Khai thông kênh mương vận chuyển lương thực

Tào Thao lấy lễ tân khách hậu đãi Hình Ung, chẳng qua mấy ngày ngắn ngủi đã khiến hắn tâm phục khẩu ý. Thấy thời cơ đã đến, Tào Thao liền chính thức bổ nhiệm hắn làm Ký Châu Tòng sự, cho mười tên thân binh cùng một phần lễ vật hậu hĩnh, lại tự tay viết một tờ tịch lệnh, sai hắn về núi đón Điền Trù ra giúp sức. Điền Trù vốn chỉ định để Hình Ung dò thám phẩm hạnh của Tào Thao, nào ngờ lại ôm cả tịch lệnh của Tư không quay về. Hắn thầm trách Hình Ung hành sự lỗ mãng, nhưng cũng đành phải chấp nhận sự bổ nhiệm cùng đến Tào doanh. Tào Thao nghe danh Điền Trù đã lâu, sự hậu đãi dành cho ông ta còn vượt hơn cả Hình Ung.

Việc Bắc thượng viễn chinh trước tiên phải giải quyết vấn đề lương thực. Sản lượng U, Yến địa phẩm thiếu thốn, cần phải điều động lương thảo từ Trung nguyên để bổ sung cho đại quân. Tào Thao theo kế sách của Đổng Chiêu, điều động quân dân đào mương đắp kênh, dẫn nước sông Hô Đà (nay là sông Hô Đà, Hà Bắc) chảy vào sông Phái (nay là sông Sa, Hà Bắc), đặt tên là Bình Lỗ cừ (tức Nam vận hà ngày nay); lại từ cửa Câu Hà (nay là phía đông Bảo Đì, Thiên Tân) đào thông vào sông Lộ (nay là Bắc vận hà Thông Châu, Bắc Kinh), đặt tên là Tuyền Châu cừ (huyện Tuyền Châu, nay là huyện Vũ Thanh, thành phố Thiên Tân; Tuyền Châu cừ tức là Kế vận hà ngày nay). Làm như vậy không chỉ có thể dùng thuyền vận chuyển lương thực mà còn nối liền đường thủy giữa Trung nguyên với Hà Bắc, Liêu Đông, tăng cường việc kiểm soát vùng xung quanh.

Hà Quê thuận lợi chiêu hàng hải tặc Quản Thừa, lại dưới sự hỗ trợ của Trương Liêu, Nhạc Tiến để tiêu thụ bọn hào tặc Vương Dinh có tư thông với Liêu Đông; mặt khác, Hạ Hầu Uyên cùng Tăng Bá, Tôn Quan, Ngô Đôn và các tướng hợp binh ở Tế Nam, triệt để tiêu tiễu giặc khăn vàng Thanh Châu lưu manh cướp bóc. Đến đây, phong trào khởi nghĩa Khăn Vàng cùng các thế lực tàn dư của nó nổi lên từ năm Trung Bình thứ nhất (năm 184 Công nguyên) đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Khói lửa chiến tranh ở Thanh Châu dần dần tắt, các chư hầu quốc như Bắc Hải, Bình Nguyên, Phụ Lăng cũng lần lượt cải chế. Tào Thao lại đóng quân ở huyện Thuần Vu suốt mấy tháng, sắp xếp ổn thỏa các việc hậu sự, ra lệnh cho tướng sĩ ba quân về Nghiệp Thành nghỉ ngơi, còn mình thì dẫn theo một đám thân tín thuộc viên không quản ngày đêm cản đi thị sát công trình làm thủy lợi. Muốn trong thời gian ngắn mà đào được hai con kênh tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng, Đổng Chiêu chủ động xin gánh vác toàn quyền phụ trách, lại điều động Hà đê yết giả Viên Mẫn cùng tham mưu công trình, gần như điều động tất cả bách tính các quận huyện dọc sông đi lao dịch. Nhìn mùa đông giá rét buốt lạnh đang đến gần, công trình vẫn không hề lơi lỏng mà tiến hành...

Tuyết lớn ở vùng U, Yến đã không tránh khỏi mà rơi xuống, trời đất một màu trắng xóa. Chốc thì cuồng phong gào thét, cuốn theo vạn trượng băng lăng hỗn độn một mảnh; chốc thì vạn vật tịch mịch không chút âm thanh, chỉ có những bông tuyết to như lông ngỗng lả tả bay sà xuống mặt đất. Trận tuyết này rả rích suốt ba ngày, chẳng biết khi nào mới t dừng lại. Tào Thao đã đổi trướng quân vải thanh sang trướng da bò, lại thêm mấy chậu than lửa, dù vậy vẫn thấy không ấm áp chút nào. Điền Trù, Hình Ung ở hai bên hầu hạ, cả hai người bọn họ đều ở lâu ở Hà Bắc, sớm đã quen với kiểu thời tiết này, khoác đại trướng lông thú do Tào Thao ban thưởng, canh chừng chậu than lửa, trên đầu suýt nữa thì bốc hơi nóng.

Tào Thao kéo áo hồ cừu thật chặt, không ngừng phàn nàn: "Quách Gia, Trương Tú đều đổ bệnh cả rồi, cái thời tiết quỷ quái này! Biết thế này đã chẳng cho Hoa Đà về quê."

Hình Ung an ủi: "Họ chỉ là chưa quen thủy thổ, tĩnh dưỡng mấy ngày là khỏi thôi. Chủ công không phải lo lắng." Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, Hình Ung đã hoàn toàn biến thành người của Tào doanh, đến cả bản thân hắn cũng không hiểu rõ, rốt cuộc mình đã bị cảm hóa từ lúc nào.

"Mong là như lời ngươi nói." Tào Thao bất lực thở dài, cúi đầu nhìn bản đồ da cừu trên soái án - đó là bản vẽ công trình của Bình Lỗ và Tuyền Châu nhị cừ. Vì tuyết rơi nên đành phải tạm dừng việc đào kênh, nếu tính theo tiến độ của mấy ngày trước, ít nhất phải mất hai tháng nữa mới hoàn thành, trong quá trình vận chuyển lương thực lại lãng phí thêm ít thời gian, toàn bộ kế hoạch chinh phạt Ô Hoàn đều phải hoãn lại. Chinh phạt Ô Hoàn hễ bị hoãn lại, có nghĩa là các bước nam chinh Kinh Châu, đoạt lấy Giang Đông, thống nhất thiên hạ cho đến mưu đồ Cửu ngũ chí tôn đều sẽ bị kéo dài, Tào Thao sao có thể không vội cho được? Thế nhưng có vội đến đâu cũng không đấu lại ông trời, tuyết không ngừng thì đành phải chờ.

Điền Trù ngồi một bên không nói một lời, tay nắm chặt một khúc gỗ nhỏ, khều khều than lửa trong chậu, dường như điếc đặc trước câu chuyện vừa rồi. Tào Thao liếc nhìn ông ta, trong lòng đầy nghi hoặc - đều là ẩn sĩ, sao tính khí lại có thể chênh lệch nhiều đến vậy? Việc lôi kéo Hình Ung gần như là chuyện đương nhiên, thế nhưng Điền Trù đến bây giờ vẫn lạnh nhạt, đừng nói là tâm phúc, đến một tiếng "chủ công" cũng chưa từng gọi, tựa như trước mặt ông ta có một bức tường vô hình, dù tốn bao nhiêu tâm tư cũng không vượt qua được. Cảm giác này khiến Tào Thao nhớ đến Giả Hủ, nhưng Giả Hủ vì mang tội họa nước nên mới cẩn thận từng li từng tí, còn Điền Trù có vướng bận gì đâu, cớ sao lại cự tuyệt người ngoài ngàn dặm như thế?

"Chủ công đang suy nghĩ gì vậy?" Hình Ung nhận ra Tào Thao đang thẫn thờ trầm ngâm.

"Ồ." Tào Thao cười nhạt, ngoài miệng nói lời khách sáo: "Lão phu đang nghĩ, tình thế Tam quận Ô Hoàn rốt cuộc ra sao? Ta chưa từng đánh nhau với người Ô Hoàn, xin hai vị nói chi tiết cho lão phu nghe thử."

Hình Ung cũng cười: "Thuộc hạ không có kiến thức uyên bác như Tử Thái huynh, chi bằng hãy để Tử Thái huynh giải hoặc cho chủ công." Hắn cũng cảm nhận được Điền Trù rất xa cách với Tào Thao, nên cố ý nhường cơ hội này lại.

“Vậy thì đành phiền Điền tiên sinh vậy.” Tào Thao rất khách khí.

“Không dám.” Điền Trù chỉ khẽ chắp tay, vẫn là vẻ mặt hờ hững đó, không thèm nhìn Tào Thao lấy một cái: “Ô Hoàn và Tiên Ti vốn cùng thuộc các bộ tộc Đông Hồ, ban đầu vốn không phải là đại tộc. Tiền triều Hung Nô Mặc Đốn Thiền vu đánh tan Đông Hồ, một nhánh bộ lạc lui về giữ núi Tiên Ti thì đổi tên là Tiên Ti, nhánh lui về giữ núi Ô Hoàn thì gọi là Ô Hoàn, đều lấy ngọn núi mình ở mà đặt tên.” Vừa nói ông ta vừa khều than lửa, những điển tích này cứ thế tuôn ra như nước: “Người Ô Hoàn giỏi bắn cung cưỡi ngựa, lấy việc săn bắn chim thú làm sinh kế, đuổi theo nguồn nước bãi cỏ mà chăn thả, ở không có chỗ cố định; lấy lều bạt làm nhà, hướng đông lạy mặt trời, xem như thần linh; ăn thịt uống sữa chua, mặc áo bằng lông thú. Sau đó triều đình vì đối kháng với Hung Nô nên cho phép họ vào ải quy tụ, thói quen thế tục có thay đổi, nhưng bản tính hung hãn thì không đổi. Trọng trẻ coi nhẹ già, nổi giận thì giết cha giết anh mà không hại mẹ, các tù trưởng bộ lạc đều do những kẻ dũng mãnh hay đấu đá đảm nhận.”

Tào Thao không khỏi lạnh lùng cười: “Đám dã nhân không có luân lý đạo đức.”

Điền Trù gật đầu: “Tù trưởng Ô Hoàn các quận hiện nay đều là những kẻ dũng mãnh thiện chiến, chẳng qua họ đánh trận ai nấy chiến đấu đơn độc không có trận thế, dùng đại quân của Minh công để phá vỡ thì không khó. Tù trưởng Ô Hoàn quận Thượng Cụtên là Nản Lâu, tụ tập hơn chín nghìn hộ. Tù trưởng quận Hữu Bắc Bình tên là Ô Diên, dưới quyền có hơn tám trăm bộ chúng, tự xưng là ‘Hãn Lỗ vương’, đã đi theo Viên Thượng trốn chạy. Còn có quận Liêu Tây...”

“Chính là Ô Diên và anh em họ Viên được Ô Hoàn Liêu Tây thu lưu?” Tào Thao cắt ngang.

“Đúng vậy. Ô Hoàn Liêu Tây thực lực mạnh nhất, tụ tập hơn năm nghìn hộ, tuy số người ít hơn Nản Lâu, nhưng toàn là những kẻ dũng mãnh hung hãn. Hai mươi năm trước kẻ cấu kết với phản thần Trương Thuần gây loạn chính là tù trưởng Liêu Tây Khâu Lực Cư, lúc ban đầu hắn tự xưng là ‘Di Mệnh An Định vương’, dẫn dắt Tam quận Ô Hoàn cướp bóc bốn châu Thanh, Từ, U, Ký, tàn hại vô số bách tính Đại Hán của chúng ta, triều đình sai Công Tôn Dán đánh lui bọn chúng.” Nhắc đến Công Tôn Dán, đôi mắt u sút của Điền Trù sáng lên lấp lánh, ông ta đến nay vẫn chưa nguôi ngoai mối thù của Lưu Ngu.

