“Đạo Viễn, xin dừng bước!”

Nghe thấy câu này, Trần Tam Lang trong lòng không hiểu sao chợt thấy rùng mình, không nhịn được mà nhớ tới vị lão tăng thần kinh nọ ở Tháp Sơn Sắc hôm đó cũng từng gọi mình như thế từ phía sau.

Quay đầu lại, thấy là Diệp Ngẫu Đồng mới thở phào nhẹ nhõm.

Tại Yến Lộc Minh, hai người đã từng hàn huyên, coi như là chỗ quen biết, không rõ hắn đuổi theo gọi mình lại có ý gì?

Chỉ thấy Diệp Ngẫu Đồng chắp tay thi lễ, cúi người thật sâu.

Trần Tam Lang giật mình, hơi nghiêng người tránh đi: “Diệp huynh vì sao lại làm đại lễ này?”

Diệp Ngẫu Đồng thở dài: “Đạo Viễn đối diện với Tả sứ đại nhân mà sắc không đổi, ta vô cùng khâm phục; có thể đối lại vế đối kia, càng khiến ta ngưỡng mộ.”

Trần Tam Lang cười nói: “Thực ra lúc đó, trong lòng ta cũng thấy sợ hãi.”

Diệp Ngẫu Đồng cũng cười, cảm thấy hắn thẳng thắn, càng lộ rõ tấm lòng xích tử, thiện cảm tức thì tăng thêm vài phần: “Đạo Viễn, huynh dự định khi nào rời khỏi Dương Châu?”

Sau Yến Lộc Minh, tiệc tan người tản, các tân khoa cử tử của phủ huyện phía dưới đương nhiên phải vội vã về nhà. Đã có công danh hiển hách, phú quý đầy mình, nếu không về nhà thì chẳng phải giống như mặc áo gấm đi đêm hay sao, còn có ý nghĩa gì nữa? Còn về kỳ Hội thi vào mùa xuân, cũng còn mấy tháng nữa mới tới.

“Sáng sớm ngày mai là đi.”

Diệp Ngẫu Đồng gật đầu: “Nơi này không nên ở lâu, đi sớm tốt hơn… Ta cũng đang nghĩ đến chuyện du ngoạn một phen, chi bằng chúng ta cùng rời đi, chung thuyền cùng du ngoạn?”

Hắn vốn là người bản địa thành Dương Châu, sau khi yết bảng, các hoạt động chúc mừng vui vẻ cần làm cũng đã làm xong xuôi.

Trần Tam Lang nghe vậy, chớp chớp mắt: “Huynh muốn đi Nam Dương phủ du ngoạn?”

Trong lòng cảm thấy khó hiểu.

Diệp Ngẫu Đồng cười nói: “Nói là du ngoạn, thực ra chính là khởi hành sớm để kịp đến kinh thành, chuẩn bị cho kỳ Hội thi.”

Trần Tam Lang bừng tỉnh.

Chuyện này chẳng có gì lạ. Tuy nói cách kỳ thi mùa xuân còn mấy tháng, nhưng đường xá xa xôi, đến kinh thành sớm để thu xếp ổn thỏa, an tâm chuẩn bị cho Hội thi là chuyện bình thường. Như kỳ thi Hương lần này, Trần Tam Lang cũng đến Dương Châu trước hai tháng.

Trên đường tới kinh thành, dọc đường du ngoạn, đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường, một mũi tên trúng hai đích, chính là điều mà các bậc sĩ tử vô cùng hướng tới.

Kinh thành Tràng An nằm ở phía bắc Danh Châu, gần với Lương Châu ở phương bắc. Từ Dương Châu xuất phát có hai con đường. Con đường thứ nhất là đường biển, ngồi thuyền ra biển rồi đến Danh Châu; con đường thứ hai là đi xuyên qua Trung Châu để vào Danh Châu.

Đi đường biển, sóng gió khó lường, khó mà đoán định được, người bình thường rất khó thích nghi với việc lênh đênh trên biển thời gian dài — việc này khác hẳn với việc đi thuyền trên sông ngòi. Biển rộng mênh mông, sóng vỗ ngút trời, một khi gặp phải thời tiết bão tố, chỉ có thể phó mặc cho số phận.

Cho nên đối với những người muốn cầu sự an toàn, con đường thứ nhất mới là con đường chắc chắn nhất.

Cách mà Diệp Ngẫu Đồng chọn chính là con đường thứ nhất.

Theo suy nghĩ của hắn, ngồi thuyền ra biển, phóng tầm mắt ra chỉ thấy một màu xanh ngắt mênh mông, trống trải vô tận, chẳng có gì để ngắm nhìn, sao bằng đi đường Trung Châu được? Có thể du sơn ngoạn thủy, mở mang tầm mắt về phong tục tập quán các nơi, không chỉ vì đi đường mà đi đường, mà là một chuyến du lịch đúng nghĩa.

