Ngày mười lăm tháng hai, Trường An đổ mưa. Từ sớm tinh mơ đã lất phất mưa rơi, gió thổi hiu hiu, lại càng thêm lạnh lẽo, thậm chí còn lạnh hơn mấy ngày tuyết rơi trước đó, đúng là xuân hàn liệu tiếu.

Giật mình tỉnh giấc, Trần Tam Lang ngồi dậy, thấy trời đất tối tăm.

Phòng thi tại Cống viện chật hẹp, trong chậu than ở góc tường, nửa chậu tro tàn, vẫn còn chút than lửa chưa tắt hẳn, lóe lên ánh đỏ, tỏa ra hơi ấm.

Xiết chặt vạt áo, Trần Tam Lang đứng dậy, khom người đi về phía chậu nước, vốc một nắm nước tạt lên mặt, lạnh buốt thanh mát, tinh thần bỗng chốc tỉnh táo, cơn buồn ngủ còn sót lại quét sạch sành sanh.

Hôm nay là ngày bắt đầu tràng thi cuối cùng của Hội thi. Liên tiếp thi qua hai tràng, thể lực và tinh thần tiêu hao rất lớn, cả người như một dây cung bị kéo căng đến mức tối đa, khoảnh khắc tiếp theo, hoặc là mũi tên được bắn ra, công thành danh toại; hoặc là đứt gãy ngay tại chỗ, mọi công sức đổ sông đổ biển.

Kiểu thi cử này, thứ được khảo nghiệm chưa bao giờ chỉ là tài hoa bản thân. Hèn gì các triều đại xưa nay, những tài tử danh nhân bại trận sa cơ nơi trường thi nhiều như lá mùa thu, đếm không xuể.

Trần Tam Lang ngồi lại vào chỗ, chẳng bao lâu sau, có chấp sự trường thi mang than mới, cùng bút mực và các thứ khác tới, còn có cơm sáng hôm nay.

Mấy ngày qua đều ở tại nơi này, ăn uống vệ sinh gói gọn trong vài thước vuông, không khí lại chẳng lưu thông, trong phòng tỏa ra một mùi xú uế.

Trần Tam Lang nhíu mày, ăn ngấu nghiến bữa sáng. Tục ngữ có câu: "Ăn được cái khổ trong cái khổ, mới là người trên người", chút mùi hôi này thì tính là gì?

Dùng cơm xong nghỉ ngơi hai khắc, đề thi được công bố, thấy đề bài luận về thời cuộc viết rằng: "Vật có gốc ngọn, việc có đầu đuôi, biết thứ tự trước sau thì gần với Đạo vậy. Cho nên hỏi: Cái gì là Đạo?"

Đề bài này hơi huyền hồ, hoàn toàn khác hẳn những lần trước. Chữ "Đạo" được hỏi trong đề thực sự là một khái niệm bao la, cực kỳ phiêu diệu.

Trần Tam Lang lặng lẽ suy nghĩ, trong phút chốc cảm thấy ngàn mối tơ vò, không sắp xếp được chương trình. Chàng mím chặt môi, bèn mài mực trước, đợi mực xong, mạch suy nghĩ vẫn có chút rối loạn, mấy lần nhấc bút chấm mực mà không sao đặt bút viết được.

Đạo khả Đạo, phi thường Đạo, nay Thánh thượng hỏi Đạo, Đạo là vật gì?

Thường nghe Thánh thượng mộ cầu trường sinh, ưa tĩnh cư thâm cung, dùng thuốc đan dược, đến nỗi không màng chính sự, khiến cục diện thiên hạ rối ren, gieo mầm họa căn.

Vậy thì, ở vào vị trí đó mà không đoái hoài thiên hạ, há là Vương đạo?