“Con người Công Tôn Bá Khu này ấy mà,” Tào Thao hình như có chút tiếc nuối, “vốn là một viên mãnh tướng, tay cầm hai cây trường thương, dẫn ba ngàn kỵ binh tung hoành sa trường, lúc đó bị người Hồ gọi là ‘Bạch mã tướng quân’. Tiếc là sau đó lại bước lên con đường hiếu chiến...”

Điền Trù rất phản cảm việc người khác nói tốt cho Công Tôn Dán, không đợi Tào Thao nói xong liền cướp lời: “Trận bạo loạn đó là do chủ công Lưu Ngu nhà ta chiêu mộ dũng sĩ ám sát Trương Thuần mới chấm dứt, không tính là công lao của Công Tôn Dán.”

Tào Thao nghe ông ta ngay trước mặt mình mà gọi thẳng Lưu Ngu là “chủ công nhà ta”, trong lòng vô cùng khó chịu, nhưng trên mặt chỉ cười cho qua chuyện.

Tào Thao ngược lại có thể hiểu được tâm tư của Viên Sáu — Viên Sáu muốn ổn định hậu phương trước rồi tiêu diệt ta, sau đó mới từ từ thu dọn đám dã nhân đó, nào ngờ lại thất thủ ở Quan Độ. Trong lòng nghĩ vậy, miệng lại phụ họa theo lời của Điền Trù: “Viên Sáu vì chút nhân từ nhỏ mà làm lỡ việc nước... Vừa rồi ngài nhắc đến thủ lĩnh Liêu Đông Tô Phác Diên, kẻ này có mối liên hệ gì với họ Công Tôn ở Liêu Đông không?”

“Tô Phác Diên tuy mang danh hiệu ‘Tiếu vương’, thống lĩnh các bộ lạc Liêu Đông, nhưng thực ra đã bị Công Tôn Độ đuổi khỏi Liêu Đông, chẳng qua chỉ là kẻ phụ thuộc của Đạp Đốn. Khi Công Tôn Độ còn sống, phía đông đánh Cao Câu Ly, phía tây đánh Ô Hoàn, mở rộng lãnh thổ ra ngoại phiên uy hiếp trấn giữ vùng biên Ải, tự xưng là Liêu Đông vương, Bình Châu mục, Đạp Đốn còn sợ hắn ta ba phần, Tô Phác Diên sao có thể là đối thủ?”

Tào Thao lộ ra một nụ cười có chút may mắn: “Công Tôn Khang lần trước vượt biển đến quấy phá, trộm gà không thành lại mất nắm gạo. Ta ban đầu sợ hắn ta cấu kết với Ô Hoàn, dứt một sợi tóc mà động toàn thân. Nghe tiên sinh nói vậy, đến chút lo lắng này cũng không còn nữa. Chỉ cần đánh tan Ô Hoàn, Công Tôn Khang không đủ để lo ngại.”

Điền Trù đối với cha con Công Tôn Độ vẫn có chút tình cảm đặc biệt: “Người Hán chúng ta những năm nay tranh quyền đoạt lợi tàn sát lẫn nhau, ngược lại một vị hoàng đế thổ phỉ như Công Tôn Độ lại mở rộng lãnh thổ ra ngoại phiên, tuy rằng con người này âm độc bá đạo tâm thuật bất chính, nhưng cũng không đến nỗi làm mất mặt người Hán chúng ta! Trên địa bàn của Đạp Đốn vẫn còn hơn mười vạn người Hán, chịu đủ sự nô dịch của người Hồ, Minh công nhất định phải đánh bại hắn ta, đây cũng là vì để cứu vớt bách tính Đại Hán của chúng ta!”

Tào Thao và Điền Trù đều muốn thuần phục Ô Hoàn, nhưng mục đích của hai người lại không giống nhau. Điền Trù là muốn giải trừ họa uy hiếp biên giới phía bắc, trút giận cho người Hán; Tào Thao cố nhiên cũng có ý này, nhưng ông ta càng muốn truy sát Viên Thượng, Viên Hi, ngăn chặn tàn dư họ Viên mượn xác hoàn hồn. Đúng như Điền Trù đã nói, ba quận vẫn còn hơn mười vạn người Hán, còn có một số hào phú U Châu tự nguyện đi theo họ Viên trốn chạy, lâu dần ngỡ bị anh em họ Viên giật dây kích động, lại thêm người Ô Hoàn hung hãn, thực lực không thể coi thường. Tào Thao trầm ngâm hồi lâu, lạnh lùng nói: "Ta vốn định phái bộ tướng làm thay, bây giờ xem ra buộc phải tự mình ra tay, còn phải trông cậy rất nhiều vào sức lực của hai vị!"

Hình Ung ôm quyền hành lễ: "Thuộc hạ xin vì việc nghĩa mà chết, không chối từ."

Điền Trù lại chỉ hờ hững nói một câu: "Thảo dân tự đương hiệu lực." Tào Thao có chút lúng túng, nhưng cố nhịn không nói, thầm mang cái tinh thần thu phục Quan Trương năm xưa ra dùng — cứ chờ mà xem! Ngươi càng không nhận ta làm chủ công, ta càng muốn ngươi phải cúi đầu! Sớm muộn gì cũng khiến ngươi giống như Hình Ung, ngoan ngoãn phục rạp bái lạy dưới gối ta!

Đúng lúc này thân binh bên ngoài bẩm báo: "Độ liêu tướng quân Tiêm Vu Phụ cầu kiến."

“Vào đi.” Là Tào Thao cố ý điều hắn ta từ quận Vô Thủy tới.

Màn trướng vừa vén lên, Tiêm Vu Phụ mang theo gió lạnh bước vào quỳ lụp sụp: “Mạt tướng bái kiến Tào công!”

“Vô Thủy có động tĩnh gì của Ô Hoàn không?” Bây giờ Tào Thao quan tâm nhất là điều này.

“Hiện tại chưa có, trời lạnh đất cứng bọn chúng sẽ không tới quấy nhiễu.”

“Việc đào kênh chắc bọn chúng đã nghe tin rồi, tuyệt đối không được lơ là chủ quan.”

“Mạt tướng hiểu! Ta đã phái bộ tướng đi tuần tra, một khi phát hiện kỵ binh Ô Hoàn, lập tức đưa tin về doanh.”

“Rất tốt, ngươi tạm thời cứ ở lại bên cạnh ta.” Tào Thao hài lòng gật đầu, “Dọc đường đội gió đạp tuyết, vất vả rồi chứ?”

“Minh công vì việc nước lao tâm khổ tứ không tránh né cái lạnh cái nóng, mạt tướng há dám nói hai chữ vất vả?” Tiêm Vu Phụ rất biết ăn nói, “Lúc này tuyết đã nhỏ đi rồi.”

“Ồ?” Tào Thao nghe thấy tuyết nhỏ liền đứng phắt dậy, “Ta ra xem thế nào!”

Không đợi thân binh ra tay, Tiêm Vu Phụ đã tranh thủ vén màn trướng — tuyết bên ngoài quả nhiên đã nhỏ đi rất nhiều, tuy vẫn chưa dứt nhưng đã lác đác vài hạt, bầu trời cũng vô cùng sáng sủa. Tào Thao chỉnh lại vạt áo lông cừu, sải bước ra khỏi đại trướng, Hình Ung, Điền Trù cũng đi theo ra ngoài.

Tuyết lớn đã nhuộm cả khoảng trời đất thành một thế giới không tì vết, đưa mắt nhìn tới đều là một mảng trắng xóa, những dãy núi phía xa và doanh trại ngay gần đều bị phủ lấp, biến thành những quả cầu tuyết lớn nhỏ khác nhau. Những cành cây vốn đã rụng lá khô héo lúc này đều có “cành ngọc lá ngọc”, tựa như được điểm tô bằng bột phấn ngọc ngà. Tào Thao tuy đã hơn năm mươi tuổi, nhưng chưa từng thấy cảnh tuyết ở vùng Yến Triệu, nhìn cũng thấy rất thú vị; hít sâu một hơi không khí lạnh, nhân thấy tinh thần phấn chấn, dứt khoát đi bộ ra khỏi cửa viên đi về phía bờ kênh.

“Dưới đất hố sâu lồi lõm đều bị tuyết che mất rồi, chủ công phải cẩn thận đấy!” Hứa Chử vội vàng dẫn binh lính đuổi theo ra ngoài.

Tào Thao phất tay áo: “Các ngươi lùi ra sau một chút, đừng làm mất hứng của lão phu.” Dứt lời một tay kéo Hình Ung, tay kia lại định kéo Điền Trù, nhưng bị người ta khéo léo tránh đi; Tào Thao cũng không ép buộc, ngắm nhìn phong cảnh xung quanh, tùy khẩu ngâm rằng: “Gió bắc lạnh lùng, mưa tuyết bời bời. Ưa tôi yêu tôi, dắt tay cùng về...”

Doanh trại nằm cách sông không xa, xung quanh là lều bạt của những người bị bắt đi lao dịch. Mọi người đi được một lúc, thấy Đổng Chiêu, Viên Mẫn đang khoác áo tơi đứng trước một gò đất nhỏ, trên người đã vương vãi không ít tuyết, vừa khua tay múa chân vừa bàn bạc chuyện gì đó.

“Công Nhân!” Tào Thao đứng từ xa đã cất cao giọng trêu chọc: “Lão phu suýt chút nữa không nhận ra các anh em nữa, còn tưởng là hai ông lão nhà quê nông thôn nào đấy!”

Đổng Chiêu tháo nón lá xuống, lộ ra gương mặt ngưng trọng, hoàn toàn không có tâm trạng nói cười: “Chủ công, trận tuyết này đã làm hỏng đại sự của chúng ta rồi.”

“Tại sao?”

Đổng Chiêu chỉ về phía xa: “Ngài nhìn kìa, các mương rãnh đều đã bị tuyết che lấp, bên dưới còn có một lớp băng dày đặc, thời tiết giá rét thì có thể khắc phục, nhưng đá để xây kênh lại nằm ở hạ lưu, mặt sông đóng băng không vận chuyển qua lại được, dùng súc vật kéo thì phải mất hai ba ngày.” Đào kênh không phải là việc đào rãnh dẫn nước đơn giản, lòng sông mới cần phải dùng đá hoặc cọc gỗ cố định, nếu không gia cố thì dòng nước chảy mạnh làm đất cát tơi xốp, sẽ biến thành một cái ao bùn tắc nghẽn.

“Đã đình công ba ngày rồi, không thể tiếp tục trì hoãn nữa.” Hứng thú của Tào Thao quét sạch sành sanh, “Lập tức hạ lệnh khai công, bảo bách tính đến đục băng cho ta, nhất định phải làm cho lòng sông thông thoáng!”

Đục băng? Nói thì nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng thực sự làm thì không phải chuyện chơi. Chống chọi gió tuyết chạy ra mặt băng làm việc, sơ sẩy một cái là rơi xuống sông băng. Hơn nữa đục xong không phải là xong, thời tiết này chẳng mấy chốc lại đóng băng, phải cầm sào khuấy liên tục trong nước, hễ đóng băng là phải đục lại từ đầu. Giữa lúc trời băng đất tuyết mà hành hạ như thế, bách tính làm sao chịu nổi? Mọi người nhìn nhau rồi lần lượt muốn can ngăn, Tào Thao lại nói trước: “Ta biết các ngươi muốn nói gì, nhưng con kênh này liên quan đến quân tình không thể trì hoãn. Lão phu sẽ đứng ngay đây để giám sát công trình!”

