Vô Chung đứt đường

Mặc dù Tào Tháo tuân theo lời Quách Gia nhẹ binh gấp rút tiến quân, nhưng vẫn gặp phải biến cố bất ngờ.

Người đời thường nói đất Yên Triệu bốn mùa rõ ràng, hoa xuân trăng thu, sâu hè tuyết đông đều có diễm phúc được ngắm nhìn. Thế nhưng bốn mùa rõ ràng lại không phải ai cũng thích ứng được——ngày xuân tuy đẹp nhưng gió cát lại lớn, có lúc che trời lấp đất tựa như hoàng thổ; trời thu trong sảng lại sợ trời mưa, một tầng mưa thu một tầng lạnh, sau cơn mưa vừa ẩm vừa lạnh giống như hầm băng; mùa đông không có tuyết thì gió lạnh cắt da cắt thịt, hễ có tuyết rơi là khắp trời khắp chướng phong sơn đoạn lộ. Khó chịu nhất vẫn là mùa hè, đất Yên Triệu hanh khô oi bức, mặt trời độc địa nung đốt khiến mặt đất đầy rẫy vết nứt, thế nhưng một khi trời mưa xuống thì sấm chớp giông bão trút xuống không ngừng, giống như thiên hà vỡ đê trút toàn bộ nước xuống nhân gian.

Trận mưa lớn mùa hè năm ấy đều bị Tào Tháo đụng độ hết, hầu như vừa rời khỏi huyện Dịch là ông trời chưa từng tạnh ráo, từ binh lính bình thường cho đến bản thân Tào Tháo đều bị xối nước như chuột lột; mãi mới vất vả đuổi tới huyện Vô Chung, lại không thể tiếp tục đi về phía trước nữa——cách về phía đông chính là địa giới Ô Maru, bất cứ lúc nào cũng có thể đụng độ kẻ địch, hiện tại đám binh lính từng người một nhếch nhác không chịu nổi, doanh trại sắp biến thành vũng bùn lầy, cần phải chuyển vào trong thành nghỉ ngơi hai ngày, dưỡng đủ tinh thần mới có thể đối phó. Hơn nữa mưa lớn kéo theo nước sông dâng cao, đường sá có bị tắc nghẽn hay không, lương thảo vận chuyển bằng đường thủy có bị ngưng trệ hay không, bắt buộc phải nắm rõ tình hình cho tường tận. Tào Tháo dứt khoát lấy phủ trị huyện Vô Chung làm trung quân mướng tạm thời, phái thám báo đi tứ phương dò la tin tức.

-"Thuộc hạ suy tính không chu đáo, xin chủ công trách phạt!" Hình Ngũ với tư cách là người dẫn đường phụng mệnh đi thăm dò đường sá, vừa trở về đã quỳ thẳng cẳng trước mặt Tào Tháo,——"Nước lũ bùng phát nước biển dâng trào, từ phía đông núi Từ Vu trở đi đường sá ven biển lầy lội không thông, e rằng phải đợi nước đọng rút xuống mới có thể qua lại."

Tào Tháo nghe xong mày nhíu chặt thành một cục, trong lòng phiền muộn đi qua đi lại, thế nhưng lại không hề trách mược hắn. Ngược lại là Lâu Khuê ở bên cạnh trợn trừng mắt nhìn hắn một cái: -"Hình Tử Ngang, trước khi xuất binh ngươi khoác lác thế nào? Ngươi nói sông núi đường sá dọc đường sớm đã nắm rõ trong ngực, sao đến nước đầu lại không đi được nữa rồi?"

Hình Ngũ tự biết mình đuối lý nên ậm ừ: -"Mưa năm nay lớn hiếm thấy trong gần chục năm nay, khiến cho sông ngòi vùng lân cận dâng trào vỡ đê, điều này ta làm sao mà lường trước được? Chỉ mong Lâu tư mã rộng lượng bỏ qua."

Lâu Khuê vẫn không buông tha: -"Ở đây nhiều năm mà mang danh dẫn đường, một chuyện không lường trước được chính là cái nhỉ nhục! Ta mà là ngươi thì sẽ khiêm tốn một chút, không có bản lĩnh lớn nhường ấy thì đừng có kéo căng cung..."

-"Tử Bá! Đừng nói nữa!" Tào Tháo dừng bước tay xoa xoa huyệt thái dương, lúc này ông cũng biếng nhác oán trách Hình Ngũ, giơ tay ra hiệu hắn đứng dậy: -"Nước sông rút xuống còn phải đợi bao lâu nữa?"

-"Ít thì mười nửa tháng, nhiều thì..." Hình Ngũ nuốt nước bọt một cái, -"Ví như trời cứ mưa không dứt thế này, thì hai ba tháng cũng khó mà nói trước."

-"Lại là hai ba tháng." Tào Tháo đi đi lại lại trong đại sảnh, ngước nhìn trận mưa lớn ngẩn người hồi lâu, bỗng nhiên xoay người nói: -"Không thể trì hoãn nữa, nếu lại đợi thêm hai tháng nữa thì đại quân đến Liễu Thành lại tiêu hao đến mùa đông mất rồi. Ngày mai xuất binh, cho dù phải lội nước cũng phải lội cho ta đến Liễu Thành!"

Trong lòng Hình Ngũ khẽ run lên——mấy trăm dặm đường phải lội nước mà đi, ba quân tướng sĩ phải chịu đựng bao nhiêu khổ cực đây? Thế nhưng hắn suy xét không chu đáo lỗi ở trước, không dám lên tiếng ngăn cản, chỉ đành phó mặc cho số phận. Người ẩn cư vốn là thanh cao giữ mình không khuất phục trước quyền thế, thế nhưng một khi đã hòa nhập vào chốn quan trường, tiết khí ban đầu sẽ dần dần bị mài mòn. Điều này giống như buộc vàng lên người chim bay, tuy chói lọi sáng ngời, nhưng lại không thể tung cánh bay cao được nữa.

-"Làm thế này ổn chứ?" Lâu Khuê cũng cảm thấy không ổn, -"Cưỡng chế tiến quân tướng sĩ nhọc nhằn, ngộ nhỡ chạm trán với địch chẳng phải rất nguy hiểm sao?"

-"Lão phu tự khắc hiểu rõ sự hung hiểm. Nhưng nước đọng ngập đường, ta tuy không tiện mà địch cũng thế thôi, huống hồ quân ta mới bình định Thanh Châu sĩ khí đang hừng hực, tiên phong ở phía trước đại quân đoạn hậu, người Ô Maru chưa chắc đã dám cả gan xâm phạm. Dù thế nào đi nữa cũng phải cản trước mùa đông đến được Liễu Thành, nếu còn chần chừ thêm nữa, nửa đường gặp phải tuyết lớn, việc chinh phạt lại phải hoãn lại..." Có những lời Tào Tháo không tiện thốt ra, anh em Viên Thượng chẳng qua chỉ là cái ghẻ mụn ở biên ải, thứ mà ông thực sự sợ bị trì hoãn chính là việc chinh phạt Kinh Châu san bằng Giang Đông, thậm chí là thống nhất thiên hạ, vấn đỉnh chí tôn đại sự.

Quân sư Tuân Dục vẫn im lặng không tiếng động đứng nghe ở bên cạnh, hắn tự biết Tào Tháo đối với người họ Tuân đã có sự đề phòng kiêng kỵ, cho nên cố gắng hết sức không nói những lời mất hứng, nhưng thấy Tào Tháo cố chấp làm theo ý mình thực sự không kìm nổ nữa: -"Chủ công thân chinh viễn chinh vốn dĩ đã không thỏa đáng, tuyệt đối không thể cưỡng cầu làm chuyện hiểm nguy. Nhà họ Viên là một đống tro tàn khó lòng vực dậy, việc dùng binh hoãn lại một năm thì có hại gì? Mọi việc đều không thể số ruột cầu thành đâu!"

-"Mọi việc đều không thể sốt ruột cầu thành..." Tào Tháo âm dương quái khí nhấm nháp câu nói ấy, bỗng chốc đăm đăm nhìn Tuân Dục, -"Lời quân sư nói về hai chữ 'sốt ruột cầu thành' này là có ý chỉ việc chinh phạt Ô Maru, hay là có ý khác đây?"

Không khí trong sảnh chốc lát trở nên nặng nề, ai nấy đều nghe hiểu rõ ràng, rốt cuộc Tào Tháo đang ám chỉ điều gì. Tuân Dục chẳng qua chỉ tiện miệng nói thế, vốn không hề có ý châm chọc việc ông nóng vội soán đoạt thiên hạ nhà Hán, nào ngờ câu nói này lại rước lấy sự nghi kỵ lớn nhường này, hoảng hốt đứng dậy biện bạch: -"Tại hạ chỉ bàn về việc dùng binh, không có ý nào khác."

-"Hừ!" Tào Tháo nào còn nghe hắn giải thích, -"Cho dù có ý khác thì cũng không sao, lão phu nói cho ngươi nghe rõ mồn một, ta chính là sốt ruột cầu thành đấy. Lão phu đã hơn năm mươi tuổi, có những việc không thể không gấp gáp! Quyền lực trong thiên hạ đều nằm trong tay ta, ta muốn làm thì có ai dám cản trở? Quân sư ơi là quân sư, ngươi phải suy nghĩ cho kỹ vào."

Trong lòng Tuân Dục đau như cắt, thực sự không biết phải đáp lại thế nào, đành cúi đầu nhẫn nhịn trong yên lặng. Hình Ngũ, Lâu Khuê không ngờ Tào Tháo lại cay nghiệt với người dốc lòng dốc sức phò tá mình những năm gần đây đến vậy, muốn giúp quân sư nói vài lời giảng hòa, thế nhưng đối mặt với chủ đề huyền hoặc khó dò này lại chẳng biết mở lời thế nào, sợ nói sai một câu lại rước họa vào thân, đều đứng ngây ra đó. Đang lúc ấy chợt nghe bên ngoài một trận huyên náo, Tiên Vu Phụ, Trương Tú, Diêm Nhu cùng các tướng vừa nói vừa cười, như muôn vàn vì sao vây quanh vầng trăng cung kính vây lấy một kẻ khoác áo tơi đi vào thềm dưới——chính là Điền Trù người đã từ quan bỏ đi.

