Tuyết bay lả tả, mịt mùng không dứt. Chẳng bao lâu sau, mặt đất đã tích một tầng, trắng xóa, dẫm lên kêu "rột rẹt".

Trần Tam Lang đón gió tuyết tiến vào thành Trường An.

Người đông như nêm, vai chen vai sát cánh, trong đó còn thấy rất nhiều người diện mạo khác lạ, chính là người ngoại tộc, hòa lẫn trên đường phố, chung sống hòa thuận.

Trường An không chỉ là quốc đô của vương triều, mà còn là thành phố nổi tiếng thế giới, có rất nhiều người ngoại tộc lặn lội đường xa, vượt biển tới vì ngưỡng mộ danh tiếng. Khi họ đã yêu mến thành phố này, liền dứt khoát định cư tại đây.

Trần Tam Lang nhìn thấy mới mẻ, nhìn đông ngó tây, có cảm giác muốn lưu luyến quên đường về. Khi thấy trời dần về chiều, ánh sáng tối dần, mới bừng tỉnh lại, lễ độ tìm người hỏi đường, hỏi xem "Vân Lai khách sạn" ở đâu.

Tại Trường An, Vân Lai khách sạn coi như khá nổi tiếng, cho nên người nọ biết, liền chỉ đường cho hắn.

Hướng đi đã được chỉ rõ, nhưng Trần Tam Lang y theo lời người kia đi, lòng vòng mãi, rẽ qua ba con phố, hắn buồn bã nhận ra mình lại lạc đường rồi.

Thành Trường An quá đỗi rộng lớn, đường xá lại quá nhiều, tựa như một mê cung khổng lồ.

Chỉ đành tiếp tục hỏi đường.

Cứ đi đường khúc chiết như vậy, ròng rã mất hơn hai canh giờ, đôi chân đã hơi tê mỏi, hắn mới nhìn thấy lá cờ hiệu của Vân Lai khách sạn.

Cờ hiệu cắm phía bên trái cửa tiệm, cao chừng ba trượng, tung bay phần phật trong gió, trông rất có khí thế.

Nơi này khá gần nội thành Trường An, tên gọi Vân Lai khách sạn, lấy từ ý "khách đến như mây", trong đó chữ "vân" (mây) đồng âm với "vận" (vận may), nên còn có ý hiểu là "vận lai" (vận may đến), rất có điềm lành.

Khách sạn nổi tiếng là bởi mỗi khi đến năm đại khoa, rất nhiều cử tử từ nơi khác đổ về kinh thành thi Hội đều chọn ở trọ tại tiệm này. Lâu dần, dần thành lệ.

Trường thi Hội được đặt trong Cống Viện ở nội thành. Triều đình thể tuất cử tử, nên có sắp xếp nơi ở gần Cống Viện. Cho ở miễn phí. Tuy nhiên những nơi ở này có thời hạn mở cửa nhất định, thường là một tháng trước kỳ thi. Nếu đến quá sớm, chỉ có thể tạm thời tìm nơi khác dừng chân trước.

Thời gian Trần Tam Lang đến Trường An sớm hơn rất nhiều, vẫn chưa thể hưởng đãi ngộ của Cống Viện. Hắn sở dĩ đến Vân Lai khách sạn là vì Diệp Ngẫu Đồng từng nói, bảo hắn sau khi đến Trường An thì hội hợp tại Vân Lai khách sạn để tiện bề chăm sóc lẫn nhau.

Diệp Ngẫu Đồng tới Trường An trước Trần Tam Lang rất nhiều ngày. Nếu không có gì bất ngờ, chắc hẳn hắn đã sớm ở trọ trong khách sạn rồi.

Đứng trước cửa khách sạn, ngẩng đầu nhìn tấm bảng hiệu trên cửa, Trần Tam Lang thở phào nhẹ nhõm, phủi phủi lớp vải bọc trên chiếc rương sách đeo sau lưng, rũ xuống một mảnh tuyết.

"Ối chà, cái gã thư sinh này không biết ý tứ, sao lại phủi tuyết ra trước cửa tiệm chúng ta vậy?"