Quân lệnh vừa truyền xuống không lâu, bách tính đã chui từ trong lều ra ngoài. Vùng U, Yến vô cùng nghèo nàn, không ít người ngay cả áo da cừu giữ ấm cũng không có, bên ngoài áo khoác mảnh vải gai rách, giày cỏ cũng quấn từng lớp từng lớp, đi lại vô cùng bất tiện, bước cao bước thấp khập khiễng đi về phía bãi sông. Đục băng cần rất nhiều dùi băng, cái đục; sự chuẩn bị trong quân không đủ; đao thương kiếm kích lại không thể đưa cho họ dùng, một là sợ gỉ sét, hai là cũng đề phòng bách tính làm phản. Hầu hết mọi người đều dùng đá để đập, lại có một số người tay bị cọc gỗ đâm phứa giãy giụa trên mặt băng.

Ông trời lại không chiều lòng người, tuyết liên tiếp ba ngày, không ngừng sớm thì muộn lại đúng lúc này mới ngừng. Tuyết vừa dứt thì gió nổi lên, thổi vào mặt như dao cắt, dù có thêm mấy lớp vải cũng không cản được cái lạnh, luồng gió này thổi khiến đám bách tính lắc lư chao đảo, nhưng lại không dám lên bờ tránh gió — binh lính cầm roi da trừng mắt nhìn họ kìa! Cái tội này đâu phải con người có thể chịu đựng được?

Điền Trù nhìn thấy mà giật mình kinh hãi, nhưng lại thấy Tào Thao lạnh lùng nhìn mặt sông, dường như coi tất cả những chuyện này là điều hiển nhiên, nhịn không được cất lời: “Tào công, việc tu sửa kênh mương vẫn nên tạm hoãn vài ngày đi!”

Tào Thao xưa nay nói một không hai, đã quyết định thì không thể thay đổi, nhưng hiếm khi Điền Trù chủ động can gián, câu trả lời vẫn rất uyển chuyển: “Ở đây gió lớn, Điền tiên sinh về trướng nghỉ ngơi đi.”

Điền Trù thấy hắn dùng lời lẽ thoái thác, tranh biện rằng: "Hạ thần thực sự không đành lòng nhìn bách tính chịu khổ. Cổ nhân có câu: 'Nhân nãi nhân chi an trạch, nghĩa nãi nhân chính lộ.' Minh công lấy việc bảo vệ muôn dân thiên hạ làm chí hướng, sao có thể bỏ nhà yên chốn bỏ đường chính nghĩa?" Mặc dù lời nói này vòng vo, nhưng với việc chỉ trích Tào Thao bất nhân bất nghĩa thì có khác gì nhau?

Tào Thao ngược lại cười lớn: "Tiên sinh dạy bảo rất phải. Nhưng việc có nặng nhẹ khẩn cấp, chẳng lẽ ngài không muốn sớm ngày chinh phạt Ô Hoàn để giải cứu dân chúng bị nô dịch sao?"

"Nhưng mà..."

Tào Thao nói lý lẽ vững chắc: "Lão phu không hề cố ý làm khó bách tính. Từ khi đánh bại họ Viên tiếp thu Hà Bắc, đã giảm nhẹ thuế má trừng trị nghiêm khắc nạn kiêm tính, đối với lê dân bách tính tốt hơn cha con họ Viên rất nhiều. Ra sức tu sửa kênh mương coi như là lao dịch của triều đình, ở đây không làm công thì chỗ khác cũng phải làm, những người này gặp phải chỉ có thể trách số mệnh họ không tốt. Hơn nữa nếu không phá Ô Hoàn, không giết Viên Thượng, sau này bọn họ khó tránh khỏi việc lại chịu khổ vì đao binh. Hôm nay bọn họ ra sức làm việc, không chỉ vì lão phu, mà còn vì chính họ, chịu khổ nhất thời để đổi lấy sự an bình muôn đời, chẳng phải rất tốt sao?"

Lấy bản thân ra so sánh với cha con họ Viên đã thất bại, đây chẳng phải là năm mươi bước cười một trăm bước hay sao? Điền Trù còn muốn nói nữa, nhưng đã bị Hình Ung cắt ngang: "Chủ công cũng là vì suy nghĩ cho việc chiến sự, thà đau ngắn còn hơn đau dài." Điền Trù kinh ngạc nhìn Hình Ung, tựa như lần đầu tiên nhìn thấy con người trước mắt.

Chợt nghe “lạch cạch” một tiếng vang lên, một mảng lớn băng sông ở không xa nứt ra, có một kẻ xui xẻo tránh không kịp rơi tõm xuống hố băng — nước lạnh kích thích đến mức giãy giụa cũng không giãy giụa nổi, cổ họng hét cứu mạng. Mặt băng hỗn loạn một trận, đám bách tính sợ hãi né tránh khắp nơi, có người muốn chạy lên bờ, binh lính giám sát vung roi da quất đuổi, phần lớn đều bị chặn trở lại; thế nhưng vẫn có mấy thiếu niên nhân lúc hỗn loạn luồn lách chui ra, cắm cổ liều mạng chạy trốn về phía xa... Tào Thao nhíu mày một trận, quay đầu phân phó Đổng Chiêu: “Truyền lệnh cho ta, kẻ nào dám trốn lao dịch thì chém không tha. Tên vừa chạy trốn bắt lại mang ra chém đầu thị chúng, ta xem ai còn dám trốn nữa! Không đập thông được sông băng, ai cũng đừng hòng nghỉ ngơi!”

Điền Trù run rẩy bần bật — cảnh tượng đập vào mắt hãy còn như vậy, dòng sông băng dài mấy chục dặm này đều đang thi công, không biết có bao nhiêu bách tính vô tội phải chịu khổ!

Đúng lúc này có thân binh đến báo: "Từ Châu Thứ sử Tạng Bá cùng ba vị tướng quân Tôn Quan, Ngô Đôn, Doãn Lễ cầu kiến."

Tào Thao sửng sốt: "Lão phu vốn không triệu tập bọn chúng."

Hứa Chử lập tức cảnh giác lên: "Bọn chúng có dẫn theo binh mã không?" Năm xưa trận Quan Độ sắp đến, Tào Thao vì muốn sớm ngày ổn định vùng ven biển Thanh Từ, nên đã ngầm đồng ý cho Tạng Bá, Tôn Quan, Doãn Lễ v.v... tự trị. Dù bọn họ cũng hiệu lực cho Tào doanh, nhưng binh mã không do Tào Thao trực tiếp điều động, khu vực cai quản cũng không do triều đình phái quan viên đến. Cho nên so với phái thân cận của Tào doanh, bọn họ cũng là người ngoài, không thể không đề phòng.

Thân binh bẩm báo: "Không dẫn theo binh mã, nhưng mang theo ba bốn chiếc xe, hình như là gia quyến."

Đang nói thì Tạng Bá bốn người đã chạy đến bờ sông, đều không mặc áo giáp không mang kiếm đeo, tự mình dắt theo tọa kỵ. Tạng Bá người cao mã đại trợn mắt râu quặp, Tôn Quan đầu béo mặt phệ bụng to mười vòng, Ngô Đôn mặt giống mai cua ngũ quan xấu xí, Doãn Lễ mặt đầy vết sẹo đỏ quạch đáng sợ, tướng mạo cử chỉ của bốn người này nhìn là biết không phải kẻ lương thiện. Điền Trù, Hình Ung chưa biết Tào doanh lại có nhân vật thế này, nhìn đến mức giật mình thót tim.

“Tôn Anh Tử ta xin bái kiến Tào công!” Tôn Quan là kẻ thô lỗ nhất, quỳ sụp xuống tuyết dập đầu liên tục, Tạng Bá ba người cũng vội vàng cúi đầu hành lễ theo.

Tào Thao xua xua tay: “Tạng nô khấu, Tôn Anh Tử, Ngô Ám nô, Doãn Lư nhi, lão phu không nhớ nhầm chứ? Hahaha...”

Tôn Quan, Ngô Đôn, Doãn Lễ cũng cười rộ lên một trận, Tạng Bá ngược lại có chút bất an — cho đến tận ngày hôm nay Tào Thao vẫn chưa quên biệt hiệu cướp của bọn ta!

“Thanh Châu vừa mới bình định, còn không ít việc đang chờ các ngươi đấy. Sao lại chạy đến đây thế này?”

Vẫn là Tôn Quan tranh thủ nói: “Ngài đối xử với bọn ta rất tốt, mấy năm không gặp rồi, ta phải đến thăm ngài chứ.” Lời này cũng không phải giả, Tào Thao năm xưa bổ nhiệm Tôn Quan làm Bắc Hải tướng, lại ban thưởng thêm cho anh trai hắn ta là Tôn Khang làm Thành Dương thái thú, một nhà họ Tôn có hai quận tướng, ơn huệ này quả thật không nhỏ.

“Ồ, trời băng đất tuyết mà chạy đến thăm lão phu, làm khó cho các ngươi rồi!” Tào Thao mặt mày hớn hở.

Tạng Bá ngược lại nói: “Nói thật với ngài, ngoài việc thăm hỏi ra, mạt tướng còn có thỉnh cầu bất thành kính.”

“Cứ nói đừng ngại.”

“Bọn ta vốn là kẻ thảo mãng, sống trên mũi dao, vợ con theo bọn ta chịu không ít khổ cực. Nghe nói Tào công xây phủ ở Nghiệp Thành, gia quyến của nhiều tướng lĩnh trong quân đều đã dời đến Nghiệp Thành. Bọn ta cũng muốn để người nhà dời qua đó ở, bảo đám đàn bà hưởng chút vinh hoa, con cái cũng được đọc sách, đừng giống như chúng ta trở thành kẻ mù chữ không biết một chữ bẻ đôi. Xin Tào công thấu hiểu.” Tạng Bá khom lưng cúi đầu mặt đầy nụ cười, hoàn toàn không phù hợp với vóc dáng vạm vỡ của hắn ta.

Tào Thao sao có thể không biết bọn chúng đang nghĩ gì trong lòng, cười nói: “Các ngươi tung hoành sa trường trung tâm vì nước, hà tất phải như vậy chứ? Thôi được, ngày xưa Tiêu Hán phái con cháu vào hầu hạ, Cao Tổ không từ chối, Cảnh Thuần tự thiêu đốt nhà cửa đi theo Quang Vũ đế, Quang Vũ đế cũng không phụ lòng tốt của hắn. Lão phu cũng không tiện thay đổi phép tắc của người xưa, cứ theo ý các ngươi muốn đi!”

Lời này vừa thốt ra dọa sợ hai người. Các tướng Từ Châu đều xuất thân thảo mãng, chỉ có Tạng Bá thô sơ hiểu biết chuyện xưa. Hắn nghe Tào Thao nhắc đến chuyện Tiêu Hán, liền biết tâm sự của mình đã bị nhìn thấu. Ngày xưa Lưu Bang và Hạng Vũ giằng co ở Thành Giao, để Tiêu Hán ở Quan Quản chinh phát binh lính, vận chuyển lương thực. Lưu Bang nghi kỵ Tiêu Hán quyền lực quá lớn làm loạn ở phía sau, mấy lần phái người về ủy lạo, Tiêu Hán vô cùng bất an. Có mưu sĩ hiến kế cho hắn, đưa mấy người con cháu họ Tôn đến chiến tuyến Thành Giao, trên danh nghĩa là hầu hạ Lưu Bang, thực tế là sung làm con tin, Lưu Bang từ đó không còn hoài nghi nữa. Hiện tại Tạng Bá đang chơi chiêu này chẳng phải cũng vậy sao? Vùng Thanh Từ là do Tào Thao chia cho bọn chúng cai quản, hầu như không chịu sự chế ước của triều đình, quyền hành trong tay há có thể an tâm? Hơn nữa bọn chúng có quan hệ mật thiết với Xương Bá, Xương Bá vì mưu phản mà bị tru di, Tào Thao liệu có truy cứu tình cũ ngày xưa không? Đám người này tuy thô lỗ, nhưng sợ hãi tự nghi ngờ thì vẫn hiểu được. Mặt Tạng Bá đỏ bừng lên một trận, quay đầu nhìn Tôn Quan, Ngô Đôn, Doãn Lễ — ba tên thô lỗ này hoàn toàn không biết Tào Thao đang nói cái gì, còn đang ngốc nghếch cười cơ chứ!