-"Điền tiên sinh!" Tào Tháo gạt Tuân Dục sang một bên lấy lại tinh thần.

-"Thảo dân bái kiến minh công." Điền Trù cởi nón lá vái dài một cái, thế nhưng miệng vẫn xưng thảo dân, ý xa cách không cần hỏi cũng biết.

Trong lòng Tào Tháo không vui, nhưng vẫn gượng cười nói: -"Tiên sinh đến thật đúng lúc. Lần trước ông từ quan bỏ đi nghĩ là không muốn làm thuộc hạ của lão phu, ta đã dâng biểu lên triều đình cử ông làm hiếu liêm, và ban cho chức huyện lệnh huyện Đấu. Huyện lệnh là chức do triều đình sắc phong thiên tử bổ nhiệm, ông nên thấy thỏa mãn rồi chứ?"

-"Đa tạ thịnh tình của minh công, nhưng thảo dân tính tình phóng khoáng kiến thức nông cạn, tuyệt đối không dám mạo phạm miếu đường, cúi xin minh công rộng lượng tha thứ." Lời của Điền Trù tuy khách khí nhưng cũng mang theo ba phần lạnh nhạt, -"Thảo dân bỏ đi rồi quay lại không phải vì lưu luyến chốn quan trường, mà là vì đến để dẫn đường cho ngài."

Mấy ngày nay hành quân gian khổ Tào Tháo vô cùng bực bội, ngày hôm qua Quách Gia lâm bệnh nặng nằm liệt giường, ban nãy lại vừa cãi nhau một trận với Tuân Dục, tất cả mọi chuyện phiền muộn đều gom lại một chỗ; lúc này thấy Điền Trù vẫn không chịu khuất phục, ngọn lửa giận thực sự đã xộc lên tận cổ họng, một chữ "giết" đã đến bên môi, nhưng nghe nói hắn sẵn lòng dẫn đường, lại vội vàng nuốt ngược trở lại: -"Ồ? Tiên sinh có cách đối phó với nước đọng đứt đường rồi ư?"

Điền Trù lắc đầu: -"Muốn từ con đường này đến Liễu Thành, cần phải đi về phía tây ra núi Từ Vu, qua Lệnh Chi, kinh qua Phì Như, dọc đường toàn là vùng trũng thấp ven biển, nước lũ ngập đường xe ngựa không thông, nước lại không đủ sâu để đi thuyền, nếu vẫn cứ muốn đi con đường này chỉ sợ còn khó hơn lên trời..."

Hình Ngũ chợt bừng tỉnh: -"Huynh trưởng còn biết con đường nào khác nữa sao?"

-"Đúng vậy." Điền Trù thong thả nói, -"Phủ trị quận Bắc Bình triều trước vốn không nằm ở huyện Vô Chung, mà là ở thành Bình Cương (nay là huyện tự trị dân tộc Mông Cổ Khà Lạc Thấm Tả Dực tỉnh Liêu Ninh), theo lời người xưa truyền lại nơi đó có một con đường núi có thể đi thẳng đến Liễu Thành."

-"Thành Bình Cương?" Tào Tháo vô cùng kinh ngạc, -"Chẳng lẽ là nơi Hán quân và Hung Nô giao chiến thuở trước? Ta chỉ thấy cái tên địa danh này trong sách sử, quận huyện do U Châu quản lý hiện nay không có chỗ này, rốt cuộc Bình Cương nằm ở đâu? Chẳng lẽ ở ngoài tái ngoại ư?"

-"Không sai." Điền Trù chỉ tay về hướng đông bắc, -"Xuất phát từ ngọn núi phía sau núi Từ Vu nơi ta cư trú, đi về hướng đông bắc chính là cửa ải Lô Long Trượng Thành (Hỷ Phong khẩu huyện Khoan Thành tỉnh Hà Bắc), ra khỏi cửa ải đi tiếp hơn hai trăm dặm nữa chính là thành Bình Cương. Qua Bình Cương vượt qua núi Bạch Lang (đông nam thành phố Lăng Nguyên tỉnh Liêu Ninh) là có thể đến được Liễu Thành, con đường này còn gần hơn so với đi vòng theo đường biển."

Hình Ngũ dậm chân liên hồi: -"Trách gì ta ở núi Từ Vu nhiều năm thế mà con đường này lại hoàn toàn không biết."

-"Điều này cũng không thể trách ngươi. Thành Bình Cương từ thời Vương Mãng đã bị phế bỏ, tính ra cũng đã hơn hai trăm năm rồi. Ta vốn dĩ cũng cho rằng con đường sớm đã đứt đoạn, nhưng mà hai năm trước có mấy người Tiên Bì từ ngọn núi phía sau chúng ta đi ra, ta mới biết cổ đạo vẫn có thể thông qua, chẳng qua là gập ghềnh xóc nảy cây cối che khuất mà thôi." Nói đoạn Điền Trù lại vái chào Tào Tháo, -"Nếu minh công có ý định tiến binh từ con đường này, thảo dân sẵn lòng phá bụi gai mở đường dẫn lối cho ngài."

Hắn nói thì dễ dàng, đám người có mặt ở đây lại lần lượt lắc đầu——ra khỏi Lô Long tái thì không còn là lãnh thổ của nhà Hán nữa rồi, nhỡ đâu có điều gì nguy hiểm, ngộ nhỡ lại đụng độ với các bộ lạc du mục Tiên Bì, chẳng phải là đuổi sói cửa trước rước hổ cửa sau sao? Hơn nữa con đường này hoang phế hơn hai trăm năm, ai mà biết được có bị đứt đoạn giữa chừng hay không, lại còn phải trèo đèo lội suối mới có thể đến được Liễu Thành, giữa đường mà có điều gì sơ sẩy trắc trở, quân đội bị lạc trong chốn núi non trùng điệp, đến lúc đó thì tiến thoái lưỡng nan.

Điền Trù biết bọn họ có điều hoài nghi, bèn giải thích rằng: -"Cổ đạo tuy hoang vắng nhưng lại gần hơn đường ven biển trăm dặm hơn, các bộ Tiên Bì đang ở trong tình trạng nội loạn, ta đoán bọn họ lo thân mình còn chưa xong sẽ không gây ảnh hưởng đến chúng ta đâu. Vả lại đại quân của minh công đã đến nơi này, nghĩ là người Ô Maru cũng đã nhận được tin tức, Đạp Đốn ắt hẳn đang bố trí binh mã ở Lệnh Chi, Phì Như v.v.. để phòng thủ quân ta, cho dù đợi đến khi nước rút thì trận chiến này chưa chắc đã dễ đánh. Chi bằng đánh úp trực diện, chẳng bằng tuyên bố nước lũ đứt đường giả vờ rút quân để mê hoặc kẻ địch, Ô Maru tưởng là thật ắt sẽ không phòng bị. Chúng ta mang theo quân tinh nhuệ gọn nhẹ bí mật đi đường tắt ngoài tái ngoại, đánh úp trở tay không kịp, thủ cấp của Đạp Đốn có thể bắt sống mà không cần đánh."

-"Đây quả là một diệu kế!" Tào Tháo động tâm.

Điền Trù nhìn quanh mọi người, thấy đa số tướng lĩnh vẫn nhíu chặt mày, bèn vái một vòng nói: -"Thảo dân chẳng qua chỉ đóng vai trò dẫn đường, chuyện quân gia của quý quân xin chư vị tự mình định đoạt. Việc quân cơ cơ mật ta là một kẻ thảo dân không tiện can thiệp, xin cáo lui đến phòng bên chờ điều lệnh." Hắn vẫn không coi mình là người trong Tào doanh, nói xong liền muốn bước ra ngoài.

Hình Ngũ chộp lấy tay hắn: -"Đệ đang lúc không có cách nào đối phó, đa tạ huynh trưởng đã giải vây."

Nào ngờ Điền Trù giật mạnh tay áo ra: -"Ta vốn không vì công danh lợi lộc, cũng không phải vì tình nghĩa xưa nay giữa ngươi và ta, mà chỉ mong sớm ngày đánh tan Đạp Đốn, cứu mười vạn đồng bào của ta thoát khỏi chảo lửa." Nói xong phất tay áo bỏ đi.

Điền Trù vừa đi ra, mọi người lập tức nhao nhao bàn tán. Lâu Khuê cướp lời trước: -"Kế này nghe có vẻ diệu kỳ, thực ra ẩn chứa hiểm họa khôn lường, chủ công thân chinh ngoại phiên đã là làm chuyện hiểm nguy, tuyệt đối không được mạo hiểm thêm trên cái sự hiểm nguy đó nữa!" Khiên Triêu cũng nói: -"Thuộc hạ cũng là người U Châu, chuyện thành Bình Cương chẳng qua chỉ là nghe đồn truyền miệng, cho dù con đường này vẫn thông thì chắc chắn cũng đầy gai góc chằng chịt. Hơn nữa núi Bạch Lang là ngọn núi hiểm trở miền bắc, cúi xin chủ công ba tư." Ngay cả Hứa Chử cũng mở miệng: -"Tên họ Điền đó có tin được không? Hắn đã trốn quan một lần rồi, liệu có cấu kết với kẻ địch không?" Mọi người người một câu ta một lời, vậy mà không một ai chịu nghe theo kế sách của Điền Trù; Tuân Dục lúc nãy vừa ăn một trận mắng trối chết, tiu nghỉu chán nản không dám nói thêm gì nữa, thế nhưng cũng lắc đầu không ngớt.

Cho dù mọi người hết sức phản đối, Tào Tháo vẫn bị kế hoạch này hấp dẫn, rủi ro chắc chắn là có, nhưng nếu có thể đánh úp trở tay không kịp, anh em Viên Thượng và Đạp Đốn có thể một trận là tiêu diệt, nói không chừng còn có thể không tốn một binh một tốt trực tiếp đánh vào Liễu Thành ấy chứ! Thế nhưng những mối lo ngại của mọi người ông lại không thể không cân nhắc, ai lại muốn đi xa xôi ngoài tái ngoại mạo hiểm lớn nhường này với ông chứ? Đang lúc ồn ào tranh cãi, chợt nghe có người cất cao giọng hô lớn: -"Thuộc hạ thấy chủ công có thể thử một lần!" Quách Gia lúc nào không tiếng động đã len lỏi vào trong đám đông.

