi về, hơn nữa không nhanh chóng áp sát thuyền đội, cũng không có binh lính trên ván thuyền phất cờ, người trên thuyền đều tụ tập trong khoang làm gì vậy? Đang lúc kinh ngạc, khoảng cách đã ngày càng đến gần.

Người phương bắc không biết đạo lý sử dụng thuyền, Khoái Việt lại nhìn rất rõ ràng: "Thuyền này không phải đi chậm, là đang trôi nổi trên sông, hoàn toàn không có ai chèo!"

Mọi người vừa mới hiểu ra chút ít, chợt thấy đối diện lại tới mấy chiếc thuyền, nhưng không phải chiến hạm, mà là thuyền đánh cá, ngư phu chèo mái mặc áo tơi, đội nón lá, còn hát ca dao đánh cá, cách rất xa cũng không nghe rõ lắm — tình huống thế này không phải chưa từng gặp, dẫu rằng hai quân giao chiến, nhưng người đánh cá dựa nước ăn nước, không ra ngoài kiếm cơm thì ai nuôi sống? Quân Tào dọc đường cũng gặp phải mấy chiếc thuyền như vậy, chỉ là ra lệnh cho bọn họ dừng lại bên sông tra hỏi một chút, nếu không phải gián điệp của địch, cướp cá xong là thả thuyền đi. Lần này tình huống có chút khác biệt, trước sau hình như có hơn chục chiếc thuyền cá nối liền với nhau, hơn nữa những chiếc thuyền này lớn hơn thuyền của ngư dân bình thường, ngược lại giống như thuyền đội dưới quyền của một hào cường phú hộ nào đó.

Tào Phi, Tào Thực vẫn đang rướn cổ nhìn về phía trước, chợt cảm thấy sau lưng có người đẩy mạnh một cái, suýt chút nữa ngã sấp mặt — hóa ra Văn Sính mặc kệ lễ nghi, cố tình chen từ phía sau tới: "Trong đó có gian trá! Binh lính trên chiếc thuyền Xích Mã đó chắc chắn đã bị ám toán!"

Trương Duẫn theo sát phía sau cũng chen tới: "Mau tăng tốc hành thuyền, đâm lật mấy chiếc thuyền cá đó đi!" Nói xong cả hai người liều mạng dậm chân — thủy quân có quy tắc, tướng lĩnh dậm chân chính là truyền lệnh tăng tốc. Thế nhưng lúc này những tướng hàng Kinh Châu bọn họ không thể trực tiếp chỉ huy, người ở phía trước đốc thuyền là phe phái chính củ của quân Tào, bên này bọn họ dậm chân thì tích sự quái gì?

Tào Cao đầu óc mụ mẫm, còn tưởng hai người sốt ruột nên dậm chân. Tác chiến trên nước hoàn toàn không thông, thế nhưng ông ta lại từ thiện như lưu, vội vàng truyền lệnh: "Nghe theo hai vị tướng quân, đâm chúng đi!" Một phần là chiến thuyền đổi tướng câu thông bất tiện, phần thứ hai là binh sĩ nam bắc phối hợp không tốt, người phất cờ thì phất cờ, người hò hét thì hò hét, loay hoay nửa ngày mới có chút manh mối, đấu hạm ở phía trước hơi nhanh hơn một chút, xông về phía thuyền cá.

Thế nhưng đã quá muộn, chỉ thấy thuyền cá đối diện đột ngột tản ra trận thế, quay ngoắt đầu thuyền nằm ngang chặn trước thuyền đội quân Tào. Chiến thuyền lớn và kiên cố, thuyền cá nhỏ, hai thuyền chạy nhanh đâm vào nhau, thuyền cá nhất định sẽ đâm nát bét; thế nhưng nếu bọn chúng nằm ngang trôi nổi trên mặt sông, thiếu đi lực xung thì đa phần chỉ có thể đâm lật, những chiếc thuyền này phong tỏa mặt sông, một khi đâm lật nhất định sẽ ảnh hưởng đến tiến độ, hàng phía trước dừng lại thì hàng phía sau nối đuôi nhau dừng lại, nếu thuyền của địch lại qua đây chặn nữa, quân Tào sẽ chỉ còn lại nước chịu đòn.

