Mùng chín tháng Hai, Trường An không thấy xuân.

Sáng sớm âm u, gió bắc gào thét, mây đỏ ngưng tụ, chỉ trong nháy mắt đã bay xuống những bông tuyết, từng điểm từng điểm, như cánh hoa mai vỡ vụn.

Đây chính là tuyết xuân.

Ngoại thành Trường An, nơi quách phía tây bắc có một tòa viện lạc, tiếng "kẽo kẹt" vang lên, cửa viện mở ra, một đạo nhân bước ra.

Thời tiết giá lạnh, hôm nay Chính Dương đạo trưởng mặc rất dày dặn, ông ngẩng đầu nhìn bầu trời, đội nón lá lên, không để tuyết rơi vào tóc.

“Chân nhân đi thong thả.”

Phía sau truyền đến tiếng cung tiễn.

Chính Dương đạo trưởng chỉ khẽ gật đầu một cái, sải bước ra phố, chậm rãi đi về phía trước.

Giờ còn sớm, lại đang có tuyết, người đi đường thưa thớt.

Đi qua mấy con phố, ước chừng hơn một canh giờ sau, ông xuất hiện trên một con phố nhỏ vắng vẻ hiu quạnh.

Hai bên con phố này nhiều cây cối, sau khi trải qua sự gột rửa của mùa đông giá rét, trên những cái cây trụi lá đã bắt đầu nhú ra chồi non, màu xanh lan tỏa, không hề sợ hãi những bông tuyết đang rơi xuống.

“Mùa xuân này, lại đến sớm thật...”

Chính Dương đạo trưởng lẩm bẩm nói.

Rất nhanh, ông đi đến trước cửa một tòa đạo quán nằm giữa hai cây phong. Đạo quán không lớn, tường vách nhiều chỗ đều lộ ra vẻ cổ kính loang lổ, khí tức tang thương.

“Côn Lôn quán!”

Trên cửa quán treo một tấm biển hiệu, viết ba chữ này.

Chính Dương đạo trưởng đi tới, gõ gõ cửa. Không bao lâu sau, cửa quán mở ra, một đạo đồng ló người ra quan sát.

“Ngươi đi bẩm báo với chân nhân nhà ngươi hay. Nói rằng cố nhân núi Thanh Thành đến gặp.”

Đạo đồng thi hành lễ: “Xin chờ một lát.”

Lại khép cửa, đi vào trong bẩm báo. Rất nhanh, hắn chạy ra mở cửa nghênh đón: “Mời quý khách.”

Chính Dương đạo trưởng theo đạo đồng tiến vào đại điện, vừa vào liền nhìn thấy tượng Lão Quân phụng thờ phía trên. Trước tượng Lão Quân có một ngọn đèn trường minh, ánh lửa u u. Trên bồ đoàn bên cạnh ngọn đèn ngồi một đạo sĩ, mặt mũi trắng trẻo, đôi lông mày đen nhánh, để một chòm râu ngắn.

Dáng vẻ này, nhìn qua chỉ tầm hơn bốn mươi tuổi. Nhưng Chính Dương đạo trưởng lại biết đối phương đạo pháp cao thâm, có thuật trú nhan, tuổi thật còn lớn hơn ông rất nhiều.

Trụ trì Côn Lôn quán, Vọng Cơ chân nhân.

Chính Dương đạo trưởng cởi nón lá, thi hành lễ vấn an: “Bái kiến đạo huynh.”

Vọng Cơ chân nhân nhìn thấy mái tóc trắng như tuyết và khuôn mặt hằn sâu nếp nhăn của ông, bỗng thở dài một tiếng: “Hy sinh như vậy, thật sự đáng sao?”

Chính Dương đạo trưởng thản nhiên cười: “Đạo huynh cũng là người trong đạo môn, sao lại nói ra lời này?”

Vọng Cơ chân nhân im lặng, hồi lâu sau chậm rãi nói: “Xem ra, cơ nghiệp của thiếu chủ nhà ngươi chỉ trong nay mai. Lần này vào kinh, lại vì chuyện gì?”

“Đạo huynh hà tất minh tri cố vấn?”

“Ha ha, Tử Cấm thành tuy có tin tức truyền ra, nói Quan gia thân thể không khỏe. Nhưng đến mức độ nào, rốt cuộc cũng chỉ là đoán mò.”

Chính Dương đạo trưởng cong khóe môi lộ ra một nụ cười: “Nhưng chung quy cũng sẽ có ngày đó, phải không? Hơn nữa ngày này, tuyệt đối sẽ không chờ quá lâu.”

Vọng Cơ chân nhân thở dài một tiếng: “Phải rồi... Quan gia dưới gối vốn có bảy người con, đáng tiếc chết yểu mất ba. Chỉ còn lại bốn. Từ sau khi tiền Thái tử xảy ra chuyện, bị Quan gia xử lý, vị trí Thái tử này vẫn luôn bỏ trống. Không có nơi quy tụ, đây chính là gốc rễ họa quốc.”

Những lời ông ta nói, liên quan đến một việc lớn trong triều dã. Năm năm trước, có người tố giác Thái tử mưu đồ soán nghịch. Chứng cứ xác thực. Thánh thượng nổi trận lôi đình, tống giam Thái tử vào lãnh cung, quản thúc tại gia. Từ đó về sau, liền không lập Thái tử nữa. Nếu thánh thượng thân thể an khang, không có Thái tử cũng chẳng sao, thế nhưng tình trạng thánh thượng đáng lo ngại, một khi xảy ra bất trắc mà không có người kế vị, cục thế rất dễ rơi vào hỗn loạn, diễn ra cuộc đoạt đích tranh giành thảm liệt.