-"Phụng Hiếu, thân thể ngươi ổn cả chứ?" Tào Tháo hết mực quan tâm.

-"Ta chính là cái đồ xương cốt hèn mọn, khó chịu bao nhiêu ngày thế, bị cơn mưa này xối cho một trận ngược lại lại thấy khỏe hẳn ra." Quách Gia cười hì hì vỗ vỗ ngực, có vẻ như vô cùng phấn chấn, -"Nói chuyện chính đi, lời của Điền tiên sinh ban nãy ta đều nghe thấy cả rồi, ta thấy kế sách này khả thi."

-"Sao lại thấy thế?" Mọi người lần lượt hỏi.

> có câu: 'Người có thể phò trợ nguy vong của thiên hạ, thì chiếm lấy sự an định của thiên hạ. Người có thể trừ bỏ nỗi lo của thiên hạ, thì hưởng thụ niềm vui của thiên hạ; Người có thể cứu vớt tai họa của thiên hạ, thì đạt được phúc trạch của thiên hạ.' Ô Maru hoành hành cõi Bắc Châu không phải ngày một ngày hai, chủ công trừ khử chúng không những có thể định được mối họa phương bắc, mà còn là tạo phúc cho bách tính nhà Hán. Hiện có diệu kế có thể giúp chủ công lập nên công trạng vô tiền khoáng hậu này, há có thể không thử một phen hay sao?" Quách Gia né tránh không nhắc đến sự hiểm nguy ngoài tái ngoại, mà lại lặp đi lặp lại việc chinh phạt Ô Maru là tạo phúc cho dân chúng. Thoạt nhìn thì có vẻ như là những lời sáo rỗng cũ rích không dính dáng gì, thế nhưng lại đang ám chỉ Tào Tháo, nên nắm bắt cơ hội để tích lũy công đức cho việc "chiếm lấy sự an định của thiên hạ" sau này.

Một chìa khóa mở một ổ khóa, mày Tào Tháo tức thì giãn ra——ông trải qua trăm trận chiến há lại không biết chuyến đi này hiểm nguy nhường nào, phân tích tới phân tích lui chẳng phải cũng là ngần ấy chuyện sao? Lúc này điều ông cần căn bản không phải là người khác vạch trần phân tích thiệt hơn, cái mà ông cần chính là một tiếng nói đồng tình để giúp ông ổn định lòng người. Dù sao thì viễn chinh Ô Maru vốn dĩ đã vấp phải nhiều tranh cãi, buông tay đánh cược càng cần phải có người đứng lên hô hào một tiếng. Quách Gia dẫu sao vẫn là Quách Gia, vĩnh viễn biết được Tào Tháo muốn cái gì.

Lâu Khuê vẫn chưa hiểu hết ý: -"Nhưng ngoài tái ngoại có những bất trắc..."

Quách Gia hoàn toàn không cho hắn nói hết câu: -"Ngoại phiên tuy hiểm, khó mà cản trở được uy vũ chi sư! Tại hạ tin tưởng Điền Trù một lòng trung can nghĩa đảm, càng tin tưởng tài dùng binh của chủ công. Dù sao thì nước lũ đứt đường không thể qua lại, cứ ngồi chờ không cũng chẳng ích gì, chi bằng cứ đi thử một phen. Nếu không thể thông qua, rút về cũng không làm lỡ dở mưu đồ ngày sau." Nói thì nói thế, trong quân không có đạo lý ra lệnh sớm chiều thay đổi, thực sự đi rồi thì không thể dễ dàng quay về được nữa, ai nấy đều hiểu rõ những lời Quách Gia nói chẳng qua chỉ là lời an ủi mà thôi.

-"Đúng!" Tào Tháo tiếp lời, -"Còn nhớ trận Quan Độ không? Thử thì mới có một tia hy vọng, không thử vĩnh viễn không có phần thắng! Ý ta đã quyết không cần nhiều lời nữa, ba ngày sau cùng Điền Trù vào núi. Ai sẵn lòng nhận nhiệm vụ tiên phong mở núi lót đường cho lão phu?"

Các tướng nhìn nhau ngẩn người không nói năng gì, qua một hồi lâu mới nghe thấy một giọng nói trầm trầm vang lên: -"Chức tiên phong này vẫn để mạt tướng đảm nhận vậy." Mọi người theo tiếng nhìn sang——người xin nghênh chiến chính là Trương Tú, mấy ngày nay hắn thổ thủy bất phục vẫn chưa thấy khá hơn, tiều tụy đến mức hốc mắt trũng sâu cả xuống. Tào Tháo không màng đến những thứ đó nữa, tiến lên chộp lấy cánh tay hắn giơ cao lên: -"Trương tướng quân mang bệnh xuất chinh thật là tráng tai thay! Các ngươi thân thể khỏe mạnh cường tráng thì tính sao đây?"

Các tướng cũng đều là những nam nhi khí huyết sôi trào, bị ông hỏi một câu như thế không thể do dự thêm được nữa, đành phải vái dài nói: -"Phục vụ nước sôi lửa bỏng muôn chết không từ!"

Các tướng đã gật đầu, các tham mưu duyện thuộc còn biết làm sao đây? Lâu Khuê vuốt vuốt chòm râu: -"Thôi được! Đã đến rồi thì cùng ngươi đi một chuyến, người bạn già này của ngươi đủ nghĩa khí rồi chứ?" Khiên Triêu và những người khác cũng đành phải gật đầu.

Lúc này Tào Tháo mới hơi mỉm cười: -"Khiên Triêu nghe lệnh! Lập tức phái người cắm bảng gỗ dọc theo con đường Chu Trát, trên đó viết 'Nay đang giữa mùa hè, đường sá không thông. Hãy đợi mùa thu đông, bấy giờ mới tiến quân.' Viết nhiều bảng lên cắm cho khắp các lớn nhỏ đường sá, nhất định phải để thám báo Ô Maru nhìn cho rõ mồn một."

-"Tuân lệnh." Khiên Triêu nhận lệnh lui ra; còn chưa xuống khỏi sảnh lại thấy một vị trung niên tướng lĩnh diện mạo anh tuấn đang nghênh diện bước vào: -"Thuộc hạ đồn điền đô úy Đổng Tự bái kiến chủ công!"

-"Ồ?" Tào Tháo tinh thần phấn chấn hẳn lên, -"Lương thảo quân nhu đã vận chuyển đến chưa? Dọc đường nước lũ dâng ngập thế này, có bị lật thuyền tổn thất gì không?"

Đổng Tự ôm quyền vái chào: -"Thuyền lương đều được vận chuyển đến đầy đủ. Nếu thiếu một chiếc, chủ công hãy chém đầu thuộc hạ!"

-"Làm tốt lắm, biết việc đấy." Tào Tháo tươi cười mãn nguyện, lại thấy quanh eo hắn buộc một dải lụa trắng, -"Trong nhà có tang sao? Đang trong thời gian chịu tang mà không quên việc nước tự mình đi áp giải lương thực, thật là hiếm có a!"

Đổng Tự vẻ mặt đầy hổ thẹn: -"Thực không giấu gì chủ công, thê tử nội thất mới vừa qua đời." Lời này vừa thốt ra tất cả mọi người đều phì cười——trên đời này có chuyện con cái đeo tang cho bố, con đeo tang cho mẹ, chứ làm gì có chuyện chồng đeo tang cho vợ bao giờ? Đổng Tự ngược lại cũng đưa ra được lý lẽ: -"Không phải tại hạ làm bừa làm bãi, mà là người đời quá ư vô lý! Phụ nữ vì chồng có thể mặc áo tang để tang như có tang cha mẹ, tại sao phụ nữ chết lại không cho phép đại nam nhân chúng ta lưu luyến cơ chứ? Buộc một dải khăn trắng tổng cộng cũng được chứ sao!" Nghe xong những lời đạo lý lớn lao của hắn, ai nấy đều nhịn không được phì cười.

-"Hồ đồ!" Tào Tháo cũng cảm thấy buồn cười, nhưng lại che miệng mắng dạy: -"Việc này trái với lễ pháp cương thường! Thời buổi hiện nay thì coi như xong đi, nếu là thời thái bình lễ giáo nghiêm ngặt, dải khăn trắng này có thể hủy hoại tiền đồ của ngươi đấy. Nhanh tháo ra cho ta!"

Đổng Tự cúi gằm đầu tháo dải khăn ra, trong miệng vẫn lầm bầm lầu bầu: -"Hiền thê ơi hiền thê, đã ở chốn quan môn thân bất do kỷ, phu quân không thể nhớ nhung nàng nhiều được nữa."

Tào Tháo nhìn điệu bộ của hắn thấy buồn cười lạ lùng: -"Cũng coi như là một kẻ si tình... Đại trượng phu lo gì không có vợ? Nể vì một tấm lòng si tình này của ngươi, lão phu sẽ giúp ngươi tìm một người nối huyền tài sắc vẹn toàn."

-"Đừng nhắc đến chuyện hôn nhân đại sự, vinh nhục sống chết của tại hạ sau này xin phó thác cả cho chủ công!" Đổng Tự được đà lấn tới tỏ ra vô cùng lanh lợi.

-"Đừng có nịnh hót nữa." Tào Tháo thu lại sắc mặt, -"Cách thành này về phía đông hai mươi dặm có một ngọn núi Từ Vu, trong núi có một ngôi thôn trại, sau khi trời tối ngươi phái người đưa lương thực đến đó."

-"Đưa vào trong núi á?" Đổng Tự không hiểu ý nghĩa.

-"Điền Trù tiên sinh ẩn cư ở núi Từ Vu là bạn của ta, ngươi đưa lương thực đến đó, nếu có ai hỏi thì nói là phụng mệnh cứu tế dân làng. Những việc khác không cần quản, đến lúc đó lão phu sẽ bảo ngươi sau."

-"Tuân lệnh." Đổng Tự nhận lệnh lui ra.