Đến khi Tào Cao nghĩ thông suốt chuyện gì xảy ra, người ta sớm đã bố trí thỏa đáng rồi, nhìn lại phía sau những chiếc thuyền cá đó, bất ngờ nhô ra mấy chục chiếc chiến hạm, đều giương cờ chiến màu xanh của Giang Đông, chiêng trống rền vang tiếng hô ngút trời, ở giữa có một chiếc lầu thuyền, cờ soái cao vút, một chữ "Chu" to bằng đấu — Chu Du đến rồi!

Quân Tào chẳng có mấy người biết sử dụng thuyền, binh Kinh Châu tuy biết, nhưng mấy năm gần đây đều là thủ bị, rất ít khi chủ động xuất kích. Mà thủy quân Giang Đông chinh chiến Giang Hoài lâu ngày, lại dẹp thủy khấu ở Bà Dương, hoàn toàn không cần phải luyện tập. Những thủy thủ đó vai u thịt bắp, tay mọc đầy vết chai, bắp tay luyện tập to như cái đùi, thuyền đó sao có thể chạy không nhanh? Cho nên dù là ngược gió ngược nước, lại giống như tên bắn ra vậy, không kém gì quân Tào xuôi dòng, bên này còn chưa chuẩn bị xong, người ta đã qua tới nơi rồi.

Lại nhìn những "ngư phu" quản lý thuyền cá đó, cởi nón lá ra, cởi áo tơi ra, bên trong sớm đã cởi trần trụi truồng, tòm tõm, đều nhảy xuống sông. Tào Cao nhìn đến ngây người, còn tưởng là dũng sĩ do Chu Du chiêu mộ, liều chết dùng thuyền chặn đường, Văn Sính lại liên tục vỗ mạn thuyền: "Hỏng bét rồi! Thủy quân bơi lội!"

"Thủy quân bơi lội là gì?" Tào Cao hoàn toàn không hiểu.

Văn Sính bản tính hiếu chiến, một lòng một dạ đặt ở phía trước, chớ nói là Tào Cao, Tam Hoàng Ngũ Đế có giáng trần cũng không có thời gian đếm xỉa, cướp lấy lệnh kỳ tự mình chỉ huy. Trương Duẫn giải thích thay hắn: "Thủy quân bơi lội là binh chuyên luyện bơi lội, tục gọi là quỷ nước, kẻ có bản sự lớn tung hoành dưới sông mấy canh giờ cũng không lên. Bọn chúng mà mang theo búa, đục, đục một trận dưới đáy thuyền chúng ta, thuyền của chúng ta e là sẽ chìm đấy!"

Cái gì?" Tào Cao, Tuân Dục mặt mày đều sợ trắng bệch, trừng mắt nhìn xuống dưới chân. Hứa Du lại càng sợ hãi hơn, lập tức nằm rạp xuống ván thuyền nghe ngóng động tĩnh.

Trương Duẫn phì cười: "Yên tâm yên tâm, cách chúng ta còn xa lắm, mấy lớp thuyền đội ngăn cách, bản sự lớn đến đâu cũng không bơi qua nổi... Nhưng thuyền ở phía trước, thì khó mà nói đấy."

Lời dứt tiếng liền truyền đến một loạt tiếng động đinh tai nhức óc, đấu hạm phía trước đã đâm vào thuyền cá, do tốc độ thuyền khác nhau, hơn chục chiếc thuyền cá đó chiếc thì tan rã, chiếc thì đâm lật, chiếc thì bị chiến thuyền nghiền nát ở dưới, thế nhưng theo một trận chao đảo đều chậm lại, thuyền phía sau không những chịu ảnh hưởng, hơn nữa mặt nước toàn là ván nổi vỗ vỡ, mạn thuyền, mảnh gỗ vụn, lộn xộn đều dừng lại, lầu thuyền, mông đồng không thể lội qua thuyền của chính mình, dần dần cũng dừng lại.

Văn Sính tức thì nản chí, hung tợn đùi một cái: "Ây da! Chúng ta thiệt thòi rồi!"