Một tên tiểu nhị chạy ra, miệng lẩm bẩm. Kẻ làm nghề chạy bàn như hắn, nhìn người nhiều rồi, con mắt sắc sảo nhất, thấy Trần Tam Lang đơn độc một mình, trong thời tiết tuyết rơi, ăn mặc lại tỏ vẻ đơn bạc, một bộ dạng bần hàn, đoán chắc không phải cử tử đi thi. Sẽ không bỏ ra giá cao để ở trọ, cho nên mới chạy ra trách móc.

Trần Tam Lang nhíu mày, bình thản đáp: "Ta muốn ở trọ, tuyết trên người không phủi ngoài cửa, chẳng lẽ còn mang vào trong tiệm sao?"

Tên tiểu nhị vừa nghe, lập tức đổi nét mặt tươi cười: "Ối chà, vị công tử này nói đùa, bên ngoài lạnh, đừng để bị cảm lạnh, mau mau mời vào."

Kỹ thuật đổi mặt như thế này, quả thực đã luyện đến mức lô hỏa thuần thanh, không đi làm xướng ca thì thật đáng tiếc.

Trần Tam Lang tất nhiên không so đo với kẻ hạ nhân này, nghênh ngang bước vào.

Trong tiệm đốt lò sưởi, rất ấm áp, tức thì xua tan hàn khí trên người.

Bên ngoài khách sạn, bỗng nhiên xuất hiện một gã đàn ông vóc người trung bình, tinh hãn, ánh mắt kín đáo, tiễn nhìn Trần Tam Lang tiến vào, lẩm bẩm: "Quả nhiên là dừng chân tại nơi này, ta phải mau chóng quay về bẩm báo cho Vương gia biết..."

Thân hình xoay chuyển, chìm vào trong đám đông, không thấy tăm hơi.

Trần Tam Lang đi đến quầy, gõ gõ lên tấm ván gỗ, hỏi: "Chưởng quầy, ta muốn ở trọ."

Tên chưởng quầy tươi cười đón tiếp: "Công tử muốn ở bao lâu?"

Trần Tam Lang nghĩ ngợi: "Tạm thời chưa biết, đến lúc đi sẽ tự thanh toán với ông."

Hắn vung tay ném ra một đĩnh bạc nguyên bảo, nặng đủ mười lượng, coi như tiền đặt cọc.

Chưởng quầy thấy bạc, mày giãn mắt cười: "Xin công tử xuất trình lộ dẫn văn thư."

Đây là quy củ khi ở trọ, thành Trường An là quốc đô, quản trị tự nhiên khác nơi khác, phải kiểm tra thân phận, người lai lịch trong sạch mới dám thu nhận.

Sau khi xem qua lộ dẫn văn thư của Trần Tam Lang, chưởng quầy kêu "ối chà" một tiếng, vội vàng trả lại thỏi bạc đang cầm trong tay: "Hóa ra là Giải nguyên công đến từ Dương Châu, lão hủ có mắt không tròng, xin ngài thứ tội."

Trần Tam Lang ngẩn người, không hiểu tại sao.

Một vị Giải nguyên của một châu, danh tiếng tuy không tầm thường, nhưng chung quy lại vẫn chỉ là công danh cử nhân mà thôi. Thân phận cử nhân, ở vùng huyện thành có lẽ thuộc hàng danh giá, rất có uy tín; nhưng khi đến châu quận, thì trở nên khá bình thường, có công danh không chức quyền, không hưởng được đãi ngộ đặc biệt gì.

Châu quận còn như thế, huống chi là quốc đô?

Dưới chân Thiên tử, long hổ tụ hội, một vị Giải nguyên đến đây, cũng chẳng khác gì ném một hòn đá nhỏ xuống hồ, nhiều nhất chỉ làm gợn lên một chút sóng lăn tăn mà thôi, chớp mắt liền không còn động tĩnh gì nữa.

Tên chưởng quầy Vân Lai khách sạn này, quanh năm suốt tháng không biết đã tiếp đãi bao nhiêu quyền quý, tiến sĩ cũng đã thấy nhiều rồi, nay lại cung kính với một vị Giải nguyên, thật sự khiến người ta kinh ngạc.