Một người kinh ngạc khác chính là Điền Trù. Ông ta vốn không có ý định làm quan, hoàn toàn là bị ép lên lưng cọp. Tào Thao công khai tự so sánh mình với Lưu Bang, Lưu Vũ, mặt không biến sắc tim không đập, dã tâm lớn như vậy còn phải hỏi nữa sao?

Tào Thao vò râu ngữ trọng tâm trường nói: “Trung thành nhân nghĩa, chỉ có lòng người mới tự mình thấu hiểu. Lòng dạ chân thành thì cần gì phải bày tỏ ngoài miệng? Chỉ cần các ngươi một lòng một dạ đi theo lão phu, những chuyện khác ta tự khắc sẽ lo liệu thay cho các ngươi, có những chuyện không nhất thiết phải nói ra mới chu đáo.” Việc thu hồi vùng ven biển Thanh Từ sớm muộn gì cũng là chuyện sớm muộn, nhưng Tạng Bá bọn chúng có sức ảnh hưởng rất lớn ở địa phương, đột ngột thay đổi triều hướng tất sẽ gây ra náo động. Cho nên Tào Thao dốc sức cảm hóa từ từ, chứ không hy vọng một sớm một chiều.

Tôn Quan hoàn toàn không hiểu bọn họ đang làm trò huyền bí gì, chỉ ngây ngô cười nói: “Tào công vui vẻ là được rồi. Ta còn sợ vợ con ta không có quy củ, người trong thành chê cười ấy chứ!”

“Sao lại thế được?” Tào Thao vỗ vai Tôn Quan, “Bình định Thanh Châu các ngươi có công lao không nhỏ, ta gia phong các ngươi làm Đình hầu. Tạng Bá thăng chức Uy lỗ tướng quân, lĩnh Từ Châu thứ sử như cũ. Tôn Quan thăng chức Thiên tướng quân, kiêm lĩnh Thanh Châu thứ sử.”

“Đa tạ Tào công!” Bốn người lại một lần nữa tạ ơn.

Tào Thao tay trái kéo Tôn Quan, tay phải kéo Tạng Bá: “Ở đây quá lạnh, chúng ta về trướng nói chuyện. Gia quyến cứ chịu ủy khuất ở doanh trại mấy ngày, đợi ngày mai quay về Nghiệp Thành ta sẽ đưa bọn họ đi. Các ngươi ở Thanh Châu không cần phải bận tâm...” Lời còn chưa dứt, chợt thấy sau gò đất vụt ra một bóng người rách rưới.

Hứa Chử, Tôn Quan v.v... nhanh mắt lẹ tay lập tức xông lên, bảy tám bàn tay to lớn cùng lúc đè ngã người đó xuống đất. Doãn Lễ kéo búi tóc người đó quát lớn: “Đứa nào là thích khách! Khai thật ra nhanh!”

Người đó áo quần rách rưới mặt mày lem luốc, tuổi tác lại không lớn, nhìn dáng vẻ chưa đầy hai mươi tuổi, bị một đám lực sĩ hung ác này bắt giữ, toàn thân xương cốt bị bọn họ bóp đến mức kêu răng rắc, sợ hãi đến mức hồn vía lên mây, chỉ bi ai kêu thét, cái gì cũng không nói ra được.

“Thả hắn ra đi.” Tào Thao vẫn giữ được bình tĩnh, “Lượng hắn cũng không dám giở trò gì đâu.”

Hứa Chử và những người khác buông tay, người thanh niên đó ngã sấp xuống đất, run rẩy nói: “Ta là bách tính đục băng... xin Tào công đại phát từ bi tha mạng.” Hóa ra hắn ta cũng là một trong những kẻ trốn tránh lao dịch, không bị binh lính bắt được, ngược lại còn lén lút vòng qua đầu thú trước mặt Tào Thao. Mọi người vừa rồi chỉ mải nói chuyện, lúc này mới phát hiện ra, trên bãi sông đã trói hơn chục người — hầu hết những kẻ trốn chạy đều đã bị bắt, đang chờ chém đầu thị chúng.

“Tiểu tử ngươi ngược lại còn lanh lợi hơn bọn chúng, chạy đến trước mặt ta tự thú cầu xin sống.” Tào Thao cười nhạt một tiếng, “Đáng tiếc lão phu nói một không hai, đã hạ lệnh chém đầu, tuyệt đối không có lý do giữ lại tính mạng cho ngươi.”

Người đó dập đầu như gà mổ thóc: “Lão đại nhân làm ơn làm phước, tha cho ta một mạng sống. Thảo dân tình nguyện đục băng, tuyệt đối không trốn nữa.”

“Biết thế này hà tất phải lúc đầu.” Tào Thao mỉa mai, “Muộn rồi...”

Người đó nghe thấy lời này càng khóc lóc thảm thiết, cũng không biết nên làm thế nào cho phải, quỳ lê vài bước ôm lấy chân Tào Thao, run rẩy chỉ khóc — giữa trời băng đất tuyết mà liều mạng làm việc thế này, dù không bị đông chết, ngón tay ngón chân cũng phải rụng xuống! Nhưng chạy trốn bị bắt lại thì lập tức đầu lìa khỏi cổ, trong ngoài đều là chết, còn có đường sống nào nữa?

Điền Trù thực sự nhịn không nổi nữa: “Minh công không thể hành xử như vậy! Ngài há không nghe thiên hạ có tam kiệm sao? Mọi người dùng nhà kiệm, hiền nhân dùng nước kiệm, thánh nhân dùng thiên hạ kiệm. Minh công làm chính trị không tiếc sức dân, bách tính sao lại quy tụ ngài? Làm như vậy thì có khác gì Kiệt Trụ bạo Tần?”

Tào Thao nôn nóng lập công, đã có chút chán ghét ông ta, nhưng vẫn cố nén giận nói: “Sớm ngày hoàn thành mới có thể xuất binh, không giết kẻ này thì lấy gì để lập uy? Lão phu cũng có nỗi khổ tâm mà.”

Điền Trù lại nói: “Quân tử làm việc thiện, không phải đặc biệt để hợp với mình tiện lợi. Người xưa gọi là đại trí giả, biết rõ tính toán lợi hại được mất trong thiên hạ, mà cân nhắc bằng con người. Chẳng lẽ ngài cứ phải so đo tính toán từng chút một với dân thường sao? Kẻ này đã đầu thú, chẳng lẽ Minh công không thể khoan dung lỗi lầm của hắn? Thiên lý nhân tình để ở đâu! Ngài không sợ mất lòng người trong thiên hạ sao? Lợi hại được mất xin Minh công suy nghĩ ba lần!”

Tào Thao bị hắn nói cho nổi giận đùng đùng, nhưng không thể trở mặt — đánh Ô Hoàn vẫn còn phải trông cậy vào vị này! Đành phải hất tay áo, tiện chân đá văng người thanh niên kia ra, hung tợn nói: “Tha cho ngươi khác nào tự hủy quân lệnh, giết ngươi lại có kẻ không nỡ. Ngươi cút đi! Cút càng xa càng tốt, tìm chỗ mà ẩn nấp. Ta còn phải phái người đi bắt kẻ trốn lao dịch, bắt không được coi như ngươi gặp may, bắt được thì vẫn chém đầu như thường!”

Điền Trù còn muốn nói nữa, Tào Thao giơ tay nói: “Đủ rồi! Ta đã nể mặt ngài lắm rồi, chẳng lẽ ngài cứ nhất định phải biến tôi thành kẻ bạo ngược thất phu sao? Ta mời ngài đến là để bàn bạc chuyện chinh phạt Ô Hoàn, ngài vẫn nên nghĩ nhiều hơn về việc dùng binh đi.” Dứt lời liền phất tay về phía bãi sông — đám binh lính đồng loạt vung đại đao, hơn chục kẻ trốn lao dịch tức thì đầu lìa khỏi cổ, máu tươi phun xối xả nhuộm đỏ một mảng đất tuyết.

Đám bách tính câm như hến, không dám trốn chạy nữa, chỉ có thể nhẫn nhục chịu đựng số phận bi thảm này. Điền Trù nhìn thấy mà can đảm đứt từng khúc. Tào Thao ngược lại cười lạnh nói: “Người trong thiên hạ như dòng nước chảy, ngăn lại thì dừng, khơi thông thì chảy! Sinh sát quyền uy đều nằm trong tay ta, ta bảo chúng thế nào, chúng phải thế ấy! Ngày mai tuyết tan bớt chúng ta sẽ lên đường về Nghiệp Thành, há có thể vì chút tiểu dân mà lãng phí thời gian!” Dứt lời liền dẫn các tướng trở về đại doanh.

Tên thanh niên may mắn không chết nằm bò trên đất khóc một hồi, thẫn thờ đứng dậy — Tào Thao bảo hắn trốn, nhưng trốn đi đâu? Về nhà là bị tóm ngay tắp lự, không về nhà thì đi đâu bây giờ? Giữa trời băng đất tuyết áo quần mỏng manh, chạy không xa là bị đông chết rồi. Thiên hạ tuy lớn khó có chỗ dung thân!

Điền Trù nhìn thấy mà đáng thương: “Tiểu huynh đệ, ngươi...”

“Phi!” Đôi mắt đẫm lệ của người thanh niên đó sớm đã tràn đầy thù hận, “Không cần ngươi giả nhân giả nghĩa! Các ngươi làm quan đều là một lũ cá mè một lứa. Ôi trời ơi! Đánh trận bức người ta chết, không đánh trận cũng bức người ta chết, chẳng lẽ không thể cho bách tính một con đường sống sao!” Theo một tiếng gầm giận dữ, hắn ta dang rộng hai tay chạy như điên cuồng đi mất, chẳng chốc sau đã khuất dạng giữa đồng tuyết mênh mông.

Điền Trù đứng ngẩn người ở đó. Mặc dù ông ta đã quen với khí hậu nơi này, nhưng lúc này cũng cảm thấy lạnh — toàn thân lạnh thấu xương.

Động viên xuất chinh

Mùa xuân về trên mặt đất vạn vật hồi sinh, một năm mới lại bắt đầu. Sau hai trận mưa phùn, bầu trời trong xanh như gột rửa, cỏ cây đẫm sương, nụ hoa chớm nở vạn thú bừng tỉnh, chính là thời điểm tốt để săn bắn mùa xuân. Mà ở phía bắc Nghiệp Thành hơn chục dặm vừa hay lại có một khu rừng núi rậm rạp, chim thú tụ tập cỏ cây tươi tốt, người du ngoạn săn bắn kéo đến như nườm nượp. Thế nhưng hôm nay có chút khác biệt, hơn ba trăm lính tráng đã bảo vệ khu rừng núi này kín mít không hở giọt nước, bãi săn lớn như vậy chỉ cho phép mấy người vui đùa trong đó — đám con cháu thân tín họ Tào.

Tào Phi, Tào Chương, Tào Thực, Tào Chân, Tào Hưu, Hạ Hầu Thượng, những tiểu quý tộc này đều mặc trang phục quân ngũ tay cầm cung tên, chơi đùa vô cùng vui vẻ. Bên cạnh còn có Nguyễn Vũ, Lưu Trinh, Từ Cán, Ứng Xưởng v.v... cùng nói cười náo nhiệt; bọn họ đều là ký sử phủ họ Tào, tuổi tác cũng tương đối trẻ, ngoài việc múa bút múa mực ra thì không có công việc gì khác, phần lớn thời gian là đi theo vui chơi cùng các công tử.