Trận chiến còn chưa đánh sao đã thiệt thòi rồi? Tào Cao u mê không tỉnh ngộ, thế nhưng chiến hạm Đông Giang đã ép tới sát gần, cách một khoảng cách bắn tên về phía quân Tào. Những mũi tên này dường như đều mọc mắt, không bắn binh cầm giáo, chuyên tìm thủy thủ chèo thuyền, sau một trận mưa tên, những chiếc thuyền đó có muốn động đậy cũng không động đậy được nữa. Chỉ thấy lầu thuyền đối diện phất cờ hiệu, mười mấy chiếc đấu hạm ùa lên, chiến hạm của Đông Giang hoàn toàn không khác gì của quân Tào, chỉ là cờ hiệu khác nhau, đao phủ đứng ở đầu thuyền chém một trận loạn xạ, đem ván múp của đấu hạm quân Tào chém bay tứ tung đầy trời; tiếp theo lại ném ra hơn chục cái móc câu, móc lấy mạn thuyền quân Tào, đằng sau móc câu đều treo thừng thừng, binh sĩ Giang Đông túm lấy dây thừng, một hai ba hô hào hiệu lệnh, chẳng mấy chốc đã kéo được thuyền quân Tào qua. Hai thuyền còn chưa tiếp giáp, binh Giang Đông nhảy vụt lên, lần lượt nhảy lên thuyền quân Tào, một tay cầm hoàn thủ đao, một tay giơ câu khiên, chém dưa thái rau giống như một trận chém giết.

Quân Tào lên thuyền tự xưng là tinh nhuệ, đánh trên cạn thì tạm ổn, nhưng bản sự đánh thủy chiến đều là luyện từ Huyền Vũ Trì ra, không gió không sóng thì còn so tài được, thực sự ra sông thì tiêu tơi; ngồi thuyền mấy ngày liền là hoa mắt chóng mặt, địch nhảy qua, thuyền nhấp nhô nhấp nhô lắc lư, không ngã xuống nước coi như đã xứng đáng với Tào Cao rồi. Binh khí đều buông tay, nói gì đến phản kháng, chỉ đành rạp trên thuyền chờ chết. Còn về phần đám binh Kinh Châu đó, đánh nhau với Giang Đông chưa từng chiếm thượng phong, lại đổi chủ nhân không biết nông sâu thế nào, trong lòng càng thêm hoảng hốt, đành chống cự tượng trưng vài cái, vứt bỏ binh khí nhảy tót xuống nước, liều mạng bơi về. Kháng địch thì vô năng trốn chạy thì có thừa.

Tào Cao nhìn đến ngây ngốc, mấy hôm trước vừa nghe người ta giới thiệu chút ít pháp môn thủy chiến, đều là bàn việc binh trên giấy, hôm nay tận mắt chứng kiến, đứng trên cao nhìn xuống thấy cực kỳ rõ ràng, mất nửa ngày mới hoàn hồn, lớn tiếng hô lớn: "Cứu viện! Mau cứu viện!"

Văn Sính hoàn toàn không rảnh rỗi, múa may lệnh kỳ điều độ trái phải, nếu cứu được thì sớm đã cứu rồi. Vừa đâm thuyền vừa giảm tốc độ, chen chúc chật ních, hoàn toàn không động đậy được. Đến lúc này, thuyền càng nhiều càng khó giải quyết. Mất bao nhiêu là công sức, cuối cùng cũng điều được mấy chiếc mông đồng, luồn lách qua khe hở của những chiếc thuyền chật như nêm cối, thấy sắp đến gần thuyền địch chuẩn bị giương cung bắn tên, chiếc xông lên đầu bỗng nhiên dừng lại, tiếp theo chao đảo chìm nghỉm xuống nước — đáy thuyền bị người ta đục thủng rồi.

Loại thuyền này dùng để hộ vệ, lựa chọn toàn là quân bắc thiện xạ, vốn tưởng không giao chiến cận chiến với địch thì sẽ không rơi xuống nước, nào ngờ lại cùng thuyền chìm luôn? Hoàn toàn chẳng có mấy người biết bơi, cho dù có chút ít chó quẫy, há có thể sống sót trên Trường Giang? Tiếng kêu thảm thiết liên hồi vang lên, thuyền nhỏ cứu người chạy đông chạy tây cũng không cứu được mấy người, phần lớn đều chết đuối.