Đi đường Trung Châu, lịch trình tốt nhất là từ bến tàu Dương Châu ngồi thuyền tới Nam Dương trước, rồi mới đổi lộ trình.

Đây chính là ý của Diệp Ngẫu Đồng khi muốn cùng ngồi chung thuyền du ngoạn với Trần Tam Lang.

Trần Tam Lang cũng không từ chối, nói: “Được, vậy chúng ta hẹn nhau, sáng mai giờ Thìn tới bến tàu cùng nhau đi thuyền.”

Hai người chia tay, Diệp Ngẫu Đồng về nhà chuẩn bị, Trần Tam Lang thì trở về quán trọ đang ở.

Quán trọ này khá hẻo lánh, người ở đó không biết Trần Tam Lang là Giải nguyên kỳ thi Hương năm nay, có thể bớt được bao nhiêu phiền não.

Sáng mai là phải rời khỏi Dương Châu, người đồng hành cùng Trần Tam Lang không chỉ có mỗi Diệp Ngẫu Đồng mà còn có cả Cổ Lâm Xuyên. Tuy hắn không đỗ đạt gì, nhưng cùng là người Nam Dương, lại chung đường với Trần Tam Lang, nên chọn ở lại chờ đợi rồi cùng đi, dọc đường có thể chiếu ứng lẫn nhau.

Còn Chu Hà Chi thì đã rời khỏi Dương Châu ngay ngày hôm sau khi yết bảng. Lúc chia tay, lão Chu lệ rơi đầy vạt áo, nói “chia ly nơi này, không biết bao nhiêu năm tháng mới gặp lại”.

Hắn cũng là một người đa tình đa cảm.

Trở về quán trọ, trò chuyện với Cổ Lâm Xuyên một lát rồi mỗi người về phòng nghỉ ngơi.

Ngồi trên giường, Trần Tam Lang mở hộp gỗ, nhấc thanh tiểu kiếm lên, tâm niệm vừa động, thanh phong ba thước đã nằm trong tay. Hắn cầm một miếng vải, chậm rãi lau sạch lưỡi kiếm, lau vô cùng tỉ mỉ.

Những ngày này, hắn dần hiểu ra tại sao trong giấc mộng kia, mình lại chấp nhất không chịu "buông đao đồ tể".

Bởi vì đây căn bản không phải là đao đồ tể, mà là chỗ dựa để chính mình an thân lập mệnh. Buông thanh kiếm trong tay, sẽ chẳng thành Phật, mà chỉ trở thành cá nằm trên thớt của người khác, mặc cho kẻ khác xẻ thịt.

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay, thu cao khí sảng.

Tân Tri phủ Nam Dương là Ngụy Liễu Danh bắt đầu hành trình tuần tra cai quản, trạm dừng chân đầu tiên chọn là Kính Huyện.

Hoàng huyện lệnh của Kính Huyện nhận được công văn, sớm đã phân phó nha dịch chuẩn bị đâu vào đấy, lại gọi thêm đám sĩ phu danh lưu trong huyện, ra khỏi thành xếp hàng nghênh đón, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.

Ngụy Liễu Danh xuống thuyền, thấy đội hình hoan nghênh, vẻ mặt tươi cười, vô cùng gần gũi chào hỏi mọi người.

Tiệc qua ba tuần, mọi người tan cuộc.

Tại nha môn, Ngụy Liễu Danh gọi Hoàng huyện lệnh đến báo cáo công việc, hất tay ném ra một cuốn tông hồ sơ: “Hoàng huyện lệnh, vụ án này là thế nào?”

Hoàng huyện lệnh tim đập thình thịch, cúi người nhặt cuốn tông hồ sơ lên, vừa nhìn liền hiểu rõ: Đây là hồ sơ vụ án của Giang Thảo Tề.

Hắn trong lòng có chút đắn đo, không biết vị đại nhân này đặc biệt lôi cuốn hồ sơ này ra hỏi là có ý gì.

Giang Thảo Tề giết quan sai bỏ trốn, tính đến nay đã qua mấy tháng rồi, văn thư truy nã đã phát đi từ lâu nhưng đến nay vẫn không tìm thấy manh mối, người lại càng chưa bắt được. Xem chừng, đám người Giang Thảo Tề có lẽ đều đã trốn khỏi lãnh thổ Dương Châu.

Không thể báo thù rửa hận cho cháu trai, Hoàng huyện lệnh canh cánh trong lòng, chỉ là theo thời gian trôi qua, lòng thù hận cũng bắt đầu nhạt dần. Dẫu sao người chết không thể sống lại, mình đã làm tới chức đứng đầu một huyện, đường làm quan mới quan trọng, không thể cứ mãi vướng bận chuyện cũ.

Nhưng ngay lúc này, Ngụy Liễu Danh lại lật lại vụ án cũ này.

Ngụy Liễu Danh thần sắc âm trầm, quát: “Vụ án Giang Thảo Tề này, nghi điểm trùng trùng, hắn tất nhiên phải có người ngoài giúp đỡ mới có thể trốn thoát. Lúc đó, sao ngươi không bắt người thẩm vấn?”