Tào Tháo đưa mắt đánh giá từng người trong sảnh: -"Các ngươi về nghỉ ngơi đi, nhân hai ngày nay dưỡng sức cho tốt, đến lúc đó phải xốc lại tinh thần cho ta!" Các tướng dạ rân lên từng tiếng rồi lần lượt cáo lui, duy chỉ có Tuân Dục, Quách Gia là ở lại.

-"Công Đạt..." Tào Tháo liếc nhìn Tuân Dục, thấy hắn nét mặt đầy vẻ ấm ức lo âu, cũng cảm thấy những lời ban nãy có phần quá đáng, -"Liên tiếp gặp phải trắc trở, trong lòng lão phu không thuận, những lời ban nãy ngươi đừng để bụng. Đường sá gian khổ ngươi đừng đi theo nữa, ở lại lãnh binh rút lui để mê hoặc kẻ địch, ngoài ra phải kịp thời truyền tin chiến báo cho ta. Mấy ngày nữa đại quân phía sau đến rồi, ngươi vất vả nhiều nhé!" Nói xong tiện tay cầm lấy một chiếc áo tơi lại đi tìm Điền Trù bàn bạc chi tiết.

Nhìn bóng lưng của Tào Tháo, Tuân Dục thừ người thở dài một tiếng——xem ra những ngày tháng được nói năng thoải mái đã trở thành chuyện quá khứ mây bay rồi, sau này không thể nào dốc bầu tâm sự được nữa. Tiếp xúc những năm nay hắn đã nắm rõ tính cách của Tào Tháo, chỉ cần là chuyện đã hạ quyết tâm muốn làm thì không ai có thể ngăn cản nổi. Giờ phút này nếu vẫn kiên trì giữ vững ranh giới đạo đức trung thành với thiên tử, bản thân sớm muộn gì cũng sẽ bị Tào Tháo coi là cái gai trong mắt cái đinh trong thịt, đến lúc đó tình nghĩa xưa cũ nào, công lao hãn mã nào, e rằng đều không đỡ nổi nhát đao đồ tể đâu! Nhưng mà nếu từ bỏ lời thề hiệu trung với nhà Hán, trăm năm sau còn mặt mũi nào để gặp lại các bậc liệt tổ liệt tông nhà họ Tuân đây? Thực ra Tào Tháo có thể đạt được cơ đồ như ngày hôm nay phần lớn đều là nhờ công lao của hắn, chính hắn là người đã hiến kế giúp Tào Tháo đánh dẹp thắng lợi hết trận này đến trận khác. Chẳng lẽ vất vả cực nhọc cuối cùng lại đi phò tá một kẻ đào mồ chôn vùi thiên tử nhà Hán hay sao! Rốt cuộc nên đi đâu về đâu đây... Trong lòng Tuân Dục rối bời, liếc mắt nhìn Quách Gia, không kìm được lẩm bẩm nói: -"Phụng Hiếu, xem ra chiếc ghế quân sư này của ta phải nhường lại cho ngươi rồi."

-"Không đâu, quân sư mãi mãi là Công Đạt huynh." Quách Gia lắc đầu, nở một nụ cười khổ sở, -"Nói thật nhé, trước đây ta quả thực đã từng muốn tranh vị trí với ngươi, thế nhưng hiện tại... haiz! Đệ đệ muốn khuyên huynh một câu, thiên hạ này sớm muộn gì cũng rơi vào tay nhà họ Tào, huynh và lệnh quân có muốn thanh cao giữ mình cũng vô ích đâu. Chủ công không phải là Châu Vũ Vương, hai người các huynh cũng không làm được Bá Di, Thúc Tề... hức hức! Nói một cách công tâm, nếu không có Tào Mạnh Đức, triều đình nhà Hán này sớm đã không tồn tại rồi. Cho dù ngài ấy có làm hoàng đế, thì cũng không tính là nghịch thủ đâu nhỉ? Hức hức hức..." Hắn ho khan mấy hơi lớn, cuối cùng cũng nén được cơn ho xuống, lại bắt đầu lặp lại câu nói đã từng nói lúc trước, -"Người có thể phò trợ nguy vong của thiên hạ, thì chiếm lấy sự an định của thiên hạ; người có thể trừ bỏ nỗi lo của thiên hạ, thì hưởng thụ niềm vui của thiên hạ; người có thể cứu vớt tai họa của thiên hạ, thì đạt được phúc trạch của thiên hạ..."

Tuân Dục lúc thì gật đầu lúc thì lắc đầu, nghĩ tới nghĩ lui chỉ chuốc thêm phiền não, cuối cùng chỉ đành nặng nề thở dài một tiếng, lại nhầm lấy chồng chiến báo dày cộp——cho dù là vì Tào hay là vì nhà Hán, việc quân dẫu sao cũng không thể chậm trễ. Nhưng nếu không phải vì khôi phục thiên hạ nhà Hán, đối với hắn mà nói đánh trận còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Quả thực có thể gọi là tiến thoái lưỡng nan, trái phải đều khó xử.

Nỗi khổ tái ngoại

Tháng bảy năm Kiến An thứ mười hai (năm 207 sau Công nguyên), Tào Tháo dưới sự dẫn dắt của Điền Trù và Hình Ngũ đã leo lên núi Từ Vu, xuất cửa ải Lô Long Trượng Thành, bắt đầu chuyến viễn chinh đầy gian khổ. Tướng lĩnh tùy quân bao gồm Kiến trung tướng quân Trương Tú, Đãng khấu tướng quân Trương Liêu, Hoành dã tướng quân Từ Hoảng, Độ liêu tướng quân Tiên Vu Phụ, Thiên tướng quân Trương Cáp, Ô Maru hiệu úy Diêm Nhu, cùng với thân tín tướng hiệu trung quân là Hứa Chử, Tào Thuần, Hàn Hạo, Sử Huyễn v.v.., quân sư tế tửu Quách Gia, quân tư mã Lâu Khuê, cùng với tham mưu tùy quân là Khiên Triêu - quân mưu duyện mang nguyên quán U Châu.

Mặc dù trước khi xuất phát mọi người đã có sự chuẩn bị đầy đủ, nhưng khi đặt chân lên hành trình mới biết con đường này còn gian khổ hơn trong tưởng tượng rất nhiều. Lô Long tái được xây dựng từ thời Tiền Hán, nằm ở vị trí hiểm yếu giữa các thung lũng, dùng để đồn binh phòng thủ Hung Nô; mặc dù trải qua nhiều năm nội loạn đã trở thành một thành ốc không người, nhưng vẫn uy nghiêm tráng lệ như xưa, tường thành cao ba trượng, kéo dài sang hai bên, nối liền với vách núi hiểm trở, là cửa ải quan trọng bù đắp cho Vạn Lý Trường Thành. Từ đây về phía bắc toàn là núi non trùng điệp, dốc cao uốn lượn vô cùng vô tận, khiến người ta nhìn vào đã sinh lòng sợ hãi. Con đường mà Điền Trù nói chẳng qua chỉ là thung lũng ngoằn ngoèo giữa các sườn núi, hơn nữa gai góc rậm rạp hầu như không có chỗ đặt chân, phải nhờ binh lính vung dao rựa phát quang tiến lên từ từ, gặp dòng sông sâu hơn thì phải bắc cầu phao tạm.

Tào Tháo từ huyện Dịch tăng tốc hành quân đã bỏ đại quân lại phía sau, tạm thời đổi đạo Lô Long tái là để đánh úp bất ngờ tập kích kẻ địch, cho nên lại chọn lọc tinh binh từ lực lượng đến Vô Chung, thực sự mang đến đây, tính cả người vận chuyển lương thực, vận chuyển cỗ xe truy trọng cũng chỉ hơn ba vạn người. Thế nhưng cho dù chỉ hơn ba vạn người này cũng khó lòng triển khai tay chân trên cổ đạo, có lúc thung lũng đi qua chỉ là một đường chân trời, binh lính xô đẩy lẫn nhau, đội ngũ vừa trải ra đã dài tới năm sáu dặm. Hơn nữa khúc chiết quanh co chứ không đi thẳng, phải đi về hướng tây bắc trước, vòng qua ngọn núi hiểm trở khó vượt qua đến cảnh giới cổ Bạch Đàn huyện (tây nam thành phố Thừa Đức tỉnh Hà Bắc), rồi sau đó mới chuyển hướng đông bắc bôn ba đến cổ thành Bình Cương. Điền Trù, Hình Ngũ đi đầu dẫn đường, bộ đội Trương Tú làm tiên phong, gặp núi mở đường gặp sông bắc cầu; Tiên Vu Phụ, Diêm Nhu cùng các bộ tướng theo sát phía sau; Tào Tháo đốc suất thân tín tướng hiệu, Hổ Báo Kỵ cùng mấy vị tham mưu ở chính giữa; còn về phần ba vị đại tướng Trương Liêu, Từ Hoảng, Trương Cáp ngược lại lại xếp ở cuối cùng, bọn họ là chủ lực tác chiến, phải bảo toàn thực lực dưỡng sức chờ thời, khi đánh trận thì mới đổi vị trí. Lại có đồn điền đô úy Đổng Tự tạm dừng chân ở núi Từ Vu, phân phái bộ hạ và dân làng quen thuộc đường sá đưa từng xe lương thảo trọng trọng đến trong quân, còn phải tiếp nhận chiến báo của Tuân Dục rồi kịp thời chuyển giao cho Tào Tháo, thám báo phi ngựa qua lại thoăn thoắt giữa con đường núi được khai phá. Sự bố trí này có thể gọi là vạn vô nhất thất, thế nhưng tốc độ hành quân vẫn rất chậm, có lúc một ngày đi chưa nổi hai mươi dặm, chỉ đành cắn răng kiên nhẫn bò nhích về phía trước.