Quân Tào thừa thắng xông lên sĩ khí vốn vẫn dồi dào, tuy có chút trắc trở nhỏ, đại đa số người vẫn là hăng hái muốn thử, ngặt nỗi bị chặn lại không qua nổi, chỉ đành chửi rủa nguyền rủa; binh hai bờ cũng không ít, trơ mắt nhìn không có tác dụng gì. Tào Cao tức giận giậm chân, trơ mắt nhìn địch nhân đem binh của mười mấy chiếc thuyền chém sạch sành sanh, nhìn bọn họ ném thi thể xuống sông, nhìn bọn họ cả gan cướp đi quân kỳ của mình, nhìn bọn họ nhận lấy mái chèo xuôi về phía đông. Những chiếc thuyền này đều thuộc về người ta rồi.

Chu Du không làm ăn lỗ vốn, dùng mười mấy chiếc thuyền cá rách đổi lấy mười mấy chiếc đấu hạm của quân Tào. Quân Tào tốn chín trâu hai hổ mới dọn sạch trận thế, thế nhưng ngẩng đầu nhìn lên — người ta sớm đã rút lui rồi. Chu Du cũng biết quân Tào thuyền nhiều binh lắm, thắng lợi nhỏ cỏn con không đủ để lay chuyển toàn cục, đánh lâu dài tất nhiên bất lợi, dứt khoát thấy tốt liền thu.

Ngay trong sự hỗn loạn ấy, một tiếng đàn du dương vang lên, tựa như âm thanh tiên cảnh thấm vào lòng người, chiến hạm Giang Đông theo giai điệu tiêu sái đó quay đầu thuyền, bồng bềnh dần dần đi xa. Quân Tào trơ mắt nhìn địch nhân chạy ra xa mấy dặm, bên phía mình vẫn còn lộn xộn, đuổi theo cũng không đuổi kịp, chỉ đành bất lực nhìn sông mà thở dài...

Quân Tào vốn tưởng nắm chắc phần thắng trong tay lại xuất sư bất lợi, không những tổn thất mấy ngàn quân, tổn thương hơn hai mươi chiếc chiến thuyền, trận thế hành quân cũng bị quấy rầy triệt để, đành phải một lần nữa dừng lại hưu chỉnh. Tào Cao hạ lệnh neo đậu tất cả chiến thuyền ở phía bắc Trường Giang, do Văn Sính, Trương Duẫn chủ trì biên đội lại, bản thân lại dẫn theo mưu thần, thị vệ, con cái vội vã xuống thuyền. Có bài học lần này, đám vịt cạn này cảm thấy trên thuyền quá không an toàn, có thể lên bờ thì cố gắng lên bờ.

Thế nhưng đại doanh còn chưa dựng xong, lại có "Xích Mã" vượt sông đến báo — bộ đội tiến về phía nam bị địch phục kích, tổn thất ngàn quân. Tào Cao giận tím mặt, mắng to: "Thằng nhóc Chu Du hay thật, dám cả gan tập kích đại quân ta. Lão phu nhất định sẽ lấy thủ cấp của nó treo lên cửa doanh!"

Đám tướng lĩnh bên cạnh nghe xong muốn cười mà không dám cười — hai phương giao chiến là chuyện đương nhiên, Chu Du đã đến rồi, còn có cái gì mà dám với không dám?

Thế nhưng trong mắt Tào Cao, mình mang hơn mười vạn quân tiến bức Giang Hạ, bề ngoài là tiêu diệt Lưu Bểu, thực chất là chấn nhiếp Giang Đông; giả như Chu Du thức thời, nhìn thấy khí phách uy vũ của đại quân, thì nên chủ động rút lui, khuyên Tôn Quyền đầu hàng, sao còn dám khiêu khích? Dẫu lúc này chịu thiệt, Tào Cao vẫn tự cảm thấy rất ổn.

