Từ lúc lên kinh ứng thí cho tới khi vinh quy bái tổ, chẳng mấy chốc đã là nửa năm trôi qua. Hồi tưởng lại những chuyện đã trải qua, quả thực xứng với hai chữ thăng trầm, nhất là trận chiến với Chính Dương đạo trưởng kia, sinh tử trong một sợi tóc, càng thêm hung hiểm.

Vật đổi sao dời, thân phận hoàn toàn đổi khác, nay đã là Tu soạn Hàn Lâm Viện — đây là chức quan tiêu chuẩn được ban cho Trạng nguyên mỗi khóa, còn Diệp Ngẫu Đồng là Thám hoa, nên được bổ làm Biên tu Hàn Lâm Viện.

Cả hai đều thuộc loại quan thanh lưu trong kinh, chức nhàn. Tuy không có bao nhiêu thực quyền, nhưng tiền đồ rộng mở. Nói đơn giản, chính là nơi để người ta mài giũa tư cách.

Làm quan là cả một môn học vấn, cần nền tảng, chỗ dựa, nhân tình thế thái, tư lịch, còn phải có vận may, mới có thể thăng tiến vùn vụt. Trong đó tư lịch, phần lớn đều phải dựa vào sự kiên trì. Khởi đầu từ Hàn Lâm Viện ở kinh thành, điểm xuất phát dĩ nhiên cao hơn nhiều so với việc bị phái ra làm một tên huyện lệnh thất phẩm.

Làm tôn chủ một huyện ở địa phương thì oai phong thật đấy, nhưng mang ra ngoài thì chẳng thấm vào đâu, cái gọi là "quan vừng thất phẩm", chính là nói về điều này. Hơn nữa làm huyện quan, đủ loại chế độ khảo hạch, đủ loại trình tự thăng tiến, rất đỗi phiền phức, chỉ cần không đạt chuẩn là phải ngồi yên tại chỗ, thậm chí còn có nguy cơ bị tước mất mũ ô sa.

So với việc đó, ngồi trong Hàn Lâm Viện biên soạn sử sách thanh nhàn hơn nhiều, đọc sách, viết chữ, khi cơ hội tới liền có thể nhậm chức, khởi đầu từ lục phẩm. Đây là lối tư duy theo lối mòn.

Chỉ tiếc là thời cuộc hiện nay đã chẳng còn là thịnh thế, mà là thời điểm mấu chốt khi tòa nhà sắp sụp đổ. "Kinh thành" vốn là nơi mơ ước trên con đường làm quan, nay đã như một vòng xoáy khổng lồ, đặt mình vào trong đó, vô vàn rắc rối vấn đề. Chỉ cần lơ đễnh một chút, liền sẽ bị sự nghiền ép của các bên thế lực nghiền thành bột mịn.

Tính tình Trần Tam Lang thực sự không thích kiểu tranh đấu ám hại lẫn nhau này. Đối với sự chiêu mộ của Thất vương gia, hắn chẳng buồn bận tâm.

Nói ra cũng kỳ lạ, lúc mới vào kinh, các bên thi nhau chiêu mộ không ngừng, nhưng khi đã đỗ Trạng nguyên, trái lại đều im hơi lặng tiếng, không còn ai đến cửa nữa.

Có tin đồn rằng, từ sau lần Hoàng đế nổi cơn thịnh nộ trên điện, gần như chỉ đích danh cho Trần Tam Lang đỗ Trạng nguyên, tay chân các phe lập tức thu liễm lại, tựa như mèo đi đường thu lại vuốt sắc, rón rén bước đi, không dám phát ra tiếng động. Còn nội tình bên trong ra sao, chỉ có người trong cuộc mới biết.

Dù sao Trần Tam Lang cũng không muốn biết, thế là sau Quỳnh Lâm yến, hắn lập tức hội hợp với Hứa Quân, thu dọn hành lý, muốn rời kinh trở về Kính Huyện.

Lần này về Dương Châu, Diệp Ngẫu Đồng tiện đường, cho nên chọn đi cùng Trần Tam Lang.