Nghĩ đến đây, trong đầu lóe lên linh quang, đã có ý lập đề. Liền vung bút, bút chạy rồng bay:

"...Thủy mộc giao vận, sơn xuyên băng kiệt, trị thiên hạ chi vô vi. Thượng hữu dục vu ki thượng. Đại tắc vi kình vi nghê, tiểu tắc vi kiêu vi kính. Cổ hữu huấn: Ly ly bất tuyệt, mạn mạn nại hà? Hào mao bất trừ. Tương dụng phủ kha... Thử Đạo dã, thiên địa chi đại đức viết 'Sinh'. Thánh nhân chi đại bảo viết 'Vị', tuế tranh vinh nhi tương mộ. Thật khảng khái vu cùng trần..."

Chàng viết rất sảng khoái, ngòi bút lưu chuyển, không thấy nửa điểm ngưng trệ.

Bài văn này thành, dào dạt gần ngàn chữ, không tốn đến nửa canh giờ. Điều kỳ diệu hơn là, dường như đã tạo ra sự cộng hưởng với bài luận thời cuộc này, "Hạo Nhiên Bạch Thư" trong đầu hiện ra, trang sách cổ phác, từng hàng chữ viết có ánh sáng lấp lánh, đúng thực như "chữ chữ châu ngọc" vậy.

"Thống khoái!"

Khi viết xong chữ cuối cùng, ném bút xuống đất, khẽ kêu lên, tiếc rằng trên án không có rượu, không thể uống cạn một ly lớn.

Bài văn này bày tỏ trực tiếp tâm tư, ngòi bút ngay thẳng, châm biếm thời tệ, tuyệt không phải văn chương ca tụng đức độ tầm thường. Nhìn toàn văn mà nói, khó tránh khỏi hiềm nghi kích động mạo hiểm, nói thật, chứa đựng rủi ro bị loại rất lớn.

Dẫu sao nói thật, dễ đắc tội người.

Lần này khác với Hương thi, bài văn Hương thi kia chỉ là mạnh dạn bày tỏ kiến giải cá nhân, còn bài này thì rõ ràng hơn, trực tiếp công kích triều chính.

Trần Tam Lang đương nhiên hiểu rõ ý nghĩa trong đó, nhưng chàng không có ý định thay đổi.

Đời người, sẽ nói vô số lời, ngôn từ hàng ngàn hàng vạn, có mấy phần chân, mấy phần thiện, mấy phần mỹ? Trong đó bao nhiêu câu, nói ra rồi quên mất?

Mà có vài câu, một khi hiện tại không nói, về sau cũng vĩnh viễn không nói ra miệng, thành hình trên đầu bút được nữa.

Bởi vì thứ mất mát đáng sợ nhất của con người, chính là nhuệ khí!

---❊ ❖ ❊---

"Á!"

Hứa Quân chợt bừng tỉnh, từ trên giường ngồi dậy, mái tóc dài xõa xuống như thác, có một vẻ đẹp lười biếng, hai lọn tóc rủ trước ngực, che phủ trên gò bồng đảo kinh người. Nàng gặp một ác mộng, nhưng không phải về phụ thân, mà là về Trần Tam Lang.

Trong mộng, Trần Tam Lang đỗ đạt Trạng nguyên, cài hoa cưỡi ngựa, xuân phong đắc ý tuần hành kinh thành cùng các tân khoa tiến sĩ khác. Hai bên đường, người xem đông như tường thành, vô số dân chúng vỗ tay hoan hô.

Hứa Quân đứng trong đám đông, nhìn thấy Trần Tam Lang cưỡi trên ngựa, bèn lớn tiếng gọi tên chàng; chàng như nghe thấy, ngoái đầu tìm kiếm. Đúng lúc này, một mũi tên xé gió, từ hư không bay đến, chuẩn xác không sai lệch bắn trúng tim Trần Tam Lang...

Máu trào ra, đỏ tươi như hoa.

Hứa Quân thất thanh kêu lên, thế là bừng tỉnh.

Chậu than trong phòng, lửa than đã thành tro tàn, không tỏa ra hơi ấm. Nàng cảm thấy trên người hơi lạnh, đưa tay lấy áo khoác khoác lên, nghiêng tai lắng nghe, lất phất mưa rơi, bên ngoài đang mưa.

Hôm nay là ngày mười lăm tháng hai, tràng thi cuối cùng của Hội thi bắt đầu.