Quân sư Tuân Dục mặt đầy bất lực, tiến lên tiến ngôn: "Quân ta đa phần là sĩ tốt phương bắc, giỏi cưỡi ngựa bắn cung mà không giỏi thủy chiến, nay giao chiến với địch trên mặt sông, chính là bỏ sở trường sở đoạt lấy sở đoản, không nên vội vã muốn đánh."

Hừ!" Tào Cao vẻ mặt khinh thường, "Ta lấy nhiều đánh ít, lấy mạnh đánh yếu, còn sợ cái tên Chu Du đó không thành công chắc? Hôm nay đột ngột thất bại, là do giới bị không chu đáo gây ra, chỉnh đốn chiến thuyền tiếp tục tiến lên, ta không tin cái tên Chu Du đó có thể địch lại ta! Kêu Trương Duẫn đốc suất tiền đội, Văn Sính tổng quản toàn cục thủy quân, để binh Kinh Châu làm chủ lực, ta ở trên bờ cổ vũ cho bọn chúng!" Suy cho cùng, trong lòng ông ta cũng bắt đầu sợ nước rồi, chỉ là ngại không nói ra mà thôi.

Khoái Việt đang chỉ huy neo thuyền, nghe thấy lời này nhịn không mở miệng: "Xin phép becự tuyệt, mặt sông chỗ này tương đối hẹp thủy đạo uốn lượn, địch nhân nếu đóng quân dọc sông bảo thủ không chiến, sợ rằng quân ta muốn tiến cũng không được."

Tào Cao được Khoái Việt nhắc nhở, nhíu mày do dự một lúc, cuối cùng đành phải chấp nhận ý kiến của Tuân Dục, ban bố chỉ thị thứ hai: "Truyền lệnh qua sông, bảo binh nam bờ mau chóng đốt đại doanh, qua đây hội hợp với ta, nơi đất khách quê người, đừng để người ta chiếm tiện nghi nữa." Ông ta bày ra tư thế này, thực tế đã bắt đầu cân nhắc kế lâu dài rồi.

May thay chiến thuyền Đông Ngô đã đi, vượt sông rút lui không gặp phải quấy rối, thuyền Tào quân lại nhiều, chỉ trong vỏn vẹn một canh giờ, Lưu Huân, Trương Hỉ cùng các tướng vượt sông trước lần lượt đã quay về. Trung quân trướng được dựng tạm xong, mấy gã vũ phu này vừa bước vào đã bắt đầu chửi rủa: "Mẹ kiếp! Chu Du khinh bọn ta không quen địa hình, lại dám nửa đường mai phục. Chủ công sao lại điều chúng ta về, bọn ta còn định san bằng cái tổ chim của Tôn Quyền nữa chứ! Không báo mối thù này thề không làm người!"

Bọn họ vừa lải nhải, Tào Tháo vừa giận vừa buồn cười: "Đều do các ngươi không cẩn thận, còn trách ta điều các ngươi về. Nếu không gọi các ngươi về, chỉ sợ tối nay đều bị người ta bao vây, chết thế nào cũng chẳng biết nữa!"

Lưu Huân có quen biết cũ với nhà họ Tào, nói chuyện khá tùy tiện, rõ ràng bị qu trách mà vẫn một mực đùn đẩy: "Cái này cũng đâu trách chúng ta không cẩn thận chứ! Chúng ta có phải người Giang Nam đâu, vì trận hành quân này ngài cố ý gọi Trường Sa thái phỏng Trương Cơ chọn một đội binh làm hướng dẫn, bọn họ để làm gì thế? Cửa nhà mình mà còn không nhận ra sao?"

Khoải Việt vốn sợ Tào Tháo bất mãn với Trương Cơ, vội vàng che đậy: "Lưu tướng quân nói sai rồi. Chỗ này là trong địa giới Giang Hạ, chứ không phải do Trường Sa quản hạt, người mà Trương quận tướng phái tới cũng không tính là an toàn lắm, ngài trách ông ta thì có ích gì chứ?" Lời này ngoài mặt là nói với Lưu Huân, nhưng thực chất là nói cho Tào Tháo nghe. Thế nhưng Tào Tháo chỉ thở hắt ra một hơi, cũng chẳng biết có lọt tai không.