“Huynh trưởng bắn được bao nhiêu dã thú rồi?” Tào Chương tuổi tuy còn nhỏ nhưng có chút khí chất thượng võ, vẫn luôn thích tranh cường hiếu thắng. Hắn vóc dáng vạm vỡ, hoàn toàn không giống người cha có thân hình lùn tịt của mình.

Tào Phi đeo cung thắt ngựa nói: “Chỉ có mười bốn con thôi.”

“Ít hơn ta một con! Hahaha...” Tào Chương đắc ý dào dạt, “Lão tam còn ngươi thì sao?”

Tào Thực về mặt cung mã kém hơn các anh, cũng không lấy đó làm khả năng, chỉ cười nói: “Đệ mới bắn được bảy con, nhị ca tân hôn yến điếc vừa vặn đúng lúc, tự nhiên không thể tranh phong với huynh được.” Tào Chương kết thân với con gái của tộc huynh Tôn Quyền là Tôn Bôn, vài ngày trước vừa mới chính thức động phòng hoa chúc, cho nên Tào Thực lấy đó ra trêu chọc hắn ta.

Tào Chương càng thêm đắc ý, lại hỏi Tào Chân v.v...: “Các ngươi thì sao?”

Tào Chân, Tào Hưu, Hạ Hầu Thượng cũng tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, nhưng không dám vượt qua công tử, đều xua tay nói: “Tử Văn cung mã thuần thục, bọn ta càng không bằng.”

“Hahaha... Luận về cung mã võ nghệ các ngươi đều không bằng ta!” Tào Chương cuồng ngông cười lớn, “Dắt ngựa cột bàn đạp cho ta còn tạm được.”

Tào Phi dù sao cũng là đại ca, thấy hắn ta cuồng vọng như vậy, trong lòng vô cùng khó chịu: “Đừng có đắc ý, hai chúng ta chỉ kém nhau một con, có bản lĩnh thì so tài lại lần nữa.”

Tào Chương không tranh đấu với người khác thì cơm ăn không thấy ngon, đang mong ước còn không được: “So thì so!” Dứt lời vừa dứt câu thì nghe trên đỉnh đầu truyền tới một tiếng kêu — vừa hay có một con đại nhạn lẻ đàn bay qua. Tào Chương mừng rỡ, chỉ tay lên trời nói: “Chúng ta so tài bắn nhạn, xem ai có thể... Ngươi đánh lén!”

Tào Phi không đợi em trai nói xong, sớm đã đặt tên lên cung, nhắm thẳng con nhạn đó bắn vù một mũi tên — đừng nói là bắn rơi, đến một cọng lông vũ cũng chẳng chạm tới, lệch tận mấy trượng!

Tào Chương vừa tức vừa buồn cười: “Ngươi đánh lén, đáng đời bắn không trúng. Hai chúng ta cùng...”

“Ra tay trước chiếm ưu thế!” Tào Phi đâu đợi hắn ta lải nhải, thúc ngựa phóng đi trước.

“Ngươi lại đánh lén! Đợi ta với!” Tào Chương quất ngựa đuổi theo. Tào Thực, Nguyễn Vũ v.v... thấy hai người bọn họ nghiêm túc như vậy, không khỏi cười ồ lên.

Trong chớp mắt Tào Chương đã đuổi kịp Tào Phi, song song tiến tới đuổi theo con nhạn đó. Cây cối trong rừng khúc khuỷu dây leo chằng chịt, cũng không bắn tên được, cứ thế chạy thẳng ra khỏi rừng. Tào Chương ngược lại nhanh hơn huynh trưởng một bước, quay đầu nhìn thấy Tào Phi bị cành cây vướng vào vạt áo, nửa ngày không gỡ ra được, cười nói: “Đệ thắng chắc rồi!” Lên tên giương cung vừa định bắn — đột nhiên, từ hướng đông chéo góc bay tới một mũi tên, con nhạn đó phát ra một tiếng kêu thảm thiết từ từ rơi xuống đất.

Tào Chương, Tào Phi đều ngẩn người, vội vàng nhìn quanh trái phải, ngoài binh lính canh gác rừng ra thì chẳng có ai cả, đám tiểu tốt này sao dám cướp con mồi của công tử? Ngạc nhiên một hồi, mới thấy từ hướng đông phi tới một kỵ mã. Kẻ đến khoảng hai mươi tuổi, vóc dáng trung bình da ngăm đen, tay trái cầm cung tay phải điều khiển ngựa, hình như vẫn là một quân quan; thế nhưng điều kỳ lạ là tên này tuy mặc y phục quân Hán, nhưng lại xõa tóc dài, cưỡi ngựa không yên cương. Tào Chương thầm hoảng sợ — sau khi bắn tên mà lâu như vậy mới chạy tới, cách xa tới một trăm năm mươi bước ngoài, tài bắn cung của người này cao cường hiếm thấy trên đời!

Cũng không biết viên tướng quan đó không nhận ra các vị công tử, hay là tính khí kiêu ngạo coi trời bằng vung, khẽ duỗi cánh tay vượn cướp lấy con đại nhạn trong tay, liếc nhìn anh em họ Tào cũng không thèm nhìn, tự mình quất ngựa bỏ đi. Tên đầu sỏ lính gác rừng là tâm phúc của Tào Phi là Chu Thước, thấy cảnh này bèn dựa thế hù dọa nói: “Mẹ kiếp! Lại dám không đặt công tử vào mắt, ta bắt hắn lại quất cho hai trăm roi!”

“Ngươi có bản lĩnh đó không?” Tào Phi cười nhạt một tiếng, “Đại nhân đại lượng, hà tất phải chấp nhặt với hắn.”

Đang nói thì lại thấy từ hướng đông ào ạt chạy tới hơn trăm con ngựa cao to, thế nhưng chỉ thấy ngựa mà không thấy người. Thời kỳ chiến loạn ngựa vốn là vật báu, binh sĩ Tào quân tuy nhiều nhưng ngựa lại hiếm. Mắt Chu Thước sáng lên: “Ta qua đó cướp mấy con về dâng cho công tử.”

Làm sao cho hắn ta ra tay? Viên tiểu tướng đó đút hai ngón tay vào miệng — theo một tiếng huýt sáo lảnh lót, đàn ngựa cùng hí vang, bốn vó nhún nhảy, đi theo hắn ta phi nước đại rời đi. Anh em họ Tào chỉ cảm thấy tọa kỵ dưới hông rục rịch muốn động, nếu không phải níu chặt dây cương, suýt chút nữa cũng chạy theo rồi! Tào Chương càng kinh ngạc hơn: “Hóa ra đều là do hắn dẫn đi, trên đời này lại còn có người chăn ngựa kiểu đó nữa.”

Tào Thực, Nguyễn Vũ và một đám người cũng ra khỏi rừng, Hạ Hầu Thượng nói: “Chủ công hôm nay bàn bạc sự vụ ở mạc phủ, các bộ tướng lĩnh đều phải tham gia, hắn ta có lẽ phụng mệnh đưa ngựa tới.”

Một câu nói nhắc nhở bốn vị ký sử, đặc biệt là Từ Cán, hắn vừa mới được chiêu mộ vào mạc phủ sau khi bình định Thanh Châu, tư lịch nông cạn hành sự cẩn thận: “Các công tử đã ra ngoài nửa ngày rồi, sớm quay về thôi. Hơn nữa đám binh lính này là tự ý điều động, nếu để chủ công biết được thì không xong đâu!” Binh lính gác rừng không phải là gia binh phủ họ Tào, mà là Chu Thước nịnh nọt lấy lòng kéo từ trong quân ra.

Chu Thước dựa vào quan hệ với Tào Phi đã được thăng chức Giả tư mã, gan ngày càng lớn: “Nhìn đám mọt sách các ngươi kìa, có công tử nhà ta chống lưng, sợ cái gì?”

Tào Phi cũng nói: “Đúng vậy! Ta với nhị đệ vẫn chưa phân thắng bại cơ mà, săn thêm một vần nữa.” Dù sao thì ba anh em đều ở đây, phạm lỗi thì cùng nhau phạm, có gì mà phải bận tâm?

Tào Chương lại hăng hái trở lại: “Đến đây! Nhất định phải khiến ngươi thua tâm phục khẩu phục.”

Hai anh em thúc ngựa vào lại núi rừng, gà lôi, thỏ rừng bắn loạn xạ. Tào Phi chẳng những không bắt kịp em trai, ngược lại còn bị Tào Chương thắng ngày càng nhiều, cuối cùng vứt cung xuống: “Haiz! Ta chỉ có từng này bản lĩnh thôi, không phục không được!” Tào Chương còn muốn săn tiếp, mọi người khuyên can mãi mới dừng tay, từ biệt Chu Thước quay người trở về Nghiệp Thành. Mấy người này vừa đi vừa nói cười, chẳng mấy chốc đã đến cửa bắc, còn chưa kịp vào thành, đã thấy trong thành có một vị quan viên áo rộng tay dài đang phi ngựa hớt hải chạy tới. Hạ Hầu Thượng mắt tinh nhất, từ xa đã nhận ra là Lưu Đại: “Lưu trưởng sử, vội vã như vậy có công vụ gì thế?”

“Bị chức bái kiến các vị công tử.” Lưu Đại kìm cương ngựa chắp tay, mặt mày hớn hở, “Chủ công ban hạ giáo lệnh, lệnh cho bị chức phổ biến khắp ba quân, ta phải đến hành viện một chuyến đây.”

Lưu Trinh thích đùa cợt, sáp lại gần tóm lấy râu Lưu Đại: “Ngươi có hỷ sự gì thế? Sao trông như ăn phải phân ong thế kia?”

Lưu Đại hớn hở mày hoa: “Chủ công nói mấy năm nay ta ở bên ngài có rất nhiều vất vả, định cho ta ra ngoài lãnh binh. Sau này việc trong phủ ta không quản nữa, đánh mấy trận lập chút công lao, nói không chừng còn có thể kiếm được một tước Đình hầu để làm ấy chứ!”

Lưu Trinh có chút bất ngờ: “Mấy năm trước chủ công lệnh cho Vương Tất thống binh ở Hứa Đô, nay lại cho ngài ra làm tướng, trưởng sử, chủ bạ đều bãi nhiệm, sau này ai tiếp quản công việc của các ngài đây?”

“Chủ công không nói, ta cũng không dám hỏi... Hừm, đằng nào ngài ấy cũng tính toán trong lòng rồi!”

Tào Thực cứ nhìn chằm chằm vào giáo lệnh trong tay Lưu Đại: “Có thể cho chúng ta xem tờ lệnh này được không?”

“Công tử đã lên tiếng thì có gì là không được?” Lưu Đại vừa nói vừa mở ra, còn chưa cần anh em Tào Phi động tay, tự mình nâng lên cho bọn họ xem.

Ta khởi nghĩa binh tru diệt bạo loạn, đến nay đã mười chín năm, hễ chinh chiến là đánh đâu thắng đó, há phải công của ta đâu? Chính là nhờ sức mạnh của các hiền sĩ đại phu vậy. Thiên hạ tuy chưa hoàn toàn bình định, ta đương cùng các hiền sĩ đại phu chung tay bình định nó, mà lại hưởng trọn công lao, ta lấy gì để an tâm đây! Mau chóng bàn định công lao ban thưởng. Ngày xưa Triệu Xa, Đậu Anh làm tướng, nhận thưởng ngàn vàng, một sớm đem ra phân phát, cho nên mới có thể thành tựu đại công, lưu danh muôn thuở. Ta đọc văn kiện của họ, chưa từng không ngưỡng mộ phong thái con người ấy. Cùng các tướng sĩ đại phu tham gia việc quân, may nhờ hiền nhân không tiếc mưu kế, quần sĩ không tiếc sức lực, cho nên san bằng hiểm trở dẹp yên loạn lạc, mà ta được hưởng đại thưởng lớn, thực ấp ba vạn. Nhớ lại nghĩa lý tán kim của Đậu Anh, nay đem một phần tiền thuê đất nhận được chia cho các tướng thuộc viên cùng nghĩa sĩ đồn trú ở Trần, Cai, cốt để đền đáp công lao chung của mọi người, không dám độc chiếm đại huệ. Nên sai tìm con cái của những kẻ tử trận, dùng thóc thuê đất mà chu cấp cho họ. Nếu năm tháng được mùa sung túc, tiền thuê đất thu đủ, sẽ cùng mọi người chia sẻ hưởng thụ.

