Nắng ấm chiếu rọi trên những khóm mạ xanh mướt, chúng sinh trưởng rất tốt, xanh mơn mởn, gió thổi qua, tựa như sóng lúa trập trùng.

Trên cánh đồng, nông dân đang bận rộn làm cỏ, bắt sâu; phía cuối bờ ruộng, bên chân núi, là một dãy nhà mới dựng, khá đơn sơ. Bao bọc quanh những dãy nhà ấy là những lớp nền móng ngang dọc đan xen, tựa như một bàn cờ được khắc lên mặt đất, phác họa ra những đường nét đầy vẻ khác lạ.

Chỉ có nền móng cùng vài phiến đá xanh dài đã mài giũa xong — đá này đều khai thác từ trên núi xuống, vô cùng kiên cố, rất thích hợp để xây dựng thôn ổ.

Trữ lượng đá trên núi rất dồi dào, nhưng để khai thác ra, rồi mài giũa thành phiến, cần tiêu tốn không ít nhân lực vật lực.

Nói trắng ra, là cần một khoản tiền lớn.

Chu Hà Chi trong tay đã hết tiền.

Khi xưa Trần Tam Lang lên kinh ứng thí, để lại một số tiền, giao cho lão Chu chủ trì việc khai phá cơ nghiệp. Đây là công việc đốt tiền, mặc cho ông trăm phương ngàn kế tính toán, chi tiêu tiết kiệm, nhưng tốc độ tiêu tiền vẫn như nước chảy, ngăn thế nào cũng không được.

Có thể kiên trì đến tận hôm nay, đã vượt xa dự tính.

Hết tiền, việc xây dựng thôn ổ đành phải tạm thời gác lại. Khéo tay hay nghề cũng không nuôi được miệng, những ngày này lão Chu sầu đến nhíu chặt mày, lòng rối như tơ vò.

Hết tiền, lại còn nợ một khoản tiền công lớn của nhân lực. Tuy người làm không hề oán trách, nhưng Chu Hà Chi hiểu rõ trong lòng, tất cả đều là vì Trần Tam Lang.

Trần Tam Lang thi đỗ Giải nguyên, danh vọng lộ rõ, đủ để trấn giữ mặt bằng. Những tá điền, thân bằng quyến thuộc nhà họ Trần, họ dựa vào đây là để tìm kiếm sự bảo hộ miễn thuế. Có thể nói, Trần Tam Lang chính là một chiếc ô lớn, có thể che gió chắn mưa, cho nên mọi người mới tụ họp về.

Đây là một tiền đề rất thực tế.

Tụ người tức là tụ khí, tức là tụ lòng người, há phải chuyện dễ dàng làm được? Ngoài nhân cách mị lực độc đáo ra, còn bắt buộc phải có thực lực tài chính để nuôi người. Trong Tam Quốc, Lưu Bị xuất thân bần hàn, sở dĩ giai đoạn đầu ông có thể quật khởi, không thể tách rời với gia tài của Trương Phi.

Danh môn vọng tộc, đa phần đều phải trải qua mấy đời nỗ lực phấn đấu mới thành quy mô; mà Trần Tam Lang chỉ là một tân cử nhân, muốn thành tựu sự nghiệp, e là nghĩ quá đơn giản. Khi đó, lão Chu và Dương lão tiên sinh cùng những người khác cũng từng khuyên can, bảo Trần Tam Lang bước chân nên nhỏ lại, từ từ mưu tính.

Thế nhưng Trần Tam Lang lại không nghe lọt tai, chỉ mơ hồ nói câu "thời không đãi ta" vân vân.

Chu Hà Chi không suy nghĩ quá nhiều, chỉ cảm thấy công tử tuổi trẻ đắc ý, chí lớn tràn đầy, nôn nóng cầu thành. Thế nhưng đã chọn đi theo, thì cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi, bỏ ra những thứ này thì đáng là bao?