"Trần Giải nguyên, phòng của ngài đã sắp xếp ổn thỏa, quét giường đợi sẵn rồi. A Tam, còn không mau dẫn quý khách lên nghỉ ngơi."

A Tam chính là tên tiểu nhị lúc nãy, nghe vậy vội vàng chạy tới gật đầu khom lưng: "Trần Giải nguyên, xin mời đi theo tiểu nhân."

Trần Tam Lang cầm thỏi bạc nguyên bảo được trả lại, thắc mắc: "Chưởng quầy, chuyện này là sao? Ở trọ không cần trả tiền?"

Chưởng quầy cười đáp: "Đã có người thanh toán rồi, lão hủ làm sao dám nhận thêm ngân lượng của Giải nguyên công?"

Trần Tam Lang ngẩn ra, liền hỏi: "Là người phương nào..."

Ngập ngừng một chút, lại hỏi: "Ông ấy có phải họ Diệp không?"

Ban đầu đoán là Diệp Ngẫu Đồng, nhưng nghĩ lại, cảm thấy không thực tế lắm. Cho dù Diệp Ngẫu Đồng có ở trọ trong tiệm từ sớm, nhưng cũng không có lý do gì để đặt phòng chờ mình đến ở. Tình giao hảo giữa hai người chưa đến mức đó; hơn nữa Diệp Ngẫu Đồng cũng không chắc mình khi nào đến, đặt phòng trước thì lãng phí biết bao?

Chưởng quầy gãi gãi đầu: "Giải nguyên công, có quý nhân chiếu cố, ngài cứ an tâm ở lại là được, có gì cần sai bảo, cứ việc mở lời."

Quý nhân?

Nghe ông ta nói năng ấp úng, Trần Tam Lang không ép hỏi nữa, đi theo tiểu nhị lên phòng, thắp đèn lên. Thấy quả nhiên là một nơi ở tốt, cửa sổ sáng sủa, nhà sạch sẽ, cực kỳ rộng rãi, bài trí thanh nhã, bên bệ cửa sổ còn đặt hai chậu quân tử trúc, lá xanh mướt, tràn đầy sắc xanh.

Trần Tam Lang đặt rương sách xuống, nói: "Ta rất đói bụng, ngươi đi chuẩn bị một bàn cơm canh đến đây, phải nhiều thịt, phải có rượu."

Bên ngoài đang đổ tuyết, hắn lười ra ngoài nữa.

Tiểu nhị đáp ứng rất nhanh nhảu: "Giải nguyên công đợi chút, rượu thịt sẽ đến ngay."

Quay người đi ra, xuống quầy, báo lại yêu cầu của Trần Tam Lang cho chưởng quầy.

Chưởng quầy lập tức bảo: "Vậy còn ngẩn ra đó làm gì, đi làm ngay đi."

"Nhưng chưởng quầy, ngài ấy chưa gọi món cụ thể, việc này phải lên món thế nào?"

"Đồ ngu, không nghe Giải nguyên công nói là muốn nhiều thịt, phải có rượu sao? Ngươi đi bảo nhà bếp thái một cân thịt dê, một cân thịt bò, còn chặt một con gà non nữa..."

Tiểu nhị nghe mà tắc lưỡi, nhiều thịt thế này, Trần Tam Lang một thư sinh nho nhã sao ăn hết được? Chẳng phải bày trên bàn cho đẹp mắt, hết lòng lấy lòng ngài ấy, quá lãng phí rồi.

"Còn nữa, mang vò Trúc Diệp Thanh mười hai năm tuổi kia lên."

Tiểu nhị thực sự sững sờ: "Chưởng quầy, vò rượu này không phải để dành cho Thái lão gia sao? Mạo muội đưa cho người khác, phía Thái lão gia e là khó mà chiêu đãi."

Chưởng quầy bĩu môi: "So với quý nhân chiếu cố Giải nguyên công, Thái lão gia tính là cái thá gì... Bớt nói nhảm đi, mau làm cho tốt rồi mang lên, đừng để người ta đợi lâu. Phục vụ không chu đáo, ta chỉ hỏi tội ngươi."

"Tuân lệnh."

Tiểu nhị dù đầy bụng nghi hoặc, nhưng cũng biết chừng mực, dù sao ông chủ muốn làm thế nào thì làm thế ấy thôi.