Tào Phi xem xong mỉm cười: “Lão gia tử phát tâm từ thiện, muốn đem tiền tài ban thưởng cho các tướng, hiếm khi thấy ông ấy hào phóng thế này đấy!” Tước vị của Tào Thao là Võ Bình hầu, nhưng thực ấp không chỉ có huyện Võ Bình, mà còn có ba huyện Dương Hạ, Chá, Khổ. Dù vậy cuộc sống của nhà họ Tào vẫn rất tiết kiệm, đừng nói là vàng bạc châu báu, ngay cả đồ gia dụng hàng ngày cũng không chạm trổ trang trí, thậm chí còn không bằng đám người Tào Hồng, Lưu Huân, Hứa Du hưởng thụ.

Tào Chương nói: “Phụ thân có tiền mà không nỡ tự mình tiêu, lại ban thưởng cho các tướng, đây là đức độ khoan hậu mà Mạnh Thường Quân mới có... Không đúng không đúng! Mạnh Thường Quân sao có thể sánh bằng phụ thân.”

Tào Thực lại liên tục lắc đầu: “Phụ thân đem tiền tài ban thưởng cho các tướng e là không đơn giản thế đâu. Tám phần là viễn chinh Ô Hoàn có nhiều ý kiến trái chiều, ngài muốn mượn ân huệ này để thu phục lòng người đấy thôi.”

Lưu Đại liếc nhìn Tào Thực — Tam công tử thật tinh ranh, vì chuyện thân chinh Ô Hoàn, vừa rồi một trận tranh cãi nảy lửa, náo nhiệt lắm đấy!

Từ Cán trong lòng thấp thỏm không yên: “Hay là mau quay về thôi, mấy người chúng ta đều có công vụ. Dù hôm nay không phải phiên trực của chúng ta, nhưng một hội nghị quân sự quan trọng thế này, các vị công tử không đi thì không sao, chúng ta thì không gánh tội nổi đâu!” Nguyễn Vũ, Ứng Xưởng lần lượt gật đầu.

“Được rồi... Lưu trưởng sử thăng quan, hôm sau nhớ phải mời khách đấy nhé!” Tào Phi nói đùa một câu rồi dẫn mọi người quất ngựa vào thành, phi qua các con phố cho đến Phủ Châu mục, cột ngựa xong vội vã chạy ra đại đường. Vừa rẽ qua cửa thứ hai, lại thấy Tín Bì ôm một chồng văn thư đi tới.

“Tá Trị! Cha ta không nhắc đến tụi ta chứ?” Tào Phi vội hỏi.

Tín Bì năm xưa phản Viên hàng Tào, cả nhà mấy chục người bị Thẩm Phối giết hại, Tào Phi không ít lần ân cần thăm hỏi, cho nên quan hệ rất tốt. Lúc này thấy hắn hỏi, bèn vội vàng áp sát bên tai hắn: “Đang lúc nổi trận lôi đình đấy, các ngươi cẩn thận vào!”

Tào Phi lúc này mới thấy sợ, lại chỉnh đốn lại y quan, dẫn mấy người em đi vào trong viện, cúi gằm đầu bước lên đại đường, đến cả mí mắt cũng không dám ngẩng lên cao, chỉ thoáng nhìn thấy Tuân Du, Tuân Diễn, Hứa Du v.v... ở bên đông, Trương Liêu, Vu Cấm cùng trung quân Sử Hoán, Hàn Hạo v.v... ở bên tây, đang người một câu ta một lời tranh biện với Tào Thao. Tào Phi thấy không đúng lúc, muốn nhân lúc hỗn loạn lẻn vào đám đông, nhưng vừa bước một bước qua ngưỡng cửa thì đã nghe tiếng cha quát lớn: “Ba đứa không ra gì kia, quỳ ra ngoài cửa cho ta!”

Hỏi cũng không hỏi, cách này dứt khoát thật!

Tào Thao gần đây thế lực lớn dần, tính khí cũng lớn theo, anh em Tào Phi không dám tranh biện, bước nhanh đến hành lang, đứng thẳng người quỳ xuống. Tào Chân v.v... ngơ ngác chẳng hiểu gì, con ruột còn bị phạt huống chi con nuôi? Không biết làm sao lại không dám hỏi, dứt khoát cũng quỳ theo luôn. Lưu Trinh, Từ Cán thì lanh lợi, đã sớm nhân lúc hỗn loạn lẻn vào đám quần thần hai bên, cúi gằm đầu chui tọt vào trong, coi như là qua chuyện.

Kỳ thực cũng khó trách Tào Thao bụng đầy tức giận, hóa ra lúc này quần thần đang vì chuyện viễn chinh mà tranh luận can gián với ông ta. Việc xuất chinh Ô Hoàn hoàn toàn không giống như Tào Thao nghĩ đơn giản như vậy, tuy ông ta đã chuẩn bị trước không ít, nhưng đến khi nước đến chân phần lớn tướng sĩ vẫn không muốn — Trung nguyên đánh trận trên vì công danh dưới vì vợ con, lặn lội đường xa đi liều mạng với người Hồ thì ai muốn đi chứ? Ngay cả những người hiếu chiến như Vu Cấm, Trương Liêu cũng tìm đủ mọi cách thoái thác, bức Tào Thao không còn cách nào, đành phải hạ giáo lệnh ban phát tài sản cho mọi người, muốn mượn cách này để mua chuộc lòng người thúc đẩy chiến sự. Thế nhưng bầu không khí vừa mới dịu lại một chút, Hình Ung lại chạy đến bẩm báo, người dẫn đường được hứa hẹn là Điền Trù đã bỏ quan trốn đi. Binh mã chưa động mà đã mất đi người dẫn đường, Tuân Du, Tuân Diễn, Thôi Diễm vốn dĩ đã không đồng ý, nhân cơ hội này lại dâng lời can gián, khiến Tào Thao phiền muộn vô cùng.

Thôi Diễm tuy là văn nhân, nhưng nói chuyện lại âm thanh vang như chuông đồng, chấn động đến mức màng nhĩ người ta ù đi: “Minh công lao động vất vả quân đội xa xôi vượt ngoại phiên, lỡ có sai sót thì làm sao đây? Xin ngài lấy việc Trung nguyên làm trọng, tuyệt đối chớ có hành động thiếu suy nghĩ.” Hắn nói chuyện xưa nay không khách khí, chưa từng nhìn sắc mặt người khác.

Tào Thao kiên nhẫn tranh luận với hắn: “Kênh vận lương đều đã đào rồi, há có thể nửa đường đứt gánh?”

Hứa Du cũng hết sức phản đối: “Ta nói Tào A Man à, sao ngươi lại cố chấp thế nhỉ? Chúng ta nghỉ ngơi một thời gian, ngày khác đi lại cũng đâu phải là muộn. Tướng sĩ ba quân chiến đấu nhiều năm đều đã rất mệt mỏi rồi.”

Tào Thao nôn nóng lập công: “Chi bằng lúc này nghỉ ngơi, không bằng bình định thiên hạ sớm hưởng thái bình?”

Tuân Diễn tiếp lời: “Viên Thượng vốn là kẻ vong nô, Ô Hoàn tham lam mà không thân cận, sao có thể vì hắn mà bị sai sử? Nay lao động vất vả viễn chinh, lỡ như Lưu B biểu thừa lúc trung nguyên trống rỗng, phái Lưu Bị kỳ tập Hứa Đô; đại quân đánh không thắng giằng co nơi đất địch, không thể hồi sư cứu viện, hối hận không kịp đâu!” Lời nói này có lý có tình, ngay cả Tuân Du cũng không khỏi gật đầu.

Lời này nói trúng trọng tâm, Tào Thao đang không biết trả lời thế nào; Nguyễn Quách Gia đang bệnh tật liền cất lời: “Tuân Nhược có lẽ lo xa quá rồi. Chủ công tuy uy trấn thiên hạ, người Hồ dựa vào khoảng cách xa xôi chắc chắn không phòng bị. Nhân lúc không phòng bị bất ngờ đánh úp, một trận có thể phá. Hơn nữa Viên Sáu có ơn với Ô Hoàn, đảng phái tàn dư của Viên Thượng, Viên Hi vẫn còn tồn tại. Nay bách tính bốn châu, chỉ dựa vào uy thế mà chưa thi ân đức, nay nếu bỏ mà nam chinh, Viên Thượng nhất định sẽ mượn tài lực của Ô Hoàn để chiêu mộ tử đảng của chúng, người Hồ h động dân di đều ứng phó, Đạp Đốn nếu sinh lòng tà ý, e rằng đất Thanh Ký không còn là của chủ công nữa đâu. Khụ khụ...” Ông ta ho khan một tiếng hoãn lại hơi thở: “Còn về Kinh Châu Lưu B biểu, bất quá chỉ là một kẻ bàn suông thanh khách mà thôi. Tự biết tài năng của mình không đủ để ngự trị Lưu Bị, trọng dụng thì sợ không khống chế được, khinh suất thì Bị không chịu dùng, tuy trống rỗng nước nhà viễn chinh cũng không lo lắng gì nữa.”

“Phụng Hiếu nói đúng.” Lời này trúng ngay ý Tào Thao, “Đạo lý trừng trị giặc cỏ phải làm cho cùng tận các ngươi không hiểu sao?”

Mọi người chưa kịp phản bác, Lưu Đại đã quay về: “Khởi bẩm chủ công, giáo lệnh đã ban bố rồi. Hiện có Hộ Ô Hoàn hiệu trưởng Diêm Nhu áp giải chiến ngựa U Châu đến đây, ta đã dẫn hắn tới rồi.”

“Mời hắn vào! Diêm Nhu ở biên đình đã lâu, chúng ta nghe thử ý kiến của hắn thế nào, lời Phụng Hiếu vừa nói lúc nãy...” Tào Thao lại bắt đầu tranh luận với bọn họ.

Chẳng mấy chốc một viên tiểu tướng trang sức kỳ lạ bước vào viện, quỳ xuống hành lang anh em Tào Phi ngước lên nhìn — hóa ra chính là kẻ bắn nhạn lúc nãy.

Diêm Nhu cũng sững sờ. Tào Chương tính tình nóng vội, miệng cũng nhanh: “Chính là tiểu tử ngươi! Ngươi nếu không cướp con nhạn đó của tụi ta, tụi ta hà cớ gì phải săn thêm một vòng nữa, về muộn bị cha phạt quỳ, tất cả đều do ngươi hại đấy!”

“Cha?” Diêm Nhu sợ đến mức bắp chân run lẩy bẩy, lúc này mới hiểu ra bọn họ là công tử nhà họ Tào, nào dám đắc tội, vội vàng hành lễ: “Hóa ra mấy vị là công tử mạc phủ, mạo phạm mạo phạm.” Cái vẻ kiêu ngạo coi trời bằng vung lúc nãy biến đi đâu mất sạch, thế mà lại giơ tay tự tát mình hai cái.

Tào Chương cười nói: “Ngươi đúng là kẻ hám danh chuộng lợi! Đừng có diễn trò ở đây nữa, còn không mau nghĩ cách giúp đỡ tụi ta đi.”

“Được được được! Công tử đợi một lát, mạt tướng thay các ngươi xin tha.” Diêm Nhu vén vạt áo bước lên sảnh đường.