Tiền bạc dùng hết, mà lúa xuân đang trong thời kỳ sinh trưởng, còn lâu mới gặt được, quãng thời gian tiếp theo quả là khó sống. Quá lâu không thấy tiền, người ở dưới khó tránh khỏi lòng người dao động. Thứ duy nhất có thể trấn áp lòng người, chính là hy vọng công tử khoa cử thuận lợi, thi là đỗ, thi đỗ Tiến sĩ.

Nghĩ đến "Tiến sĩ công danh", tim ông âm thầm nóng lên: Hàn sĩ trong thiên hạ, ai mà không muốn thanh vân trực thượng? Chỉ tiếc, kiếp này mình không còn cơ hội như vậy nữa…

Thình thịch! Chợt có người hấp tấp chạy tới, thở hồng hộc, từ xa đã hô lớn: "Chu tiên sinh, Chu tiên sinh, đại sự không ổn!"

Chu Hà Chi hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

"Lư đại nhân kia lại tới, còn mang theo một đội lớn người..."

Nghe vậy, đôi mày đang nhíu chặt của Chu Hà Chi không khỏi càng sâu thêm một phân: Thời gian gần đây, vị huyện tôn đại nhân này đối với nhà họ Trần chẳng mấy thiện cảm, ba hôm hai bữa lại phái người đến bới lông tìm vết, mỗi lần tới đều phải tốn một khoản tiền mới đuổi khéo được người đi.

Về việc này, Chu Hà Chi phiền não vô cùng, ông từng chạy đến nha môn xin gặp đối phương, gõ bên đông hỏi bên tây, muốn dò la chút tin tức.

Thế nhưng Lư đại nhân đối với một lão Tú tài như ông chẳng hề nể mặt, thậm chí còn mắng nhiếc tại chỗ, ra lệnh cho người đuổi ra ngoài.

Chu Hà Chi mất mặt, chán nản, mãi vẫn không hiểu nổi mờ ám trong đó: Nhớ ngày trước, Trần Tam Lang đã chào hỏi vị huyện tôn đại nhân này, từ đó về sau, đối phương đối với sự phát triển của nhà họ Trần đều mắt nhắm mắt mở, còn cấp cho không ít hỗ trợ về chính sách, đặc biệt cho phép họ khai khẩn ruộng hoang trên quy mô lớn, nhờ vậy mới có thể phát triển thành quy mô như thế này trong thời gian ngắn...

Vậy mà giờ đây, tình hình đã thay đổi hoàn toàn. Huyện nha từ hỗ trợ chuyển sang kiếm chuyện, thế cục lao dốc không phanh, quả là không ổn.

Tục ngữ có câu: "Tri phủ phá nhà, Huyện lệnh diệt môn", nếu huyện tôn thực sự gây khó dễ, phiền phức bủa vây, thì gian nan rồi. Tuy Trần Tam Lang đã trúng Cử nhân, nhưng dù sao cũng chưa phải Tiến sĩ, khoảng cách còn lớn lắm.

Chu Hà Chi cũng chẳng phải kẻ ngu muội, ông hiểu rõ sau lưng Lư đại nhân có một vị Thứ sử đại nhân, một con quái vật khổng lồ. Vậy có thể suy ra, thái độ của Lư đại nhân thay đổi, đại diện cho thái độ của Nguyên Văn Xương đối với Trần Tam Lang cũng thay đổi chăng?

Rất có khả năng.

Nghĩ như thế, nội tâm không khỏi lạnh toát.

Người đi báo thấy Chu Hà Chi sắc mặt khó coi đứng ngây ra đó, không nhịn được giục: "Chu tiên sinh, ngài vẫn nên qua xem một chút đi."

Chu Hà Chi hoàn hồn, phất tay: "Đi."

Bước ra ngoài, liền thấy một đội nha dịch vây quanh một chiếc kiệu mềm đang lao tới. Đến trước mặt thì dừng lại, trong kiệu bước ra Lư đại nhân mặc quan phục.