Khoảng chừng một khắc đồng hồ, trên bàn trong phòng đã bày đầy món ngon, hơi nóng bốc lên nghi ngút, hương thơm xộc vào mũi. Một vò rượu ngon, được ngâm trong nước nóng, thấp thoáng tỏa ra mùi rượu nồng đượm, khiến người ta ngửi thấy đã sinh ý say.

Tiểu nhị ân cần nói: "Giải nguyên công, chưởng quầy nhà tiểu nhân nói, nếu còn chưa đủ, chỉ cần sai bảo một tiếng, lập tức mang thêm lên ngay."

Trong lòng thầm nghĩ, một người ăn bảy, tám món, có rượu có canh, không đủ mới là lạ.

Trần Tam Lang cười nói: "Đa tạ chưởng quầy... ừm, bàn rượu thịt này hết bao nhiêu bạc?"

"Ấy da, Giải nguyên công, ngài cứ ăn uống thoải mái đi. Đừng nhắc đến bạc, đều đã trả cả rồi. Tiểu nhân xin cáo lui, chờ ở ngoài cửa, ngài có việc cứ gọi một tiếng là được."

Nói xong, rất lanh lợi lui ra ngoài, khép cửa lại.

Dưới ánh đèn, Trần Tam Lang quả thật đã đói cồn cào, lập tử cầm đũa ăn, lại rót rượu vào chén, nhấp một ngụm, vị rượu êm dịu đậm đà, khác hẳn với những loại rượu trước đây từng uống, quả thực một trời một vực.

Rượu ngon!

Không kìm được uống cạn một hơi, lại ăn thêm miếng thịt bò chín để đệm bụng, trên người dần dần toát mồ hôi.

Bữa này ăn ngon, gió cuốn mây tan, chỉ ăn hết chưa đầy nửa canh giờ, mới gọi tiểu nhị vào dọn dẹp tàn cuộc. Nhìn bàn ăn bừa bãi, cơm canh chẳng còn lại bao nhiêu, vò Trúc Diệp Thanh còn cạn sạch đáy, tiểu nhị không khỏi thè lưỡi: Thư sinh gặp nhiều rồi, kẻ ăn uống được như thế này là lần đầu tiên thấy.

Trần Tam Lang lại bảo hắn mang một thùng nước nóng lớn vào để tắm rửa.

Tiểu nhị không nói hai lời, làm đúng theo lời dặn.

Trần Tam Lang cũng không để hắn làm không công, đưa cho một xâu tiền thưởng, đủ hơn hai trăm văn. Cầm tiền, tiểu nhị vui sướng tột độ, chuyện ăn ở miễn phí hay không là việc của ông chủ, không liên quan tới hắn, nhưng tiền thưởng thì khác, hoàn toàn là phúc lợi cá nhân có thể bỏ vào túi, là lợi lộc thực chất.

"Đa tạ Giải nguyên công!"

Sau khi đuổi khéo tiểu nhị ra ngoài, Trần Tam Lang cởi bỏ y phục, toàn thân ngâm trong thùng gỗ, nhắm mắt trầm tư. Đối với Trường An, hắn mới đến lần đầu, coi như lạ nước lạ cái, quý nhân đâu ra rơi xuống vậy? Nếu nói có, chỉ có thể là người đó mà thôi.

Xem ra đối phương đã sớm dự đoán mình sẽ ở trọ tại Vân Lai khách sạn, cho nên sớm đã có an bài; hơn nữa, từ khi vào Trường An, sau lưng đã có người theo dõi, phần nhiều cũng là người của hắn.

Chiêu mộ kỹ càng như vậy, tặng nhân tình, tuyệt đối không phải vì Trần Tam Lang là Giải nguyên thi Hương, nhiều hơn vẫn là nhờ vào thuật pháp hắn thi triển ra trong Sơn Thần miếu đó thôi.

"Hì..."

Bỗng nhiên cười nhạt một tiếng, đưa tay kỳ cọ thân thể.

Ngoài cửa sổ, bông tuyết lất phất, rơi xuống từ chín tầng trời.

[TÊN_MỚI]

阿三 = A Tam

蔡老爷 = Thái lão gia