Đường sá gian khổ chỉ là một mặt, cái thời tiết quỷ quái chết tiệt này lại càng đáng ghét hơn. Mấy ngày đầu trời mưa lúc tạnh lúc ngấm, quần áo của binh lính đều thấm ướt sũng, nước mưa lẫn mồ hôi dính chặt vào người, suốt ngày ướt sũng, khiến người ta cảm thấy khó chịu khắp toàn thân. Con đường nhỏ vốn đã gập ghềnh khó đi lại bị nước mưa ngâm cho lầy lội không chịu nổi, chân vừa bước lên là trơn trượt. Qua mấy ngày thì cái nắng oi bức mùa thu kéo dài tới, trời không mưa nữa, nhưng mặt trời lại vô cùng độc địa, nung đốt mặt đất ẩm ướt bốc lên hơi trắng ngút ngút. Các tướng sĩ ban nãy dầm mưa, ai nấy trên người đều khoác một lớp bùn nhão, lúc này lại đều biến thành bùn khô cứng ngắc, vừa bẩn vừa mệt nhếch nhác vô cùng. Đến ban đêm những con đường nhỏ hẹp đó lại không thể dựng trại, tìm chỗ hơi rộng rãi một chút để dựng vài túp lều cho các tướng quân, còn về phần binh lính bình thường chỉ đành màn trời chiếu đất, từng người ôm binh khí, gối đầu lên khúc cây khô, lại còn phải đề phòng côn trùng độc trong núi cắn đốt, ngứa ngáy khó chịu khiến người ta bực bội... Cứ lê thê di chuyển như thế hơn mười ngày, vào một buổi trưa nọ, quân tiên phong bỗng nhiên dừng bước lại.

-"Sao thế? Binh mã sao không đi nữa?" Mấy ngày nay Tào Tháo bị muỗi mòng quấy rầy khó chịu, cởi mũ trụ tìm một miếng vải gai quấn lên đầu, che kín cả má lẫn mũi miệng; bởi vì thời tiết đầu thu quá nóng, ông cũng cởi cả giáp trụ ra, chỉ mặc một chiếc áo dài vải thô, dưới chân cũng dứt khoát đổi sang giày cỏ, trông có vẻ hơi buồn cười.

Quách Gia đi bên cạnh ông, nhưng không cưỡi ngựa, chống một chiếc gậy trúc ủ rũ, uể oải nói: -"Chắc là lại có dòng sông đứt đường rồi chăng..." Nói dứt câu này, hắn ngẩng đầu khó nhọc nhìn ngẩng lên vòm trời——mặt trời đang thiêu đốt nung nấu hắn, thế nhưng hắn vẫn cảm thấy toàn thân lạnh ngắt, lạnh đến mức như thể ngâm mình trong dòng sông băng; mấy ngày nay hắn đã không còn ho nữa, nhưng cảm thấy lồng ngực khó tả xiết, đến một hơi thở mạnh cũng không hít nổi, tứ chân vô lực choáng váng mê muội, dường như ngũ tạng lục phủ bách hải toàn thân đều bị khí lạnh đóng băng lại rồi; mỗi một bước chân cất lên đều vô cùng khó khăn, giống như từ dưới mặt đất vươn ra một bàn tay to túm lấy chân hắn dùng sức kéo giật xuống dưới, muốn kéo thẳng hắn xuống lòng đất.

Lâu Khuê hình như đã quen với việc bôn ba nay đây mai đó, hoàn toàn không bị sự nhọc nhằn dọc đường này ảnh hưởng, phanh phác vạt áo quạt mát giễu cợt nói: -"Mạnh Đức, người bạn già ta đây coi như đã cùng ngươi lên chiếc thuyền giặc này rồi đấy! Ba dặm một ngọn núi, năm dặm một dòng sông, cũng không biết Điền Trù đưa chúng ta đi đâu nữa, rõ ràng nói là đi hướng đông bắc thế nhưng lại cứ đi dọc về hướng tây bắc, còn chưa tìm thấy thành Bình Cương đâu cả, huống chi là Liễu Thành."

Lời chưa dứt thì đã thấy Điền Trù nhảy múa tưng bừng chạy từ phía trước tới, y phục bị cành gai quầy rách rưới tả tơi, vừa chạy vừa la hét, trông hệt như một kẻ điên: -"Sông Nhu Thủy! Chúng ta đến sông Nhu Thủy rồi!"

Mọi người nghe thấy đều vô cùng phấn chấn——sông Nhu Thủy nằm trong cảnh giới Bạch Đàn huyện đời Tiền Hán, hiện nay là địa bàn hoạt động của các bộ lạc Tiên Bì, đi đến đây tuy chỉ là một phần nhỏ của cả hành trình, nhưng vượt qua sông Nhu Thủy là có thể rẽ sang hướng đông bắc, từ đó cho đến Bình Cương đều không có bất kỳ gian nan hiểm trở nào nữa. Tào Tháo chắp tay vái trời cầu nguyện: -"Ông trời không phụ Tào mưu nhân ta, cuối cùng cũng bước ra khỏi chốn núi non hoang vắng này rồi."

Điền Trù thở hồng hộc chạy đến trước mặt mọi người, bộ dạng thần kinh chỉ tay về phía xa: -"Chư vị mau nghe xem! Đã nghe thấy tiếng nước chảy chưa? Ta cũng là lần đầu tiên đến nơi này, non xanh nước biếc lại còn có tiếng chim hót nữa chứ! Đẹp quá đi mất..." Hắn nheo nheo đôi mắt dang rộng hai tay, hít một hơi thật sâu bầu không khí giữa núi non, bất ngờ lộ ra một nụ cười hạnh phúc. Điều này không tương xứng lắm với vóc dáng cao lớn thô kệch của hắn.

Tào Tháo, Lâu Khuê nào có tâm trạng nhàn hạ của người ẩn cư, khoanh tay cười ha hả. Quách Gia bắt chước bộ dáng của Điền Trù nhắm mắt lắng nghe——dường như quả thực đã nghe thấy tiếng nước chảy róc rách, du dương vang vọng quả thực rất đẹp, thế nhưng loại âm thanh này chỉ có thể khiến hắn cảm thấy lạnh hơn khó chịu hơn, tựa như dòng nước kia không phải đang cuồn cuộn chảy về đông, mà là mang theo một cỗ khí lạnh tràn vào tâm điền hắn. Nghe thêm một lúc nữa, âm thanh đó dường như ngày càng lớn ngày càng ồn ào, trong chớp mắt dòng nước róc rách đã hóa thành muôn vàn dòng sông băng cuồn cuộn kéo tới! Quách Gia chợt cảm thấy lồng ngực ngột ngạt toàn thân lạnh băng, vội vàng mở mắt nhìn lên bầu trời, hy vọng ánh nắng mặt trời có thể mang lại cho hắn chút ấm áp; thế nhưng lại thấy mặt trời chói chang dường như biến thành hai, thành bốn, thành tám... Vô số mặt trời đang chao lảo đảo trước mắt, hắn choáng váng tối sầm mặt mày, chiếc gậy trúc trong tay lỏng ra, ngửa cổ ngã lăn ra đường núi.

-"Phụng Hiếu... Phụng Hiếu..."

Quách Gia mở mắt ra lần nữa, thấy Tào Tháo, Lâu Khuê và những người khác đều mang vẻ mặt lo lắng vây quanh bên cạnh, hắn ráng giữ bình tĩnh, ổn định lại tâm tư rối như vò nặn ra một nụ cười nhạt: -"Không có gì đáng ngại đâu... có lẽ là tìm thấy đường đi nên vui quá hóa mừng thôi." Điền Trù cởi áo vạt áo muốn quạt mát giải nhiệt cho hắn, nhưng bị hắn ngăn lại: -"Đừng... ta lạnh..."

-"Lạnh?" Tào Tháo sờ sờ trán hắn, -"Trên người ngươi rất nóng, sao lại còn cảm thấy lạnh?"

-"Không sao... chỉ là có chút thủy thổ bất phục thôi." Quách Gia miệng tuy nói vậy, nhưng trong lòng đã hiểu rõ——vô thường giục mạng ngày chết đã kề bên, e rằng không sống nổi đến Liễu Thành nữa rồi.

Tào Tháo mặt mày đầy vẻ sầu lo đứng dậy: -"Dạo gần đây người mắc bệnh ngày càng nhiều, đều là do cái thời tiết quỷ quái này gây ra. Phân phó mọi người kiếm thêm chút nước, đừng hái quả dại linh tinh ăn vào, không biết có độc hay không. Nước suối cũng không tốt, khí lạnh quá nặng tổn thương phế phủ. Tướng sĩ đều nhọc nhằn cả rồi, ở đây nghỉ ngơi nửa ngày, phái người dựng cầu phao tạm, ngày mai lại tiếp tục lên đường vậy."

Vừa nói được hai câu lại thấy Hình Ngũ hớt hơ hớt hải chen từ phía trước tới: -"Chủ công, có mấy người Tiên Bì từ phía tây tới."

-"Ồ?" Tào Tháo không khỏi lo lắng, mặc dù lần này là đánh Ô Maru, nhưng lại đi qua địa bàn của bộ lạc Tiên Bì, nếu mà xảy ra xung đột với người ta thì rắc rối to, -"Mấy người các ngươi chăm sóc Phụng Hiếu đi. Tử Ngang dẫn đường, lão phu tự mình qua xem."

Đường sá chật hẹp binh lính chen chúc xô đẩy, lúc này tìm được nguồn nước tất cả mọi người đều tranh giành chen chúc tiến lên phía trước. Hàn Hạo, Sử Huyễn v.v.. lớn tiếng quát tháo hai bên, mở ra một con đường hẻm người, Tào Tháo chống gậy bước nhanh về phía trước, càng đi càng thấy rộng rãi, dần dần ra khỏi cửa khẩu, cảnh tượng trước mắt lại càng thêm thông thoáng rộng mở——chỉ thấy cây cối thấp lụp xụp sỏi đá tung tóe, đã là một bãi sông rồi, sông Nhu Thủy từ phía tây chảy xiết qua, lại còn có mấy con đường mòn trong rừng không biết thông đi về phương nào. Binh lính vất vả bao nhiêu ngày nay cuối cùng cũng ra khỏi núi non, có kẻ hoan hô đùa giỡn, có kẻ tụ tập bên bờ sông uống nước rửa mặt, có kẻ ngồi dưới đất ngân nga câu hát nhỏ.