Đúng lúc này chợt thấy hai người vội vã xông vào trướng, quỳ xuống hành lễ. Mọi người vừa thấy đều nín thở ngưng thần — hóa ra là Triệu Đạt, Lô Hồng hai tên hiệu sự. Cú đêm vào nhà không có việc gì thì không đến, hai ngôi sao chổi này xuất hiện, ắt có người gặp vận đen, hôm nay cả hai cùng đến, không biết lại sắp có bao nhiêu người gặp vận đen đây.

Lô Hồng miệng nhanh, mở lời trước: "Người thu thảm cho Khổng Dung đã điều tra rõ, là Thái y lệnh Chi Hợp làm, hiện nay đã mang gông xiếc tống vào thiên lao. Nhưng kẻ này ngoan cố cứng đầu cứng cổ, nhất quyết không chịu nói giấu thi thể ở đâu, xin Thừa tướng định đoạt!"

"Hay lắm..." Nắm đấm Tào Tháo siết chặt kêu răng rắc, "Một tên Thái y lệnh té rẫu, cũng dám đối địch với lão phu. Ngươi về quản thúc cho nghiêm, tuyệt đối đừng để hắn tự tìm cái chết, đợi ta diệt Lưu Bưu, san bằng Giang Đông, quay về sẽ tự tay thẩm vấn hắn! Dưới hình phạt nghiêm khắc không lo hắn không khai, đợi thẩm tra rõ ràng rồi sẽ tru di cửu tộc hắn, phơi thây cùng Khổng Dung! Đến lúc đó xem ai còn dám đem lời ta ra làm trò đùa!"

"Tuân lệnh." Lô Hồng đáp một tiếng, Triệu Đạt lại quỳ rạp lên: "Khải bẩm Thừa tướng, tôi phái người bám theo Hoa Đỗ đến Tiếu Huyện, phát hiện những gì ông ta nói là sai sự thật. Vợ ông ta căn bản không hề có bệnh, ông ta về quê chỉ để nghiên cứu thảo dược, soạn thảo sách y, hoàn toàn là lừa gạt ngài! Tôi đã hạ lệnh bắt giam ông ta, xin hỏi xử trí thế nào..."

„Giết!“ Tào Tháo giáng một quyền lên bàn án, "Cái này còn gì mà phải hỏi nữa? Ông ta muốn dùng y đạo để uy hiếp lão phu, người như vậy giữ lại để làm gì!"

Soạn sách y suy cho cùng cũng là tạo phúc cho muôn dân, mọi người đều thấy cách xử trí này quá mức khắc nghiệt, nhưng ngài ấy đang lúc nổi giận, chẳng ai dám nói nhiều. Tào Tháo chịu trắc trong dụng binh vốn đã nghẹn một cục tức, lúc này mượn đề tài để phát huy, lầm bầm lầu bầu nói: "Hừ! Một tên Thái y lệnh, một tên quân y, cũng là lão phu gặp cái vận hạn chữ 'y' này, đám người này rốt cuộc chẳng có lấy một kẻ tốt." Nói đến đây bỗng nhiên nhớ tới lời mách lẻo lúc nãy của Lưu Huân, lại gầm lên, "Phái người đến Trường Sa, đuổi cái tên Trương Trọng Cảnh đó đi cho ta! Ngay cả một người dẫn đường cũng chọn không xong, hạng vu y bách công này không xứng làm thái phỏng!"

"Thừa tướng hãy suy nghĩ lại."Khoải Việt thấy tình hình không ổn, liều mình khuyên can, "Chưa cần bàn tới tài trí của Trương Trọng Cảnh ra sao, ông ấy cứu chữa thương hàn cho bách tính Trường Sa vốn có ân đức dày dặn, triều đình vừa mới quản hạt Kinh Châu mà đã phế truất một người như vậy, chỉ sợ..."

Tào Tháo làm sao lọt tai: "Hạng người hành y bắt một đống lớn, ta còn thèm để ý đến mấy kẻ tiểu nhân này hay không? Đuổi đi!" Nói đoạn giơ tay, chỉ vào Kim Tuyền, Hàn Huyền đang đứng ở cuối hàng: "Vũ Lăng thái phỏng Lưu Tiên đã điều về Hứa Đô, nay Trường Sa lại khuyết thiếu, hai người các ngươi đi thay vào. Làm cho tốt vào, phải để cho người Giang Nam thấy, Tào mỗ ta vẫn quản tốt Kinh Châu!"