Tào Tháo sớm nhìn thấy hắn lầm rầm ở bên ngoài, lại không biết nói gì, bỏ qua cuộc tranh luận liền đổi sang vẻ mặt cười: “Tiểu tướng quân mang ngựa gì đến hiến cho lão phu thế?”

Diêm Nhu cười tươi như hoa: “Mạt tướng mang đến ba trăm con ngựa tốt, đều là do người Tiên Bi nuôi dưỡng béo tốt khỏe mạnh, đã giao cho Bi Tư mã tiếp nhận rồi.”

“Làm phiền ngươi quá, lão phu phải cảm ơn ngươi cho đàng hoàng mới được……”

Lời chưa dứt Diêm Nhu đã quỳ sụp xuống: “Minh công nếu ban ơn, xin hãy tha tội cho các vị công tử.”

“Ngươi gặp bọn chúng rồi ư?”

“Mạt tướng lúc đến đi qua cửa đông, tình cờ gặp mấy vị công tử, còn cùng nhau bắn nhạn nữa.”

“Việc này thật khéo thật.” Tào Tháo quát lớn ra bên ngoài, “Mấy đứa vô tích sự các ngươi vào đây!”

Tào Phi và các anh em mặt mày xám xịt bước lên nhận lỗi: “Con biết sai rồi.”

Tào Tháo quát mắng: “Ta đang định cho các ngươi mở mang tầm mắt, vị này chính là Hộ Ô Hàn hiệu úy Diêm Nhu, thiếu niên anh hùng nổi danh xa gần! Nếu không nhờ hắn cầu tình, hôm nay lão tử bắt các ngươi quỳ đến tối mịt! Mấy kẻ không lo làm ăn chính nghiệp các ngươi, hãy học tập cho đàng hoàng đi.”

Đừng thấy Diêm Nhu mới hơn hai mươi tuổi mà lầm, hắn cũng là một kỳ nhân trong thời loạn thế. Hắn vốn là người U Châu, từ nhỏ mồ côi cha mẹ lang thang khắp nơi, bị người Tiên Bi bắt cóc đưa đến vùng tái ngoại làm nô lệ. Thế nhưng hắn thông minh lanh lợi lại rất am hiểu nhân tình thế thái, không chỉ học được tiếng của người Hồ, mà còn rèn luyện được bản lĩnh cưỡi ngựa bắn cung, kết giao thân thiết với thủ lĩnh các bộ lạc Tiên Bi, Ô Hàn. Vào thời điểm thiên hạ hỗn chiến, hắn vậy mà lại xúi giục người Tiên Bi giết chết Ô Hàn hiệu úy Hình Cử do triều đình bổ nhiệm, rồi tôn sung kẻ tuổi trẻ như hắn lên thay thế. Từ đó Diêm Nhu dẫn dắt một đội quân pha trộn cả người Hồ lẫn người Hán, trước giúp Tiên Bi cướp bóc người Hán, sau lại giúp Viên Sào đánh Công Tôn Toản, rồi sau đó lại quy thuận Tào Tháo đánh Viên Thượng, trong gần mười năm xoay tay thành mây lật tay thành mưa, xưa nay vẫn luôn gió chiều nào che chiều ấy, hễ có sữa là nhận làm mẹ! Tào Tháo tiếc tài anh ta là một vị tướng tài, cũng không so đo chuyện quá khứ, tiếp tục để hắn làm Ô Hàn hiệu úy.

Tào Phi và các em liên tục nói lời cảm ơn, Tào Chân nói năng tùy tiện: “Tiểu tử ngươi cũng có chút bản lĩnh đấy, tài bắn cung bách phát bách trung thật thần thông!”

Diêm Nhu chưa kịp đáp lời, Thôi Diễm ngồi trên ghế đã chen vào: “《Pháp Ngôn》 có câu: ‘Tu thân dĩ vi cung, kiểu tư dĩ vi tiễn, khứ nghĩa dĩ vi đích. Điền nhi hậu phát, phát tất trung hĩ.’ Mấy vị công tử nếu có thể lấy việc tu thân nhân hiếu làm gốc, nghĩ rằng ngày sau cũng có thể đạt được thành tựu.”

Mọi người nghe thấy đều kinh ngạc —— Con trai của Tào Tháo hay dở thế nào cũng không đến lượt ngươi quản nhé! Thế nhưng Thôi Diễm lại là kẻ trong mắt không dung nổi một hạt cát, cứ thích xen vào quản đấy.

Tào Tháo lại cứ thích để mặc hắn quản: “Thôi Trưởng sử nói rất đúng, mấy đứa các ngươi hãy học tập cho kỹ đạo lý đối nhân xử thế đi!”

Diêm Nhu rất biết cách đối nhân xử thế, vội vàng xoa dịu: “Thực ra các vị công tử rất ư anh vũ, hạ thần ban nãy tận mắt nhìn thấy, các vị công tử trăm phát trăm trúng, người nào người nấy đều kẻ tám lạng người nửa cân với mạt tướng. Tào công và các con quả thật là nhân kiệt thời nay!”

“Đúng vậy đúng vậy, cha con đều là anh hùng……” Rất nhiều người hùa theo nịnh nót, trong lòng thầm cười —— Hè, tiểu tử miệng lưỡi ngọt ngào, nịnh hót nức nở, thảo nào tuổi còn trẻ mà đã lừa được Ô Hàn hiệu úy vào tròng!

Tào Tháo thừa biết đó là lời nịnh nọt, nghe vào tai vẫn cảm thấy vô cùng ngọt ngào: “Đừng có khen ngợi bọn chúng nữa, chúng sao có thể so sánh được với ngươi? Lão phu mà có đứa con trai như ngươi thì hay biết mấy.”

Đây vốn dĩ chỉ là một câu khách sáo, nào ngờ Diêm Nhu thuận nước đẩy thuyền: “Minh công nếu coi mạt tướng như con, mạt tướng cũng coi minh công như cha! Sau này con nhất định sẽ phụng sự ngài giống như hiếu kính cha ruột của mình, có con thay ngài trấn giữ biên ải, ngài còn có gì phải không yên tâm nữa chứ?” Diêm Nhu bề ngoài thì nịnh hót nhưng thực chất bên trong lại vô cùng tinh ranh, cát cứ nhiều năm không phải là phe cánh gốc gác của Tào Tháo, làm nũng lấy lòng nhiều chút thì chiếc quan ấn này mới ngồi vững được chứ!

Quần thần thấy hắn bợ đỡ trơ trẽn như vậy không khỏi tặc lưỡi, Tào Tháo lại cảm thấy rất đắc ý: “Nói về tuổi tác của ngươi cũng lớn hơn bọn chúng chẳng bao nhiêu, ta coi ngươi như con cái mà đối đãi cũng chẳng có gì quá đáng. Ta đang có chuyện muốn hỏi ngươi, lão phu có ý định xuất chinh Ô Hàn thì ngươi thấy thế nào?”

Tuân Diễn và những người khác nghe hắn hỏi câu này, trong lòng liền lạnh giá —— Một tên tiểu nhân lanh chanh thế này, hắn không tán thành mới là lạ đấy!

Quả nhiên đúng như dự đoán, Diêm Nhu hết lời ca ngợi: “Tào công anh minh! Ô Hàn gây họa đã lâu, hạ thần mang danh Hộ Ô Hàn hiệu úy từ lâu đã muốn tiêu diệt chúng, chỉ tiếc là binh mã không đủ, phụ lòng ủy thác của triều đình.” Hắn chỉ là một hiệu úy hạng hai, triều đình có ủy thác cái nỗi gì chứ? Hoàn toàn là hùa theo làm trò diễn, vừa nói vừa lắc đầu thở dài, cứ như thật vậy, “Minh công không biết đấy thôi, vùng Liêu Tây sản xuất ngựa, người Ô Hàn lại giỏi thuần dưỡng, giả như có thể chinh phục được bộ tộc này, sai họ nuôi ngựa cho người trung nguyên, tin rằng thiết kỵ của quân ta nhất định sẽ tung hoành thiên hạ.”

Lời nói không cần nhiều, câu nào câu nấy gãi đúng chỗ ngứa của Tào Tháo, hơn nữa lý do chinh phạt lại được cộng thêm một điều. Tào Tháo mừng rỡ khôn tả, hỏi các mưu sĩ: “Các ngươi nghe thấy chưa? Đây chính là lời của Ô Hàn hiệu úy đấy.”

Tham quân Trọng Trưởng Thống lại bước ra can gián: “Chủ công sao có thể vì mưu lợi nhỏ mà……”

Tào Tháo thiếu kiên nhẫn: “Ngươi là một kẻ văn nhân, không rõ quân vụ thì đừng có nói nhảm.” Trọng Trưởng Thống tức đến nghẹn họng mặt đỏ tưng bừng —— Kỳ thực việc hắn bị quở trách không chỉ vì hắn ngăn cản việc dùng binh, quan trọng hơn là hắn là người do Tuân Úc giới thiệu.

Nửa ngày trời chỉ có một mình Quách Gia tán thành việc dùng binh, giờ lại ló ra thêm một tên Diêm Nhu, Lâu Khuê nãy giờ không lên tiếng, thấy Tào Tháo kiên quyết như vậy, liền thở dài: “Thôi được, ta đi cùng ngươi một chuyến đến Liêu Tây vậy.”

“Được, vẫn là người bạn già hiểu ý nhất.” Tào Tháo thấy hắn đồng ý, quay đầu nhìn sang Hứa Du. Nào ngờ Hứa Du lại chẳng thèm nói một câu nào mà quay phắt đầu sang một bên —— Hắn mới chẳng thèm chạy đến nơi hoang vu khỉ ho cò gáy cách xa cả ngàn dặm để chịu khổ đâu.

Tào Tháo vô cùng bất mãn, nể tình giao giao tình cũ, nên cũng không tiện mắng thẳng mặt, bèn hỏi Hình Ngũ: “Điền tiên sinh đã đi rồi, chỉ dựa vào sức một mình tiên sinh có thể dẫn đường suôn sẻ không?”

Hình Ngũ vơ vét ôm đồm nhận hết: “Sông núi đường sá trên dọc đường hạ thần đều nắm rõ trong lòng, tuyệt đối sẽ không xảy ra sai sót.”

Sử Huyễn vẫn cảm thấy việc này không ổn, còn muốn can ngăn nữa, Hàn Hạo lại kéo vạt áo hắn nói: “Nay quân ta binh thế cường tráng uy danh vang dội khắp bốn biển, đánh đâu thắng đó hướng đi đến đâu quét sạch đến đó, không nhân cơ hội này để trừ họa lớn trong thiên hạ, thì sau này sẽ thành mối họa về sau. Chủ công thần vũ mưu sự không sót một điều gì, bọn tướng lĩnh trung quân chúng ta không nên cản trở.”

Hai câu này âm thanh không lớn, nhưng lại được Tào Tháo nghe thấy rất rõ ràng, vô cùng hài lòng: “Hàn Hạo, Sử Huyễn nghe lệnh.”

“Có!” Hai vị tướng hốt hoảng bước lên một bước.

“Các ngươi thống lĩnh trung quân lập được rất nhiều công lao, từ nay về sau thăng một bậc quan chức. Hàn Hạo làm Trung hộ quân, Sử Huyễn làm Trung lĩnh quân, thủ hạ mỗi người đặt trưởng sử, tư mã, thay lão phu xử lý sự vụ trong doanh trại. Nếu chuyến chinh phạt này thắng lợi, ta sẽ biểu tước phong cho các ngươi làm Đình hầu!” Hai chức vụ này quả thực không nhỏ đâu, binh lính ở trung quân doanh từ trước đến nay đều do một tay Tào Tháo trực tiếp chỉ huy, nay lại ủy thác toàn quyền cho hai người Hàn Sử, lại còn cho phép họ bổ nhiệm thuộc quan, đây không chỉ là sự tin tưởng, mà còn là vinh dự vô cùng lớn lao.