Diệp Ngẫu Đồng đỗ Thám hoa, xuân phong đắc ý, hắn dẫn theo thư đồng tùy tùng, liền sai hạ nhân đi mua hai cỗ xe ngựa hoa lệ thoải mái, một chiếc mình ngồi, một chiếc cho Trần Tam Lang.

Sáng sớm, hai cỗ xe ngựa chạy ra khỏi thành Trường An, dù có ngồi là Trạng nguyên, Thám hoa, cũng không gây ra gợn sóng gì. Đối với kinh thành mà nói, đây vốn chẳng tính là gì. Ngày thường qua lại tấp nập, không biết đã trải qua bao nhiêu vị quan lớn từ ngũ phẩm trở lên. Vương công quý tộc, cũng nhiều không đếm xuể.

Ra tới ngoài thành, Trần Tam Lang vén rèm xe, nhìn lại bức tường thành Trường An cao lớn, thấy binh giáp bày ra trên đó, cờ xí phấp phới, trên mũi giáo lưỡi đao sáng quắc, dưới ánh mặt trời buổi sớm đang phun trào chiếu rọi, tỏa ra hàn mang lạnh lẽo. Đây là hàn mang của một đế quốc khổng lồ, chỉ là không biết, còn có thể tỏa sáng được bao lâu.

Đột nhiên, Trần Tam Lang dường như cảm nhận được điều gì, luồng long khí vàng đang khóa chặt "Hạo Nhiên Bạch Thư" trong thế giới tâm trí rung lên một cái, co rút lại, trở nên ngưng kết hơn, nhưng rõ ràng đã mất đi cái vẻ linh tính uy nghiêm hoạt bát kia.

Hắn thầm vui mừng: Quả nhiên là vậy, khi rời khỏi kinh thành, long khí này liền mất đi căn nguyên, uy năng bị suy giảm đáng kể. Từ đó cũng có thể thấy, thiên hạ rộng lớn, các nơi chia cắt, đã làm mục rỗng căn cơ của vương triều ngay từ gốc rễ. Long khí vốn thuộc về Hạ Vũ, lần lượt bị chuyển hóa, bị hấp thu, sắp hình thành nên những tiềm long khác rồi.

Trần Tam Lang lại không hiểu sao nhớ tới vị hoàng đế "tùy hứng" kia, hai bên vốn chẳng có giao tình gì, nhưng nhìn mặt đoán ý, rõ ràng có chút khác biệt với hình tượng trong truyền thuyết, không trùng khớp với nhau, lập tức trở nên kỳ quái.

"Thôi bỏ đi, nghĩ đến hắn làm gì? Hay là nghĩ xem trở về Kính Huyện sẽ an bài thế nào đi..." Khí tức không loạn không diệt, có thể biết Kính Huyện không có chuyện gì, tuy nhiên vẫn luôn nằm dưới sự thống trị của Nguyên Văn Xương. Lần này phá hỏng chuyện tốt của Nguyên Ca Thư, mà có thể giữ được sự kiềm chế như vậy, bản thân chuyện đó đã chẳng bình thường rồi.

Trong lòng có nghi vấn cuộn trào, khó mà nghĩ thông suốt.

Lộc cộc lộc cộc! Đột nhiên có tiếng ngựa chạy như bay, một đội binh giáp từ trong Trường An phóng ra, áo đẹp ngựa khỏe, bên trong khảm dải vàng, vậy mà là một đội đại nội thị vệ. Đại nội thị vệ chủ yếu chịu trách nhiệm về các vấn đề an ninh Tử Cấm Thành, bảo vệ hoàng thất, một khi xuất động, chắc chắn là có hoàng mệnh trong người.

Đội ngựa bay nhanh, đuổi tới trước xe ngựa chặn lại. Con ngựa kéo cỗ xe đầu tiên đi phía trước bị kinh động, hí vang dựng móng lên, người đánh xe vội vàng trấn an.

Diệp Ngẫu Đồng trong xe đang cầm một cuốn sách đọc, bị một cái va đập, trán đập vào thành xe: "Lão Trương, ông đánh xe kiểu gì thế?"