Hoàng huyện lệnh ngẩn người: “Bắt ai?”

“Đồ ngu, đương nhiên là bắt những nghi phạm gia thuộc thân cận với Giang Thảo Tề.”

Ngụy Liễu Danh gầm lên.

Hoàng huyện lệnh vừa nghe, lập tức hiểu ra vài phần. Giang Thảo Tề cha mẹ mất sớm, người thân thiết nhất đương nhiên chính là gia đình mẹ vợ hắn.

Trần Tam Lang!

Trong đầu lóe lên tia sáng, nhớ tới cái tên này.

Thực ra lúc đó, Hoàng huyện lệnh đã nhắm vào Trần Tam Lang và giám sát hắn, sẵn sàng bắt người. Không ngờ Trần Tam Lang lại mưu trí, trốn khỏi Kính Huyện, khi quay về đã đỗ Tú tài, có công danh trong người, không còn là người mà một huyện lệnh như hắn có thể tùy tiện xử lý nữa.

Hơn nữa lúc đó Trần Tam Lang dường như còn được Thiếu tướng quân tán thưởng, chuyện "hỏi danh trên sông" càng khiến Hoàng huyện lệnh ném chuột sợ vỡ đồ, không dám làm càn. Sau đó Đỗ Ẩn Ngôn còn đích thân ra mặt, liều mình bảo vệ Trần Tam Lang.

Trần Tam Lang tựa lưng vào những cái cây đại thụ này, Hoàng huyện lệnh trừ khi uống nhầm thuốc mới đi động vào hắn.

Mà giờ đây, Trần Tam Lang đang mang trên mình vầng hào quang đứng đầu kỳ thi ở phủ Nam Dương đã tới Dương Châu tham gia thi Hương, tính toán ngày tháng, chắc là đã yết bảng từ lâu, kết quả hai ngày này sẽ truyền đạt về huyện. Trần Tam Lang không đỗ thì không sao, nếu chẳng may đỗ đạt, trở thành Tân khoa Cử nhân thì lại là một tầng thứ khác rồi.

Đã như vậy, vị Tân Tri phủ đại nhân sao lại đặc biệt lôi cuốn hồ sơ này ra?

Trong lúc không hiểu tại sao, Hoàng huyện lệnh thận trọng trả lời: “Lúc đó hạ quan đã truyền triệu cả nhà họ Trần lên đường thẩm vấn, nhưng họ hỏi gì cũng không biết, không liên quan đến vụ án này.”

Ngụy Liễu Danh cười lạnh một tiếng: “Ngươi có từng dùng hình không?”

Hoàng huyện lệnh trả lời: “Chưa từng.”

Dùng nhục hình bức cung tuy là chuyện thường tình ở nha môn, là một thủ đoạn không thể thiếu, nhưng cũng phải xem đối phương là ai, có lai lịch thế nào, bình thường thì sẽ không dùng. Nếu không, chính là lạm dụng hình phạt.

Ngụy Liễu Danh đập mạnh kinh đường mộc: “Đều là dân điêu ngoa, không dùng hình thì làm sao chúng chịu khai?”

Hoàng huyện lệnh trong lòng càng thêm nghi hoặc, xem ra vị Ngụy đại nhân này dường như nhất định phải lấy nhà họ Trần ra trút giận, chẳng lẽ giữa họ có thù oán?

Do dự nói: “Con trai nhà họ Trần là Trần Nguyên là sinh đồ, lại giành được tư cách thi Hương năm nay, có công danh trên thân. Chuyện này, hạ quan khó mà dùng hình.”

Ngụy Liễu Danh cười lạnh: “Em vợ của Giang Thảo Tề có công danh, nhưng mẹ vợ của Giang Thảo Tề thì không có đâu.”

Hoàng huyện lệnh càng thêm khẳng định, giả vờ khó xử nói: “Chuyện này…”

Ngụy Liễu Danh liếc hắn một cái: “Bản quan nói cho ngươi một tin, Học chính bổn châu Đỗ Ẩn Ngôn trúng gió tê liệt, đã sớm từ quan về hưu, chức Học chính sẽ do Tô Quán Thành đại nhân kế nhiệm, tin tức này rất nhanh sẽ có công văn truyền đạt xuống.”

Lúc trước Tô Quán Thành thăng chức, không công bố cụ thể, cho nên Hoàng huyện lệnh không biết, giờ nghe vậy liền bừng tỉnh trong lòng: Phe phái tranh đấu, Trần Tam Lang ôm nhầm đùi trèo nhầm cây, Đỗ Ẩn Ngôn vừa đổ xuống, phe phái của ông ta liền chịu thanh trừng…

Đúng, nhất định là thế.

Hoàng huyện lệnh cảm thấy đã hoàn toàn lĩnh hội được ý đồ của Ngụy Liễu Danh, lúc này không chút do dự, lập tức nói: “Hạ quan sai người đến nhà họ Trần bắt người ngay!”