Các tướng lĩnh nhìn thấu manh mối rồi, chỉ cần ủng hộ viễn chinh là lập tức được thăng quan, thế thì còn ai phản đối nữa? Vu Cấm là kẻ đầu tiên nhảy ra, giọng điệu đã hoàn toàn trái ngược với ban nãy: “Đã chủ công quyết tâm đã định, mạt tướng nguyện làm tiên phong.”

Trương Lêu cũng nói: “Mạt tướng dẫu có phải nhúng nước sôi lửa bỏng cũng không chối từ!” Tiếp theo đó Nhạc Tiến, Chu Linh, Từ Hoảng, Lý Điển, Trình Dục v.v... lần lượt xin lệnh xuất chinh.

“Được, rất tốt.” Tào Tháo vừa gật đầu vừa cầm bút viết gì đó, lời của các tướng vừa dứt, hắn viết xong liền ném cho ký sự Trần Lâm: “Ngươi thay lão phu tuyên đọc.”

“Tuân mệnh.” Trần Lâm đỡ lấy giáo lệnh, lớn tiếng đọc lên:

Võ lực ký hoằng, kế lược chu bị, chất trung tính nhất, thủ chấp tiết nghĩa. Mỗi lâm chiến công, thường vi đốc suất, phấn cường đột cố, vô kiên bất hãm, tự viện mễ cổ, thủ bất tri nại. Hựu khiển biệt chinh, thống ngự sư lữ, phủ chúng tắc hòa, phụng lệnh vô phạm, đương địch chế quyết, mị hữu di thất. Luận công kỷ dụng, các nghi hiển sủng.

Đánh giá cao như vậy là dành cho ai thế? Các tướng vẫn đang đoán già đoán non, Tào Tháo đã đứng dậy: “Vu Văn Tắc, Nhạc Văn Khiêm, Trương Văn Viễn nghe phong!”

“Có!” Ba vị tướng bước ra quỳ sụp xuống.

“Ba người các ngươi đánh trận nào thắng trận đó chiến công hiển hách, từ nay về sau Vu Cấm thăng chức Hổ Uy tướng quân, Nhạc Tiến làm Chiết Xung tướng quân, Trương Lêu làm Đãng Khấu tướng quân, vị trí ở trên các tướng!” Phong quan lẽ ra phải dâng biểu lên triều đình, nhưng Tào Tháo lúc này ngang nhiên tự quyết định, ngay cả cái bộ dạng làm văn chương hình thức ông ta cũng lười làm.

Ba gã võ phu này quan tâm gì đến mấy thứ đó, trong mắt bọn họ từ trước đến nay chỉ có Tào Tháo chứ làm gì có thiên tử: “Mạt tướng nhất định sẽ xông pha nơi tuyến đầu, không phụ sự kỳ vọng lớn lao của chủ công!” Thế nhưng bắt đầu từ giây phút này, cuộc tranh công đấu đá nội bộ của ba người cũng ngày càng trở nên khốc liệt hơn.

Kẻ được phong thì muốn tiến lên cao hơn nữa, kẻ chưa được phong thì ấm ức không phục. Chu Linh vốn bất hòa với Vu Cấm, lại lập được chiến công hiển hách, hận đến mức nghiến răng nghiến lợi. Lý Điển cũng khá khó chịu, nhưng tâm cơ sâu sắc nên không để lộ sắc mặt, chỉ là thầm đoán trong lòng —— Ta đi theo khởi binh từ khi chưa đến tuổi yếu quán, trong loạn Duyên Châu họ Lý nhà ta có công trục xuất Lã Bố, những năm gần đây sánh vai chiến đấu cùng Nhạc Tiến, đều là kẻ tám lạng người nửa cân, dâng lương ở Quan Độ, giải vây Bác Vọng Phái, vượt sông gấp rút đến Lê Dương, dựa vào cái gì mà Nhạc Tiến được phong quan mà lại không có phần của ta? Chẳng lẽ là vì công lao nhà họ Lý ta quá lớn chăng……

Dù thế nào đi nữa thì các tướng cũng đã ngả theo phe Tào Tháo, các mưu sĩ vì thế mà đành bó tay chịu trói, Tào Tháo liếc nhìn Tuân Diễn một cái: “Hưu Nhược, ngươi đốc suất quân vụ Hà Bắc rất vất vả, lo nghĩ quá nhiều ắt sẽ không tránh khỏi việc xét nét không chu toàn. Ta thấy ngươi cũng nên nghỉ ngơi một chút rồi, từ nay về sau chuyển sang làm Lưu phủ tham quân, không cần phải nhọc lòng tốn sức như thế nữa.”

Tuân Diễn sững sờ —— Đây chẳng phải là tước đoạt binh quyền của ta rồi sao?

Tuân Du vội vàng can gián: “Hưu Nhược chủ trì việc Hà Bắc đã mấy năm nay, quen đường dễ đi tướng sĩ đều tâm phục khẩu phục. Nay chủ công có ý định xuất chinh lại thay đổi chức vị của hắn, thì ai sẽ là người nắm giữ quân vụ lưu thủ đây?”

“Ta nắm giữ!” Ngoài sảnh truyền đến một tiếng đáp lời sang sảng. Mọi người quay đầu nhìn lại, từ bên ngoài bước vào một vị tướng quân trung niên râu tóc hoa râm, vóc dáng không cao tướng mạo đáng sợ, mắt trái bị mảnh vải đen che khuất, tròng mắt bên phải còn lại ánh lên tia sáng sắc bén khiến người ta lạnh gáy, chính là Kiến Vũ tướng quân Hạ Hầu Đôn.

Người đời đều biết Hạ Hầu Đôn giống như phân thân của Tào Tháo, do hắn tổng đốc quân vụ Hà Bắc thì ai dám không phục? Tuân Du vô cùng kinh ngạc, bản báo cáo quân sự mấy ngày trước vẫn nói Hạ Hầu Đôn đang ở Tỉnh Châu, sao lại đột nhiên chạy đến Nghiệp Thành rồi? Nhìn lại Tào Tháo, trên mặt hoàn toàn không có biểu cảm ngạc nhiên nào —— Hóa ra là đã lên kế hoạch từ trước, ông ta sớm đã muốn tước bỏ binh quyền của Tuân Diễn rồi.

Tuân Diễn và Tuân Du liếc nhìn nhau, tuy không ai nói gì, nhưng phán đoán của hai người hoàn toàn giống nhau. Một luồng sóng ngầm đang len lỏi ập đến, đối tượng bị nghi kỵ là Tuân Úc, nhưng lại lan rộng ra toàn bộ gia tộc họ Tuân, Tào Tháo đang từng bước làm suy yếu sức ảnh hưởng của nhà họ Tuân.

“Nguyên Nhượng, dọc đường bôn ba vất vả rồi.” Tào Tháo nở một nụ cười đắc ý.

Hạ Hầu Đôn cũng cười: “Phụng mệnh bôn ba thì có gì là vất vả?” Hắn vốn trấn thủ Hứa Đô, sau khi tiêu diệt Cao Cán thì Tào Tháo bận đem quân đi Thanh Châu, cho nên điều hắn đến Tỉnh Châu cùng tân nhiệm thứ sử Lương Tập cùng xử lý hậu sự, mới có mấy tháng ngắn ngủi, Tào Tháo lại bí mật điều hắn đến Nghiệp Thành, bôn ba ngược xuôi bận rộn không ngớt.

“Được! Ta thăng chức cho ngươi làm Phục Bô tướng quân, tăng ấp một nghìn tám trăm hộ, kiêm nhiệm Hà Nam doãn, không câu nệ phép tắc thông thường, có quyền tiện nghi hành sự. Sau khi ta đi, mọi quân vụ ở Hà Bắc cứ giao mặc cho ngươi xử lý, nếu không có biến cố quan trọng thì không cần phải bẩm báo lại cho ta.” Hạ Hầu Đôn vốn được phong làm Cao An hương hầu, thực ấp bảy trăm hộ, nay bỗng chót vót tăng lên đến hai nghìn năm trăm hộ, liền trở thành người có tước vị cao nhất sau Tào Tháo; ở Nghiệp Thành mà lại kiêm nhiệm Hà Nam doãn, điều đó có nghĩa là tuy hắn rời khỏi Hứa Đô, nhưng quân vụ ở kinh thành vẫn do hắn từ xa điều khiển; cái gọi là “không câu nệ phép tắc, có quyền tiện nghi hành sự” chính là ban cho hắn quyền chém trước tấu sau, xử lý các sự vụ khẩn cấp có thể không cần câu nệ luật pháp quốc gia. Đủ để thấy người mà Tào Tháo tin tưởng nhất vẫn là Hạ Hầu Đôn, cùng với sự rạn nứt bất đồng với Tuân Úc, ông ta sẽ ngày càng trọng dụng hắn hơn.

Hạ Hầu Đôn chắp tay nói: “Ta nhận chức vụ này, xin từ chối tước vị.”

“Tước vị không cao, thì dân chúng không kính trọng; bổng lộc không dày, thì dân chúng không tin tưởng. Ta làm thế cũng là để tạo dựng uy quyền cho ngươi, hy vọng sau này ngươi làm việc thuận lợi hơn, đừng từ chối nữa.”

“Đã như vậy…… ta xin nhận vậy.” Hạ Hầu Đôn vái chào tạ ơn.

“Giữa ta với ngươi không cần phải câu nệ mấy thứ lễ nghĩa sáo rỗng ấy.” Tào Tháo phất phất tay, đảo mắt nhìn quanh các mưu sĩ xung quanh, “Còn ai có ý kiến gì nữa không?” Sự việc đã đến nước này thì còn có thể nói gì được nữa? Tuân Du, Trọng Trưởng Thống, Tuân Diễn, Thôi Diễm đều cúi gầm đầu xuống. “Đã thế mọi người không có dị nghị gì, quân sư và Phụng Hiếu đi theo quân nghe lệnh, Hình tiên sinh đảm nhận nhiệm vụ dẫn đường, Diêm Nhu sung làm tiên phong. Nghỉ ngơi một ngày nhổ trại xuất phát!”

Cứ như thế, vào tháng hai năm Kiến An thứ mười hai, dưới sự kiên quyết của Tào Tháo, cuộc viễn chinh đầy tranh cãi cuối cùng vẫn bắt đầu. Tám vạn đại quân khí thế hung hăng xuất phát từ Nghiệp Thành, kỵ binh đi trước bộ binh theo sau, đao thương tựa bông lúa, kiếm kích tựa rừng gai, những cỗ xe vận chuyển quân lương nặng nhọc thì nhiều đếm không xuể —— Vùng đất của dị tộc phong thổ khác lạ, lều trại binh khí mà người Hán sử dụng đều phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Toàn bộ đội ngũ rầm rộ kéo dài mấy dặm, khí thế thì rất uy phong đấy, nhưng tốc độ hành quân như vậy lại trở nên chậm chạp. Tướng sĩ tam quân lội bùn vượt qua những con đường cổ bụi mù cát phấn suốt ba tháng trời, mới chỉ đến được huyện Dịch thuộc quyền cai quản của U Châu, vẫn chưa đầy một nửa tổng quãng đường, cách Liêu Thành còn xa lắm.

Quách Gia lại hiến kế: “Binh quý thần tốc. Nay đánh úp người ta ở nơi xa ngàn dặm, quân lương cồng kềnh rất khó bề thu lợi, hơn nữa quân địch nghe tin nhất định sẽ phòng bị; chi bằng bỏ lại quân lương, dùng khinh binh gấp rút hành quân tiến lên, đánh cho kẻ địch trở tay không kịp.” Tào Tháo nghe theo kế sách của hắn, chọn ra hai vạn tinh binh, cùng với Hổ Báo Kỵ của trung quân đi trước, tiến về huyện Vô Thủy (Vô Chung) là nơi giáp ranh giữa người Hồ và người Hán.