Tào Tháo theo hướng tay chỉ của Hình Ngũ nhìn sang, thấy cách đó không xa dưới một gốc cây tùng già, Diêm Nhu, Khiên Triêu đang nói chuyện với hai gã đàn ông Tiên Bì quấn da cừu, buông tóc cài vạt áo bên trái; đi tới lắng nghe, thì ra là nói tiếng Tiên Bì, lầu ba lầu bầu một câu cũng nghe không hiểu. Phía sau hai gã đàn ông trốn hai người phụ nữ Tiên Bì, lại còn có mấy ông già trẻ nhỏ dắt ngựa trâu, kinh hoàng nhìn đám binh lính người Hán.

Tào Tháo đưa tay gọi Khiên Triêu lại: -"Họ là người thế nào?"

Khiên Triêu không hề có chút biểu cảm căng thẳng nào: -"Chủ công không phải lo lắng, chẳng qua chỉ là những mục dân bình thường, đi từ mạc bắc qua đây thôi. Tiên Bì xảy ra nội loạn, bộ lạc của họ bị người ta đánh tan tác, trốn chạy qua đường này." Thuở trước Đàn Thạch Hòe dùng vũ lực thống nhất Tiên Bì, lại đông đánh Phù Dư, tây kích Ô Tôn, bắc đuổi Đinh Linh, nam quấy biên cảnh nhà Hán, lãnh thổ của ông ta rộng vạn hai ngàn dặm về hướng đông tây, bảy ngàn dặm về hướng bắc nam, thu nạp sông núi, ao hồ, đầm muối rất rộng lớn, lại còn bổ nhiệm các tù trưởng bộ lạc nhỏ ở khắp nơi để cai quản. Thế nhưng Đàn Thạch Hòe - nhân vật thiết huyết ấy vừa chết, những tù trưởng kia liền bắt đầu xưng vương xưng bá, không chỉ giết con trai của Đàn Thạch Hòe, mà còn tàn sát lẫn nhau tranh giành vị trí Thảo nguyên Thiền vu. Kiểu tranh đấu sống mái đó, với cuộc chém giết của Tào Tháo, Viên Sào, Viên Thuật, Lữ Bố v.v.. ở trung nguyên đất Hán hầu như chẳng khác gì nhau.

Đã không phải là kẻ địch, Tào Tháo cũng yên lòng, có chút hứng thú nói: -"Ngươi hỏi giúp ta xem, hiện nay lực lượng của các bộ Tiên Bì bên nào mạnh nhất."

-"Tuân lệnh." Khiên Triêu lại lầu ba lầu bầu với hai gã đàn ông kia vài câu, rồi quay người bẩm báo, -"Hiện nay tù trưởng mạnh nhất tên là Khả Bỉ Năng, ban đầu chỉ là một tên thủ lĩnh nhỏ dưới quyền người khác, sau đó đột ngột trỗi dậy thôn tính bảy tám bộ lạc, dưới quyền có mấy vạn dũng sĩ, trâu ngựa nhiều vô kể. Các bộ lạc còn lại đều liên thủ đối phó với hắn, nhưng vẫn rơi vào thế hạ phong."

Tào Tháo nghe xong không kìm được sinh ra chút cảm thán, trải nghiệm của Khả Bỉ Năng với chính bản thân ông sao mà giống nhau đến thế? Năm xưa ông cũng chỉ là một vị tướng không có danh phận chính thức trong nghĩa quân thảo phạt Đổng Trác, sau đó chiếm cứ Duyên Châu, phò tá thiên tử, sau trận Quan Độ bỗng nhiên lớn mạnh, rồi sau đó anh em Viên Thượng, Cao Cán, Lưu Bểu liên thủ cũng đấu không lại ông. Nghĩ đến đây Tào Tháo cười lớn: -"Trung nguyên đất Hán là của Tào Mạnh Đức ta, vùng đất ngoài tái ngoại chính là của Khả Bỉ Năng hắn, không biết chừng có một ngày hai chúng ta cũng phải đọ sức với nhau đấy!"

Diêm Nhu tiến lại gần thỉnh thị: -"Mấy người Tiên Bì này nên xử lý thế nào đây?"

Tào Tháo nheo nheo đôi mắt, giơ tay lên vừa định động tác khua tay "giết", thì nghe phía sau có người ngăn cản: -"Minh công khoan đã!"

-"Điền tiên sinh, có cao kiến gì chăng?"

Điền Trù đã nhìn thấy rất rõ ràng: -"Ông trời có đức hiếu sinh, mấy người này chẳng qua chỉ là bách tính bình thường tộc Tiên Bì, minh công hà tất phải tàn sát?"

-"Không giết họ chỉ sợ rò rỉ quân cơ."

-"Người vui cái vui của dân, dân cũng vui cái vui của người ấy. Người lo cái lo của dân, dân cũng lo cái lo của người ấy. Người Tiên Bì rất coi trọng chữ tín nghĩa, minh công nếu dùng nhân nghĩa đối đãi, há có chuyện họ bán đứng ngài chứ? Huống chi họ chưa chắc đã đụng độ với Ô Maru, cũng chưa chắc đã làm rò rỉ quân cơ."

-"Cho dù là vậy, chúng ta dấn thân nơi tái ngoại, vẫn nên cẩn thận thì hơn chứ!"

Điền Trù chắp tay vái dài, vẻ mặt nghiêm nghị: -"Người có việc không làm, sau đó mới có thể làm nên việc lớn. Minh công vất vả bôn ba vì mục đích an định biên cương vỗ về bách tính, dùng hành vi tàn sát bừa bãi há chẳng phải là bỏ gốc lấy ngọn hay sao?"

Tào Tháo nghe hắn mở miệng ngậm miệng đều là nhân nghĩa, không muốn đôi co với hắn nữa, bèn châm chọc nói: -"Được rồi, cứ theo lời tiên sinh đi." Lại thầm thì bên tai Diêm Nhu hai câu, rồi thong thả bước đi.

Dưới sự xua đuổi của thị vệ, đám binh lính bên bờ sông đều giải tán. Tào Tháo ngước mắt nhìn về phía trước, thấy đối diện con sông đã không còn ngọn núi hiểm trở nào nữa, cỏ cây thấp lụp xụp vô cùng bằng phẳng, con đường sau này có vẻ dễ đi hơn nhiều; lại thấy Trương Tú cũng đang dừng ngựa bên bờ sông nhìn chăm chú về phía trước, bắt chuyện nói: -"Trương tướng quân dọc đường mở đường công lao to lớn, hôm nay không đi nữa, xuống ngựa nghỉ ngơi đi."

Không biết tại sao, Trương Tú vậy mà không đáp lại. Tào Tháo bước tới gần lại nói: -"Tướng quân đang nhìn gì thế?" Vẫn không đáp lại. Tào Tháo nhận ra có điều bất ổn, đi đến bên cạnh hắn——chỉ thấy sắc mặt Trương Tú xám ngoét như tro tàn, râu ria khô vàng, miệng hơi hé mở, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm về phía trước. Suốt chặng đường thời tiết oi bức lại không có địch nhân, các tướng hiệu khác đều đã cởi giáp trụ, duy chỉ có hắn là giáp trụ sáng ngời chỉnh tề không một chút sơ hở. Giờ phút này hắn đang cưỡi trên lưng ngựa, trong tay vẫn nắm chặt cây ngân thương, đầu thương cắm thẳng xuống một tảng đá lớn, có lẽ là dựa vào đó để chống đỡ toàn bộ cơ thể; chiến mã Tây Lương của hắn cũng được huấn luyện thuần thục, cõng chủ nhân đứng im ở đó, vậy mà động đậy cũng không động đậy.

Tào Tháo bỗng nhiên cảm thấy một trận sợ hãi, kiễng chân giơ tay run lẩy bẩy khua khoắng trước mặt hắn hai cái——đã tắt thở quy tiên từ lúc nào rồi!

-"Người đâu!" Hắn gào lên xé lòng, -"Trương tướng quân chết rồi!"

Tất cả mọi người đều chấn động, Điền Trù, Hình Ngũ v.v.. đều vây quanh lại đây. Người cảm thấy kinh ngạc nhất chính là các bộ tướng doanh tiên phong như Tiên Vu Ngân, Tề Chu v.v.., lúc đầu ngẩn người ra một lúc rồi sụp xuống đất khóc oà lên: -"Tướng quân ơi... sao ngài lại cứ thế mà đi mất..."

-"Đừng khóc nữa!" Tào Tháo bỗng sinh ra một trận bực bội, -"Chủ tướng chết rồi mà các ngươi lại không hề hay biết! Lại còn mặt mũi nào mà khóc nữa! Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì?"

Tiên Vu Ngân là tộc đệ của Tiên Vu Phụ, tạm thời được điều đến dưới quyền Trương Tú sai phái, quỳ lết bò tới khóc lóc nức nở không thành tiếng: -"Trương tướng quân xuất chinh ngày đó thân thể đã không khỏe rồi, hơn mười ngày nay lại còn nôn mửa tiêu chảy, ăn không ngon ngủ không yên, mỗi ngày vẫn phải chỉ huy mở đường..."

-"Đã thế sao không sớm báo cho ta biết?" Tào Tháo vô cùng phẫn nộ, -"Bệnh tình nghiêm trọng thì nên rút về nghỉ ngơi chứ!"

-"Hắn không cho chúng tôi nói ạ!" Tiên Vu Ngân dập đầu liên hồi, -"Hắn luôn nói mấy ngày nữa là khỏi thôi, lại là cái tính hiếu thắng kiên cường. Ban nãy còn nói chuyện với mấy anh em chúng tôi, ai mà ngờ chỉ trong chốc lát mà đã... haiz..."