Nghe vậy, Chính Dương đạo trưởng cười lạnh: “Cục diện như vậy, chẳng phải đúng là điều đạo huynh mong đợi sao? Đạo Thích chi tranh, trăm năm tang thương, thắng bại chỉ ở đêm nay.”

Vọng Cơ chân nhân chậm rãi nói: “Lời tuy là vậy, nhưng đáng thương cho chúng sinh thiên hạ, tất sẽ gặp cảnh lầm than...”

Chính Dương đạo trưởng cười nhạo không thôi: “Từ bao giờ đạo huynh cũng trở nên bi thiên mẫn nhân thế này, học đám trọc kia mở miệng là đạo nghĩa từ bi giả tạo?”

Vọng Cơ chân nhân thi hành lễ: “Vô Lượng Thiên Tôn.”

Chính Dương đạo trưởng đội lại nón lá, che khuất nửa khuôn mặt: “Hôm nay hội thi chính thức bắt đầu, vương triều muốn mượn việc này để ngưng tụ khí vận, nhưng đó là vọng tưởng. Đại hạ sắp đổ, thổ mộc phân băng ly tích, đó mới là đại thế.”

Nói xong, thi hành một lễ, chậm rãi lui ra ngoài.

Vọng Cơ chân nhân nhìn bóng lưng tiêu điều của ông, ánh mắt đột nhiên lướt qua một tia thần sắc cổ quái, lẩm bẩm: “Thiên hạ không loạn, không có rồng để phò tá, nhưng nếu thứ phò tá là rắn, là trạch, thì phải đặt vào đâu? Lấy giang sơn làm bàn cờ, lấy chúng sinh làm quân cờ, nhưng thế cuộc như vậy, thực sự có thể vận vận trù duy ác, nằm trong lòng bàn tay sao?”

Dừng một chút: “Lại ví như, kế hoạch khổ tâm của chính mình, chẳng phải cũng gặp bất ngờ, chết yểu trong trứng nước sao? Theo lời thuộc hạ bẩm báo, nói lúc đó trong Sơn Thần miếu có một thư sinh độc thân ở đó, là nhân vật tình nghi mấu chốt phá hỏng thuật pháp. Lạ là, khu khu một gã thư sinh, có đức có tài gì mà lại...”

“Đúng dịp khoa cử đại năm, sĩ tử thiên hạ tụ hội tại kinh thành, lại không biết vị đó, rốt cuộc là lai lịch thế nào, chẳng lẽ lại là một cử tử đến kinh thành ứng thí...”

Tuyết rơi trên cống viện, phát ra tiếng động khe khẽ, qua cửa sổ chắn song của cửa nhỏ phòng thi, có thể nhìn thấy tuyết vụn không ngừng bay xuống.

Thế nhưng các cử tử vừa thức dậy không rảnh bận tâm, chẳng buồn quản xem có tuyết hay không. Mọi người đơn giản rửa mặt xong, liền ngồi ngay ngắn, chờ đợi đề thi của trường hội thi đầu tiên công bố.

Hội thi là phiên bản tăng cường, phiên bản nâng cấp của hương thi, độ khó tự nhiên tăng cao hơn nhiều. Yêu cầu định dạng đề thi, hình thức thể loại không khác biệt lớn, nhưng thứ quyết định kết quả vĩnh viễn là chi tiết, là sự phát huy tại chỗ.

Đùng đùng đùng!

Ba hồi trống vang lên, giờ phát đề thi đã đến. Chủ khảo quan lập tức mở tông quyển niêm phong, lấy ra đề thi bên trong, sau đó giao cho chấp sự trường thi, để họ phát xuống tay thí sinh từng phòng thi.

Một khắc sau, Trần Tam Lang liền nhận được đề thi, thấy đề Tứ thư, thơ ngũ ngôn bát vận, bốn bài kinh nghĩa, vân vân, quả nhiên giống hệt với yêu cầu khi hương thi —

“Thiên mệnh chi vị tính, suất tính chi vị đạo, tu đạo chi vị giáo... ba thứ này thành như thế nào?”

Nhìn thấy đề bài này, trong lòng Trần Tam Lang lập tức tỉ mỉ suy ngẫm. Vừa nghĩ, vừa mở văn phòng tứ bảo do trường thi phát, bút mực các loại, tuy thuộc vật phẩm chế định, nhưng làm rất tinh xảo, dùng cũng khá thuận tay.

Xắn tay áo lên, bắt đầu mài mực, đợi mực trên nghiên đã xong, trong lòng liền soạn xong một bài bản thảo, đã có phôi thai của bài văn. Lại nhắm mắt từ đầu đến cuối suy ngẫm một lần, khiến nó dần dần thành hình, gạn đục khơi trong, cơ bản không còn vấn đề gì nữa.

Thế là trải giấy, nâng bút, chấm mực...

Một loạt động tác như mây trôi nước chảy, quen thuộc vô cùng, giống như những thế võ chiêu thức mà những võ giả kia đã luyện hàng vạn lần, không có chút nào ngưng trệ.

Khi giấy bút mực đều đã sẵn sàng, trút một hơi thở, một trái tim tĩnh lặng như nước. Ngòi bút phác họa, liền viết xuống tờ giấy trắng chữ đầu tiên.

Một chữ “Phu”.

Đây cũng là chữ đầu tiên Trần Tam Lang viết xuống trong kỳ hội thi kỳ này.