Chu Hà Chi vội vàng đón lên, chắp tay hành lễ: "Học sinh bái kiến Lão phụ mẫu, không biết hôm nay Lão phụ mẫu tới, đón tiếp không chu đáo, xin thứ tội."

Trong lòng vô cùng hoảng sợ, trước kia đa phần là nha dịch chạy tới chỉ tay năm ngón, bới lông tìm vết, đã đủ mệt mỏi ứng phó, nay huyện tôn đích thân tới, chẳng phải biểu thị sự tình càng thêm không thể vãn hồi sao?

"Ha ha, không cần đa lễ."

Lư đại nhân tươi cười hớn hở, dường như trên mặt nở hoa, nhìn đến mức Chu Hà Chi ngẩn ngơ, không hiểu đối phương đang giở trò gì, liền đón ông vào trong nhà, mời ngồi ghế trên, dâng trà thơm.

Lư đại nhân hắng giọng một tiếng, chợt hỏi: "Lão phu nhân nhà họ Trần có ở đây không?"

Chu Hà Chi cung kính đáp: "Có, học sinh đi gọi người mời Lão phu nhân tới ngay."

Kể từ sự cố lần trước, Trần Vương thị và Tiểu Thúy liền nghe theo kiến nghị của Tiêu Dao Phú Đạo, chuyển từ huyện thành ra ngoài, ở trong Tiêu Dao quán.

Về việc này, Tiêu Dao Phú Đạo quả thực không dám lơ là chút nào, lão chạy tới đây mở đạo tràng, nếu không bảo vệ được người nhà Trần Tam Lang, thì còn mặt mũi nào gặp Trần Tam Lang nữa?

Không lâu sau, Trần Vương thị dẫn Tiểu Thúy tới gặp Lư đại nhân, vội vàng hành lễ.

Lư đại nhân lại vội vàng đỡ dậy, cười tủm tỉm nói: "Chúc mừng Lão phu nhân, chúc mừng Lão phu nhân!"

Trần Vương thị hỏi: "Đại nhân, ngài đây là?"

Lư đại nhân cũng không úp mở nữa, sang sảng nói: "Lão phu nhân, có tin thắng trận truyền tới huyện nha, nói là Tam Lang nhà bà hỷ đăng khoa, kim bảng đề danh, thi đỗ Trạng nguyên rồi!"

"Cái gì?"

Trần Vương thị lảo đảo một cái, gần như đứng không vững, sự kích động trong lòng, tựa như mặt bằng phẳng bỗng nổi sóng lớn, muốn sôi trào lên: Con trai thi đỗ rồi, hơn nữa còn đỗ Trạng nguyên, cái này, cái này...

Nhất thời, bà không thể dùng lời nào để diễn tả.

Chu Hà Chi bên cạnh nghe được tin này, cũng bị chấn động đứng chôn chân tại chỗ, ngay sau đó vẻ mặt cuồng hỉ hiện lên trên mặt: Đỗ rồi, công tử thực sự đỗ rồi, hơn nữa còn là Trạng nguyên!

Hèn gì lần này Lư đại nhân tới thái độ thay đổi hẳn, trước ngạo sau cung, đều là vì lý do này. Tin báo tin vui kim bảng kia truyền tới huyện nha trước, sau đó Lư đại nhân vì muốn bán một cái ân tình, liền để tin báo ở lại huyện nha, còn mình thì chạy tới báo tin trước.

Một lát sau, tin tức Trần Tam Lang đỗ Trạng nguyên lan truyền nhanh như gió, khiến tất cả mọi người không kìm được mà reo hò nhảy múa. Họ chọn dựa vào cái cây Trần Tam Lang này, nay cái cây ấy càng lớn càng tráng kiện, càng lớn càng sum suê, vinh nhục gắn liền với nhau, họ làm sao có thể không vui mừng phấn chấn cho được?