Tào Tháo nhìn đám tướng hiệu y phục rách rưới khóc lóc thảm thiết này, lại ngoảnh đầu liếc nhìn Trương Tú đã chết trên lưng ngựa giáp trụ nghiêm chỉnh, hình như đã hiểu ra——hắn sớm đã dự đoán được bản thân mình sẽ chết, cho nên từ đầu đến cuối không chịu cởi giáp. Phải đấy! Tướng quân chân chính là phải chết trong quân ngũ! Cho dù giáp trụ không tề chỉnh, cho dù ngã ngựa nằm đất, đối với hắn mà nói đều là sự sỉ nhục. Ngẫm lại xem, chính bởi vì hắn là kẻ thù giết chết con trai ta, cho nên càng phải xông xáo đi đầu trong mọi việc, cho dù có chết cũng phải chết thật oanh liệt! Ví như là sự báo đáp đối với ta, chi bằng nói đây là một sự thị uy, hắn muốn cho ta hiểu rằng, Trương Tú hắn tuyệt không hề thiếu nợ ta điều gì. Thật là một trang nam nhi kiên cường liệt tính thay! Đáng tiếc mới bốn mươi tuổi, lại phụ phí hoài tiền đồ tốt đẹp.

Binh lính xúm vào người tay người chân khiêng thi thể xuống; Tào Tháo vươn tay khép mi mắt hắn lại; còn về phần cây ngân thương cắm trên tảng đá kia, vậy mà phải hợp sức bốn năm người mới nhổ lên được!

Tào Tháo nhìn thi thể Trương Tú hồi lâu không nói năng gì, dần dần lại cảm thấy một trận bất an, đột nhiên cướp lấy một con ngựa từ tay một tên kỵ binh, nhảy lên ngựa cưỡi phi thẳng chồm chàm lao ngược về phía sau, đến cả thân binh cũng không phản ứng kịp, vội vàng đuổi theo sau hắn. Hắn cũng chẳng màng đường sá chật hẹp, khiến binh lính hoảng sợ né sang hai bên trái phải, phi thẳng vào trong đội ngũ Hổ Báo Kỵ mới kéo cương dừng lại——Quách Gia đã được khiêng lên chiếc xe phẳng, đang nằm ở đó nói chuyện với Lâu Khuê. Tào Tháo nhảy xuống ngựa bước tới: -"Phụng Hiếu, ngươi thế nào rồi?"

-"Không sao cả..." Quách Gia vẫn nét mặt mỉm cười, nhưng sắc mặt ngày càng khó coi.

Tào Tháo thở phào nhẹ nhõm: -"Ta ban nãy đột nhiên cảm thấy sợ hãi, sợ rằng ngươi..."

-"Sợ ta chết chứ gì?" Quách Gia thở dài một tiếng, -"Chủ công yên tâm đi, ta mới ba mươi bảy tuổi, nào dễ chết thế được."

-"Muôn vàn đại sự vẫn đang chờ ngươi, lão phu không thể không có ngươi được!"

-"Có được câu nói này của chủ công... ta dẫu có chết mười lần trăm lần cũng thấy an lòng rồi..."

-"Đừng nói thế." Tào Tháo thay hắn vuốt vuốt chòm râu xơ xác bù xù, -"Ngươi không biết đâu, Trương Tú bệnh chết rồi."

-"Hửm?" Quách Gia khóc dở mếu dở——không ngờ Trương Tú lại đi trước hắn một bước!

Vẻ không đành lòng trong mắt Tào Tháo lóe lên rồi biến mất: -"Phụng Hiếu, ngươi xưa nay vốn tài mưu lược giỏi phán đoán, nhưng lại có một chuyện tính toán sai bét nhè. Ngươi không nên khuyên ta cho Hoa Đà về quê, nếu ông ấy ở trong quân thì Trương Tú sao có thể bỏ mạng? Ngươi lại há có thể bệnh đến nông nỗi này chứ?"

-"Người không muốn thì đừng ép người, thê tử của ông ấy có bệnh cần chữa trị, chủ công hà tất phải ép uổng người ta chứ." Những gì Quách Gia nói là lời nói dối, từ một năm rưỡi trước Hoa Đà đã khẳng định hắn mắc bệnh nan y vô phương cứu chữa, cho nên hắn mới cố tình nhân thời điểm này để Hoa Đà về quê trốn tránh. Giờ phút mà ở trong quân mà lại không chữa được căn bệnh này, với tính tình của Tào Tháo há lại tha cho Hoa Đà cơ chứ?

Có lẽ vì ngày nào cũng gặp mặt, Tào Tháo chỉ biết Quách Gia dạo này thân thể không khỏe, chứ không để ý lắm đến sự thay đổi của hắn; đến giờ phút này mới nhận ra, trong vòng một năm nay Quách Gia đã gầy đi rất nhiều, cổ tay vốn dĩ trắng trẻo gầy khẳng khiu như chiếc gậy: -"Thế này không được, ngươi không thể theo quân đánh trận nữa rồi..." Quay đầu lại vừa hay nhìn thấy Điền Trù đuổi theo tới nơi, -"Điền tiên sinh, từ chỗ này về huyện Dịch phải đi mấy ngày?"

Điền Trù đáp: -"Gai góc lúc tới đã được phát quang, nếu phi ngựa nhanh thì chỉ cần mười mấy ngày là tới."

Tào Tháo quyết đoán ra lệnh: -"Người đâu! Dắt ngựa kết xe, đưa Quách tiên sinh về huyện Dịch nghỉ ngơi."

-"Không..." Quách Gia muốn gượng người kháng cự, thế nhưng thế nào cũng không dùng được chút sức lực nào, lúc này mới nhận ra——bản thân mình đã không thể đứng dậy được nữa rồi! Hoa Đà đã nói, căn bệnh mà hắn mắc phải gọi là "Sái". Giống y như trong Kinh Thi có câu "Bang mỉ hữu định, sĩ dân kỳ sái", mắc phải căn bệnh này đồng nghĩa với sự đau đớn, đem tinh thần sức lực rút cạn từng chút một. "Sái" với "Trái" lại là đồng âm, con ma bệnh này giống như đòi nợ giục mạng vậy. Hắn vốn dĩ cũng muốn giống như Trương Tú chết một cách oanh liệt trong quân ngũ, hiện tại đã không thể nào làm được nữa rồi. Thôi vậy! Cứ để chủ công sắp xếp đi, rời khỏi đây chết cũng được, đỡ để chủ công bi thương vương vấn, cứ bảo ngài ấy toàn tâm toàn ý đánh cho tốt trận chiến này đi.

Tào Tháo không biết hắn mắc bệnh nan y vô phương cứu chữa, trong lòng tràn trề hy vọng hắn sẽ khỏe lại, lại dặn dò thân binh: -"Mấy người các ngươi hộ tống Quách tiên sinh về huyện Dịch nghỉ ngơi, trên đường đi chậm thôi, đừng xóc nảy quá. Lại tìm mấy người đem thi thể Trương tướng quân về luôn, quê nhà Lương Châu của hắn thực sự quá xa, cứ an táng ở Nghiệp Thành đi. Ngoài ra bẩm báo quân sư, hỏa tốc gọi Hoa Đà quay lại xem bệnh cho Quách tiên sinh, tuyệt đối đừng chần chừ lỡ dở."

Quách Gia muốn ngẩng đầu nói một câu "Không cần làm phiền Hoa tiên sinh đâu", nhưng thân thể run lên suýt chút nữa ngã khỏi chiếc xe phẳng. Lâu Khuê, Điền Trù vội vàng đỡ lấy, Quách Gia tự biết ngày đi chẳng còn bao lâu, e rằng cũng không đợi được Hoa Đà đuổi tới nữa, không nói những lời vô ích đó nữa, nén cơn đau đớn kịch liệt toàn thân run rẩy nói: -"Ta còn có quân cơ mật... bẩm báo chủ công..."

Lâu Khuê vội kéo Tào Tháo tới, cùng Điền Trù thức thời lùi lại vài bước, chỉ thấy Tào Tháo cúi người ghé tai lắng nghe, lại thấy Quách Gia lầm bầm lầu bầu vài câu, ngoài mấy chữ "Liêu Đông Công Tôn Khang", những chữ khác nghe cũng không rõ lắm; cuối cùng Tào Tháo cười nói: -"Được, mọi thứ đều làm theo lời ngươi nói. Ngươi cứ yên tâm đi đi, đợi lão phu đắc thắng trở về chúng ta lại bàn kỹ chuyện nam hạ, nếu không nằm ngoài dự liệu của ta, phương bắc tất sẽ uy hiếp giang sơn đại giang đại bắc, chỉ cần đại quân chúng ta áp cảnh, bọn Lưu Bểu, Tôn Quyền có lẽ sẽ không đánh mà hàng thôi, dù sao thì đến Lưu Chương Ích Châu còn cúi đầu trước lão phu cơ mà! An tâm nghỉ ngơi đi, mau đi đi."

Chiếc xe phẳng được móc vào ngựa, binh lính khẽ quất roi một cái, con ngựa kéo xe di chuyển. Quách Gia nhấm nháp mấy câu nói cuối cùng của Tào Tháo, không hiểu sao bỗng cảm thấy vô cùng lo lắng, giãy giụa ngẩng đầu lên, dốc hết toàn thân sức lực hét lớn: -"Chủ công... chớ quên kiêu binh tất bại... phải cẩn thận cưỡi hổ khó xuống... cưỡi... hổ... khó... xuống..." Nói đứt quãng mấy câu này rồi cũng không thở nổi nữa, đành phải ưỡn người nằm vật ra chiếc xe trong trạng thái suy kiệt.

Tào Tháo nghe mập mờ không rõ, quay đầu hỏi Lâu Khuê: -"Ngươi có nghe thấy Phụng Hiếu nói gì không? Dường như là cái gì mà cưỡi hổ khó xuống ấy. Sao lại nói những lời như thế?"

Lâu Khuê giải thích rằng: -"Có lẽ hắn hối hận vì đã không lượng sức cố chấp đi theo, bây giờ ngã bệnh lại phải quay về, cưỡi hổ khó xuống rồi đây."

Hình Ngũ lại cười nói: -"Ta thấy không phải đâu, hắn là nói ta cái tên dẫn đường này không làm tròn trách nhiệm. Dẫn mọi người đông xoay tây chuyển, muốn quay về cũng đâu có dễ dàng gì chứ? Cưỡi hổ khó xuống phải không nào?"