Hứa Quân đã biết Trần Tam Lang vào Cống viện thi Hội rồi.

Mấy ngày nay, nàng du ngoạn tìm kiếm trong kinh thành, ngoài việc tìm tung tích phụ thân, cũng đã dò hỏi được tin tức về Trần Tam Lang.

So với Hứa Niệm Nương thần long kiến thủ bất kiến vĩ, tung tích của Trần Tam Lang rõ ràng hơn nhiều. Chỉ cần đến Vân Lai khách sạn, Đằng Đạt khách sạn mấy khách sạn đó hỏi một chút, không cần bao lâu liền có thể biết được tin tức có giá trị. Quan trọng hơn là khoảng thời gian đó Trần Tam Lang nhờ một khúc "Thủy Điệu Ca Đầu" mà nổi bật, danh tiếng nổi lên. Muốn tìm đương nhiên dễ dàng.

Biết Trần Tam Lang đã vào nội thành Cống viện thi cử, Hứa Quân vừa vui vừa lo. Vui là, từ một thư sinh axit hủ bại không thể đi thi, trưởng thành thành Giải nguyên một châu hiện nay, vinh quang này, nàng thay chàng thấy vui; lo là, Hội thi lần này, không biết Trần Tam Lang có thể bách xích can đầu, tiến thêm một bước...

Để đợi Trần Tam Lang thi xong đi ra, Hứa Quân đã ở lại một khách sạn ngoài cửa nội thành. Nhưng không biết vì sao, đêm qua lại làm một ác mộng như thế.

Lặng lẽ suy nghĩ một hồi, nghĩ không ra lý do, nàng xuống giường mặc quần áo, mở tay nải đặt trên bàn. Bên trong là vài bộ quần áo thay giặt, vài vật tạp nham, và một xâu đồng tiền còn sót lại.

Chỉ còn ba mươi tám văn tiền, số tiền này ở kinh thành ăn một bát mì cũng không thể thêm thịt, chỉ có thể ăn thanh thang quả thủy.

Thở dài một tiếng, cầm tiền xuống lầu.

"Ái ồ, Hứa cô nương, cô ngủ dậy rồi à, định đi đâu thế?"

Bà chủ khách sạn đang gẩy bàn tính trong quầy, liếc thấy bóng dáng Hứa Quân, vội chạy ra hỏi. Bề ngoài cười nhưng trong không cười, miệng hỏi thăm gọi nghe thân thiết, thực ra hàm chứa ý phòng bị, sợ Hứa Quân chạy mất — Hứa Quân ba ngày nay chưa trả tiền phòng, đã nợ hơn một quan rồi.

Hứa Quân đáp: "Đi ra ngoài dạo một chút."

Bà chủ ho khan một tiếng: "Cái này Hứa cô nương à, ta biết cô đang túng thiếu, nhưng cô cũng hiểu, ta là buôn bán nhỏ, chú trọng tiền tươi thóc thật..."

Hứa Quân mặt đỏ lên, nghiến răng, chợt từ trên người lấy ra một vật đặt lên quầy: "Bà chủ, miếng ngọc này ta thế chấp ở chỗ bà trước. Qua mấy ngày nữa, ta có tiền, sẽ thanh toán rõ ràng với bà. Bà yên tâm, sẽ không thiếu một phân."

Bà chủ nhìn thấy miếng ngọc đó, to bằng bàn tay trẻ con, màu sắc ôn nhuận, cực kỳ tinh mỹ, đặc biệt nhất là trong chất ngọc có một quầng hồng nhạt dập dờn, tựa như làn nước đang chảy. Không khỏi giật mí mắt. Bà ta dù sao cũng là người biết hàng, cầm miếng ngọc lên, ngắm nghía kỹ lưỡng một hồi, trên mặt lập tức chất đống nụ cười: "Hứa cô nương khách khí quá, một cô nương tốt như cô, ta sao sợ cô quỵt nợ chứ... Cô chưa ăn sáng phải không, mau ngồi xuống, ta bảo tiểu nhị mang cho cô bát mì, ghi vào sổ là được."