Xuống xe, nhìn thấy binh giáp, trong lòng một hồi run rẩy, không biết đã xảy ra chuyện gì, đang định hành lễ, liền nghe một hán tử hùng tráng dẫn đầu hô lớn: "Trần Trạng nguyên ở đâu? Nghe chỉ!"

Vậy mà là tới truyền chỉ. Trần Tam Lang nghe thấy, chân mày nhíu lại, xuống xe tới tiếp chỉ.

Hán tử hùng tráng dẫn đầu cũng xuống ngựa, sải bước tới, đỡ hắn dậy, cười hì hì: "Trạng nguyên lang không cần hành lễ, đây là mật chỉ."

Trần Tam Lang trong lòng cười nhạt: Mật chỉ? Vừa rồi còn la lối lớn tiếng như vậy...

Hán tử hùng tráng móc trong tay áo ra, nâng một cuộn trục lụa vàng đưa qua: "Trạng nguyên lang, cầm cho chắc nhé." Nói đoạn, lại lấy ra một thanh kiếm. Thanh kiếm này dài ba thước năm tấc, vỏ kiếm đúc bằng đồng vàng, hoa văn tinh xảo, cầm rất nặng tay.

Giao mật chỉ và bảo kiếm xong, hán tử hùng tráng chắp tay một cái, nhanh nhẹn xoay người lên ngựa, vung roi ngựa, dẫn theo thị vệ quay trở lại trong thành.

Diệp Ngẫu Đồng thần sắc kỳ lạ, đưa mắt nhìn theo đội kỵ mã đang cuốn bụi mù mịt, lại liếc nhìn mật chỉ và bảo kiếm trong tay Trần Tam Lang, sờ sờ cằm, nhưng lại không mở miệng hỏi. Loại chuyện này, liên quan trọng đại, đâu phải là người ngoài như hắn có thể tùy tiện hỏi thăm.

Đã là mật chỉ, Trần Tam Lang tự nhiên không thể mở ra xem ngay bây giờ, mà là trở về xe mới tháo ra, trải ra xem.

Chữ trên lụa vàng không nhiều, lác đác vài chục chữ, nội dung lại rất thực tế, vậy mà là một hạng mục bổ nhiệm — một sự bổ nhiệm quan chức mới đối với Trần Tam Lang. Xem xong, sắc mặt Trần Tam Lang dần dần trầm xuống.

Hứa Quân ở bên cạnh thò đầu qua, cũng nhìn rõ nội dung trên mật chỉ, mày liễu nhướn lên: "Lão hoàng đế này đang làm cái quỷ gì vậy? Sao ông ta lại để chàng về Dương Châu nhậm chức? Dụng ý nơi đâu?"

Trần Tam Lang ánh mắt lóe lên, do dự không yên.

Hứa Quân quan tâm nói: "Tam Lang, hành động này của hoàng đế, chẳng phải là đẩy chàng vào hố lửa sao? Tuyệt đối không thể đồng ý... Chàng là tu sĩ, cùng lắm thì từ quan treo ấn mà đi. Chúng ta tung hoành giang hồ, chẳng phải tiêu dao sao?"

Trần Tam Lang lắc đầu, vẻ mặt cười khổ: "Ta bây giờ, đã không còn là tu sĩ nữa rồi."

"Cái gì? Đã xảy ra chuyện gì?"

Trần Tam Lang đem chuyện "Hạo Nhiên Bạch Thư" bị long khí trấn áp kể ra.

Hứa Quân nghe xong, lo lắng nói: "Nếu đã như vậy, mất đi năng lực tự bảo vệ, chàng càng không thể đi nhậm chức."

"Chẳng phải còn có nàng sao?" Trần Tam Lang nhìn nàng, dịu dàng cười.

Hứa Quân da mặt đỏ lên, rất hưởng thụ sự ỷ lại và tán thưởng của hắn, một lúc sau lẩm bẩm: "Một mình ta, sợ là không đủ, nếu cha ở đây, thì tốt rồi."