Điền Trù im lặng không nói, trong lòng lại có tính toán của riêng mình——vì cứu vớt lê dân bách tính chinh phạt Ô Maru, ta mới làm người dẫn đường cho Tào Tháo. Trận chiến này nếu đánh thua, đương nhiên khó lòng chối cãi tội lỗi; đánh thắng thì lập được công lao, sau này Tào Tháo nhất định sẽ ép buộc ta làm quan. Ta vốn không muốn phò tá hắn Tào Mạnh Đức, thế nhưng lại không kìm được mà nhúng chân vào vũng nước đục này, đây cũng coi như là cưỡi hổ khó xuống đi.

Tào Tháo nhìn theo cỗ xe ngựa đang đi xa dần, giờ phút này vẫn chưa đoán ra ý nghĩa của bốn chữ này, thế nhưng ông dường như đã đánh hơi thấy một chút điềm gở, nhưng chỉ đành tự an ủi bản thân, "Cầu mong bệnh tình của Phụng Hiếu có thể mau chóng khỏe lại, lão phu không thể không có cậu ấy được!"

Điền Trù chứng kiến thần thái vương vấn của Tào Tháo, trong lòng không khỏi cảm khái: Tào Mạnh Đức quả thực là người yêu mến nhân tài, quan tâm chu đáo đối với thuộc hạ, cũng rất đáng để khâm phục... Vừa nghĩ đến đây, bỗng nhiên ngửi thấy một mùi thịt thơm nức mũi——thịt cừu? Trong khoảnh khắc, chút thiện cảm vừa mới nồng lên của Điền Trù biến mất sạch sành sanh, hắn nghiêm giọng chất vấn: -"Vì sao Tào công nói mà không giữ lời, giết những người Tiên Bì đó?"

-"Ồ?" Tào Tháo cười nói, -"Lão phu vốn không hạ lệnh giết họ mà."

-"Nếu không giết họ, thịt cừu cướp từ đâu ra?"

Tào Tháo lấp liếm: -"Có lẽ họ thấy quân ta đội ngũ chỉnh tề, trong lòng ngưỡng mộ, nên đem cừu hiến tặng cho binh lính chăng."

Điền Trù nhìn bộ dạng cười gian xảo của hắn, hệt như một tên vô lại, phẫn nộ nói: -"Minh công nếu hành xử như thế, thảo dân không dám tiếp tục tận tụy vì ngài nữa." Nói xong liền muốn bỏ đi.

-"Khoan đã! Tiên sinh không cần nổi giận, ta phái Diêm Nhu đi tra xem, xem kẻ nào vi phạm quân lệnh tự ý giết người." Kỳ thực chính là Tào Tháo phân phó Diêm Nhu làm thế, bảo hắn đi tra thì làm sao có kết quả chứ?

Điền Trù đã thấu suốt suy nghĩ của hắn, khổ tâm khuyên can rằng: -"Minh công hưng sư chính là vì bách tính, há có thể làm chuyện bất nghĩa? Bách tính Tiên Bì trốn chạy nạn đến đây, chẳng lẽ ngài không có chút lòng trắc ẩn nào hay sao?"

-"Trắc ẩn?" Sắc mặt Tào Tháo dần dần trầm xuống, -"Nhân nhỏ chính là giặc của đại nhân! Mạng sống của họ là mạng sống, còn mạng của ba vạn đại quân ta chẳng lẽ không phải là mạng sống chắc? Đê điều ngàn dặm vỡ từ tổ kiến, ngộ nhỡ rò rỉ quân cơ, đại quân Ô Maru xuất động, chúng ta đều sẽ bỏ mạng nơi chốn thây phơi không chỗ chôn đấy!"

-"Nhưng mà..."

"Không có gì để nói cả!" Tào Mạnh Đức thiếu kiên nhẫn, "Tiên sinh nếu muốn đi, lão phu cũng không cản trở, nhưng ngài đến đây là để giải cứu mười vạn lưu dân nhà Hán đang bị người Ô Màn nô dịch. Chẳng lẽ vì mấy tên người Tiên Bì đó mà bỏ dở nửa chừng sao? Nặng nhẹ ra sao, đi hay ở, ngài tự cân nhắc đi." Nói xong liền kéo Lâu Khuê một cái, "Đi! Chúng ta đi ăn thịt cừu."

Điền Trù á khẩu không trả lời được —— hắn đã nhìn thấu, việc Tào Mạnh Đức muốn giết hay muốn tha không chỉ xuất phát từ sở thích cá nhân, mà còn tính toán từ lợi ích trước mắt. Cho dù hậu đãi một người nào đó cũng không phải vì coi trọng con người họ, mà là để dùng tài năng của họ! Yêu muốn người sống, ghét muốn người chết, vì đạt được mục đích không từ thủ đoạn, đây chính là bản chất của Tào Mạnh Đức! Điền Trù đã nhìn thấu, nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn không thể rời đi, một là chí hướng của bản thân chưa đạt được, bỏ dở nửa chừng trong lòng không cam tâm; hai là Tào Mạnh Đức nói thả hắn chưa chắc đã là thật, cứ khăng khăng đòi đi nói không chừng kết cục sẽ giống như mấy tên người Tiên Bì kia! Lên thuyền giặc thì dễ xuống thuyền giặc thì khó, sự đã đến nước này đành phải đi theo về phía trước...

Xe ngựa dần đi xa, thân thể Quách Gia chao đảo theo mặt đường xóc nảy, hắn muốn nhìn lại doanh trại Tào một lần cuối cùng, thế nhưng làm thế nào cũng không nhấc nổi chút sức lực nào, chỉ có thể miễn cưỡng ngoẹo cổ một cái, đập vào mắt lại là một chiếc xe ngựa khác —— Trương Tú nằm thẳng cẳng trên đó, áo giáp che phủ chiến bào, nhưng bàn tay phải vốn nắm chặt ngọn giáo vẫn cố chấp chổng ngược lên trên, không phải vì thi thể cứng đờ, mà là do khi chết dùng giáo chống đất khiến cơ bắp căng cứng, bàn tay phải cố chấp này dường như chính là sự chú giải tốt nhất cho cuộc đời hắn. Từng dựa vào vùng đất chật hẹp Uyển Thành, Nhương X현 để ba lần cản trở Tào Mạnh Đức, là một nhân vật anh vũ nhường nào, đến cuối cùng thì sao chứ?

Quách Gia cảm thấy một tia may mắn, lúc sắp chết vẫn có thể có nhân vật từng tung hoành ngang dọc này bầu bạn, coi như đời này không uổng phí! Bất quá hắn vẫn còn một số nỗi niềm khó buông bỏ —— trận chiến sắp tiến hành không cần phải lo lắng, nhưng chủ nhân dường như đem tình hình sau này đánh giá quá mức lạc quan, chuyện trên đời này vĩnh đơn giản. Đặc biệt là đối với những kẻ tranh giành thiên hạ mà nói, quả chín cuống rụng, nước chảy thành sông, tất cả chỉ là ảo tưởng tình một chiều mà thôi, thứ như quyền lực vĩnh viễn là không đánh không đổ, không phá không lập. Đắc ý quên hình là tật xấu chủ nhân không sửa được, đa nghi kỵ tài lại càng là căn bệnh trầm kha Tào Mạnh Đức không thể khắc phục, những điều này đủ để trở thành vật cản trên con đường bước lên hoàng quyền của ngài ấy. Tuân Lệnh quân đã không còn được tín nhiệm như năm xưa, ngày tháng của Tuân quân sư cũng không dễ chịu gì. Hứa Du vì tiền tài mà đánh mất chí hướng, Lâu Khuê vì hùng tâm mà chuốc lấy kỵ gièm; Đổng Chiêu tuy suy nghĩ chu mật, trèo long bám phượng có thủ đoạn, nhưng đạo dùng binh vô cùng thiếu sót; Chung Yêu tổng đốc các việc Quan Trung, nửa khắc không được rời đi; Trình Dục có thể gọi là văn võ song toàn, nhưng cương nghị thì thừa mà uyển chuyển thì thiếu, chủ nhân chưa chắc đã nghe theo răm rắp; đám người Trần Quần, Trần Kiệu, Đỗ Tập, Đỗ Kỳ mới gần đây được sủng ái, đều không phải là nhân tài toàn diện; còn đám quan cũ ở Hà Bắc vừa mới quy thuận thì tư lịch lại quá nông cạn. Giả Hủ ngược lại cực kỳ thông minh, ngặt nỗi chủ nhân không tài nào điều khiển được con người này. Ai cũng bảo doanh trại Tào nhân tài đông đúc, nhưng thực sự muốn tìm ra một người vừa có tài, có đức, có tư lịch, lại vừa có thể gãi đúng chỗ ngứa của Tào Mạnh Đức thì khó biết bao nhiêu. Sau này biết trông cậy vào ai đây...

Nghĩ ngợi một lúc, Quách Gia cảm thấy chán ghét —— còn ngẫm nghĩ mấy cái này làm gì chứ? Chuyện khi sống còn quản không xong, chẳng lẽ còn bận tâm cho chuyện sau khi chết? Thiên hạ không thiếu anh tài giáng thế, chuyện sau này cứ để cho những người sau này làm! Hoa Đà nói ta chỉ có thể sống thêm một năm, nhưng ta cắn răng sống thêm một năm rưỡi, đã lời được nửa năm rồi! Ai ai cũng khóc lóc mà đến, phần lớn đến cuối cùng vẫn phải khóc. Nhưng Quách Gia ta muốn cười! Ta chính là muốn khác biệt với tất cả mọi người, chính là muốn khiến tất cả mọi người không đoán ra được! Cả đời này tuy ngắn ngủi nhưng cũng xem như oanh oanh liệt liệt, tước hầu kiếm được, tiền kiếm đủ, rượu uống thỏa thuê, phụ nữ cũng nếm đủ rồi, chí mãn ý đắc chẳng lẽ không nên cười một trận cho sảng khoái sao?

Quách Gia càng lúc càng cảm thấy lạnh lẽo khó chịu, dường như luồng khí lạnh đó đã đóng băng cả trái tim hắn, mọi thứ trước mắt dần trở nên mờ ảo mơ hồ. Lần này hắn không cần phải giãy giụa, kháng cự nữa, ngược lại nhẹ nhàng nhắm mắt lại, mang theo một nụ cười ngọt ngào chìm vào giấc ngủ...