"Không cần đâu."

Hứa Quân chống một chiếc ô, bước ra cửa.

Nhìn bóng dáng yểu điệu của nàng đi xa, bà chủ lẩm bẩm: "Cô gái này rốt cuộc lai lịch thế nào, nghe giọng thì có lẽ không phải người bản địa, tuổi còn trẻ mà lại một mình đến kinh thành, nghe nói là tìm người..."

Chợt trong đầu lóe lên linh quang, ánh mắt lóe lên tia tham lam, kêu lên: "A Hải, ngươi trông quán trước, ta đi ra ngoài một chuyến."

Cầm ô, vội vã ra cửa. Nửa khắc sau, liền tới trước một tòa viện, đập cửa mạnh mẽ.

Cửa mở, một tiểu tư thò mặt ra, thấy là bà ta, ngạc nhiên nói: "Bà chủ, hôm nay sao bà lại tới?"

"Nói nhảm ít thôi, lão gia có ở trong không?"

Tiểu tư khó xử nói: "Có thì có..."

Thấy hắn ấp a ấp úng, bà chủ hừ lạnh một tiếng: "Chẳng phải là đang hú hí với hồ ly tinh sao? Ngươi đi gọi ông ấy dậy, nói ta có việc tìm."

Tiểu tư đáp một tiếng, để bà chủ ngồi ở phòng khách uống trà, còn hắn thì vào trong bẩm báo.

Một khắc sau, một người khoác áo đi ra, hừ hừ hắng giọng: "Ngũ Nương, nàng tới à." Người đó tướng mạo phú quý, chẳng phải chính là nhân vật địa đầu xà vùng này, Thái lão gia sao?

Ngũ Nương kia chua chát nói: "Có người mới sưởi ấm chăn êm, nào màng người cũ gối chiếc ngủ đơn, ông đương nhiên không muốn người ta tới."

Thái lão gia cười ha hả, qua ôm lấy bà ta, một bàn tay phải quen đường cũ từ dưới thò vào, ngược dòng mà lên, rất nhanh đã nắm lấy một khối ấm mềm, mân mê: "Tối nay ta sẽ tới khách sạn bồi nàng."

Ngũ Nương này dù đã luống tuổi, nhưng phong vận vẫn còn, cũng khá dễ nhìn.

Người phụ nữ hờn dỗi nhẹ một tiếng: "Chỉ biết nói lời dỗ dành người."

Đôi nam nữ ân ái một lát, Thái lão gia hỏi: "Nàng tìm ta có việc gì?"

Người phụ nữ gật đầu, lấy miếng ngọc kia ra.

Thái lão gia nhìn thấy, lập tức hai mắt sáng rực, có chút thất thố vồ lấy, yêu thích không rời tay, kinh ngạc kêu lên: "Noãn ngọc, đây là noãn ngọc trong truyền thuyết nha."

Người phụ nữ nghe thấy, cũng mừng rỡ lẫn lộn: "Ông chắc chứ?"

Thái lão gia bình tĩnh lại, kiểm tra kỹ lưỡng thêm lần nữa, không giấu nổi cuồng hỉ: "Không sai được, thứ này chính là bảo bối giá trị liên thành, đeo trên người, có thể khiến cơ thể ấm áp, còn có thể đề thần..."

Người phụ nữ tự lẩm bẩm: "Hèn gì cô ta mặc mỏng manh, vốn tưởng là không có tiền mua sắm y phục, hóa ra là đeo bảo ngọc nên không sợ lạnh... Ái ồ, ông bóp đau ta rồi."

Hóa ra là Thái lão gia tâm trạng kích động, cổ tay dùng lực hơi mạnh, vội vàng hỏi: "Miếng ngọc này lấy ở đâu ra?"

Người phụ nữ kể lại đầu đuôi sự việc.

Thái lão gia vỗ đùi cái đét, cười lớn: "Đáng lẽ ta phải phát tài!"

[TÊN_MỚI]

蔡 = Thái

五娘 = Ngũ Nương

阿海 = A Hải