„Tuân mệnh.“ Kim Tuyền, Hàn Huyền đều vì tình riêng mà đến, Tào Tháo hứa hẹn thăng quan cho họ, nhưng không ngờ lại có thể một bước lên mây trở thành quận tướng, sao có thể không vui mừng chứ?

Khoải Việt nhìn hai kẻ này vô cùng lo lắng — một người người Kinh Triệu, một người người Hà Nội, lại không có kinh nghiệm nhậm chức địa phương, bắt họ đến Giang Nam nhậm chức, gánh nặng này làm sao gánh vác nổi? Lưu Thưởng trọng dụng hào tộc hương củ từ lâu, đổi thành hai tên nhà quê phương Bắc này, lại lính bên dưới có chịu nể mặt họ không? Thế nhưng nghĩ thì nghĩ,Khoải Việt rốt cuộc không dám phản đối, chỉ mong Tào Tháo sớm nguôi giận, sau này tìm cơ hội nói sau.

Không sợ không có việc tốt chỉ sợ gặp người xấu, Triệu Đạt lại dèm pha: "Hoa Đà vốn là một quân lại, nay khiêm trên phạm pháp là do giám sát không chu đáo gây ra. Bọn ta mang tiếng là hiệu sự khó mà chối từ trách nhiệm, nhưng Tức gian lệnh sử Cao Nhu cũng khó thoát tội lỗi!"

Cái này căn bản chẳng liên quan gì, lại lôi cả Cao Nhu vào, Tào Tháo thuận nước đẩy thuyền: "Được! Phạt trượng Cao Nhu ba mươi để làm gương trừng phạt." Ai bảo hắn là tộc đệ của Cao Cán, lấy hắn ra trút giận còn cần tìm lý do sao?

Trận phát hỏa này vẫn chưa dứt, lại thấy chủ bắp Ôn Khôi bước vào trướng: "Khải bẩm Thừa tướng, Ích Châu mục Lưu Chương sai sứ giả Trương Tùng đến quân doanh ta uý lậu, thỉnh cầu yết kiến Thừa..."

“Bảo hắn chờ ở đó!” Tào Tháo không đợi hắn nói xong liền nói, “Cách đây không lâu Hứa Đô vừa đi một chuyến Trương Túc, hôm nay lại đến một Trương Tùng, Lưu Chương này thật cũng không chê phiền phức. Mười mấy năm không thông sứ triều đình, bây giờ vừa phái tới là cứ liên miên không dứt, tính cả Âm Quỳ, đây đã là lần thứ ba rồi. Toàn nói những lời vô dụng, tặng những món đồ vô dụng!”

Ôn Khôi chắp tay nói: "Trương Tùng này chính là em trai của Trương Túc đến lần trước."

“Mặc kệ là ai, bảo hắn tạm thời ở lại trong quân, để tính sau. Lúc quân vụ bận rộn ai có thời gian gặp những kẻ không liên quan này?” Tào Tháo dứt lời lại nghe bên ngoài có tiếng xôn xao. Chẳng bao lâu sau, một tên thám tử chạy xộc vào: "Thủy quân Đông Ngô lại quay về rồi!" Có lẽ trận chiến này binh lính đã đánh đến sợ, thám tử ngay cả quy củ hành lễ trong trướng cũng quên mất.

"Ồ? Chu Du tiểu nhi đi rồi lại quay về, chẳng lẽ còn dám tới khiêu khích? Lão phu tự mình đi xem." Tào Tháo vừa nói vừa hầm hầm bước ra khỏi đại trướng, ngay cả thanh Thanh Cừ kiếm cũng rút ra, Lưu Huân và những người khác nhìn thấy lại thấy buồn cười — kẻ địch ở trên sông, lại không phải cận chiến giáp lá cà, rút kiếm thì có tác dụng gì?

Đám văn võ nhao nhao đều đi theo ra khỏi trướng, đến bờ sông đưa mắt nhìn ra xa — Nước sông dưới ánh mặt trời lóe lên ánh vàng, trắng xóa một mảnh, giữa những con sóng có mấy chiến thuyền Đông Ngô từ hạ lưu lái tới. Có điều cách xa Tào quân vô cùng, cũng không đi về phía này, mà ngược lại áp sát bờ bên kia. Nhìn sang phía Đông lần nữa, phía sau dày đặc còn rất nhiều, kẻ địch dường như đã xuất động toàn quân, tuy không nhiều thuyền bằng Tào quân, nhưng đội ngũ tề chỉnh canh phòng nghiêm ngặt, thuyền Tiên Đăng, Xích Mã vần vũ ở giữa, tuyệt không kém cạnh Tào quân.

"Truyền lệnh tam quân cẩn thận phòng bị, không được tùy tiện nghênh chiến." Tào Tháo nhìn ra được chút manh mối: "Chu Du có phải là muốn dựng trại lập doanh ở bờ bên kia không?"

Khoải Việt gật gật đầu: "Không sai, hắn muốn đối chọi với chúng ta qua sông. Nếu không thể vứt bỏ đội quân địch này, chúng ta liền không tới được Giang Hạ, Thừa tướng phải cẩn thận."

„Ha ha ha...“ Tào Tháo bỗng nhiên cười lớn, „Ta còn tưởng Chu Du có tài cán hơn người gì, hóa ra cũng chỉ có thế. Bàn về binh lực ta đông hắn ít, bàn về chiến thuyền ta nhiều hắn ít, bàn về lương thảo tài sản ta càng không biết thắng hắn bao nhiêu lần, hắn vậy mà không lượng sức mình đối chọi với ta. Hay lắm, hắn đậu thuyền lập trại, ta cũng lập trại, để xem rốt cuộc ai làm kiệt quệ ai. Đợi giằng co lâu ngày, hắn đánh không thể đánh, tài sản không đủ, quân mệt sức mỏi, quân tâm ly tán, ta xem hắn còn có thể làm gì. Lập tức truyền lệnh, thủy lục hai quân tại chỗ lập trại!"

Tuân Dục, Khoải Việt hai mặt nhìn nhau, tuy nói cách đánh như vậy có lẽ rất tốn thời gian, nhưng hình như cũng chẳng còn cách nào tốt hơn. Nói theo bản tâm, bọn họ căn bản không tán thành tiến đánh dọc sông, nếu tập trung ưu thế chiến đấu lục địa, xuất binh từ Tương Dương, xuất phát từ hai bên bờ Hán Thủy, lúc này có lẽ đã đánh đến dưới thành Lưu Bưu rồi. Nhưng Tào Tháo cứ khăng khăng muốn "một mũi tên trúng hai đích", bây giờ đã giao thủ với Chu Du, thì không thể lùi bước nữa. Giả như lúc này thu binh về Giang Lăng, khác nào tỏ ra yếu kém trước kẻ địch, binh lính Kinh Châu vừa mới quy thuận cũng sẽ dao động quân tâm, chuyện sau này lại càng khó giải quyết hơn.

Tuân Dục quay đầu nhìn địa mạo bên phía mình, thấy gần đó vừa vặn là một bãi sông trọc lọi, đi về phía bắc lại là những dãy núi rừng rậm rạt liên miên bất tận, đến đầu mùa đông lá cây đều đã rụng hết, trông vô cùng tiêu điều. Mà khu rừng núi này chặn đứng con đường đi về phía bắc, muốn đi đường bộ đến Giang Hạ, thì chỉ có thể đi từ con đường nhỏ dọc theo bờ sông mà vào. Không hiểu sao, trong lòng Tuân Dục bỗng lướt qua một tia điềm gở, vội vàng hỏi Khoải Việt: "Đây là chốn nào?"

"Nơi này tên là Ô Lăng, thuộc địa giới huyện Sa Tiện, quận Giang Hạ."

"Ồ." Tuân Dục dừng lại một chút rồi hỏi: "Thế còn bờ bên kia?"

Khoải Việt nhìn những ngọn núi hiểm trở vách đá dựng đứng ở bờ phía nam, thuận miệng thốt ra hai chữ: "Xích Bích!"